UGA Éditions

Des « passeurs » entre science, histoire et littérature

Contribution à l'étude de la construction des savoirs (1750-1840)

Gilles Bertrand et Alain Guyot (dir.)

DOI : 10.4000/books.ugaeditions.566

Éditeur : UGA Éditions

Lieu d’édition : Grenoble

Année d’édition : 2011

Date de mise en ligne : 28 février 2017

Collection : Savoirs littéraires et imaginaires scientifiques

EAN électronique : 9782843103520

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782843101755

Nombre de pages : 233

Référence électronique

BERTRAND, Gilles (dir.) ; GUYOT, Alain (dir.). Des « passeurs » entre science, histoire et littérature : Contribution à l'étude de la construction des savoirs (1750-1840). Nouvelle édition [en ligne]. Grenoble : UGA Éditions, 2011 (généré le 11 février 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/ugaeditions/566>. ISBN : 9782843103520. DOI : https://doi.org/10.4000/books.ugaeditions.566.

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Résumés

Comment envisager, en ce début de xxie siècle, notre manière d'aborder la connaissance ? Les sciences et les arts peuvent-ils trouver un terrain d'entente pour avancer de concert ? Le tournant des Lumières offre des éléments de réponse. À ce moment si particulier de l'histoire de la pensée européenne, quelques « hommes de savoir » connus (D'Alembert, Bernardin de Saint-Pierre, Alexandre de Humboldt) ou plus oubliés (Ramond de Carbonnières, Pizzi, Reichardt, Cabanis, Ebel, Michaud) ont permis à la science, à l'histoire et à la littérature de nouer un fructueux dialogue. En se penchant sur leur formation, leurs lectures, leur statut social, mais aussi leurs écrits, où s'entrecroisent démarche scientifique, pratiques d'écriture et vision du monde, on fait ici sortir de l'oubli des « passeurs » parfois injustement tournés en dérision par notre siècle encore empreint de positivisme. Ces monographies intéresseront quiconque cherche à comprendre le temps présent à la lumière du passé.

Sommaire

Introduction

Gilles Bertrand et Alain Guyot

La promotion des « gens de savoir » au XVIIIe siècle

Formation et fonction des élites intellectuelles au tournant des Lumières

Circulation et diffusion des idées et des expériences

Propriétés et compétences des « passeurs »

Le « passeur » entre science et littérature : un portrait-robot

L’exemple de Louis-François Ramond de Carbonnières (1755-1827)

D’Alembert et ses correspondants

Mélanges de littérature, d’histoire et de philosophie

Irène Passeron

Sciences et belles-lettres

La correspondance de d’Alembert

« Liberté, vérité, pauvreté » : le rôle d’un passeur

Bernardin de Saint-Pierre

Paysages de l’ingénieur, paysages du philosophe

Gabriel-Robert Thibault

Science, croyance et éloquence

L’Arcadie romaine au temps de Gioacchino Pizzi (1772-1790)

Gilles Montègre

Unir l’esprit des sciences et l’esprit des belles-lettres

Des hommes de science pasteurs d’Arcadie

Une science mise en vers

Des discours scientifiques en prose

Cabanis, homme de l’art

De la sensibilité d’organe à la sensibilité d’esprit. Un itinéraire intellectuel

Maurice Rouillard

Du savoir spécialisé au savoir vulgarisé

Réflexion autour de la naissance des guides de voyage « modernes »

Ariane Devanthéry

Un genre à définir

Quand guides et récits divergent

Le dilemme des « passeurs culturels »

Le (difficile) deuil de l’encyclopédisme

Le deuil assumé des guides « modernes »

Poésie, histoire et ethos royaliste

Joseph Michaud et les débuts de l’histoire romantique

Frank Estelmann

Du Printemps d’un proscrit (1803) à la préface de Mathilde (1805)

De l’Histoire des Croisades (1811-1822) à la Correspondance d’Orient (1835)

Michaud passeur : configuration du discours historique dans l’Histoire des Croisades

