Dans la même série

1. L’Élite

2. Sous surveillance

À Margaret Raymo pour ses conseils et son regard.
Je n’y serais jamais arrivée sans toi.

Les Éditions Milan remercient
Dorothée, Miguel, Mathilde, Thomas, Agathe, Cécile, Bruno, Fabio,
Julia, Carlota, Minh, Vincent, Stefano, Léonie, Louis-Pascal, Gaëtan,
Nathalie et Laurent pour leur participation à la couverture.

Cet ouvrage a été réalisé par les Éditions Milan
avec la collaboration de Céline Potard et Ingrid Pelletier.
Mise en pages : Pascale Darrigrand
Titre original : Graduation Day
Published by special arrangement with Houghton Mifflin Harcourt
Publishing Company (Boston, USA).
All rights reserved.

Copyright © 2014, by Joelle Charbonneau
Translation copyright © 2016, by éditions Milan

Pour l’édition française :

© 2016, Éditions Milan
1, rond-point du Général-Eisenhower, 31101 Toulouse Cedex 9, France
Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse
ISBN : 978-2-7459-8041-0
editionsmilan.com

CHAPITRE 1

Un coup frappé à la porte me fait sursauter. Mes mains tremblantes de fatigue, de peur et de chagrin ouvrent le loquet et tournent la poignée de la porte. Je laisse échapper un soupir de soulagement en découvrant Raffe Jeffries dans le couloir. Nous poursuivons les mêmes études, mais c’est notre seul point commun. Venant des colonies, j’ai dû subir le Test pour être admise à l’université. Habitant de Tosu, il a été accueilli à bras ouverts. Nous ne sommes pas amis. C’est vrai qu’il m’a sauvé la vie cette nuit, pourtant, je ne sais toujours pas si je peux lui accorder ma confiance. Mais je n’ai pas le choix.

L’attitude nonchalante de Raffe est démentie par son regard inquiet. Il entre dans ma chambre et prend soin de refermer la porte derrière lui avant de m’annoncer :

– Ils savent, Cia.

Mes genoux se dérobent. Je suis obligée d’agripper le dossier de ma chaise pour ne pas m’effondrer.

– Ils savent quoi ?

Que j’ai quitté le campus ? Que je sais que la rébellion n’est qu’un leurre ? Que l’assaut des rebelles les conduira tout droit à la mort ? Que Damone… je repousse cette dernière question.

– La professeure Holt sait que nous sommes tous deux sortis du campus.

Les yeux noirs de Raffe plongent dans les miens.

– Et Griffin a commencé à chercher Damone.

Évidemment, il était à prévoir que Griffin se demanderait où est son ami. Il ne tardera pas à alerter notre tuteur, la professeure Holt, qui elle-même préviendra le docteur Barnes. Penseront-ils que la pression l’a poussé à fuir ? Ou au contraire, lanceront-ils des recherches ? Il ne leur faudra sans doute pas longtemps pour trouver son cadavre.

Mon estomac fait des nœuds.

Je n’avais pas le choix.

Et pourtant…

Je secoue la tête. Si je ne veux pas être redirigée, ou pire, je ne dois pas penser au passé. Aucune règle ne stipule que nous ne devons pas quitter le campus. Ils ne peuvent pas me punir pour cette seule raison. Mais s’ils apprennent ce que j’ai découvert…

Je me force à respirer calmement avant de demander :

– La professeure Holt sait-elle à quelle heure nous sommes partis ? Croit-elle que nous étions ensemble ?

Je passe le doigt sur mon bracelet gravé d’un éclair. Il contient une puce GPS qui permet à l’administration de l’université de toujours savoir où nous sommes. J’étais sûre d’avoir réussi à le brouiller, mais j’avais tout faux. Maintenant, Michal est mort et…

– Je ne crois pas qu’ils aient une idée de la durée de notre absence, reprend Raffe en passant la main dans ses épais cheveux noirs. Personne ne nous a vus partir ni revenir. Mais Griffin m’a intercepté quand je suis allé livrer ton message à Tomas. Il m’a demandé si j’avais croisé Damone. Et puis il a voulu savoir où nous étions toi et moi ce matin. J’ignore comment, mais il sait que nous étions ensemble.

Je n’ai jamais parlé à Raffe de la puce GPS cachée dans nos bracelets d’identification. J’espérais ne pas avoir à partager tous mes secrets avec lui. Avant mon départ de la colonie, mon père m’a répété de ne faire confiance à personne. Je n’ai pas respecté sa recommandation et je suis de nouveau dans l’obligation d’y faire une entorse. Si Raffe est en danger, c’est parce qu’il m’a aidée.

Je lui explique rapidement comment les puces fonctionnent et je lui raconte comment Tomas et moi avons fabriqué un transmetteur capable de bloquer leur signal. Le problème est que cette nuit ou ce matin, j’ai perdu ce transmetteur. Je ne sais ni où ni précisément quand.

Raffe observe le symbole gravé sur son bracelet – un ressort au centre de la balance de la Justice.

