© Yellow Jersey Press, 2018

© Hachette Livre, Département Marabout, 2018

Publié pour la première fois au Royaume-Uni en juin 2018
sous le titre Full Gas: How to Win a Bike Race –
Tactics from Inside the Peloton par Yellow Jersey Press

Traduit de l’anglais par Julie Sence-Herlihy et Idriss Chaplain

Tous droits réservés. Toute reproduction ou utilisation sous quelque forme et par quelque moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre que ce soit est strictement interdite sans l’autorisation écrite de l’éditeur.

ISBN : 978-2-501-13465-1

Préface

Comment remporter une course cycliste ? Vaste question. La course cycliste professionnelle est un théâtre. Les déclarations des uns entraînent les réponses des autres. Chacun entre sur scène avec sa personnalité et ses émotions. Analyser les courses à travers le cirque médiatique qui entourent les coureurs serait donc prendre le risque d’appréhender le cyclisme professionnel à travers un prisme déformant.

À lire les comptes rendus, on a parfois l’impression que les coureurs décident de tout. Très bien, ça ne me dérange pas. Mais la réalité, c’est que derrière les victoires se cachent des stratégies mises au point par les directeurs sportifs qui sont des managers comme les autres : ils disposent d’une équipe avec des coureurs dont le potentiel et les qualités ne sont jamais les mêmes et dont ils doivent optimiser les résultats. Souvent, ils mettent en place une stratégie qui permet à leur leader d’une part de l’emporter et d’autre part de croire qu’il est à l’origine de son propre succès. Les directeurs sportifs agissent en retrait, comme les metteurs en scène. Les lauriers vont au coureur et c’est normal : c’est lui qui fournit les efforts.

La satisfaction du directeur sportif est autre. C’est celle d’avoir rendu le succès possible, d’avoir en amont prévu, analysé, anticipé pour être en capacité de l’emporter. Pour ma part, avec Van Impe, Hinault, Fignon et LeMond, j’ai dirigé quatre coureurs de culture, de nationalité, de tempérament différents, avec des équipiers différents, et je suis fier de les avoir tous accompagner vers la victoire dans le Tour de France, en actionnant à chaque fois des leviers différents.

Il faut créditer les directeurs sportifs dans les succès, car leur rôle est primordial. Il n’y a pas de groupe sans chef et c’est le chef qui fait le groupe. Et si aux yeux du public, ce sont les coureurs qui endossent la responsabilité des attaques, on sait que les tactiques sont élaborées en amont de la course.

Pour autant les stratégies des uns se heurtent à celles des autres, et toutes ne peuvent pas être gagnantes. Pour être honnête, il faut aussi avouer que parfois la stratégie se réduit à un basique : « On va essayer de courir intelligemment. Point. » J’ai parfois briefé mes équipes avec ces simples mots parce qu’il n’y avait rien d’autre à dire. Nous étions une équipe Continentale et face à nous se dressaient huit Pro-Tours ; on ne pouvait seulement ambitionner de faire bonne figure… Les grands directeurs sportifs ne sont pas légion : GianCarlo Ferretti (Fasso Bortolo), José Miguel Echavarri (Banesto) et moi. Mais il n’y a pas de secrets : quand pendant le briefing vous devez dire à l’un : « C’est ici qu’il faut que tu attaques », et à l’autre « Si Machin bouge, suis-le », mieux vaut être crédible et bien connaître la course, avoir été un ancien coureur aide…

Aujourd’hui avec les oreillettes et les compteurs connectés, tout a été révolutionné. On connaît tout, par exemple les dénivelés au mètre près. La part d’imprévu a été sensiblement réduite. Avant, on étudiait les parcours sur les cartes Michelin, on notait un, deux ou trois chevrons, on se basait sur les repérages des uns et des autres. Sur Paris-Roubaix, on se disait : « Arrivé à Solesmesne, il reste 150 kilomètres. » C’était empirique, rudimentaire et la prise de responsabilités individuelle et collective jouait un vrai rôle. Aujourd’hui, à part Nibali ou Sagan, ou Voeckler avant eux, rares sont les coureurs qui sortent du cadre. Soit on les empêche, soit ils n’en sont pas capables, mais ce qui est certain, c’est que la prise d’initiative des coureurs a chuté. Lorsque, en plus des mastodontes disposent d’effectifs surdimensionnés, le directeur sportif n’a qu’à dire : « Roulez à 80 % de vos possibilités. Et s’il se passe quelque chose, passez à 90 % », ça réduit drastiquement l’aspect tactique d’une course. La course est verrouillée. Circulez, il n’y a rien à voir. Quand vous avez trente équipiers dont certains ne courent que deux fois ensemble dans l’année, où sont les automatismes ? Si tous les cyclistes sont interchangeables, où réside la plus-value du coureur ? C’est pour cette raison que je prône la réduction du nombre de coureurs par équipe.

Les changements induits par la technologie rendent aussi les choses passionnantes. Aujourd’hui, je reviens du Japon et je dispose déjà des vidéos des courses des JO 2020 prises en GoPro. Je connais le parcours du championnat du monde sur route 2018 de manière extrêmement fine et précise. On peut reproduire les efforts qui seront demandés au coureur mètre par mètre sur un home-trainer. Forcément ça révolutionne, la manière de préparer les courses.

