John Scalzi

LA DERNIÈRE COLONIE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MIKAEL CABON

L’ATALANTE

Nantes

À Patrick et Teresa Nielsen Hayden,

mes amis et éditeurs.

À Heather et Bob, mes frère et sœur.

À Athena, ma fille.

À Kristine, tout.

UN

Je vais vous parler des mondes que j’ai laissés derrière moi.

La Terre, vous connaissez déjà. Tout le monde connaît. Le berceau de l’humanité. Pourtant, rares sont ceux aujourd’hui à considérer cette planète comme leur foyer : c’est à Phénix qu’échoit ce rôle depuis la création de l’Union coloniale, l’institution chargée de protéger notre espèce et d’en canaliser l’expansion dans l’univers. Malgré tout, on n’oublie jamais d’où l’on vient.

Venir de la Terre dans cet univers, c’est être un gamin de province qui prend pour la première fois le bus pour la grande ville et passe tout un après-midi à admirer bouche bée les hauts immeubles. Il se fait alors passer à tabac pour s’être émerveillé de cet étrange nouveau monde et des surprises qu’il recèle, parce que celles-ci n’ont guère de temps ni de sympathie à accorder au petit nouveau, qu’elles ne verraient aucun inconvénient à occire pour faire main basse sur le contenu de sa valise. Le gamin de province fait rapidement l’apprentissage de cet état de fait, puisqu’il ne peut alors plus rentrer chez lui.

J’ai passé sur Terre soixante-quinze années de ma vie, dont la plupart dans la même petite ville de l’Ohio, et ce en compagnie de la même femme. Elle est morte et repose là-bas. J’ai continué à vivre et je suis parti.

Le monde d’après est métaphorique. Les Forces de défense coloniale m’ont arraché à la Terre et n’ont conservé de moi que les morceaux qui les intéressaient : ma conscience et quelques fragments de mon ADN. Elles ont utilisé mon code génétique pour me créer un nouveau corps, jeune, beau, vif, fort, humain pour partie uniquement. Elles y ont fourré ma conscience et ne m’ont pas laissé une seconde pour savourer ma deuxième jeunesse. Elles se sont aussitôt emparées de ce corps superbe qui était désormais le mien et ont passé les quelques années suivantes à tout faire pour mettre fin à ses jours en m’envoyant au-devant d’un maximum d’aliens belliqueux divers et variés.

Elles n’avaient que l’embarras du choix. Tout vaste que soit l’univers, le nombre de planètes adaptées à la vie humaine est étonnamment restreint. Or il se trouve que l’espace regorge d’espèces intelligentes attirées par les mêmes mondes que nous, rares étant celles à faire grand cas du concept de partage. Nous, en tout cas, n’en avons cure. Par conséquent, nous nous battons sans arrêt, et les territoires que nous pouvons occuper passent en alternance d’un camp au suivant jusqu’à ce que l’une ou l’autre des espèces rivales y assoie une emprise telle que ses ennemis ne peuvent plus l’en déloger. Au cours des deux siècles derniers, nous autres humains sommes parvenus à nous imposer ainsi sur plusieurs dizaines de mondes et avons échoué sur des dizaines d’autres. Dans les deux cas, nous ne nous y sommes pas fait que des amis.

J’ai passé six années dans cet environnement. Je me suis battu et j’ai plus d’une fois frôlé la mort. J’avais de bons camarades, pour la plupart aujourd’hui disparus, mais que j’ai parfois réussi à sauver. J’ai rencontré une femme qui ressemblait douloureusement à celle dont j’avais partagé la vie sur Terre, mais qui n’en possédait pas moins sa propre personnalité. J’ai défendu l’Union coloniale, persuadé ce faisant de préserver l’existence de l’humanité dans l’univers.

Au bout du compte, les Forces de défense coloniale se sont saisies de cette partie de mon être qui restait ma personnalité et l’ont fourrée dans un troisième et dernier organisme. Un corps jeune, mais loin d’être aussi fort et rapide que le précédent. Un corps humain, en somme. Il était vrai qu’on ne lui demanderait plus de combattre jusqu’à la mort. J’ai souffert de ne plus être aussi fort qu’un superhéros de bande dessinée. En revanche, je n’ai regretté aucune des créatures d’outre-espace déterminées à me faire la peau que j’avais rencontrées naguère. Je n’avais pas perdu au change.