– Ils enregistrent tous nos mouvements…

Il n’est ni surpris ni indigné, seulement pensif.

– Nous allons devoir trouver une meilleure façon de les en empêcher si on veut avoir une chance de mettre ton plan à exécution.

Mon plan…

Cette semaine, durant la session de la chambre des débats du gouvernement de la Communauté, la présidente Collindar demandera aux membres de voter pour ou contre une nouvelle proposition de décret. Si elle est approuvée, l’administration du Test et de l’Université sera retirée du contrôle exclusif du docteur Barnes qui se verra obligé de répondre de toutes ses décisions auprès de la présidente. Ainsi réprendront fin des pratiques qui ont coûté la vie à tant de jeunes gens dont le seul désir était d’aider leur pays. J’aimerais croire que la proposition sera acceptée, mais tout ce que j’ai appris ces dernières heures me porte à croire que ce ne sera pas le cas. Le docteur Barnes en profitera alors pour remettre en question l’autorité de la présidente et d’exiger une motion de confiance. Si la présidente ne l’obtient pas, elle perdra son mandat et ce sera le signal de départ d’une révolte perdue d’avance.

Barnes et Symon Dean sont les chefs d’orchestre de cette machination. En se faisant passer pour un leader de la rébellion, Symon est aux premières loges pour identifier, contrôler et finalement détruire tout étudiant ayant une velléité d’opposition au Test. Barnes n’attend qu’une chose : écraser les rebelles dans le sang.

Je sais depuis hier que mon frère Zeen est parmi eux.

Je ne peux pas rester sans bouger à attendre que cette horreur se produise mais je n’ai aucune idée de ce que je peux faire. J’ai cru que j’en serais capable mais je n’ai fait qu’empirer la situation. À présent, le docteur Barnes observe le moindre de mes mouvements avec plus d’attention que jamais. J’aimerais avoir du temps devant moi pour réfléchir. Mes frères me taquinaient toujours à ce sujet. Selon eux, il me fallait des heures pour prendre une décision qui ne méritait pas plus de quelques minutes, mais mon père m’a appris qu’il fallait étudier soigneusement toutes les options. Les choix qui s’imposent à moi aujourd’hui sont les plus importants de ma vie.

Est-ce que j’ai peur ? Oui. Je suis la plus jeune étudiante de l’université et j’ai du mal à croire que mes actes puissent changer le cours de l’histoire de mon pays. Suis-je assez intelligente pour déjouer les plans du docteur Barnes et sauver des vies ? Les chances ne sont pas de mon côté, mais je dois néanmoins essayer.

Je lève les yeux vers Raffe.

– Pour l’instant, mon plan consiste à faire mes devoirs et à dormir.

Il ouvre la bouche pour protester mais je lui coupe la parole :

– Toi aussi, tu as besoin de sommeil.

Ses épaules affaissées témoignent de son épuisement.

– Une fois reposés, nous aurons les idées plus claires.

Raffe acquiesce.

– De toute façon, c’est probablement mieux que nous restions dans la résidence pour le moment. La professeure Holt aura probablement désigné quelqu’un pour te surveiller. Sois prudente.

Un cliquetis sourd attire mon attention. Un autre. Et encore un. C’est mon transcommunicateur. Zeen et moi sommes convenus d’un code. Il doit avoir trouvé un endroit tranquille pour me parler. Mais je ne peux pas lui répondre, pas avec Raffe dans ma chambre. Il est hors de question que je mette la vie de mon frère entre ses mains. Je pose la main sur la poignée de la porte.

– À plus tard, Raffe.

Il penche la tête sur le côté et plisse les paupières.

Clic. Clic. Clic.

Je fais comme si je n’entendais rien et j’ouvre.

– J’ai un devoir à rendre. Il vaut mieux que je m’y mette.

Raffe observe mon petit salon. Mon cœur hoquette dans ma poitrine mais le transcommunicateur s’est tu.

– D’accord, finit par lâcher Raffe. Je ne suis pas loin si tu as besoin de quoi que ce soit.

Enfin seule, je referme à clé et me précipite dans ma chambre. Je glisse les doigts sous mon matelas et j’attrape l’appareil que j’ai apporté des Cinq Lacs. Il a été conçu pour fonctionner avec un récepteur placé à moins de trente kilomètres.

J’appuie trois fois sur le bouton pour informer Zeen que j’ai bien reçu son signal.

– Cia ! Je suis tellement content que Michal t’ait enfin dit où j’étais ! J’ai voulu prendre contact avec toi à la minute où je suis parti des Cinq Lacs mais il m’a demandé d’attendre. Tu vas bien ?

La voix de Zeen m’emplit d’une douce chaleur. Il a toujours été mon confident. De tous mes frères, c’est lui que j’allais voir quand j’avais un problème. Il me trouvait toujours une solution ou au minimum, m’aidait à réfléchir. J’espère que ce sera encore le cas.