Cyrille Guimard

Vainqueur de sept étapes du Tour de France, en tant que coureur
Sept fois vainqueur du Tour de France, deux fois de la Vuelta et trois fois du Giro, en tant que directeur sportif

Prologue

Le cyclisme, c’est un art de vivre. Les cyclistes qui l’oublient roulent sur la voie de la paresse

Laurent Fignon,
Nous étions jeunes et insouciants

Nous sommes à Nîmes, dans le sud de la France. Il fait chaud, en cet après-midi d’août. C’est d’ici que part, aujourd’hui, l’édition 2017 de la Vuelta. Les bus et camions des équipes sont alignés le long des boulevards, sous les arbres, à l’ouest de la vieille ville, célèbre pour son amphithéâtre romain. Çà et là, plusieurs mécaniciens s’occupent des derniers réglages techniques, tandis que d’autres dressent des abris pour les coureurs, qui s’échauffent sur les turbo trainers (vélos fixés sur un support) en vue du contre-la-montre qui ouvrira cette course, l’un des trois grands tours de la discipline, avec le Giro d’Italia et le Tour de France.

À une heure du départ, et après la reconnaissance du parcours, les directeurs d’équipe n’ont plus grand-chose à faire, à part profiter du soleil du Midi. Au beau milieu de la foule, je repère Patrick Lefevere, assis sur une chaise, à côté du bus de l’équipe Quick-Step Floors, qui a connu plusieurs sponsors depuis sa création et qu’il dirige depuis près de trente ans. Il est précisément en train de prendre le soleil. Ce Belge aux cheveux d’argent est célèbre pour sa précision tactique.

— Excusez-moi, Patrick. Puis-je vous poser quelques questions ?

— C’est à quel sujet ?

— J’écris un livre sur le cyclisme…

— Ah ! Eh bien, bonne chance !

La voix de Lefevere, aussi rauque que celle de Johnny Cash, quoique moins puissante, raisonne et me fait l’effet d’un coup de poing. Elle attire l’attention des mécaniciens et des soigneurs de la Quick-Step, qui se retournent pour nous observer. Ils se demandent ce que j’ai fait pour énerver leur chef. Et je me pose la même question.

Lefevere retire ses lunettes et me fixe un moment, les yeux aussi brûlants que le soleil. Puis il fait un signe vers la droite. Il me montre le stand où se trouvent les vélos et les nettoyeurs haute pression sur lesquels ses mécaniciens travaillaient.

— Tu vois la chaise, là-bas ? Ramène-la. On va discuter un peu…

L’auteur américain Owen Mulholland disait des courses cyclistes qu’elles s’apparentent à « des échecs joués à cent cinquante pulsations par minute ». Cette analogie illustre la complexité stratégique dont il faut faire preuve pour doubler deux cents coureurs alors que le corps hurle au cerveau de ralentir. Pour autant, qu’il s’agisse des coureurs – qui se battent corps et âme au sein du peloton, cette masse mouvante et chaotique si sublime quand on la voit de haut, filmée depuis les hélicoptères – ou des directeurs d’équipe, alignés comme un convoi derrière leurs soldats, tous s’accordent à comparer leur discipline à une partie de poker. Une course de vélo, c’est avant tout du bluff. Il faut dissimuler ce que l’on a dans les jambes, ce que l’équipe a l’intention de faire, les alliances qui se créent l’espace d’un instant et qui se défont presque immédiatement, pour laisser les adversaires à leurs suppositions. Aux Pays-Bas, terre historique du cyclisme, un dicton résume parfaitement la situation : « Commence par manger ce qu’il y a dans l’assiette de ton voisin avant d’entamer la tienne. »

Dans les faits, le cyclisme sur route est somme toute assez simple. Une fois les coureurs partis, trois scénarios peuvent se présenter : un petit groupe de coureurs s’échappe et décide du sort de l’étape à lui seul ; ce petit groupe se fait rattraper avant la fin et les meilleurs sprinteurs du peloton se lancent pour tenter de l’emporter ; enfin, l’échappée peut prendre la tête mais se voir poursuivie par les équipes des meilleurs coureurs, qui se disputent le classement sur la dernière ascension.

La complexité de la discipline réside dans le fait que les vingt-deux équipes au départ ont chacune une stratégie propre, qui peut être simple (envoyer un coureur dans l’échappée) comme complexe (viser le maillot de leader ou remporter l’étape). Dès lors que le directeur de course a donné le départ, chacune des vingt-deux stratégies (qui ont été approuvées seulement quelques minutes plus tôt, lors du briefing qui s’est tenu dans le bus souvent luxueux de chaque équipe) vient modifier celle des autres à la manière de molécules d’eau s’échappant d’une casserole en ébullition. La seule chose dont on est certain est qu’à la fin, il y aura un vainqueur. En revanche, c’est ce qui va se jouer entre le moment où le drapeau est baissé et l’arrivée qui peut s’avérer totalement incompréhensible, tant pour le fan du dimanche que pour quelqu’un comme moi, qui suit et écrit sur le cyclisme depuis plus de vingt-cinq ans.