Le monde qui a suivi vous est probablement inconnu. Imaginez-vous de nouveau sur la Terre, notre ancien foyer, où des milliards de gens continuent à vivre et à rêver des étoiles. Levez les yeux au ciel, vers la constellation du Lynx, à côté de la Grande Ourse. Vous y verrez une étoile, jaune comme notre Soleil, autour de laquelle gravitent six planètes principales. La troisième, par une heureuse coïncidence, est une copie de la Terre : quatre-vingt-seize pour cent de sa circonférence, mais cent un pour cent de sa masse en raison d’un noyau de fer légèrement plus volumineux (ce petit pour-cent passe relativement inaperçu dans la vie de tous les jours). Deux lunes. La première a un diamètre équivalent à deux tiers de celui du satellite de la Terre, mais son plus faible éloignement la fait occuper autant d’espace locatif dans le ciel. La deuxième, un astéroïde capturé par la planète, est plus petite que sa sœur, plus rapprochée. Son orbite se révélant instable, elle finira un jour par dégringoler à la surface. D’après les estimations les plus précises, cela ne devrait pas se produire avant un quart de million d’années. Les autochtones ne sont pas plus inquiets que cela pour l’instant.

Ce monde a été découvert par les hommes il y a près de soixante-quinze ans. Les Éalans y avaient établi une colonie, mais les Forces de défense coloniale y ont remédié. Ensuite, les Éalans ont, dirons-nous, rééquilibré cette équation et il a fallu encore un an ou deux avant que le problème ne soit définitivement réglé. Cela fait, l’Union coloniale a ouvert ce monde aux colons terriens, principalement en provenance d’Inde. Leur arrivée s’est opérée en plusieurs vagues : la première sitôt la planète arrachée aux Éalans et la seconde peu après la guerre du sous-continent indien sur Terre, quand le gouvernement provisoire, appuyé par les forces d’occupation, a proposé aux plus ardents partisans du régime de Chowdhury le choix entre colonisation et emprisonnement. La plupart ont opté pour l’exil et se sont envolés avec leur famille. Ceux-là avaient moins rêvé des étoiles qu’ils ne se les étaient vu imposer de force.

Compte tenu de l’origine des habitants de cette planète, on pourrait imaginer que le nom de celle-ci refléterait leur héritage. On aurait tort. Elle a pour nom Huckleberry, probablement du fait d’un apparatchik de l’Union coloniale amateur de Mark Twain. La grande lune d’Huckleberry est Sawyer et la petite Becky. Évoquant le véritable nom de l’écrivain, les trois principaux continents sont Samuel, Langhorne et Clemens. Au large de Clemens, au milieu de l’océan Mississippi, s’étire un long chapelet d’îles volcaniques en spirale connu sous le nom d’archipel Livy, en hommage à son épouse adorée. La plupart des traits géographiques avaient reçu quelque surnom twainomaniaque avant l’arrivée des premiers colons, ce que ceux-ci semblaient avoir accepté de bonne grâce.

Rejoignez-moi sur cette planète, maintenant. Regardez le ciel, en direction de la constellation du Lotus. Il s’y trouve une étoile, jaune comme celle autour de laquelle orbite ce monde, sous laquelle je suis né, il y a deux vies de cela. D’ici, elle est trop lointaine pour être visible à l’œil nu, à l’image de ce que m’évoque parfois la vie que j’y ai jadis vécue.

Je m’appelle John Perry. J’ai quatre-vingt-huit ans. J’habite sur cette planète depuis près de huit années maintenant. J’y suis chez moi, avec ma femme et ma fille adoptive. Bienvenue sur Huckleberry. Dans cette histoire, c’est le prochain monde que je quitterai. Mais pas le dernier.

L’histoire de mon départ d’Huckleberry commence – comme toute histoire digne de ce nom – avec une chèvre.

Savitri Guntupalli, mon assistante, ne leva même pas le nez de son livre à mon retour de ma pause déjeuner.

— Il y a une chèvre dans votre bureau, m’annonça-t-elle.

— Hum, fis-je. On n’avait pas traité la pièce contre ces bestioles?

La remarque me valut un regard par-dessus la couverture du bouquin, ce que je tins déjà pour un petit triomphe.

— Elle est venue accompagnée des frères Chengelpet.

— Merde.

