Collection SF

ISBN

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et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.184.3 (papier)

ISBN 978.2.36634.644.2 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

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Titre original : Tarzan and the Madman.

Traduction : Gilbert Viala — révision de Michel Vannereux.

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La présente édition a été grandement facilitée grâce à l’active collaboration
de Michel Vannereux et de La tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs.

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

TARZAN
ET
LE DIEU FOU
(cycle de Tarzan n° 23)

LA TRIBUNE DES AMIS
D’EDGAR RICE BURROUGHS

Edgar Rice Burroughs a abordé de nombreux genres même si c’est pour ses cycles de science-fiction et Tarzan qu’il est le plus connu. En dehors des aventures du Seigneur de la Jungle, il a écrit des aventures échevelées se déroulant sur Mars, Vénus ou la Lune, au cœur de la Terre et dans divers mondes perdus. Il a aussi abordé le western, le roman historique ou le roman de mœurs.

Créé en 1990, le fanzine La Tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs est entièrement consacré aux univers d’Edgar Rice Burroughs et aux multiples adaptations, quel que soit le média. Les articles peuvent porter sur les romans eux-mêmes, les diverses éditions, françaises comme étrangères, les bandes dessinées, les films, les séries TV, les objets à collectionner ou bien des auteurs ayant inspiré Edgar Rice Burroughs ou s’en inspirant, comme Henry Rider Haggard et Philip José Farmer. Trois numéros sont proposés par an.

Contact :

Michel Vannereux - 10 rue Raymond Aron - 75013 Paris

michel.vannereux@mangani.fr

I.
AMIS OU ENNEMIS

L’homme dispose de cinq sens, dont quelques-uns sont plus ou moins développés, d’autres plus ou moins atrophiés. Les animaux disposent des mêmes, mais l’un toujours, deux quelquefois, sont développés au point de franchir les limites du pouvoir de conception de l’homme civilisé. Ces deux-là sont le sens olfactif et le sens auditif.

Les oiseaux ont une vue phénoménale, mais celle de nombreux animaux est médiocre. Invariablement, votre chien confirme le témoignage de ses yeux : il s’approche de vous et vous renifle. Il sait que ses yeux peuvent le tromper, son nez jamais.

Les animaux semblent en outre être pourvus d’un autre sens, inconnu chez l’homme. Nul ne sait de quoi il s’agit, mais beaucoup d’entre nous avons été témoins, à un moment ou à un autre de notre existence, de ses manifestations, – un chien qui, à la nuit, se hérisse et se met tout à coup à grogner, mi-apeuré, et à fixer intensément quelque chose que vous ne pouvez voir. Certains prétendent que les chiens peuvent voir les esprits désincarnés, ou tout au moins sentir leur présence.

Tarzan des Singes était pourvu des cinq sens communs aux hommes et aux animaux, tous développés bien au-delà de ceux du commun des mortels. De plus, il était doué de cet autre sens étrange dont je viens de parler. Ce n’était rien qu’il pût définir. Il est même possible qu’il n’eût pas conscience de le posséder.

Mais, tandis qu’il suivait prudemment une piste dans la jungle, il avait le pressentiment d’être furtivement suivi. Le chasseur devenait gibier.

Aucun de ses sens ordinaires ne le confirmait, mais l’homme-singe ne pouvait se défaire de sa conviction. Aussi poursuivit-il sa route en redoublant de circonspection, car l’instinctive défiance de la bête sauvage l’incitait à ne pas négliger la prémonition. Ce n’était pas la peur qui le poussait, car il ne connaissait pas la peur que vous et moi connaissons. Il ne craignait pas la mort, lui qui l’avait si souvent affrontée. Il était simplement mû, plus ou moins consciemment, par la première loi de la Nature : l’instinct de conservation. Comme le chien qui, la nuit, sent la présence d’un spectre, il pressentait qu’il y avait plus de mal que de bien dans ce qui avait frappé sa conscience, quoi que ce fût.