Afin de mieux comprendre et expliquer l’évolution constante et le côté grisant des divers schémas tactiques mis en place au fil des courses et auxquels contribue chaque coureur, j’ai passé une saison complète à regarder des courses sous différents angles. Je me suis davantage concentré sur les processus qui mènent un coureur à la victoire que sur la victoire en elle-même, ou la personnalité et les propos du vainqueur. Ce projet fut aussi enrichissant que passionnant. Grâce à lui, je suis retombé amoureux de ce sport dont je me suis épris au début des années 1980, avec encore plus de passion que par le passé. Oui, je l’avoue : j’en ai découvert la véritable beauté pour la première fois.

Le fruit de cette aventure est ce livre, Comment remporter une course cycliste ?, une explication sur les fondements et les buts des tactiques qui font le cyclisme. Il vous offre une plongée au cœur de l’histoire de ce sport, pour comprendre d’où viennent ces approches stratégiques et pour mettre en avant leurs avancées au cours du siècle passé, et même précédemment. Mais au-delà de cela, Comment remporter une course cycliste ? est un guide spécialisé qui dévoile les coulisses du cyclisme moderne de haut niveau et des stratégies qui en sont l’essence et qui en font le panache. Cette expertise, ce n’est pas moi qui vous l’apporte, mais bien ceux qui vivent le cyclisme de l’intérieur, à savoir les coureurs et les directeurs sportifs. Je ne les remercierai jamais assez pour l’aide qu’ils m’ont fournie.

C’est quoi, la tactique ?

Pour Ally MacLeod, la tactique est une nouvelle forme de richesse.

Billy Connolly

Avant de détailler les tenants et aboutissants et l’évolution de la tactique dans le cyclisme, nous nous devons de nous poser une question fondamentale : la tactique existe-t-elle vraiment ? Ou, pour faire plus simple, la tactique prend-elle vraiment le pas sur l’instinct et la vivacité du coureur face à ce qui l’entoure ? Ses réactions ne relèvent-elles pas plus de l’impulsivité que de la planification ?

Pour y répondre, il semble nécessaire de comprendre la différence entre la stratégie et la tactique, deux termes qui sont indifféremment utilisés, mais qui sont pourtant assez différents au regard de ce qu’ils désignent. La stratégie définit un objectif sur le long terme et le plan à suivre pour y parvenir. C’est une sorte d’ordre de mission, si vous préférez. Par exemple, l’équipe Sky, quand elle arrive sur le Tour de France, a pour but de remporter le maillot jaune à Paris. Tous les matins, dès lors que le bus arrive au départ d’une étape, le staff en charge de l’équipe en course donne un briefing pour expliquer aux coureurs la stratégie du jour, qui vient s’enclaver dans la stratégie établie sur le long terme, sur toute la course. De fait, sur une étape de plat qui a toutes les chances de se finir au sprint, Nicolas Portal, le directeur sportif de la Sky, va certainement définir une stratégie dont le but sera d’emmener son leader, Chris Froome, en tête de peloton pour qu’à l’arrivée, il ne lâche pas de temps à ses rivaux au classement général.

La tactique est une méthode plus concrète que l’on emploie pour que la stratégie soit menée à bien. Sur cet hypothétique final au sprint, les tactiques mises en place impliqueront certainement de désigner plusieurs coureurs dont le rôle sera d’imposer le rythme, en tête de peloton, tandis que d’autres, dont le vélo aura des réglages similaires à celui de Froome, resteront à proximité de leur leader pour qu’ils puissent échanger en cas d’éventuel problème mécanique. La tactique est inférieure, à l’échelle, à la stratégie. Elle s’applique sur une durée plus courte et consiste en initiatives prises pour atteindre des buts intermédiaires en vue de l’objectif final.

Dans le sport, la stratégie d’un athlète ou d’une équipe est souvent très facile à définir. En général, c’est la victoire, même si, parfois, il ne s’agit que d’un podium ou d’une place dans le milieu de classement d’une division. La tactique aussi est souvent simple à déchiffrer. Par exemple, une équipe de football alignera cinq défenseurs contre une équipe plus forte, ou plus en forme, ou alors le coach demandera aux joueurs de monter à deux sur un adversaire particulièrement redoutable.

En revanche, en cyclisme, même quand la stratégie d’une équipe est clairement définie, les tactiques sont bien moins lisibles, du fait qu’en parallèle, de nombreuses autres équipes tenteront de mettre en place leur propre tactique, pour aller dans le sens de leur stratégie. Dès le début de la course, les plans stratégiques dessinés par ces quelque vingt équipes seront mis à mal parce qu’un coureur n’aura pas réussi à suivre l’échappée, ou qu’un adversaire y sera parvenu, ou que l’équipe aura souffert de l’un des nombreux facteurs imprévisibles qui font le sel de ces courses, même lors d’étapes pauvres en rebondissements (une crevaison, un accident, un changement de météo, la mauvaise alimentation ou hydratation du coureur, par exemple).