Actualité du paysage humboldtien

Serge Briffaud

Le paysage humboldtien

L’histoire des montagnes et l’harmonie du monde chez Ramond de Carbonnières

Francesco Orlando

Science et sentiment

Les annales de la nature

La matière et le temps

La Maladetta

Les tilleuls de Gedro

Le regard d’en haut

L’harmonie du monde

Le style et la vie des choses

Ramond de Carbonnières

Éléments pour une bibliographie

1. Principaux écrits de Ramond cités dans cet ouvrage (par ordre de première publication)

2. Principales études consacrées à Ramond (par ordre de première publication)

Index des noms de personnes

Les auteurs

Introduction

Gilles Bertrand et Alain Guyot

Les figures du monde des sciences et de la pensée qui forment le sujet de cet ouvrage nous invitent à réfléchir sur les interactions qui peuvent être observées, au tournant des Lumières1, entre divers champs de savoirs et de curiosités, ainsi qu’entre des genres littéraires et les publics auxquels s’adressent les savants, gens de lettres et publicistes. En choisissant d’examiner les relations qui se tissent entre la science et la littérature chez un certain nombre d’auteurs du milieu du XVIIIe siècle aux années 1830, les études rassemblées se proposent d’interroger dans quelques pays européens une période longue que l’on pourrait définir de transition parce que s’y façonnent des identités nouvelles et qu’elle est riche en tentatives de relégitimation de leur propre rôle par les milieux intellectuels et savants. Du même coup, nous sommes invités à examiner comment, en liaison avec une sociabilité savante conçue comme mode de relations sociales propre à favoriser l’échange des connaissances, se déploient et se transforment des écritures relevant à divers titres des belles-lettres. Au sein des milieux qui promeuvent cet échange, les textes produits manifestent, modèlent et diffusent des attitudes nouvelles vis-à-vis des savoirs, qu’il faut interroger en tenant compte des enjeux moraux, épistémologiques et esthétiques, mais aussi politiques et sociaux, qui orientent les activités des savants et provoquent des rivalités entre eux2. La recomposition des disciplines est un phénomène majeur de la période envisagée, qui prélude à la spécialisation des savoirs et des domaines d’exercice de la curiosité intellectuelle propre au XIXe siècle. On ne doit cependant pas perdre de vue que les savants et gens de lettres sont tout à la fois des producteurs du savoir, le cas échéant des divulgateurs, et toujours des membres de la société civile, ce qui conduit à s’interroger simultanément sur les modalités de la circulation entre les savoirs et sur la place des « agents » de cette circulation dans la société.

La promotion des « gens de savoir » au XVIIIe siècle

Ces années qui couvrent presque un siècle, entre les débuts de l’Encyclopédie et l’épanouissement du romantisme, sont un moment favorable à la promotion de l’homme de lettres et du savant, peu à peu hissés au cœur de la dynamique de la reconnaissance sociale même si les années révolutionnaires mettent durement à l’épreuve cette tendance. L’homme de lettres tout d’abord, l’exemple de Voltaire le prouve, devient l’objet d’un culte grâce au transfert, dans la vénération collective pour les grands hommes, des héros qui se sont illustrés sur les champs de bataille vers les philosophes et autres bienfaiteurs pacifiques de l’humanité. Un tel processus a abouti à la « panthéonisation » des écrivains des Lumières, réalisée à partir de 1791 autour des figures de Voltaire et de Rousseau, mais fruit d’un long processus3. Même si, par-delà la Révolution, les obstacles à cette promotion n’ont pas disparu comme en témoignent le heurt entre Napoléon, la pensée libérale de Benjamin Constant et les Idéologues, non moins que la tension du Premier consul puis de l’Empereur avec Chateaubriand, la figure de l’écrivain a fini par se trouver « sacralisée », et l’écriture littéraire, par ricochet, s’est revêtue d’un prestige jusqu’alors inégalé4.