Tarzan comptait beaucoup d’ennemis. Il y avait ses ennemis naturels, Numa le lion, et Sheeta la panthère. Ceux-là, il les avait depuis toujours, depuis le jour même où il était né dans la cabane solitaire sur la lointaine côte Ouest. Il avait appris leur existence alors même qu’il suspendait au sein de sa mère nourricière, Kala, la guenon des grands singes. Il avait appris à les éviter, mais jamais à les craindre, et il avait encore appris à les harceler et à les tourmenter.

Mais ses pires ennemis étaient les hommes, natifs d’Afrique ou hommes blancs – pour lui Gomangani et Tarmangani dans le langage de son redoutable peuple velu, ces hommes qu’il se devait de punir pour avoir transgressé la loi de la jungle.

Numa et Sheeta, il les admirait. Son monde aurait été désert sans eux. Mais il n’avait que mépris pour ses ennemis humains. Il ne les haïssait pas. La haine était faite pour emplir leurs cerveaux étriqués et biscornus. Pas pour le Seigneur de la Jungle. S’il veut survivre, l’animal sauvage ne peut rien laisser passer sans investigations de ce qui sort de l’ordinaire. Aussi Tarzan prit-il par les arbres et rebroussa-t-il chemin, supposant tout naturellement que s’il était pourchassé, c’est derrière lui qu’il trouverait le chasseur.

Tout en se balançant dans le vent à travers les arbres, suivant la plage moyenne où les basses branches le dissimulaient mieux à la vue d’un ennemi au sol, il se rendit compte que le vent emportait loin de lui le fumet de celui qu’il recherchait, et qu’il devait compter uniquement sur son oreille pour être d’abord averti de la présence d’un ennemi. Nul bruit apparemment menaçant pour lui ne venant briser le concert ordinaire de la jungle, il en vint à se sentir quelque peu ridicule. Il se prit à se comparer à Wappi l’antilope en qui tout éveille soupçon et frayeur. Et il était sur le point de tourner bride quand son ouïe fine perçut un son étranger à la jungle primitive. C’était le tintement du métal contre le métal, qui venait faiblement des lointains.

Il savait maintenant où aller, et il accéléra, tout aussi silencieux, dans la direction d’où le son arrivait. Ce son qui annonçait l’homme, car les sauvages habitants de la jungle ne font pas tinter le métal contre le métal. Tout à coup, d’autres sons se firent entendre : le pas assourdi de pieds chaussés de bottes, une toux, puis, très faibles, des voix. Il obliqua alors sur la gauche et fit un grand crochet pour contourner son gibier et l’approcher par-derrière, contre le vent, afin de pouvoir déterminer sa puissance et sa nature sans risque d’être lui-même aperçu. Il longea un espace découvert près d’une rivière et atteignit bientôt un point où Usha le vent lui apporta le fumet d’une troupe de Noirs et de Blancs. Tarzan estima qu’il devait y avoir là vingt ou trente hommes environ, parmi lesquels ne figuraient pas plus de deux ou trois Blancs.

Quand il arriva en vue du groupe, celui-ci avait déjà atteint le découvert qui flanquait la rivière et se disposait à dresser le camp. Il s’y trouvait deux hommes blancs et une vingtaine au plus de Noirs. Peut-être était-ce un inoffensif parti de chasseurs, mais une prémonition tenait Tarzan sur ses gardes. Masqué par le feuillage d’un arbre, il observait. Plus tard, à la nuit, il approcherait et écouterait, car il ne pouvait tout à fait ignorer l’avertissement de son étrange sixième sens.

Un autre bruit parvint bientôt à ses oreilles, en amont sur la rivière – le clapotement de pagaies dans l’eau. Tarzan s’installa pour attendre. Sans doute était-ce des indigènes qui arrivaient, peut-être amis, peut-être hostiles. Car il y avait encore des tribus sauvages dans cette région de la forêt.

Les hommes au-dessous de lui semblaient ignorer l’approche des pirogues, dont le bruit n’était que trop clair pour l’homme-singe. Quatre embarcations étaient déjà visibles sur la rivière que les occupants du camp ne les avaient pas encore aperçues. Tarzan se demanda comment des créatures aussi stupides s’arrangeaient pour survivre. II n’attendait rien de mieux de la part d’hommes blancs, mais il trouvait que les indigènes auraient dû depuis longtemps déceler l’approche des étrangers.