Cela veut-il pour autant dire que le plus gros de ce qui se passe lors d’une course relève plus de l’instinct que de la tactique ? Par exemple, quand on interroge Mark Cavendish sur la tactique qu’il suit quand il sprinte, il répond toujours qu’il n’en a pas, que tout ce qu’il fait dans les deux cents derniers mètres est purement instinctif. Quand un coureur attaque une montée ou une descente, est-ce plus le fruit du réflexe que de la réflexion ? Les coureurs qui réagissent à un changement de direction du vent en avançant au sein du peloton pour s’assurer d’être devant au cas où celui-ci se délite agissent-ils de la même manière (à l’instinct) que Cavendish ou Marcel Kittel qui s’immiscent dans les brèches dès qu’elles se créent car ils y voient une ouverture pour foncer ?

Même si j’entends le point de vue de Cavendish, pour moi, presque tout ce qui se passe au sein d’une course jusqu’aux deux cents derniers mètres relève de la stratégie donnée en amont aux coureurs et qui est appliquée grâce à diverses tactiques minutieusement et souvent inconsciemment mises en place. En effet, la capacité de Cavendish à suivre cette intuition inégalée et qui a fait de lui le meilleur sprinteur sur route de l’histoire du cyclisme dépend de cette stratégie et de ces tactiques, qui fonctionnent quasiment parfaitement au fil des courses. En somme, elles lui ouvrent des opportunités.

La meilleure façon d’illustrer à la fois l’existence et la nécessité de ces tactiques est d’observer un cas d’école.

Nous sommes sur la dix-neuvième étape de la Vuelta 2017. La route de 149,7 kilomètres qui part du petit village de Caso, dans le reculé Parque Natural de Redes, traverse plusieurs vallées abruptes typiquement asturiennes et mène au port et à la station balnéaire de Gijón, sur la côte atlantique de l’Espagne. Le final offre une belle opportunité de briller aux quelque cent cinquante coureurs du peloton qui ne sont ni des grimpeurs avérés ni des spécialistes du sprint.

Selon Tejay van Garderen, l’un des grimpeurs qui gardent des forces pour l’étape du lendemain, au sommet de l’Alto de l’Angliru, il s’agit d’une journée pour « les plus futés du peloton. Les artistes de l’échappée qui savent comment s’extirper d’un groupe et gagner sur une étape de ce genre, les coureurs doués d’un vrai sens tactique. Ils doivent savoir comment dépenser le moins d’énergie possible quand ils tentent de suivre le mouvement au début de la course et comment économiser un maximum de ressources quand ils sont dans l’échappée. Et pour gagner, ils doivent aussi savoir comment l’emporter sur cette échappée, que ce soit au sprint ou en sortant du groupe grâce à une attaque placée au bon moment ».

Un peu plus de trois heures et demie après le départ du peloton de Caso, après avoir passé quatre cols répertoriés, dont le dernier situé à une quinzaine de kilomètres de l’arrivée, la victoire à Gijón revint à Thomas De Gendt, l’un des plus fins spécialistes de l’échappée. « C’est très simple pour moi, expliquait De Gendt au sujet de son approche. Si je reste dans le peloton, je ne peux pas remporter l’étape. Peu importe ma forme physique, je ne remporterai jamais une étape de montagne, car il y a trop de bons grimpeurs. Pareil pour le sprint. Je ne peux pas lutter avec ces mecs sur une étape de sprint. Le calcul, pour moi, est donc simple : si je veux gagner, je dois suivre l’échappée. »

La tâche de De Gendt, au moment où les coureurs se regroupent sur la ligne de départ à Caso, en ce début d’après-midi, est compliquée, car c’est lui que les autres spécialistes de l’échappée ont dans le viseur. C’est devenu sa signature de l’emporter au terme de journées comme celles-ci, et c’est ce qui fait sa popularité et sa renommée chez les fans de cyclisme. Le coureur au maillot rouge, blanc et noir de l’équipe Lotto-Soudal, qui a déjà remporté plusieurs étapes sur le Tour de France et le Tour d’Italie, a pour ambition de se faire un nom au sein de la confrérie des coureurs d’élite ayant déjà remporté des étapes sur les trois grands tours. Mais comment gagner quand tout le monde vous a identifié comme l’homme à abattre ?

Pour commencer, c’est plus facile quand votre équipe a déjà remporté trois étapes sur la course. Grâce aux victoires de ses coéquipiers Tomasz Marczyński (deux fois) et Sander Armée (la veille), De Gendt a moins de pression sur les épaules, du moins de la part de son équipe. Trois victoires pour une écurie qui a perdu son leader, Rafael Valls, dans un accident juste avant la Vuelta, et qui ne dispose pas de sprinteur renommé, c’est une performance exceptionnelle.