Le savant n’est cependant pas en reste, et il nous faut bien garder en mémoire que dans la distinction qu’opère Duclos en 1751 entre trois types de gens de lettres, il y a place pour le physicien et le naturaliste autant que pour les amateurs de belles-lettres. Les lettrés dont parle Duclos comprennent en effet les « Savans qu’on appelle aussi érudits », les « Savans qui s’occupent des Sciences exactes » et les « beaux esprits », parmi lesquels dominent les philosophes5. En d’autres termes, le numismate, le mathématicien et le philosophe sont tous trois considérés dans la seconde moitié du XVIIIe siècle comme des savants, des personnes qui « savent » et écrivent, et qui de ce fait appartiennent à la communauté des gens de lettres. Cela facilite les échanges entre science et littérature dont d’Alembert est le premier à nous donner l’exemple.

La question du statut de l’homme de lettres au XVIIIe siècle, souvent abordée depuis une vingtaine d’années, ne peut être dissociée de la faveur croissante dont jouissent les spécialistes de sciences exactes et naturelles. On se souvient des contributions de Roger Chartier et Vincenzo Ferrone6, des travaux de Didier Masseau7, de la réflexion renouvelée par Antoine Lilti sur l’univers des salons8, attentive à souligner la fonction qu’ils eurent moins en tant que lieux de discussion et de diffusion des idées des Lumières que comme centres de sociabilité mondaine propices aux rivalités et intrigues politiques, organisant les mécanismes de la réputation. C’est que les contacts entre savants et gens de lettres se tissent sur fond d’une logique de compétition non seulement entre individus mais aussi entre des catégories qui peu à peu s’autonomisent. On notera dans les pages qui suivent l’importance qu’eurent dans le cadre de ce combat, pour les différents acteurs retenus, une série d’événements culturels, religieux ou scientifiques auxquels les circonstances politiques ne furent pas étrangères, qu’il s’agisse du « Discours préliminaire » de l’Encyclopédie (1751), de la suppression de la Compagnie de Jésus en 1773 par Clément XIV – les jésuites ont jusque-là occupé le devant de la scène dans le monde des sciences9 – et de la croissance de milieux novateurs parmi les catholiques, favorables à la réconciliation entre science et littérature. Souvenons-nous que Bernardin de Saint-Pierre doit la reconnaissance de ses qualités techniques et administratives d’ingénieur à sa fréquentation du salon de Mlle de Lespinasse entre 1772 et 1775 et à la proximité de d’Alembert avec le pouvoir politique en la personne de Turgot. Non moins décisifs ont été le déclenchement de la Révolution française et le coup d’état du 18 brumaire an VIII. Cabanis est proche des girondins puis du Directoire et de Bonaparte, Michaud s’inscrit durablement du côté de la contre-révolution et de l’idéologie royaliste. On n’oubliera pas non plus le rôle joué par la volonté affichée des thermidoriens puis du Directoire de promouvoir, dans la lancée de l’effort de guerre de l’an II, une véritable république des savants. Celle-ci trouva son pivot dans l’Institut national créé le 25 octobre 1795, et les Idéologues – dont Cabanis fit partie – devinrent les fondateurs d’une conscience révolutionnaire qui fut à l’origine, comme l’a montré Georges Gusdorf, de la « République des Professeurs » sous la IIIe République10.