Il aperçut deux hommes blancs dans la pirogue de tête, et même de loin, distingua chez l’un d’eux quelque chose de familier. L’un des Noirs du camp découvrit alors les arrivants et poussa un cri d’alerte pour attirer ses camarades. Au même instant, les occupants de la pirogue de tête aperçurent le groupe sur le rivage et, changeant de direction, dirigèrent les autres vers le campement. Les deux hommes blancs, accompagnés de quelques askaris, descendirent à leur rencontre et bientôt, après une conversation dont Tarzan ne put rien saisir, les quatre pirogues furent tirées sur la rive et les nouveaux venus se mirent en devoir de dresser le camp non loin de l’autre groupe.

Y

II.
LES DEUX SAFARIS

Pelham Dutton ne fut pas fort impressionné par l’aspect des deux Blancs qui descendaient de leur pirogue. Ils avaient l’air dur et sinistre mais il les accueillit cordialement.

Bill Gantry, chasseur et guide de Dutton, s’avança vers l’un deux, la main tendue.

— Hello Tom, ça fait un bout de temps qu’on ne s’est vus ! (Puis se tournant vers Dutton :) Voici Tom Crump, Mr Dutton, un vieux de la vieille dans le coin.

Crump hocha la tête, rechigna.

— Lui, c’est Minsky, présenta-t-il en désignant son compagnon.

Du haut d’un arbre à la lisière de la clairière, Tarzan reconnut en Crump un notoire braconnier d’ivoire qu’il avait chassé du pays une couple d’années auparavant. Il le connaissait ; c’était le parfait gredin. Et dangereux. Recherché par les autorités d’au moins deux pays. Les trois autres, Dutton, Gantry et Minsky, il ne les avait jamais vus. Dutton lui fit bonne impression, Gantry ne lui en fit aucune. Mais en lui-même il fourra Ivan Minsky dans le même sac que Crump.

Ce dernier et Minsky passèrent un certain temps à diriger le déchargement des pirogues et l’établissement de leur campement. Dutton était retourné au sien, mais Gantry demeura avec les nouveaux venus.

Libre, Crump avisa Gantry.

— C’que tu fais ici, Bill ? demanda-t-il, puis désignant de la tête Dutton debout devant sa tente : Qui c’est ce gus ? Un flic ?

Il était manifestement nerveux et soupçonneux.

— Tu n’as rien à craindre de lui, dit Gantry, rassurant. Il n’est même pas Anglais, c’est un Américain.

— La chasse ? demanda Crump.

— Oui, répliqua Gantry. J’étais guide et chasseur engagé par ce Dutton et un vieux richard, Timothy Pickerall. Tu sais bien... les bières Pickerall, d’Edimbourg, je crois. Bref, le vieux et sa fille Sandra avec lui. Alors un jour un grand malabar s’amène au camp avec rien d’autre qu’un pagne sur le dos. Une armoire à glace, et pas mal du tout de sa personne.

« Il a dit se nommer Tarzan des Singes. Déjà entendu parler de lui ?

Crump fit la grimace.

— Sûr que j’en ai déjà entendu parler, dit-il. Un méchant client. C’est lui qui m’a viré d’un bon coin à éléphants il y a deux ans.

— Bon. Il semble que la petite Pickerall et son vieux aient entendu parler de ce Tarzan. D’après eux, c’est une espèce de Lord ou un Duc... quelque chose comme ça, et ils en parlaient comme d’un frère perdu de vue depuis longtemps.

« Un jour, ils partent à la chasse, la fille s’en va seule avec ce Tarzan et personne ne les revoit. Alors nous avons pensé qu’ils s’étaient peut-être fait tuer. Nous étions à leur recherche depuis une semaine environ quand nous sommes tombés sur un indigène qui les avait vus. Il nous a raconté que le Tarzan avait attaché les mains de la fille derrière son dos et qu’il la menait la corde au cou. Alors nous avons compris qu’il l’avait enlevée. Le vieux Pickerall a piqué une crise cardiaque, il a failli en casser sa pipe, et le gars Dutton a déclaré qu’il la retrouvera, même si c’est la dernière chose qu’il doit faire en ce monde, parce qu’il a un faible pour la petite Pickerall. Le vieux a dit qu’il donnera mille livres pour ravoir sa fille et cinq cents pour Tarzan mort ou vif. II voulait nous accompagner, mais avec son cœur, il n’a pas osé. Voilà pourquoi nous sommes là. Et tu n’as à te soucier de rien.