« Quand Valls a renoncé, on nous a demandé de nous concentrer sur les victoires d’étape, raconte De Gendt. Quand Sander Armée a décroché notre troisième succès, le moral au sein du groupe était au beau fixe, vous imaginez bien. Le fait de ne pas avoir de leader facilite ce type d’initiatives. On peut faire ce que l’on veut, et l’étape de Gijón nous a donné une nouvelle chance d’en profiter. Lors du briefing, on nous a prévenus que d’autres coureurs auraient à cœur de s’insérer dans l’échappée, et que cela nous donnerait une vraie occasion de l’emporter. »

Au cours du briefing, les directeurs sportifs de Lotto-Soudal ont donné des informations vitales à leurs coureurs concernant le parcours de l’étape. Ils leur ont parlé des difficultés des ascensions et des descentes, mais aussi des possibles scénarios tactiques. Mais le plan d’attaque personnel de De Gendt était extrêmement bien ficelé. Les graines avaient été plantées dès l’annonce du parcours de la Vuelta, un peu avant le début de la saison.

« Quand le parcours est dévoilé, on regarde un peu les étapes, pour voir si certaines nous correspondraient, sur le papier. Mais on ne peut dresser un véritable plan que quand on reçoit le détail des étapes et qu’on les analyse. » De Gendt parle là de la « bible » des courses que les coureurs reçoivent de la part des organisateurs. « À côté de cela, vous faites en sorte de ne pas trop y penser, car la course est encore loin et cela pourrait vous déconcentrer sur les jours qui suivent. Ce n’est que deux jours avant l’étape de Gijón que je me suis dit que ce serait l’étape parfaite pour une échappée. De mémoire, il me semble que j’avais même dit, après l’étape 16, que les étapes 18 et 19 seraient excellentes pour tenter une échappée, et les deux fois, nous avons gagné. Je ne vois qu’à deux jours d’avance. Il faut aussi avoir les jambes, le matin même, car ce n’est que là que je prends la décision de tenter le coup ou non. Cette étape-là était idéale, car c’était un peu trop dur pour les sprinteurs, et pas assez pour les grimpeurs. C’était typiquement le genre d’étape où les échappées vont au bout. En général, le peloton est dense, sur ce genre d’étape. Il y a trois, quatre ou cinq jours comme ça, sur les grands tours, des journées où l’essentiel est d’être au bon endroit au moment où l’échappée se forme. »

Parti de Caso, le parcours suit une route constamment descendante et très rapide. Les coureurs passent devant une série de réservoirs hydroélectriques dans la ville (au nom plutôt inapproprié, « rivière tarie ») de Rioseco. Peu après que Javier Guillén, directeur de course, a brandi le drapeau pour signaler le départ officiel de la course, Juan José Lobato (Lotto NL-Jumbo), Edward Theuns (Trek-Segafredo) et Laurens De Vreese (Astana) accélèrent et s’éloignent du peloton. En l’espace d’environ une minute, le groupe passe de trois à dix-neuf coureurs. De Gendt et quinze autres ont suivi les échappés.

« Se trouver dans l’échappée, c’est la moitié du travail, explique De Gendt. Si vous faites partie des dix échappés, il n’y a plus que neuf coureurs à battre, contre tout un peloton dans le cas contraire. Mais pour s’échapper, il faut avoir les jambes. Si vous êtes un peu fatigué de la veille, il vaut mieux vous abstenir. Si vous avez les jambes, alors il faut foncer. »

Comme l’équipe Orica-Scott n’a pas de représentant au sein de ce groupe de dix-neuf coureurs, c’est à Christopher Juul Jensen que revient la tâche ingrate de faire la jonction. Le Danois s’avance un court instant, avant que la cavalerie n’arrive, composée de coureurs dont l’équipe n’a soit pas assez, soit, comme Orica, aucun coureur à l’avant.

L’ascension inaugurale, l’Alto de la Colladona, est la plus dure des quatre cols répertoriés de l’étape. Elle est classée première catégorie et est donc plus difficile que les trois ascensions à suivre, classées troisième catégorie. Davide Villella (Cannondale), porte le maillot à pois bleus de meilleur grimpeur. Il arrive le premier au sommet, suivi de De Gendt.

« Je suis arrivé sur la Vuelta sans être en forme olympique, mais je savais que cela viendrait. Quand j’ai senti que ça partait bien, j’ai vu que les autres coureurs avaient compris que j’étais en forme. Ils se sont mis à m’observer davantage. Ce fut le cas quand j’ai rejoint l’échappée, sur la septième étape qui arrivait à Cuenca. Ce jour-là, avec Alessandro De Marchi, Alexis Gougeard, Arnaud Courteille et Davide Villella, nous avons établi un petit plan. Nous avons décidé de rester constants jusqu’aux cinquante derniers kilomètres, puis de foncer pleins gaz.