Formation et fonction des élites intellectuelles au tournant des Lumières

Si les historiens des milieux intellectuels s’appliquent le plus souvent soit à décrire et inventorier les lieux de sociabilité, valorisant de cette façon les insertions sociales des pratiques culturelles, soit à analyser la production, la circulation et la réception des discours savants dans la perspective d’une histoire des idées11, le présent volume s’inspire de ces deux démarches pour en proposer une autre, fruit de la rencontre entre la perspective littéraire et celle d’une histoire des destinées individuelles. L’attention se porte sur les figures singulières d’auteurs choisis pour avoir chacun adopté une manière spécifique d’écrire pour dire le monde, et donc en raison de leur capacité à nous suggérer les formes variables que prirent alors les échanges et contaminations entre le modèle d’écriture des belles-lettres et les visées de transmission de connaissances scientifiques rigoureuses. Les biographies intellectuelles sont rapportées à des personnalités clés d’écrivains (Bernardin de Saint-Pierre), d’hommes de science (d’Alembert, Ramond de Carbonnières, humboldt, mais il eût pu tout autant être question de Lalande, Saussure, Dolomieu), de soldats – une place pouvait être faite ici à Bougainville – ou d’hommes de lettres au sens large du terme – à côté de Jacquier, d’Ebel et de Michaud eussent pu être traités, entre autres, le pasteur André-César Bordier ou Latapie. On a voulu, à travers elles, comprendre comment s’étaient formées des individualités, l’éducation qu’elles avaient reçue – par exemple celle de Bernardin de Saint-Pierre auprès des jésuites –, puis comment, en s’appuyant sur ce bagage, elles avaient mis en discours et en circulation leur pensée ou leur vision du monde. Si les écrits sont donc l’objet central, on accorde également un grand intérêt aux contextes de formation et aux personnes fréquentées, aux réseaux tissés – ainsi le salon de Mme Helvétius pour Cabanis. Ces éléments relevant de la biographie individuelle contribuent à mieux dégager les modalités de construction d’un type de discours qui ouvre des voies nouvelles à l’aube de la période dite romantique. Bien que, dans l’étude qu’il a consacrée à Michaud, l’accent soit mis davantage sur les œuvres produites, Frank Estelmann souligne lui-même l’importance que revêtirent l’émigration puis les milieux de la Restauration dans la volonté manifestée par l’auteur du Printemps d’un proscrit de se consacrer à l’histoire des croisades.

L’historiographie italienne nous aide à mieux comprendre les changements de stratégie des savants européens à l’égard de l’engagement dans la cité : des travaux récents ont apporté un éclairage original sur la position que furent amenés à occuper les intellectuels et gens de lettres dans l’Italie napoléonienne, tandis que se modifiait et se restructurait le paysage politique. En s’attachant au statut des lettrés entre les campagnes du Directoire (1796-1799) et la fin du royaume d’Italie (1805-1814), Luca Mannori a mis en évidence l’évolution de leur rôle alors qu’ils accédaient à une véritable fonction politique que ne connurent jamais les encyclopédistes12. Ces lettrés italiens ont, dans les premières années, été définis comme des « philosophes », protagonistes d’une émancipation, porteurs de la modernité et du renouvellement civil, chargés d’éclairer le peuple contre l’erreur et de lui énoncer la vérité cachée par les tyrans. Puis, selon le terme qui leur est réservé dans la Constitution de la République italienne en 1802 pour désigner, à côté des propriétaires et des marchands, les membres du collège électoral, ils sont devenus des « doctes », intégrés aux institutions d’état et chargés de fonder une concorde civile grâce au pouvoir de persuasion que leur parole de personne ayant eu accès à la culture était en mesure de produire. Anna Maria Rao souligne pour sa part que si l’image du lettré d’Ancien Régime, enfermé dans son cabinet, a été une construction idéologique et polémique, entre autres façonnée sous le fascisme et démentie par des chercheurs récents, le travail intellectuel a bel et bien été redéfini dans les dernières décennies du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle13. Des études menées en Italie ont mis en évidence l’intégration des intellectuels dans la société, ainsi que leur autodéfinition sur la base de leurs études et de leurs talents et non plus de leurs conditions de naissance, cependant que se développait un processus de spécialisation disciplinaire14. Tout comme en France, la professionnalisation des savoirs et des « métiers » de l’esprit, entamée dans les dernières décennies du XVIIIe siècle, se serait donc poursuivie et approfondie à l’époque napoléonienne. Elle a alors donné naissance à des figures professionnelles affirmées et reconnues socialement, qu’elles aient été ou non fonctionnaires : personnel des archives, bibliothécaires, journalistes, ingénieurs, géographes, architectes, érudits, enseignants, artistes, experts en œuvres d’art et restaurateurs, gens de théâtre.