– Je vais bien. Du moins pour le moment, mais…

– Tant mieux, tant mieux, soupire Zeen. Cia, je suis désolé de ne pas t’avoir dit au revoir, le jour de ton départ. J’étais jaloux de te voir sélectionnée pour le Test alors que j’avais été recalé. Je ne savais pas…

Je me remémore la peine que j’ai ressentie en me rendant compte que Zeen ne viendrait pas me serrer dans ses bras. Sa sensibilité l’a souvent poussé à des réactions extrêmes. En particulier avec les gens qu’il aime. C’est parce que je connais sa fragilité que je réponds avec sincérité que je ne lui en veux pas.

– Si tu avais été là, j’aurais été obligée de te demander la permission de t’emprunter le transcommunicateur et tu aurais probablement refusé. Je n’aurais pas tenu sans cet appareil ces derniers mois.

– Tu aurais dû m’entendre hurler quand j’ai découvert ton mot, rit Zeen. Maman m’a dit que c’était un petit prix à payer pour mon attitude. Elle m’a rappelé que je ne te reverrais peut-être jamais. Elle ne voulait pas que je vienne ici mais papa m’a compris. Cia, il se passe des choses graves. Je ne sais pas ce que Michal t’a raconté mais les rebelles vont mettre fin au Test. Nous avons un plan qui changera tout. Tu ne dois surtout pas rester à Tosu. Ça va être bientôt très dangereux.

– Zeen…

Il ne m’écoute pas. Quand j’étais petite, il me parlait parfois pendant des heures. Je ne comprenais pas tout ce qu’il m’exposait mais j’aimais entendre le son de sa voix. Aujourd’hui, j’ai besoin qu’il m’entende.

– Zeen…

– C’est compliqué et ça me prendrait trop de temps de tout t’expliquer. Quelqu’un va finir par se demander où je suis. Avec tout ce qui se passe, personne ne fais totalement confiance à personne. Même avec la caution de Michal, je pense qu’ils m’auraient arrêté quand je suis arrivé dans le camp si je n’avais pas…

– Zeen ! Écoute-moi !

Silence. Je reprends d’une voix plus douce.

– Michal est mort.

Ma gorge se serre. Des larmes me piquent les yeux. Prononcer ces mots rend cette réalité trop palpable.

– Je l’ai vu se faire tuer.

– Cia, c’est impossible.

Mais au léger tremblement dans sa voix, je sais qu’il me croit.

– Je le saurais, reprend-il. Symon ou Ranetta nous l’aurait annoncé.

Il me parle comme quand j’étais enfant et qu’il voulait me persuader qu’il n’y avait pas de monstre sous mon lit. Mais il ne peut plus m’apaiser maintenant. Les monstres sont bien réels.

– Symon ne vous a rien dit parce que c’est lui qui a tiré sur Michal.

Je jette un œil au réveil à côté de mon lit. Nous parlons depuis cinq minutes. Zeen a raison, bientôt, des gens de son groupe commenceront à le chercher. S’ils se rendent compte qu’il a utilisé le transcommunicateur, ils le prendront pour un espion. J’ai tant à lui expliquer et si peu de temps devant moi. Je dois décider de ce qui est prioritaire.

– Michal a apporté à Symon la preuve dont la présidente avait besoin pour emporter le vote et mettre un terme au Test de façon pacifique. J’étais cachée et j’ai assisté à leur rencontre.

Les images défilent sous mes yeux : le chef de la rébellion a pointé son arme sur Michal et a pressé la détente. Deux fois. Michal est tombé comme un sac de grain.

– Symon a expliqué que c’était lui et le docteur Barnes qui avaient eu l’idée de créer un groupe de rebelles dans le seul but de les avoir à l’œil. Tout ce en quoi tu crois est faux. C’est une manipulation.

– Non, Cia, tu te trompes.

Zeen parle à voix basse mais je perçois son incrédulité, son indignation et sa colère.

– Je suis ici, parmi eux et je peux t’assurer que ces gens sont prêts à se battre pour le changement !

– Je le sais. C’est exactement ce qu’attendent Symon et Barnes.

– Cia, c’est impossible. J’ai parlé à Ranetta et Symon. Symon…

– A tué Michal. Tu ne peux pas lui faire confiance. Michal l’a fait et il en est mort.

Une nouvelle fois, la panique me submerge comme une vague. Il faut que Zeen me croie.

– Le rôle de Symon est de s’assurer de l’échec de la rébellion. Si la présidente perd à la chambre des débats et que vous donnez l’assaut, la Sécurité est prête. Ils vous massacreront et prétendront que c’était le seul moyen de préserver Tosu. La rébellion sera écrasée et des tas de citoyens mourront.

– Si… si tu as raison…

Zeen prend une longue inspiration. Quand il reprend la parole, il murmure à peine mais son ton a changé.

– Tu dois quitter Tosu, Cia.

– Je ne peux pas.

Le bracelet m’en empêche mais ce n’est pas tout : je ne peux pas abandonner mes amis. Ni laisser Zeen au milieu des rebelles.