Nous savions tous ce que nous avions à faire et, en collaborant, nous nous sommes donné une chance de surprendre les autres. Mais, quand l’étape finit sur du plat comme ça, 99 % du temps, c’est impossible de rester seul devant. Pour autant, il est parfois possible que les équipes de sprinteurs n’aient pas assez de puissance pour combler l’écart ou bien qu’elles laissent les échappés prendre un peu trop de distance. C’est ce que l’on espère, chaque fois. Malheureusement, je n’ai pas fait le travail et je n’ai pas gagné. Mais le fait de m’être raté ce jour-là m’a certainement aidé à Gijón, car certains des coureurs pensaient que je n’en avais plus assez dans les jambes et observaient d’autres coureurs dans l’échappée. Moi, ça m’allait parfaitement. »

Alors qu’il a raté l’étape qui menait à Cuenca et dépensé tellement d’énergie qu’il a dû rester, lors des étapes suivantes, au cœur du peloton pour récupérer physiquement, De Gendt estime que chaque moment passé dans les échappées est utile. Les commentateurs et les fans voient parfois certaines échappées comme des attaques kamikazes, ou bien comme une opportunité pour les coureurs d’exhiber leur maillot et sa myriade de sponsors devant les caméras de télévision. Mais lui s’en moque complètement.

« Chaque fois que vous faites une échappée, vous vous donnez une chance d’obtenir un bon résultat. Je pense aussi qu’il faut passer un maximum de temps dans les échappées pour acquérir l’expérience nécessaire pour gagner. Si vous ne vous mêlez aux échappées que trois ou quatre fois par an, j’estime que ce n’est pas assez pour comprendre ce qu’il vous faut en vue d’une victoire. C’est pourquoi je suis en quête permanente d’opportunités pour m’échapper, et c’est pour cela que je me suis si souvent retrouvé devant lors du Tour de France », explique le Belge, qui a tenté près d’une demi-douzaine d’échappées lors de l’édition 2017.

« Quand je parle d’expérience, je ne parle pas du simple fait de se battre pour la victoire. Je parle aussi du fait d’observer les autres coureurs. Par exemple, sur la Vuelta, je me suis échappé deux ou trois fois avec De Marchi. J’ai ainsi pu voir qu’il était en forme, et j’ai observé ses réactions en fonction des situations. C’est indispensable si l’on veut savoir, par exemple, comment un coureur réagit quand un autre attaque. On peut voir s’il est bon sprinteur ou grimpeur, ou bien s’il fait sa part du boulot. Je sais que certains coureurs, quand ils tentent une échappée, ne s’embêtent pas vraiment à prendre des relais à l’avant jusqu’aux trente derniers kilomètres. Mais, pour voir tout cela, il faut être dans les échappées. Si vous restez dans le peloton, vous ne progressez pas. »

Avant d’aller s’y frotter, certains coureurs observent les intentions de De Gendt. L’intéressé, lui, ne cherche pas à jauger ses adversaires. « Je ne regarde pas tel ou tel coureur qui tente une échappée en me disant : “En général, je travaille bien avec lui, je devrais le suivre.” Je suis plus du genre à me mêler à l’échappée avant de regarder qui est avec moi. »

Cela dit, quand je file, en général, je me retrouve avec de bons coureurs. Sur le Tour, par exemple, on retrouve souvent les mêmes coureurs dans l’échappée. C’est une sélection de six ou sept mecs. Ce n’est pas le cas à chaque échappée, évidemment, mais je vous garantis que vous retrouvez des têtes bien connues dans les grosses échappées, celles qui ont de grandes chances d’aller au bout. Une fois ces coureurs réunis, je sais qui se donnera à fond, pleins gaz, et qui, comme Rui Costa, ne s’engagera pas pleinement. »

De Gendt poursuit sur le Portugais, champion du monde 2013 : « C’est l’un de ces coureurs qui tendent à rester en fond d’échappée, à regarder les autres coureurs faire le travail, pour économiser un maximum d’énergie. Quand quelqu’un comme Rui Costa se trouve avec moi dans l’échappée, soit j’essaie de garder des forces en vue du moment où il attaquera, soit je pousse un peu plus fort dans les montées pour qu’il souffre aussi. Sur le plat, on peut garder des forces quand on est à l’abri, mais si on donne tout en montée, les autres devront aussi s’arracher s’ils veulent suivre, même s’ils sont dans la roue. Ce n’est pas très agréable pour quelqu’un qui s’est économisé depuis le début de devoir tout donner dans les cols. Ça fait mal aux jambes, c’est pourquoi je le fais régulièrement, pour voir comment les autres réagissent. »

La présence de De Gendt non loin de Villella, meilleur grimpeur, au sommet du Colladona prouve qu’il met déjà son plan à exécution. Avec dix-neuf coureurs à l’avant, et le Français Romain Bardet au sein du groupe de poursuivants à seulement une minute et vingt secondes, De Gendt donne déjà tout. Chaque fois qu’un coureur est lâché et quitte l’échappée, les chances de victoire du Belge grandissent.