Les deux derniers frères à s’être autant chamaillés que les Chengelpet s’appelaient Caïn et Abel. Et là, l’un des deux s’était tout de même décidé à prendre des mesures concrètes pour en finir.

— Je croyais vous avoir demandé de ne jamais laisser ces deux-là pénétrer dans mon bureau en mon absence.

— Vous n’avez jamais rien dit de tel.

— Considérez ça comme un ordre permanent.

— Quand bien même, poursuivit Savitri en reposant son livre, cela supposerait que l’un ou l’autre des Chengelpet m’écoute, ce à quoi aucun des deux ne consentira jamais. Aftab a fait irruption en premier avec sa chèvre et Nissim lui a emboîté le pas. Ni l’un ni l’autre n’ont daigné m’adresser un regard.

— Je n’ai aucune envie de m’occuper des Chengelpet, me lamentai-je. Je sors de table.

Savitri se pencha sur le côté, attrapa la corbeille à papier et la posa sur son bureau.

— Il vaut mieux que vous vomissiez tout de suite, alors, me suggéra-t-elle.

J’avais fait la connaissance de Savitri plusieurs années auparavant, à l’époque où je sillonnais les colonies pour leur faire l’article en tant que représentant des Forces de défense coloniale. Lors de mon passage au village de La Nouvelle-Goa, dans la colonie d’Huckleberry, Savitri m’avait interpellé en me traitant d’instrument du régime impérialiste et totalitaire de l’Union coloniale. Elle m’avait tout de suite plu. Quand je fus libéré de mes obligations au sein des FDC, je décidai de m’installer à La Nouvelle-Goa. On m’offrit alors le poste de médiateur du village, que j’acceptai. Le jour de mon entrée dans mes nouvelles fonctions, j’eus la surprise de tomber sur Savitri qui m’annonça qu’elle serait mon assistante, que cela me plaise ou non.

— Rappelez-moi une fois de plus pourquoi vous avez accepté ce poste, lui demandai-je, le nez dans la corbeille.

— Pure perversité. Alors, ça remonte, oui ou non?

— Je devrais réussir à tout garder.

Elle s’empara du panier et le remit par terre avant de poser la main sur son roman pour en reprendre la lecture.

Il me vint une idée.

— Hé, Savitri! Vous voulez ma place?

— D’accord, dit-elle en ouvrant le livre. Je commence dès que vous en aurez terminé avec les Chengelpet.

— Merci.

Elle se contenta d’un grognement. Elle était déjà replongée dans ses aventures littéraires. Je m’armai de courage et franchis le seuil de mon bureau.

La chèvre au milieu de la pièce était mignonne. Les Chengelpet, assis sur les sièges disposés devant mon bureau, l’étaient moins.

— Aftab, saluai-je l’aîné d’un signe de tête. Nissim, saluai-je le cadet. Et leur amie, saluai-je finalement la chèvre avant de m’asseoir. Que puis-je pour vous aujourd’hui?

— Vous pouvez me donner l’autorisation d’abattre mon frère, monsieur le médiateur, répondit Nissim.

— Je ne suis pas certain que cela entre dans mes attributions, fis-je en hésitant. Ça me paraît un peu radical, de toute façon. Commencez par me dire ce qui se passe, voulez-vous?

Nissim pointa son frère du doigt.

— Ce salopard m’a volé ma semence.

— Pardon?

— Ma semence, répéta Nissim. Demandez-lui. Il ne pourra pas nier.

Je clignai des yeux et me tournai vers Aftab.

— Alors, comme ça, on vole la semence de son frère, Aftab?

— Il faut l’excuser, commença celui-ci. Il est sujet aux élans hystériques, comme vous le savez. Ce qu’il veut dire, c’est que l’un de ses boucs s’est échappé de son pâturage pour pénétrer dans le mien, où il a fécondé cette biquette, là, et maintenant, il m’accuse d’avoir volé le sperme de son bouc.

— Ce n’était pas n’importe quel bouc, protesta Nissim. C’était Prabhat, mon champion. Je vends très cher ses saillies et Aftab refuse d’en payer le prix. Donc il a volé ma semence.

— C’est la semence de Prabhat, pas la tienne, crétin! Et ce n’est pas de ma faute si tu entretiens si mal ta clôture que ton bouc a réussi à s’introduire sur mes terres.