— Alors tu aimerais bien retrouver le Tarzan, pas vrai ? demanda Crump.

— Tu parles !

— Eh bien moi aussi. J’ai un compte à régler avec lui et avec cinq cents livres pour sa tête, ça va bien valoir le coup de perdre un peu de temps à s’occuper de cette affaire. Et le gars qui saura le retrouver, c’est moi.

— Comment ça ? s’enquit Gantry.

— Eh bien, j’étais justement allé essayer de faire un peu de troc au Waruturi. Méchante équipe, ces Waruturi. Cannibales et tout ce qui s’ensuit, mais je suis très bien avec le vieux Mutimbwa, leur chef. Je lui ai rendu service dans le temps, et je lui ramène toujours un tas de cadeaux. Pendant mon séjour chez eux, on m’a parlé d’un blanc nu qui avait enlevé pas mal de leurs femmes et de leurs enfants. On dit qu’il vit derrière la grande forêt d’épineux qui longe le pied des Monts Ruturi. C’est là un sale pays. Je ne crois pas qu’aucun Blanc y ait jamais mis les pieds. En tout cas, les indigènes lui font une sale réputation. Quelques Waruturi ont suivi ce type dans le temps, et ils savent très bien où il perche, mais après avoir traversé la forêt d’épineux, ils ont pris peur et tourné les talons, car tout ce coin-là est tabou.

Crump demeura un moment silencieux puis il dit :

— Oui, je crois que je vais me joindre à vous autres et vous aider à trouver la fille et le Tarzan.

— Ça te plairait bien de mettre le grappin sur ton vieil ami Tarzan, non ? fit Gantry.

— Et sur les cinq cents livres, ajouta Crump.

— Rien à faire, dit Gantry, c’est mon affaire.

Crump grimaça un sourire :

— Ce vieux Gantry ! Toujours le même, non ? fit-il, mais cette fois-ci, tu es coincé. Je peux y aller tout seul, car je connais le chemin, et si tu essaies de suivre, tu iras finir dans la marmite des Waruturi. Tout ce que j’ai à leur dire, c’est que tu arrives, et ils t’attendent avec des échardes empoisonnées sur toutes les pistes. Une seule raison me pousse à t’emmener. Plus nous aurons de fusils, plus de chances nous auront.

— O.K., dit Gantry, tu as gagné ! De toute façon, je plaisantais.

— Dutton a une part là-dedans ?

— Non. II fait ça parce qu’il a un béguin pour la fille. D’ailleurs, il est plein aux as.

— Il va falloir faire une part à Minsky.

— Au diable ! Que dalle ! s’exclama Gantry.

— Alors attends une seconde, Bill, dit Crump. Moi et lui on partage tout cinquante-cinquante. En plus, c’est un brave type avec qui il fait bon être copain. Mais méfie-t’en s’il ne t’a pas à la bonne. Sur la détente il a le doigt sacrément chatouilleux. Tu aurais intérêt à t’en faire apprécier.

— Toujours le même vieux filou, pas vrai ? dit Gantry, dégoûté.

— J’aime mieux avoir un ciseau (1) qu’un revolver braqué sur moi, reprit Crump d’un air entendu.

Le bref crépuscule équatorial avait passé et la nuit était venue sur le camp quand les Blancs eurent achevé leur repas du soir. Les boys noirs étaient accroupis autour de leurs petits feux de camp, tandis qu’on en préparait un plus grand pour décourager l’approche des grands félins. Les bruits nocturnes de la forêt prêtaient à la jungle une note de mystère dont Pelham Dutton était vivement affecté. Par contre, le craquement d’un arbre qui tombait au loin, les grillons, l’appel strident et flûté des cigales, le chœur perpétuel des grenouilles, le plaintif appel du maki (2) à sa compagne, le lointain rugissement d’un lion, toute cette musique de fond qui montait de l’étendue sauvage, étouffée par la distance, laissait sans réaction les autres Blancs, depuis longtemps accoutumés, et les indigènes forts de l’expérience de toute une vie.