Circulation et diffusion des idées et des expériences

Ce détour italien nous permet de revenir au double problème que posent les écritures savantes du tournant des Lumières à l’échelle d’espaces plus vastes, situés à plus ou moins grande distance de la France de l’Ancien Régime, de la France révolutionnaire puis de la France napoléonienne. Le premier aspect de la question concerne la mise en forme des savoirs présentés dans les traités et les mémoires académiques ou échangés entre spécialistes par l’entremise de la correspondance. Nous situant entre la France (d’Alembert, Bernardin de Saint-Pierre, Ramond, Cabanis, Joanne), l’Italie (Michaud – né en Savoie –, Pizzi, Amaduzzi), la Prusse (Reichard, humboldt, Baedeker) et la Suisse (Ebel), nous voyons défiler dans les textes retenus toute une société intellectuelle entre Lumières et Révolution, dans laquelle les idées et les individus se rencontrent aisément et partagent des expériences. L’accent est mis sur les contacts qu’ont entre eux des personnages appartenant à des horizons d’activité différents, quoiqu’ils soient tous de nature intellectuelle, orientés vers l’accroissement des savoirs sur la nature physique, sur l’homme et sur son histoire. La sociabilité qui favorise leurs rencontres donne naissance à des réseaux marqués notamment par les échanges épistolaires. Mais le fait le plus frappant est que du monde des salons et des académies à celui de l’Institut national, puis aux cercles de sociabilité des débuts du XIXe siècle, les discours produits sont déterminés par une situation de compétition, par des stratégies en vue de conquérir une autonomie et une reconnaissance, par la volonté farouche que manifestent savants et gens de lettres d’acquérir une position prééminente dans la conduite des projets de connaissance, auxquels doivent désormais concourir les autorités. Or, dans cette tentative conquérante, la solidarité n’est pas entière entre savants et lettrés à l’aube du nouveau siècle. Les discours élaborés portent la trace d’une dichotomie qui ne cesse de s’accroître, à partir de l’Empire, entre des œuvres proprement littéraires, des discours spécifiquement politiques, marquant souvent une opposition au régime, et des écritures savantes qui commencent à perdre leur prétention littéraire.

Le second aspect de la question est celui de la diffusion de ces savoirs auprès d’un public suffisamment vaste. Les relations entre science et littérature comportent un versant pédagogique qui ne répond plus seulement à une nécessité formelle. Les guides de voyage, qui relèvent d’une entreprise commerciale soucieuse de s’adresser à des lecteurs de plus en plus nombreux et de plus en plus pressés, offrent un condensé d’informations dont la teneur scientifique tend à s’émousser. C’est ainsi que l’encyclopédisme qu’avait incarné l’astronome Lalande dans son Voyage en Italie en huit volumes (1769) fait place à un exposé appauvri, qui simplifie l’énonciation et évacue l’exposé d’hypothèses complexes et contradictoires. L’assèchement du message est devenu le prix à payer pour que s’effectue le « passage » d’un régime d’écriture spécialisé à une approche sommaire mais accessible sur la réalité physique et humaine du globe. Cela amène à poser la question, par-delà celle des rapports entre science et littérature, du rôle social et civil, et donc aussi politique, de ces passeurs qui assurent le lien entre des savoirs complexes, savants, et la population. Articulé sur un souci de diffusion des connaissances, le pédagogisme est une préoccupation vivement ressentie à l’époque révolutionnaire et impériale. Or, il appartient à l’arsenal des stratégies variées qu’utilisent les gens de lettres pour reconstruire leur identité. Les savants engagés et reconnus pour leur expertise sont, en France, regroupés, on l’a dit, dans l’Institut national, et des Idéologues comme Cabanis deviennent les nouveaux guides de la République thermidorienne continuée par le Directoire15. De son côté, l’homme de loi et journaliste Louis-François Jauffret s’est mis à écrire à partir de 1791 des ouvrages destinés aux adolescents et enfants pour obtenir une reconnaissance dans l’espace public ; il légitime par la même occasion la validité de son écriture grâce à ses relations privilégiées avec des savants reconnus tels que Jussieu, Lacépède, Cuvier ou le médecin Jean-Noël hallé. Il est dès lors devenu un médiateur culturel entre l’espace public et la communauté des savants. Mais il est aussi, avec quelques-uns de ses collègues de la Société des Observateurs de l’homme, créée en 1799, le promoteur d’une alliance entre les gens de lettres soucieux de reconquérir une position importante, qui leur garantisse une autonomie, et l’église, représentée ici par l’abbé Sicard, qui désire retrouver un magistère moral16.