— Ça c’est la meilleure! Monsieur le médiateur, permettez-moi de vous signaler que le grillage a été découpé. On a incité Prabhat à sortir de son champ.

— Tu délires complètement. D’ailleurs, même si c’était vrai – et c’est faux – où est le problème, de toute façon? Tu as récupéré ton précieux Prabhat.

— Oui, mais à présent ta chèvre est grosse. Grâce à une saillie que tu n’as pas payée et que je n’ai pas autorisée. C’est du vol pur et simple. Je dirais même plus : tu veux me ruiner.

— De quoi est-ce que tu parles, maintenant?

— Tu cherches à créer une nouvelle lignée, affirma Nissim en désignant la chèvre affairée à grignoter le dos du siège d’Aftab. Ne nie pas. C’est ta meilleure bique. En la croisant avec Prabhat, tu obtiendras un jeune dont tu pourras vendre les saillies. Tu veux nuire à mes affaires. Demandez-lui, monsieur le médiateur. Demandez-lui ce que porte sa chèvre.

Je me tournai de nouveau vers Aftab.

— Que porte votre chèvre, Aftab?

— Par le plus grand des hasards, il se trouve que l’un des fœtus est un mâle, répondit Aftab.

— J’exige un avortement, déclara Nissim.

— Ce n’est pas ta chèvre.

— Alors je prendrai le chevreau quand elle l’aura mis bas. Pour paiement de la semence que tu m’as volée.

— Voilà qu’il remet ça, déplora Aftab en se tournant vers moi. Vous voyez un peu à quoi j’ai affaire, monsieur le médiateur. Il laisse ses chèvres vagabonder dans la nature, grimper sur tout ce qui bouge, et ensuite il voudrait qu’on le rémunère pour s’occuper si mal de ses bêtes.

Nissim hurla d’indignation et se mit à vociférer avec force gesticulations outrées en direction de son frère. Aftab ne se fit pas prier pour l’imiter. La chèvre contourna mon bureau et m’adressa un regard curieux. Je fouillai dans un tiroir et y trouvai un bonbon que je lui tendis.

— Ni toi ni moi n’avons mérité cela, lui confiai-je.

Elle ne répondit rien, mais je voyais bien qu’elle était d’accord avec moi.

À l’origine, la tâche de médiateur du village devait être des plus simples : chaque fois que les habitants de La Nouvelle-Goa rencontraient un problème avec l’administration locale ou régionale, ils venaient m’en parler, suite à quoi je les aidais à s’acquitter de la paperasserie nécessaire afin d’obtenir satisfaction. C’était en fait une sinécure que l’on accordait à un héros de guerre qui serait par ailleurs inutile à la vie quotidienne d’une colonie majoritairement rurale, mais qui jouissait d’une notoriété suffisante auprès des personnages haut placés pour que ceux-ci soient obligés de lui prêter attention lorsqu’il pointait le nez dans l’embrasure de leur porte.

Pourtant, au bout d’un mois ou deux de cette routine, les habitants de La Nouvelle-Goa s’étaient mis à me soumettre d’autres problèmes. «Oh, on ne veut pas s’embêter avec les autorités», m’avait affirmé l’un d’eux avec aplomb après que je lui avais demandé pourquoi j’étais soudain devenu leur interlocuteur privilégié pour tout ce qui allait du conseil en matériel agricole à la conciliation matrimoniale de première ligne. «Il est plus simple et plus rapide de venir vous voir.» Rohit Kulkarni, l’administrateur de La Nouvelle-Goa, s’était révélé enchanté de cet état de fait, puisque je m’occupais désormais des problèmes qui lui étaient autrefois confiés. Cela lui laissait davantage de temps pour aller à la pêche et jouer aux dominos au salon de thé.

La plupart du temps, cette nouvelle extension de mon rôle de médiateur me convenait à merveille. J’étais heureux de venir en aide à ces gens et de les voir écouter mes conseils. En revanche, n’importe quel fonctionnaire vous dira sans doute que ce sont toujours les mêmes casse-pieds qui l’accaparent la plupart du temps. À La Nouvelle-Goa, ce rôle était tenu par les frères Chengelpet.

Personne ne savait pourquoi ils se détestaient à ce point. J’avais tout d’abord cru que c’était lié à leurs parents, mais Bhajan et Niral étaient des gens adorables que l’antagonisme de leurs fils plongeait tout autant que les autres dans la perplexité. Certains ne sont pas faits pour s’entendre, voilà tout. Hélas, le sort avait voulu que ces deux-là soient frères.