– Mais toi, viens t’installer dans un des bâtiments vides en périphérie du campus. Tu pourrais t’y cacher sans difficulté.

– On n’est pas censé quitter le campement sans un ordre direct de Symon ou de Ranetta, objecte Zeen.

Ranetta. Je ne l’ai jamais vue. Je sais par Michal qu’il y a des divisions au sein de la rébellion. Une faction prône une résolution pacifique, l’autre, dont Ranetta est la représentante, pousse plutôt à la lutte armée. Elle a sans doute suivi Symon pendant un temps avant de s’opposer à lui. Pourrait-elle être une alliée ? Si Zeen lui parlait…

Non. Zeen est intelligent mais quand il est impliqué émotionnellement, il a tendance à agir avant de réfléchir. Il n’a pas intégré le groupe de rebelles depuis assez longtemps pour reconnaître ceux en qui il peut avoir confiance. Peut-être personne, d’ailleurs. Michal était sûr de Symon. Moi aussi. Et puis, Zeen n’a pas subi le Test. Il ne sait pas à quel point cette épreuve est violente autant physiquement que psychologiquement. Ce n’est pas son combat. Il doit se mettre à l’écart.

– Tu pourrais t’enfuir sans qu’ils te voient.

Les rebelles se sont installés dans une ancienne base aérienne dévastée par une tornade électrique, à l’époque des catastrophes naturelles, après les guerres. La zone a été tellement ravagée que le gouvernement a abandonné tout espoir de la revitaliser. Pourtant, malgré le sol infesté de produits chimiques, des arbres ont poussé et certaines plantes ont survécu. Si une personne est capable de se débrouiller dans un paysage tel que celui-là, c’est bien mon frère.

– Peut-être. Si tu as raison, je pourrais y être contraint. Mais pas tout de suite. Pour le moment, je vais rester et essayer d’en apprendre plus. Personne ne sera étonné que le nouveau pose des questions. Il y a des choses que j’ai vraiment besoin de savoir. S’il y a la moindre poss…

Silence. Zeen s’est brusquement tu. Il a sans doute entendu quelqu’un approcher. Pourvu qu’il n’ait pas été surpris. J’attends un peu dans l’espoir qu’il m’envoie un message codé. N’importe quoi pourvu que je sois sûre qu’il va bien.

Les minutes s’écoulent lentement. Une. Cinq. Dix. Mon inquiétude s’accroît. Je serre le transcommunicateur dans ma main et ferme les yeux en priant pour que mon frère aille bien. C’est parce que j’ai apporté ces enregistrements à Michal qu’il a été tué. Je ne peux pas perdre Zeen. Je refuse que quelqu’un d’autre perde la vie par ma faute. Je pense à Tomas. J’ai envie de courir le rejoindre. Il était avec moi la nuit dernière quand j’ai découvert la présence de Zeen au milieu des rebelles. Je sais qu’il m’aidera. Mais même si j’ai terriblement besoin qu’il me prenne dans ses bras, même si j’aimerais me reposer sur lui, je sais qu’il est aussi impuissant que moi. Nous ne sommes que des étudiants et nous n’avons aucun contrôle sur le monde qui nous entoure.

En revanche, une autre personne pourrait m’aider. Michal n’était pas certain qu’on puisse lui faire confiance mais je n’ai plus le choix. Zeen fait partie d’un groupe de rebelles que le docteur Barnes a prévu de faire tuer sans autre forme de procès. La date du prochain Test approche. Plus d’une centaine de candidats devront bientôt faire face à la mort. Si mon rôle dans la disparition de Damone est découvert, je n’aurai plus aucune marge de manœuvre. Ils n’hésiteront pas à m’exécuter. Le destin de trop de gens est en jeu et je sais que seule, je ne peux rien. La présidente est le chef de notre gouvernement. C’est à elle de prendre les décisions qui empêcheront un désastre.

Je dois la convaincre de nous aider.

J’enfile un pantalon brun que j’ai acheté peu de temps après mon arrivée à Tosu. Je choisis une tunique ajustée jaune, ornée de boutons argentés. Je nettoie mes bottines usées pour les rendre aussi présentables que possible. La plupart du temps, je m’attache rapidement les cheveux en queue-de-cheval, aujourd’hui, je prends soin de les coiffer et de les tresser dans un style qui faisait râler mon père parce que selon lui, je ne ressemblais plus à une petite fille mais à une jeune femme. La présidente ne doit pas me voir comme une étudiante mais comme une adulte.

J’enfourne mes vêtements tachés du sang de Damone dans mon sac. Je ne pourrai pas les laver, et même si je ne reçois presque jamais personne dans ma chambre, je ne peux pas prendre le risque que quelqu’un tombe dessus. Je dois m’en débarrasser.