À la faveur des réseaux et contacts qu’ils organisent ou dans lesquels ils s’insèrent, les auteurs étudiés dessinent, de d’Alembert à Michaud et humboldt, une époque marquée par un changement radical de génération. Dans cette période de rupture entre l’Ancien Régime et la Révolution, les modalités des échanges où ils opèrent sont multiples. Les réseaux intellectuels et scientifiques s’appuient sur des lieux : les salons et les loges maçonniques (Cabanis), les académies (l’Académie des sciences et l’Académie française que « contrôle » d’Alembert, l’Arcadie où gravitent entre autres Pizzi, Amaduzzi, le prince Gonzaga di Castiglione, Luigi Godard). Mais ils s’appuient aussi sur des objets et des pratiques : la conversation, les lettres comme espace de débat et de communication, les périodiques, l’officine des guides de voyage. L’action des élites savantes définies comme des passeurs n’est donc, répétons-le, pas seulement littéraire ou scientifique, créatrice et découvreuse, elle possède également une forte dimension institutionnelle dont témoignent l’élargissement du recrutement des membres de l’Arcadie, repéré par Gilles Montègre, ou la politique des « recommandations » de d’Alembert.

Propriétés et compétences des « passeurs »

C’est précisément à travers l’évocation de ce dernier et de ses réseaux qu’Irène Passeron met en valeur l’élaboration, certes très progressive, de processus de différenciation entre les sciences et les belles-lettres, différenciation qui justifie pleinement le rôle des « passeurs », objets du présent ouvrage. Si une telle notion peut paraître floue en l’absence d’une perspective chronologique, elle acquiert en revanche une véritable lisibilité dans le moment historique choisi, comme le fait remarquer Frank Estelmann qui interroge ce concept au sujet de Michaud. Le « passeur » se définit donc par des « propriétés » et des « compétences ». Il a une multitude d’activités et de centres d’intérêt ; lecteur passionné et souvent doté d’une riche bibliothèque, c’est aussi un homme de terrain qui n’hésite pas à aller vérifier sur place ce dont il a précédemment pris connaissance dans son univers habituel. Ainsi le pasteur genevois André-César Bordier, en visite dans la vallée de Chamonix et auteur du premier guide de voyage « aux glacières de Savoie » (1773), se passionne pour les beautés pittoresques des montagnes comme pour la dynamique des glaciers. Saussure, son compatriote, se fait tour à tour géologue ou botaniste, théoricien du globe ou glaciologue, ethnographe ou poète, homme de cabinet ou alpiniste selon le type d’enquête auquel il se livre17. Bougainville, marin, diplomate, militaire et philosophe, emprunte tantôt la plume du premier pour tenir son journal de bord, tantôt celle du dernier pour constater les déconvenues que lui réserve la Nouvelle Cythère, tantôt celle du polémiste pour fustiger les jésuites du Paraguay.

Parmi les auteurs abordés dans ce volume, Michaud invite les gens de lettres à prendre exemple sur les voyageurs botanistes et à « quitter le fauteuil académique » pour étudier sur place « les ruines des vieilles cités et nous enseigner les beautés des anciens18 », dans la lignée de son ami Chateaubriand se rendant en Orient pour « chercher des images19 » destinées à donner plus de véracité à son épopée des Martyrs en préparation. Avec l’Histoire des croisades, il abandonne du reste la poésie pour l’histoire académique, qu’il conçoit comme une science, même s’il lui ajoute une portée politique et même polémique. Cabanis entame une carrière de traducteur avant de se tourner vers la philosophie et la médecine et de revenir ultérieurement à ses...