Dutton frissonnait. Il songeait que quelque part, dans ce hideux monde de ténèbres, sauvage et mystérieux, la jeune fille qu’il aimait était aux mains d’un ennemi. Il aurait voulu qu’elle sût qu’il l’aimait. Il ne le lui avait jamais dit, et il comprenait maintenant qu’il ne s’en était jamais rendu compte avant qu’on ne la lui eût enlevée.

Au cours du repas du soir, Crump lui avait rapporté ce qu’il avait entendu dire chez les Waruturi, à savoir que nulle femme enlevée par l’homme-singe, comme l’appelait Crump, n’avait jamais été retrouvée. Le faible espoir que Dutton conservait avait été un peu raffermi par Crump qui affirmait pouvoir les guider au repaire du ravisseur, et il essayait de se consoler en se disant que s’il ne pouvait la délivrer, il pourrait au moins la venger.

On avait allumé le brasier dissuasif contre les animaux. Les flammes bondissaient haut, illuminant le campement tout entier. Tout à coup un Noir lança un cri d’alarme et d’étonnement et, levant les yeux, les Blancs virent un géant de bronze, vêtu d’un simple pagne s’approcher lentement d’eux.

Crump bondit sur ses pieds.

— C’est le damné homme-singe en personne, cria-t-il.

Il dégaina et tira à bout portant sur Tarzan.

Y

Jeu de mots intraduisible sur « chisel » = ciseau et « chiseller » = ciseleur, mais aussi filou, escroc, carottier, etc. NDT

Maki : nom d’une famille de lémuriens, petits mammifères nocturnes propres à Madagascar et à l’Afrique. NDT

III.
TRAQUE

Le tir de Crump fut rapide – mais Tarzan a des réactions instantanées. Le coup partait sembla-t-il, quand une flèche vint se planter dans l’épaule droite de Crump, neutralisant son bras armé.

L’incident avait été si soudain et si rapidement clos que la confusion s’empara du campement tout entier à l’instant même où Tarzan se fondait dans les ténèbres de la forêt.

— Imbécile ! cria Dutton à Crump. Il entrait dans le camp. Nous l’aurions interrogé ! (Puis il éleva la voix et cria :) Tarzan ! Tarzan ! Revenez ! Je vous donne ma parole qu’il ne vous sera fait aucun mal. Où est Miss Pickerall ? Revenez et dites-le nous !

Tarzan entendit la question, mais elle n’avait aucun sens pour lui. Et il ne revint pas. Il n’avait nul désir de se faire à nouveau tirer dessus par Crump, dont il croyait fermement qu’il avait tiré sur lui par pure vengeance personnelle.

Cette nuit-là, il s’installa dans un arbre et s’endormit en se demandant qui pouvait être Miss Pickerall et pourquoi il était censé savoir ce qu’elle était devenue.

Tôt le matin suivant, il traqua un petit daim et le tua. Accroupi près de sa victime, il se garnissait l’estomac tandis que Dango la hyène et Ungo le chacal lui tournait autour avec envie, dans l’attente des restes.

Plus tard dans la journée, il se rendit compte que de nombreux indigènes le précédaient, mais il se trouvait encore en pays ami, où nul n’était hostile à l’homme-singe. Il sillonnait la région depuis des années et savait que les autochtones le regardaient en ami et en protecteur. Aussi était-il moins circonspect qu’à l’ordinaire, inconscient du danger jusqu’à ce qu’une lance le frôlât à l’improviste et de si près qu’il en sentit le vent.

Si l’on veut tuer ou arrêter une bête sauvage, il est bon de veiller à ce que le premier projectile ne la rate pas. Avant même que son assaillant pût juger si son coup avait porté ou non, Tarzan s’était élancé et avait disparu au bas des frondaisons.

Décrivant un large cercle, Tarzan fit un retour prudent, se tenant au niveau moyen pour identifier son agresseur... et ne tarda pas à tomber sur une vingtaine de guerriers agglutinés et manifestement en proie à une terreur folle.