Je prends sous mon matelas un pistolet que m’a donné Raffe. Il est léger dans ma main mais son poids pèse sur ma poitrine. On utilise souvent des armes aux Cinq Lacs et j’ai appris à tirer avec le père de Daileen à l’âge où j’apprenais à multiplier et diviser. Le travail de mon père exigeait que nous habitions près de la zone qu’il étudiait, c’est-à-dire en bordure des terres non revitalisées où rôdent des loups et d’autres créatures mutantes. Il m’est arrivé plus d’une fois de tuer ou de blesser un animal qui s’apprêtait à m’attaquer. Mais si j’utilise ce pistolet, ce ne sera pas sur une bête affamée. Le transcommunicateur rejoint le reste de mes affaires dans mon sac et je sors en prenant soin de bien fermer à clé derrière moi.

Les couloirs de la résidence sont calmes. Les étudiants que je croise parlent à voix plus basse que d’habitude. Sans doute à cause de la disparition de Damone. Je garde les yeux baissés ; j’ai peur qu’ils y lisent ma culpabilité. J’avance en tendant l’oreille à l’affût d’un cliquetis qui m’informerait d’un appel de mon frère.

Au premier étage, je me force à marcher lentement pour ne pas trahir mon anxiété. Chaque nouvelle seconde amplifie ma certitude qu’il est arrivé quelque chose de grave à mon frère. En poussant la porte, je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule au cas où Raffe m’aurait entendue sortir et suivie. Il n’est pas là. Dehors, le soleil est éclatant. Le dîner ne sera pas servi avant deux heures. Si je ne suis pas revenue à temps, mon absence sera remarquée. Mais une fois de plus, je n’ai pas le choix.

Droite comme un i, je me dirige vers le hangar à vélos en essayant de ne pas regarder l’endroit où Raffe et moi avons poussé Damone dans le ravin. Avant d’enfourcher ma bicyclette, je vérifie que personne ne m’observe. Mon inquiétude pour mon frère efface ma fatigue et me donne l’énergie de pédaler.

Je traverse le pont qui enjambe la fissure de plus de 5 mètres de large qui sépare le département de sciences politiques du reste du campus. J’attends d’être sur la route qui mène à la bibliothèque pour regarder derrière moi. À cette distance, je ne peux pas en être sûre, mais je pense reconnaître la silhouette de Griffin penchée au-dessus du pont. Je meurs d’envie d’aller chercher Tomas pour lui demander de m’accompagner mais je me retiens. Je ne veux pas attirer l’attention sur lui. J’accélère. Je dois trouver des solutions au plus vite.

Je passe sous l’arche métallique qui me fait penser au bracelet qui enserre mon poignet. Il n’est pas interdit aux étudiants de quitter le campus, mais si je m’aventure trop loin, la professeure Holt et le docteur Barnes se demanderont pourquoi. Par chance, en tant que stagiaire aux bureaux de la présidente, j’ai une bonne raison de m’y rendre.

Avant d’aller plus loin, je m’arrête et je cale mon vélo contre un arbre pour sortir mon transcommunicateur et mettre en marche le système de navigation. J’ai déjà parcouru ces routes mais je ne suis pas sûre du trajet le plus rapide. J’attache le transcommunicateur à mon guidon avec une bande de tissu. J’essaie de rappeler Zeen. Une fois. Deux fois. Trois fois. Rien. Je ravale mon angoisse et je réenfourche mon vélo, direction Tosu.

Les visages de Zandri, Malachi, Ryme, Obidiah et Michal défilent devant mes yeux. Tous sont venus à la capitale pour améliorer la vie de leurs concitoyens. Tous sont morts. Je dois éviter le même sort à mon frère. J’espère de tout mon cœur qu’il n’est pas trop tard.

CHAPITRE 2

Les yeux fixés sur le transcommunicateur, je ne regarde pas le paysage. J’énumère mentalement les informations que je possède. Il est évident que la présidente désapprouve les méthodes de Barnes. J’ai été aux premières loges pour observer leur antipathie mutuelle. Cependant, si elle veut effectivement se débarrasser de lui, nul ne sait de façon certaine si elle compte modifier ou supprimer le mode de sélection d’entrée à l’université. Le Test est terrible mais les résultats obtenus sont indéniables. L’eau que nous buvons et l’étendue des terres revitalisées sont la preuve que les étudiants formés par l’université sont doués.

La présidente voudra-t-elle changer un système aussi efficace ? Je l’ignore. Mais alors que le vent soulève mes cheveux, je sais que je vais devoir prendre le risque de lui poser la question.

Les quartiers résidentiels laissent place à des avenues bordées de bâtiments plus massifs. Au cœur de la ville, je croise des aérojets personnels pilotés par des citoyens que leurs responsabilités obligent à travailler le dimanche. Je tourne à l’angle d’une rue et les tourelles grises qui flanquent le clocher et l’horloge se dressent devant moi. Le bureau de la présidente Anneline Collindar.