Cela n’aurait pas été si grave s’ils avaient évité de bâtir leurs fermes l’une à côté de l’autre, ce qui provoquait d’incessants conflits de voisinage et d’intérêts commerciaux. À un moment donné, peu après ma prise de fonctions, j’avais suggéré à Aftab – que je tenais pour un tantinet moins irrationnel que son frère – de jeter un coup d’œil au nouveau terrain qui venait d’être dégagé de l’autre côté du village, car s’éloigner de Nissim résoudrait sans doute la plupart de leurs problèmes. «Il serait trop content», avait répondu Aftab sur un ton parfaitement raisonnable. Suite à cet épisode, j’avais abandonné tout espoir de discours logique en la matière et m’étais résolu à l’idée que mon karma attendait de moi que j’endure les visites récurrentes des frères ennemis.

— Très bien, dis-je en tentant de calmer les invectives fratricides de mes duettistes. Voici ce que je pense. Je crois que la manière dont mademoiselle Biquette ici présente s’est fait engrosser importe peu, alors ne nous appesantissons pas sur le sujet. En revanche, vous êtes tous les deux d’accord sur le fait que c’est le bouc de Nissim qui a fait le coup.

Les deux Chengelpet acquiescèrent de la tête. La chèvre, elle, observa un silence pudique.

— Parfait. Dans ce cas, vous devez traiter l’un avec l’autre. Aftab, vous pourrez garder le chevreau à sa naissance et vendre ses saillies si vous le souhaitez. Toutefois, vous devrez reverser à Nissim l’intégralité du produit des six premières saillies et la moitié de celui des suivantes.

— Il va offrir les six premières gratuitement, c’est tout, se méfia Nissim.

— Alors fixons le tarif des saillies suivantes à la moyenne des six premières, décidai-je. Ainsi, s’il essaie de vous arnaquer, il s’arnaquera lui aussi par la même occasion. En outre, c’est un petit village, Nissim. Personne n’ira mener ses chèvres au bouc d’Aftab en sachant qu’il n’en loue les services que pour vous voler votre gagne-pain. La distinction entre profit et mauvais voisinage est très subtile, vous savez.

— Et si je refuse de traiter avec lui? hasarda Aftab.

— Vous pouvez toujours vendre le chevreau à Nissim. (L’intéressé ouvrit la bouche pour protester.) Oui, vendre, répétai-je sans lui laisser le temps de se plaindre. Emmenez le cabri chez Murali pour qu’il en estime le prix, et tenez-vous-y. Il ne vous apprécie guère ni l’un ni l’autre, alors il saura se montrer équitable. D’accord?

Les Chengelpet réfléchirent un moment, c’est-à-dire qu’ils se creusèrent la cervelle pour déterminer si l’un ou l’autre pouvait d’une certaine façon trouver avantage à la situation. En fin de compte, ils semblèrent en venir à la conclusion qu’ils étaient tous les deux pareillement mécontents, ce qui, en l’espèce, constituait la meilleure issue possible. Ils opinèrent ensemble du chef en signe d’assentiment.

— Parfait, conclus-je. Maintenant, fichez-moi le camp d’ici avant qu’une saleté ne tombe sur mon tapis.

— Jamais ma chèvre ne ferait une chose pareille, s’insurgea Aftab.

— Ce n’est pas la chèvre qui m’inquiète. Allez, ouste!

Ils vidèrent les lieux et Savitri apparut sur le seuil.

— Vous êtes assis à ma place, déclara-t-elle en désignant mon siège du menton.

— Allez vous faire voir, répliquai-je en posant mes pieds sur le bureau. Si vous refusez de vous occuper des sales dossiers, vous n’êtes pas prête pour le fauteuil de chef.

— Dans ce cas, je m’en vais retrouver mon humble rôle d’assistante et vous signaler que, pendant que vous étiez occupé à divertir les Chengelpet, la maréchaussée a appelé.

— À quel propos?

— Sais pas, répondit Savitri. Ça a coupé. Vous connaissez notre sergent de ville : pas commode.

— Sévère mais juste, comme on dit. Si c’était vraiment important, vous auriez eu un message à me transmettre, alors je verrai ça plus tard. Entre-temps, je vais m’occuper de ma paperasserie en retard.