— Tu l’as manqué, disait l’un, et il va revenir se venger.

— Nous avons été idiots, dit un autre. Il aurait fallu le laisser arriver au village. Là, nous l’aurions traité en ami et quand il aurait cessé d’être sur ses gardes, nous l’aurions investi et garrotté.

— Je n’aime pas ça, dit un troisième. Je crains Tarzan des Singes.

— Mais la récompense est énorme, insista un autre. On dit qu’elle est si élevée qu’elle permettrait à chaque homme du village de se payer cent épouses, outre vaches, chèvres et poulets plus qu’on n’en a jamais vu.

L’homme-singe était perplexe et il résolut d’élucider ce mystère avant d’aller plus loin.

Il connaissait la position du village de ces Noirs, et, l’ombre venue, il s’en approcha et s’installa non loin dans un arbre. Familier des habitudes de ces gens, il savait, que puisque la soirée était calme, qu’il n’y avait ni danse, ni beuveries, tous iraient bientôt dans leurs cases s’étendre sur leurs nattes et ne tarderaient pas à céder au sommeil, une seule sentinelle demeurant de faction devant la case du roi. Alors il attendit, avec la patience infinie du fauve à l’affût devant le repaire de son gibier, et quand le calme complet enveloppa le village, il s’approcha de la palissade de derrière. Il fit les derniers pas en courant et comme un chat s’élança sur la crête en silence et se laissa retomber dans l’ombre de l’autre côté.

Rapidement, tous les sens en alerte, il prépara sa retraite. Il repéra un grand arbre dont une branche surplombait la palissade. Il ferait l’affaire, bien qu’il fallût passer devant plusieurs cases pour l’atteindre. Le garde en faction devant la case du chef avait allumé un petit feu pour se chauffer, car la nuit était fraîche, mais il était bas, ce qui indiquait à Tarzan que l’homme devait somnoler.

Se déplaçant toujours au plus épais de l’ombre des cases, l’homme-singe s’approcha en silence de sa proie. Il entendait le souffle lourd des dormeurs et il ne craignait pas d’être découvert. Restait le danger de l’être par le jappement de quelque chien.

La lumière des étoiles qui vient frapper une planète ne fait aucun bruit. Aussi silencieux étaient les pas de l’homme-singe, aussi parvint-il sans être découvert à la case du chef où il trouva ce qu’il espérait : une sentinelle somnolente. Il se glissa derrière l’homme. Des doigts d’acier le saisirent à la gorge tandis qu’une main robuste se plaquait sur sa bouche. Une voix lui dit à l’oreille :

— Silence et je ne te tue pas.

L’homme se débattit, mais Tarzan le jeta sur son épaule. Un moment paralysé de terreur, il dégagea bientôt brièvement sa bouche de la main de Tarzan et poussa un cri. L’homme-singe resserra alors son étreinte sur la gorge de son prisonnier et prit sa course vers l’arbre qui surplombait la palissade. Mais le village était déjà debout. Des chiens arrivaient des cases en jappant, suivis d’hommes ahuris, les yeux ensommeillés. Un énorme guerrier tenta de lui barrer la route, mais le Seigneur de la Jungle se jeta sur lui avant qu’il ne pût utiliser son arme, le lança au sol et, bondissant par-dessus lui, courut à l’arbre, serré de près par chiens et guerriers.

Poussé par le vent dans sa jeunesse, l’arbre avait pris une inclinaison de quarante-cinq degrés environ vers la palissade qu’il surplombait, et avant que le guerrier de tête ne pût se saisir de lui, Tarzan escaladait le tronc incliné et disparaissait dans le feuillage. Un instant plus tard, il se laissait tomber au sol de l’autre côté de la palissade, tout à fait persuadé que les indigènes ne viendraient pas le chercher là, tout au moins pas avant d’avoir perdu beaucoup de temps et force paroles – trait caractéristique du sauvage africain. Il serait alors déjà loin dans la forêt avec son prisonnier. Il relâcha bientôt son étreinte sur la gorge du Noir et le remit sur ses pieds.