« Une fois que vous êtes dans un groupe et qu’il ne reste que six ou sept coureurs, vous devez tirer les autres à plusieurs reprises. Mais quand vous êtes dans un groupe de, disons, vingt coureurs, c’est un peu plus facile de traîner à l’arrière sans que personne ne remarque que vous ne travaillez pas. Si le groupe est dense, je tente toujours de laisser un maximum de mecs derrière, dans les montées, ou avant les cinquante derniers kilomètres, afin de pouvoir courir avec un plus petit groupe sur la fin du parcours. C’est plus facile de voir qui travaille et qui ne fait rien. »

Malgré les efforts de De Gendt, l’échappée se reforme dans la descente du Colladona et dans les vallées qui s’ensuivent. Le groupe formé à la hâte par Bardet se rapproche aussi. Après soixante kilomètres, les leaders arrivent au pied de la seconde ascension, le col de troisième catégorie d’Alto de Santo Emiliano. C’est là qu’Edward Theuns, coureur de l’équipe Trek, décide de laisser les poursuivants à quai et de foncer vers l’avant en poussant d’autant plus fort à mesure que la route s’élève. Quand le compatriote de De Gendt arrive à deux kilomètres du sommet, Villella le rejoint. Mais il n’est pas venu avec l’envie de collaborer. Au lieu de cela, l’Italien double et dépose Theuns pour accumuler un maximum de points au classement de la montagne et prendre l’avantage en arrivant au sommet avec une minute d’avance sur le groupe de poursuivants qui le suit de près et compte maintenant vingt-six coureurs, du fait de l’arrivée de la petite bande formée par Bardet.

En plus du meilleur grimpeur de la Vuelta, l’échappée compte Matteo Trentin, leader du classement à points. Vainqueur de trois étapes grâce à sa vitesse au finish et, il faut le dire, à un manque de concurrence dans ce domaine, l’Italien veut faire fort et s’assurer le maillot vert à Madrid. Il cherche d’abord à récolter un maximum de points lors du sprint intermédiaire de Pola de Siero, qui se tient entre les deux dernières ascensions. Une fois cet objectif rempli, il cherchera à remporter l’étape, à Gijón. C’est pourquoi, tandis que Trentin roule au milieu de cette grosse échappée, Bob Jungels, son coéquipier de la Quick-Step, hausse le rythme à l’avant pour ramener Villella dans le rang. Peu de temps après avoir passé le MUMI (musée de la Mine et de l’Industrie), qui se trouve dans l’une des nombreuses mines et usines désaffectées situées au pied de magnifiques vallées boisées, Villella est rattrapé par le groupe mené par Jungels.

Le grimpeur allemand Emanuel Buchmann est le premier à venir bouleverser le travail effectué par Jungels, à l’avant, en attaquant au début de la troisième ascension, dans l’Alto de la Falla de los Lobos. Bardet le rejoint puis le dépasse, avant que De Gendt n’arrive et suive le rythme. Lobato, De Vreese, Villella (qui fatigue de plus en plus) et, forcément, Trentin sont les premiers à lâcher prise, à l’arrière. Quand De Gendt prend les devants, il n’est plus accompagné que de sept coureurs.

« J’observais la bataille pour le maillot vert et je savais que Trentin chercherait à être dans l’échappée, car s’il gagnait à Gijón, puis prenait des points sur l’étape d’Angliru, il n’aurait qu’à être dans le Top 7 à Madrid pour l’emporter sur Chris Froome au classement par points. C’est pourquoi je l’ai surveillé de près dès le début », confie De Gendt, qui décrit ainsi les calculs que font les coureurs quand ils tentent de deviner ce que chacun va faire. « Quand le groupe est passé à presque trente coureurs, j’ai un peu haussé le rythme dans les cols pour me débarrasser de certains des sprinteurs, et aussi pour retourner la situation à mon avantage ; certaines équipes comptaient quatre coureurs dans l’échappée, d’autres en avaient deux, et moi, je n’avais pas de coéquipier pour m’aider. J’ai délibérément tenté de semer certains des coureurs qui étaient là pour aider leur coéquipier à remporter l’étape. Malheureusement, ils sont tous revenus après l’ascension. Mon plan n’a finalement pas très bien marché. »

Même si De Gendt est prêt à presser, ses concurrents, à l’avant, décident de ne pas s’engager pleinement, et le nombre de coureurs augmente encore. Ils sont désormais plus de vingt dans le groupe. Au niveau de Pola de Siero, Trentin est de retour parmi eux, et il est le premier à passer la ligne au sprint intermédiaire.

Une fois encore, il y a trop de coureurs attentistes qui restent dans la roue des autres et qui attendent l’ascension finale avant d’abattre leurs cartes. Simon Clarke et Villella, tous deux à la Cannondale, tentent de tirer parti de cette situation en attaquant, mais ils se font tous les deux chasser. Le jeune Espagnol Iván García a, lui, plus de chance. Alors qu’il fonce vers sa ville natale, pour sa première Vuelta (qui n’a pas encore connu de vainqueur espagnol), le coureur de Barhain-Merida tâche de faire durer son attaque. Il est en tête depuis près de quarante-cinq secondes quand les deux coureurs Quick-Step échangent les rôles : Trentin impose désormais le rythme pour Jungels, qui sera le plus fort des deux dans la dernière ascension.