— Quelle paperasserie? Vous me déléguez tout!

— Vous avez fini?

— Autant que vous puissiez en juger, oui.

— Alors je crois que je vais me reposer en me félicitant de mes exceptionnelles qualités d’encadrement, déclarai-je.

— Heureusement que vous n’avez pas vomi dans la corbeille tout à l’heure, commenta Savitri. Comme ça, il reste de la place pour moi.

Elle s’éclipsa dans son bureau sans me laisser le temps de réfléchir à une bonne réplique.

Nous avions commencé à nous comporter ainsi au bout d’un mois à travailler ensemble. Il lui avait fallu ces quelques semaines pour s’habituer au fait que, tout ancien militaire que je sois, je n’étais pas un instrument du pouvoir colonialiste pour autant, ou alors doué de jugeote et d’un sens de l’humour acceptable. Une fois rassurée sur mon absence d’intentions hégémoniques à l’endroit de son village, elle s’était détendue juste assez pour se mettre à me taquiner. Telles étaient les relations que nous entretenions depuis sept ans, et cela nous réussissait plutôt bien.

Ayant réglé la question de mes tâches administratives et résolu tous les problèmes de la commune, je fis ce que tout le monde aurait fait à ma place : la sieste. Bienvenue dans la vie mouvementée d’un médiateur de village colonial. Il est possible que d’autres agissent différemment ailleurs, mais si tel est le cas, je ne veux même pas le savoir.

Je me réveillai juste à temps pour voir Savitri fermer le bureau pour la nuit. Je la saluai de la main et, au bout de quelques minutes supplémentaires d’immobilité, extirpai ma pauvre carcasse de son siège pour lui faire franchir la porte et rentrer chez moi. Chemin faisant, j’avisai par hasard le sergent de ville qui avançait à ma rencontre, de l’autre côté de la route. Je traversai, marchai dans sa direction et embrassai à pleine bouche mon représentant local des forces de l’ordre.

— Tu sais que je déteste que tu fasses ça, se défendit Jane quand j’eus fini.

— Tu détestes que je t’embrasse?

— Quand je suis en service, oui. Cela nuit à mon autorité.

Je souris à l’idée que quelque contrevenant pût douter de la fermeté de Jane, un vétéran des Forces spéciales, simplement parce qu’elle embrassait son mari. La dérouillée qui s’ensuivrait serait d’une violence inouïe. Je m’abstins toutefois de lui faire part de mon sentiment.

— Désolé. Je veillerai à ne plus saper ton autorité dorénavant.

— Merci. Je venais te voir, de toute façon, puisque tu n’as pas répondu à mon coup de fil.

— J’ai été surchargé aujourd’hui.

— Savitri m’a bien expliqué à quel point tu étais occupé la deuxième fois que j’ai appelé.

— Damned, grimaçai-je.

— Comme tu dis, acquiesça Jane. (Nous reprîmes la route en direction de la maison.) Ce que je voulais te dire, c’est qu’il faut que tu t’attendes à ce que Gopal Boparai passe te voir demain pour savoir à quels travaux d’intérêt général il devra se plier. Je l’ai surpris une fois de plus à troubler l’ordre public en état d’ivresse. Il était en train d’engueuler une vache.

— C’est pas bon pour le karma, ça.

— La vache était du même avis. Elle lui est rentrée dans la poitrine et l’a envoyé valser dans la vitrine d’une boutique.

— Go n’a rien, j’espère?

— Des égratignures. Le carreau s’est descellé sans se briser. Du plastique.

— C’est la troisième fois cette année… C’est en face d’un vrai magistrat qu’il devrait comparaître, pas devant moi.

— C’est aussi ce que je lui ai dit, mais il serait bon pour une peine plancher de quarante jours à la prison régionale, et le terme de Shashi est dans une ou deux semaines. Elle a davantage besoin de lui que lui de la prison.

— D’accord, cédai-je. Je vais lui trouver quelque chose à faire.

— Comment s’est passée ta journée? En dehors de ta petite sieste, je veux dire.

— Je me suis encore tapé les Chengelpet. Avec une chèvre, cette fois.