— Suis-moi sans faire de bruit et il ne te sera fait aucun mal.

Le Noir tremblait.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

Il faisait trop sombre pour qu’il pût distinguer les traits de son ravisseur, et il n’avait jamais été en situation de le faire auparavant.

— Je suis Tarzan, répondit l’homme-singe.

Le Noir se mit alors à trembler violemment.

— Ne me fais pas de mal, Bwana Tarzan, supplia-t-il, et je ferai tout ce que tu voudras.

Tarzan ne répondit mot, et en silence entraîna l’homme dans la forêt.

Il fit halte juste après l’orée de la clairière et enleva le captif dans un arbre, position avantageuse pour observer si une poursuite s’organisait.

— Maintenant, dit-il, après s’être confortablement installé sur une branche, je vais te poser quelques questions. Si tu veux vivre, tu réponds et tu dis la vérité.

— Oui, Bwana Tarzan, fit le Noir, je ne dirai que la vérité.

— Pourquoi les guerriers de ton village m’ont-ils attaqué et ont-ils été tentés de me tuer aujourd’hui ?

— Le tam-tam nous a dit de te tuer parce que tu viens voler nos femmes et nos enfants.

— Ton peuple connaît Tarzan depuis longtemps, dit l’homme-singe. On sait bien qu’il ne vole ni femmes ni enfants.

— Mais on dit que le cœur de Tarzan s’est ouvert au mal et qu’il s’est vraiment mis à voler femmes et enfants. Les Waruturi l’ont vu emmener des femmes à son village qui se trouve au-delà de la forêt d’épineux qui pousse au pied des Monts Ruturi.

— Tu crois ce que racontent les Waruturi ? demanda Tarzan. De tristes sires. Cannibales et menteurs, tout le monde le sait.

— Oui, Bwana, tout le monde le sait, les Waruturi sont cannibales et menteurs, mais trois hommes de mon village t’ont vu, Bwana, il y a moins d’une heure, traverser notre pays en menant une femme blanche la corde au cou.

— Tu ne dis pas la vérité, fit Tarzan. Je ne suis pas venu en ton pays depuis de nombreuses lunes.

— Je ne dis pas que je t’ai vu, Bwana, reprit le Noir, je répète seulement ce que les trois hommes disent avoir vu.

— Retourne à ton village, dit l’homme-singe, et dis à ton peuple que ce n’est pas Tarzan que les trois guerriers ont vu, mais quelque autre au cœur mauvais que Tarzan va retrouver et tuer afin que vos femmes et vos enfants n’aient plus rien à craindre.

Tarzan savait maintenant où il allait, et le matin suivant, il prit le chemin des Monts Ruturi, toujours perplexe quant à l’origine de ces témoignages sur ces atrocités, mais déterminé à déchiffrer l’énigme et à livrer le coupable à la justice.

Peu après midi, Tarzan releva l’odeur d’un indigène s’avançant sur la piste. Il savait qu’il ne s’agissait que d’un seul homme, aussi ne fit-il aucun effort pour se dissimuler. Il ne tarda pas à se trouver nez à nez avec un guerrier d’ébène poli dont les yeux s’arrondirent de consternation en reconnaissant l’homme-singe. Il projeta aussitôt sa lance sur Tarzan, fit demi-tour et s’enfuit en courant aussi vite que ses jambes le pouvaient porter.

Tarzan avait reconnu en ce Noir le fils d’un chef ami, et l’incident, outre les récentes expériences, semblait indiquer que tout le monde levait le poing sur lui, y compris ses amis.

Il était maintenant tout à fait certain que quelqu’un avait pris son identité, et comme il fallait retrouver cet homme, nul indice n’était superflu. En conséquence, il se lança à la poursuite du guerrier, et du haut des frondaisons qui dominaient la piste, il lui tomba dessus.

Le guerrier se débattit vainement sous la poigne de l’homme-singe.

— Pourquoi voulais-tu me tuer ? demanda-t-il, moi qui ai toujours été ton ami ?

— Le tam-tam, répondit le guerrier.

Et il répéta à Tarzan l’histoire que la sentinelle noire lui avait contée la nuit précédente.