Je dépose mon vélo près de l’entrée et pousse le lourd battant de bois. Deux officiels en combinaison noire s’approchent de moi. Les deux autres, de chaque côté de la porte, restent immobiles, le poing sur la crosse de leur arme. La couleur de leur uniforme, leur brassard blanc et les pistolets à leur ceinture indiquent qu’il s’agit d’officiels de sécurité. Ils sont les seuls à avoir le droit d’être armés à l’intérieur des bâtiments gouvernementaux.

Après les Sept Époques de la guerre, quand les rescapés ont commencé à se réunir pour débattre de l’avenir, certaines discussions sur la nécessité de créer un nouveau gouvernement ont été houleuses. Beaucoup pensaient que le dernier président des États-Unis, Nicholas Dalton, ainsi que les autres dirigeants mondiaux, étaient responsables de la pollution et des guerres. D’autres estimaient que sans gouvernement, il serait impossible de réorganiser notre société et de revitaliser les terres. Tous les citoyens avaient voix au chapitre et il est arrivé que certains pensent que les armes étaient plus convaincantes que les mots. Un opposant à la création d’un gouvernement a un jour fait feu pour faire valoir son point de vue. C’est ce qui a emporté la décision : il fallait des lois et des hommes et des femmes pour les faire appliquer. Le premier décret a banni les armes à feu de la chambre des débats. Dix ans plus tard, l’interdiction a été étendue à tous les bâtiments publics.

En possession du pistolet de Raffe, je suis aujourd’hui en totale violation de cette loi. Mais il est hors de question que je renonce à mon arme. J’ignore comment la présidente réagira à ma requête et je dois être prête à toute éventualité.

Je remonte la bretelle de mon sac sur mon épaule et je me dirige vers l’officiel à l’accueil. Je donne mon nom et lui montre mon bracelet. D’un signe de tête, il m’autorise à passer. Depuis le début de mon stage, il y a quelques semaines, je me suis rendu compte que si certains officiels de l’entourage direct de la présidente travaillaient le samedi et le dimanche, elle n’était pour sa part pas souvent présente ces jours-là. Mais un débat important est prévu demain à la chambre et les couloirs bourdonnent d’activité. La tension est palpable. Des officiels rassemblés dans les bureaux parlent à voix basse. La plupart ne m’accordent pas la moindre attention. Je traverse un espace de travail ouvert où l’ordre du jour est inscrit en grand sur un panneau : Vérification des méthodes de sélection d’entrée à l’université.

Je suis à présent devant les grandes portes de bois blanc qui donnent sur le bureau de la présidente. Sa secrétaire est absente. Je frappe. Pas de réponse. Je tourne la poignée. C’est fermé à clé.

Je retourne sur mes pas et gravis l’escalier métallique jusqu’au deuxième étage. J’ai monté ces marches pour la première fois guidée par Michal. J’avais été étonnée de le retrouver ici. Il m’avait présenté les lieux en faisant semblant de ne pas me connaître. Je remonte le couloir vers une porte à double battant surveillée par deux officiels en tunique violette. Les quartiers privés de la présidente. J’aimerais tellement que Michal soit à mes côtés. Je m’adresse à un des officiels.

– J’ai un message important pour la présidente.

– La présidente n’est pas chez elle. Vous pouvez laisser votre message sur le bureau de sa secrétaire. Un membre de son cabinet le recevra demain.

C’est clairement une fin de non recevoir. Il est évident que ma jeunesse joue en ma défaveur. Les officiels savent que je suis une étudiante et que je n’ai aucune raison de vouloir m’adresser directement à la présidente. J’insiste.

– Il doit y avoir un moyen de lui remettre ce message en main propre.

J’ai parlé du ton ferme et posé que mon père utilise quand il informe M. Tabs que sa chèvre se régale des jeunes plants qu’il a réussi à faire pousser en bordure de sa ferme.

– Oui, bien sûr, reconnaît l’officiel aux cheveux gris.

Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, je reprends la parole :

– Je suis Malencia Vale, la stagiaire que la présidente a engagée. Elle m’a demandé de lui fournir des informations sur un sujet très particulier. J’aimerais qu’elle sache que je suis maintenant prête à en discuter avec elle.

– La présidente ne prend pas de…

L’officiel aux cheveux gris lève la main et interrompt son collègue.

– Je vais la prévenir de votre présence. J’espère pour vous que c’est aussi important que vous le prétendez. Sinon vous apprendrez à vos dépens ce que coûte une erreur d’appréciation de cet ordre. Est-ce un prix que vous êtes prête à payer ?

Un prix à payer. Je connais celui du docteur Barnes. Est-ce le même qu’exige la présidente ? Je ne travaille pas ici depuis assez longtemps pour avoir découvert tous les secrets mais je sais que Michal n’accordait pas toute sa confiance à la présidente Collindar. Cependant, je pense à Tomas et aux autres dont la vie est en danger. Oui, je suis prête à payer le prix quel qu’il soit pour tenter de les sauver.

J’acquiesce et l’officiel disparaît par une petite porte.

– J’ai transmis votre message, m’annonce-t-il en revenant. vous devez attendre ici.