Sur l’Alto de San Martín de Huerces, García prend près d’une minute d’avance. « À ce moment-là, j’avais un œil sur Bardet. Je savais qu’il allait tenter de rattraper le leader isolé lors de la dernière ascension, poursuit De Gendt. Seulement, quand il a attaqué, il est allé si vite que je n’ai pas eu les moyens de le suivre. Je ne pouvais pas non plus partir avec Rui Costa et Nicolas Roche quand ils ont commencé à le chasser. Donc je me suis mis dans la roue de Bob Jungels, et cela s’est avéré payant. »

Bardet, rival le plus dangereux de Chris Froome sur le Tour de France, quelques semaines plus tôt, ne compte plus qu’une douzaine de secondes de retard sur García au sommet de l’ascension finale. Excellent en descente, il parvient à combler son retard sur le jeune Espagnol, tandis que Roche et Rui Costa suivent à quinze secondes. Sur les kilomètres qui suivent, la course prend des allures de contre-la-montre à deux. Le Français et l’Espagnol se succèdent pour imposer le rythme afin de garder l’Irlandais et le Portugais à distance. Ce sont pourtant eux qui remportent cette petite bataille, et ils passent à quatre en tête de course.

À environ six kilomètres de la ligne d’arrivée, à Gijón, Roche attaque. Grâce à sa démonstration de force dans le dernier col, Bardet a montré que c’était lui le plus fort. Rui Costa et García attendent qu’il contre pour suivre. C’est ce que fait le Français, qui revient à hauteur de Roche à quatre kilomètres de l’arrivée. Le quatuor n’a cependant plus l’occasion de se jauger, car Jungels arrive à leur niveau avec, dans sa roue, Navarro, De Gendt et deux autres coureurs.

Roche, qui a déjà beaucoup donné au sprint avant de se dépasser de nouveau dans les montées, manque de force dans les jambes et laisse paraître son manque de confiance à ce moment critique en attaquant à moins de deux kilomètres de l’arrivée. Navarro et De Gendt saisissent l’occasion et se mettent dans sa roue. Le trio fait la course sur le dernier kilomètre, même si ni l’Espagnol ni le Belge ne parviennent à aider l’Irlandais à imposer le rythme.

La tactique ne joue peut-être pas un rôle prépondérant au sein du peloton, mais De Gendt montre qu’elle est très utile quand il s’agit d’aller au sprint avec un groupe plus restreint. Comme Navarro, il continue de regarder derrière lui, tandis que Jungels les rattrape, avec quatre coureurs dans sa roue. Le fait qu’ils n’aient pas aidé Roche laisse penser qu’ils sont tous les deux assez confiants en leurs ressources et qu’ils savent qu’ils auront les muscles pour finir par le dépasser. Les deux hommes sont des spécialistes de l’échappée. Mais Navarro, c’est le grimpeur à l’espagnole typique : il est léger et dangereux lors des arrivées au sommet, mais n’a pas l’habitude des finish au sprint, sur le plat. Il perd tout espoir quand Jungels et ses quatre poursuivants les rattrapent juste avant que Roche attaque le virage à gauche, à sept cents mètres de la ligne d’arrivée.

Avec huit coureurs dans sa roue, Roche est à la pire place. Tout le monde est à l’aspiration, à attendre le meilleur moment pour l’attaquer. Il hausse le rythme, fait un long effort qui joue encore plus en la faveur des autres coureurs, alignés derrière lui. Il ne reste plus que deux cent cinquante mètres. García, huitième, accélère et donne tout ce qui lui reste. Il double deux concurrents avant que De Gendt, troisième, ne passe à gauche et entame un sprint. L’espace d’un court instant, on croit à un résultat miraculeux à Gijón. Cependant, García ralentit et De Gendt accélère encore. Quand il passe la ligne d’arrivée, il a deux vélos d’avance et peut lever les bras. Il vient de remporter la victoire qui lui manquait sur les grands tours.

Il a à peine le temps de savourer qu’on le dirige dans la zone médias pour être interviewé. « La dernière ascension était vraiment abrupte, et j’ai dû tout donner pour rester dans la roue de Bob Jungels, explique-t-il. Il y avait quatre types devant. Je pensais que nous allions viser la cinquième place, mais je n’ai jamais eu plus de quinze secondes de retard et nous avons foncé pour les rattraper. Personne n’a laissé passer son tour. Une fois le retard comblé, c’est devenu une partie de poker. J’avais de bonnes cartes en main, et j’ai fait tapis quand Nicolas Roche est passé devant. Je sais que je peux aller vite au finish, mais je ne savais pas ce qu’allaient faire les autres. J’ai juste accéléré de toutes mes forces. C’était le sprint de ma vie. »

Quand il évoque ce succès, quelques semaines plus tard, De Gendt insiste sur la chance qu’il a eue de voir le groupe rattraper les quatre leaders sur les ultimes kilomètres. Mais il admet aussi que, parfois, il faut savoir provoquer la chance.

« Sur le Tour, je me suis mêlé aux échappées quasiment tous les jours, c’était trop. Sur la Vuelta, j’ai choisi mes échappées. C’est peut-être pour ça que ç’a marché. C’est la clé, en cyclisme. On peut toujours apprendre. Quand on apprend de ses erreurs, ça finit toujours par payer. Pour gagner, rien ne vaut l’expérience. »