Jane et moi continuâmes, comme chaque soir, à nous raconter nos journées respectives sur le chemin de la petite ferme que nous exploitions à l’orée du village. Comme nous bifurquions sur la route de notre maison, nous vîmes arriver notre fille Zoé qui promenait Babar le clébard, agité comme à son habitude d’une joie frénétique de nous revoir.

— Il savait que vous arriviez, s’exclama une Zoé quelque peu essoufflée. Il est parti comme une flèche à mi-chemin, j’ai été obligée de courir pour ne pas le perdre.

— C’est bon de savoir qu’on a manqué à quelqu’un, dis-je.

Jane caressa Babar, qui déclencha une tempête avec sa queue. Je déposai un bécot sur la joue de Zoé.

— Vous avez de la visite. Il est arrivé à la maison il y a une heure environ. Dans un flotteur.

Personne en ville n’avait de flotteur. C’était trop voyant et malcommode pour une communauté agricole. Je lorgnai Jane du coin de l’œil, laquelle haussa les épaules comme pour dire : «Je n’attends personne.»

— Il a dit qui il était? demandai-je.

— Non. Tout ce qu’il a dit, c’est que c’est un vieil ami à toi, John. Je lui ai dit que je pouvais t’appeler, mais il a répondu que ça ne le dérangeait pas d’attendre.

— Tu peux me dire à quoi il ressemble, au moins?

— Il est jeune. Assez mignon.

— Je ne crois pas connaître de gars mignons. C’est plutôt du domaine de mon adolescente de fille, ça.

Zoé se mit à loucher avec un rictus faussement méprisant.

— Merci. Enfin, si mon nonagénaire de père m’avait laissée terminer, il aurait entendu un indice montrant qu’il se pourrait bien qu’il le connaisse, en fait. Et cet indice, c’est qu’en plus d’être mignon, il est vert.

Jane et moi échangeâmes un nouveau regard en coin. Les soldats des FDC avaient la peau verte, du fait de la chlorophylle modifiée qui leur donnait un supplément d’énergie pour le combat. Ma femme et moi avions nous aussi été verts à une époque. J’avais maintenant retrouvé ma teinte d’origine et Jane avait eu le droit de choisir une couleur de peau plus standard lorsqu’elle avait changé de corps.

— Il n’a pas dit ce qu’il voulait? demanda Jane à Zoé.

— Nan, et je ne le lui ai pas demandé. J’ai préféré venir à votre rencontre pour vous avertir. Je l’ai laissé sous la véranda.

— Il doit déjà être en train de fouiner dans toute la maison, à l’heure qu’il est, grognai-je.

— J’en doute. J’ai demandé à Pirouette et Cacahuète de garder un œil sur lui.

Je souris à pleines dents.

— Ça devrait le dissuader de bouger le petit doigt.

— C’est exactement ce que je me suis dit.

— On dirait que mon adolescente de fille est plus sage que ne le laisserait supposer son jeune âge, la félicitai-je.

— Ça compense les carences de mon nonagénaire de père, lança-t-elle avant de trottiner vers la maison, suivie de près par Babar.

— Quelle impertinente, glissai-je à Jane. Ça vient de ton côté, c’est sûr.

— Nous l’avons adoptée, rétorqua Jane. Et ce n’est pas moi la championne de la repartie, dans la famille.

— Broutilles que tout cela, prétendis-je en lui prenant la main. Allez, dépêchons-nous. J’ai hâte de voir où en est le trouillomètre de notre visiteur.

Nous le découvrîmes assis sur la balancelle de la véranda, sous la garde attentive et silencieuse de nos deux Obins. Je le reconnus aussitôt.

— Général Rybicki, m’exclamai-je. Ça, pour une surprise!

— Bonjour, commandant, me salua Rybicki en me donnant mon ancien grade, ce que personne n’avait fait depuis des années. (Il désigna les Obins d’un geste.) Vous vous êtes fait des amis intéressants depuis la dernière fois que je vous ai vu.

— Pirouette et Cacahuète, opinai-je. Ce sont les compagnons de ma fille. Ils sont très affectueux, tant qu’ils ne vous considèrent pas comme une menace pour elle.

— Et alors, qu’est-ce qui se passe?

— Ça dépend. Mais en général, c’est rapide.

— Magnifique.

Je congédiai les Obins, lesquels détalèrent pour retrouver Zoé.

— Merci, reprit Rybicki. Les Obins me fichent la trouille.

— C’est tout l’intérêt, acquiesça Jane.

— Je...