Attendre, mais quoi ? La présidente ? D’autres officiels qui ont estimé ma demande inappropriée ? La seule chose dont je suis sûre c’est qu’effectivement mon message a été passé. De jeunes officiels que j’ai aperçus dans les étages supérieurs lors de ma première visite, descendent l’escalier par groupe de deux ou trois en me jetant des regards à la dérobée. J’en entends un murmurer qu’il espère que je sais ce que je fais.

Je l’espère aussi. Le manège continue. Dans quelques instants, tout le bâtiment sera au courant de ma démarche. C’est Symon qui avait fait nommer Michal à ce poste dans le but d’espionner les faits et gestes de la présidente et de son entourage proche. Il n’était certainement pas le seul à qui on a demandé de jouer ce rôle.

Je me concentre afin que mon visage ne trahisse pas mon angoisse. Après une éternité, une femme aux cheveux noirs en tunique de cérémonie rouge apparaît et me scrute des pieds à la tête. Puis elle tend une note à l’officiel aux cheveux gris. Il la lit et me fait signe de le suivre.

– Par ici.

Nous pénétrons dans les quartiers privés de la présidente. Il ouvre une porte, s’efface et m’annonce :

– Vous devez patienter ici. Ils viendront vous chercher quand ils seront prêts.

Avant que j’aie le temps de demander qui est ce « ils », l’homme me pousse dans une petite antichambre et ferme derrière moi. La pénombre qui y règne me donne l’impression d’être prisonnière d’un nuage de pluie. Une grande porte à la poignée argentée et polie se dresse devant moi.

Un souvenir me revient. Six portes aux poignées argentées. Chacune marquée d’un chiffre. La sixième est la sortie. C’était la troisième partie du Test. Il n’était pas seulement destiné à évaluer nos compétences mais aussi à déterminer notre capacité à jauger la fiabilité des membres de notre équipe.

– Malencia Vale.

Une voix féminine résonne dans un petit haut-parleur fixé au mur.

– Vous pouvez entrer.

Je pose la main sur la poignée et je respire profondément. Pendant le Test, j’ai dû prendre une décision : si j’avais confiance en mes camarades, j’entrais et passais l’épreuve ; si, au contraire, je pensais que l’un d’entre eux avait pu trahir l’équipe, tourner la poignée risquait la mort. J’ai choisi de sortir. J’ai su plus tard que j’avais bien fait.

Aujourd’hui, je pousse la porte.

La pièce est vide.

Les murs sont peints d’un jaune solaire. D’un côté, une longue table noire, de l’autre, des chaises à l’assise bleue autour d’un feu de cheminée. Face à moi, une autre porte.

J’ouvre mon sac, j’éteins le transcommunicateur et je vais m’asseoir sur une des chaises près du feu. La porte s’ouvre sur la présidente Collindar. Sa haute taille, ses cheveux noirs coupés court et sa veste cintrée lui donnent de la prestance. Elle me salue d’un signe de tête et se retourne pour parler à quelqu’un derrière elle.

– Vous avez toutes les informations dont vous aviez besoin. J’espère que vous serez prêt.

– Vous pouvez me faire confiance, lui répond une voix masculine.

L’homme entre dans la pièce à son tour et mon cœur s’arrête. Cheveux gris, sourire chaleureux. Symon Dean. Celui qui a tué Michal sous mes yeux ce matin.

Un bruit métallique l’accompagne. Il porte une arme. Sans doute celle qu’il a utilisée pour abattre mon ami. Nos regards se croisent. Nous ne nous sommes rencontrés que deux fois : pendant la quatrième étape du Test, il m’a offert de l’eau et de la nourriture. Mais mes souvenirs sont censés avoir été effacés. S’il se rend compte que je le reconnais, il se méfiera aussitôt.

Le sang bat à mes tempes. Un immense effort m’est nécessaire pour conserver une expression neutre. Symon m’observe longtemps. Puis il se tourne vers la présidente.

– Tout sera prêt, mais je pense toujours que vous devez repousser le débat.

J’essaie de cacher ma surprise.

– Bien sûr, cela risque d’être considéré comme un aveu de faiblesse, poursuit Symon, mais quelques jours supplémentaires augmenteraient nos chances de rallier des votes. À l’heure actuelle…

La présidente lève la main et secoue la tête.

– Certains de mes soutiens commencent déjà à hésiter. Un nouveau délai risque de les pousser à m’abandonner. À moins que vous ne puissiez me garantir de trouver ce dont j’ai besoin…

– Vous savez que je ne peux pas vous en assurer.

– Le débat aura donc lieu après demain, comme prévu. D’une manière ou d’une autre, à la fin de la semaine, nous serons victorieux.

– Et il y aura alors beaucoup de nouvelles décisions à prendre, soupire Symon.

Mais l’étincelle de triomphe qui s’allume brièvement dans son regard me fait comprendre que sa proposition de remettre le débat n’avait pas pour autre but que d’éliminer cette idée dans la tête de la présidente. Il est très intelligent. J’espère qu’elle l’est plus que lui.