— Et qu’ont dit d’autre les tambours ?

— Ils ont dit que quatre Blancs avec un grand safari sont à votre recherche, à toi et à la jeune Blanche que tu as enlevée.

Voilà pourquoi Crump lui avait tiré dessus ! Cela expliquait aussi la question de l’autre homme : « Où est Miss Pickerall ? »

— Dis aux tiens, enjoignit Tarzan au guerrier noir, que ce n’est pas Tarzan qui a volé leurs femmes et leurs enfants, et que ce n’est pas Tarzan qui a volé la jeune Blanche. C’est un inconnu au cœur mauvais qui a volé son nom à Tarzan.

— Un démon, peut-être, suggéra le guerrier.

— Homme ou démon, Tarzan le découvrira, dit l’homme-singe. Si les Blancs viennent par ici, rapporte-leur ce que j’ai dit.

IV.
PRISONNIÈRE

L’ombre de la forêt s’étendait lourdement sur Sandra Pickerall, la laissant aveugle à la beauté des orchidées, au dessin délicat des fougères, aux boucles gracieuses des lianes géantes festonnant d’arbre en arbre. Elle voyait seulement une forêt sinistre, mystérieuse, horrible.

Elle avait d’abord eu peur de l’homme qui la menait en laisse, la corde au cou ; mais les jours passaient, et comme il ne lui avait fait aucun mal, sa frayeur décrut. Il était pour elle une énigme. Il avait à peine prononcé un mot durant les épuisantes journées de marche forcée à travers la forêt interminable. Elle remarqua souvent chez lui une expression d’étonnement et de doute. C’était un homme d’imposante stature, bien bâti, pas loin de ses trente ans, estimait-elle, le visage ouvert et plutôt avenant. Il n’avait absolument l’air ni d’une canaille, ni d’un scélérat, conclut-elle. Mais que lui voulait-il ? Où l’emmenait-il ? Ils s’étaient assis pour prendre repos et nourriture quand elle lui demanda pour la centième fois :

— Qui êtes-vous ? Où me conduisez-vous ? Pourquoi ne me répondez-vous pas ?

Le jeune homme secoua la tête comme s’il essayait d’écarter les toiles d’araignée de son esprit. Il la regarda avec attention.

— Qui je suis ? Voyons ! Je suis Tarzan ! Je sais que je suis Tarzan. On m’appelle Dieu. Mais… (Il se pencha en se rapprochant d’elle.) Chch-chut ! Je ne suis pas Dieu. Mais ne leur dites pas que je vous l’ai dit.

— Qui sont ces « ils » ? demanda-t-elle.

— Les Alemtejos, répliqua-t-il. Da Gama dit que je suis Dieu, mais le vieux Ruiz dit que je suis le diable envoyé pour jeter le mauvais sort sur les Alemtejos.

— Qui sont da Gama et Ruiz ? demanda la jeune fille, intriguée de voir l’homme rompre son mutisme et espérant le stimuler par ses questions.

— Da Gama est le roi, répondit le pseudo-Tarzan et Ruiz le grand-prêtre. Il veut se débarrasser de moi car il ne veut pas d’un dieu sur ses brisées. Vous savez, un dieu, c’est plus puissant qu’un grand-prêtre. D’abord il a essayé d’inciter da Gama à me tuer, mais da Gama n’en a rien voulu faire. Alors Ruiz a enfin déclaré qu’un dieu n’était bon à rien sans une déesse. Bref, quelque temps après, da Gama tomba d’accord avec lui et m’ordonna d’aller en quête d’une déesse. Sinon, je serais tué. Vous êtes la déesse, je vous emmène et ils ne me tueront pas.

— Pourquoi revenir ? demanda-t-elle. Ce grand-prêtre trouvera bien quelque autre excuse pour vous tuer.

— Où pourrais-je aller si je ne retournais pas à Alemtejo ? demanda-t-il.

— Retournez d’où vous venez, dit la jeune fille.

La même expression de perplexité reparut sur le visage du pseudo-Tarzan.

— Je ne peux pas, dit-il. Je viens du ciel. Da Gama l’a dit ; et je ne sais pas comment y retourner. Il a...