– Je vous retrouve en bas dès que j’ai fini de discuter avec ma stagiaire, reprends la présidente. L’avis d’une étudiante ne peut que m’aider à affiner mes arguments. Ça ne devrait pas être long.

Symon me jette un nouveau regard avant de saluer la présidente. Elle vient s’asseoir face à moi.

– J’ai dit à Symon et aux autres membres de mon équipe que c’est moi qui t’avais convoquée. J’ai pensé que c’était plus sûr pour toi. Avec les événements qui se préparent, certaines personnes risquent de te considérer comme un peu plus qu’une simple stagiaire.

– Je sais.

Surprise, la présidente hausse un sourcil mais ne me pose pas de question. Elle me laisse seulement continuer. Je me redresse. Je dois bien réfléchir à ma façon de présenter mes informations. La forme compte autant que le fond. Je m’apprête à passer l’examen le plus important de ma vie. Je dois rester calme. Trop de choses sont en jeu. Je ne peux pas échouer.

– Je sais que votre équipe est à la recherche de preuves tangibles que les méthodes du docteur Barnes dépassent les limites de l’acceptable. Sans ces preuves, vous êtes presque sûre de perdre le vote qui a pour but de vous débarrasser du docteur Barnes.

La présidente Collindar s’appuie sur le dossier de sa chaise. Ses cheveux noirs brillent contre le tissu bleu. Elle me scrute.

– Ce que tu viens d’énoncer est juste. Serais-tu venue m’apporter une solution ?

– Je l’espère. Mais peut-être pas celle que vous imaginez.

Je fais une pause avant de poursuivre.

– L’officiel de Tosu qui m’a escortée depuis ma colonie des Cinq Lacs a commencé à travailler ici peu de temps avant le début de mon stage. Il s’appelait Michal Gallen.

Je vois à son expression qu’elle sait de qui je parle. Je poursuis.

– Michal a été transféré à ce poste grâce à l’influence de Symon Dean, le chef de la rébellion. Il a refusé que j’intègre la rébellion car il me trouvait trop jeune. Suite au Test, j’ai fait et je fais encore de terribles cauchemars. J’ignorais si ces rêves étaient des souvenirs mais ils m’ont déterminée à aider les rebelles d’une manière ou d’une autre. Michal m’a donc confié une tâche sans en informer Symon. Il m’a demandé de trouver une preuve qui permettrait de convaincre la chambre des débats de démettre le docteur Barnes. Hier, j’ai apporté cette preuve à Michal.

La présidente se penche vers moi.

Avant qu’elle me demande ce que je ne peux plus lui donner, je m’empresse d’ajouter :

– Michal a remis cette preuve à Symon.

Le sourire de la présidente s’efface et son regard se porte brièvement sur la porte par laquelle Symon est sorti.

– Michal n’ayant pas informé Symon de mon implication, il ne voulait pas que je vienne avec lui. J’ai insisté. J’étais cachée quand Michal a remis à Symon ce que je lui avais procuré. Symon l’a tué et a détruit les preuves.

La présidente Collindar ne cille pas. Mon cœur bat dans ma poitrine. J’ai du mal à ne pas me trémousser sur ma chaise. J’ai envie de la supplier de me croire mais je dois la laisser peser mes propos. Juger de mes motivations. De mon honnêteté.

– Tu affirmes que Michal est mort, peux-tu le prouver ? me demande-t-elle finalement.

– Non.

En réalité, peut-être que si. Raffe était avec moi, il pourrait témoigner de ce qu’il a vu. Mais je ne veux pas l’impliquer. Si la présidente ne me croit pas, elle rapportera mes propos à Symon. De plus, si j’évoque maintenant la présence de Raffe, elle se demandera pourquoi j’avais omis de la lui signaler et elle ne pourra s’empêcher de penser que je cache peut-être d’autres informations. Néanmoins, j’ai un argument de poids.

– Michal ne se présentera pas à son poste lundi. Ni les jours qui suivent.

Je serre les poings et j’essaie de retenir les larmes qui me piquent les yeux.

– Son absence vous confirmera que je vous ai dit vrai. Mais à ce moment-là, il sera trop tard.

– Trop tard pour quoi ?

La voix de la présidente est calme mais ses mâchoires sont crispées. Elle s’interroge. Si je ne mens pas, Michal a été tué par celui en qui elle avait placé toute sa confiance.

– Quand vous pourrez constater la mort de Michal, vous aurez déjà présenté votre proposition à la chambre des débats.

La loi prévoit qu’une fois présentée, une proposition ne peut plus être retirée. Le débat et le vote doivent avoir lieu. Le but est que toute idée soumise à la chambre ne le soit pas à la légère.

– Vous aurez ainsi involontairement déclenché un processus orchestré par Symon et le docteur Barnes, qui vous mènera à l’échec. Ils veulent que vous perdiez le vote afin que les rebelles attaquent. Le docteur Barnes ordonnera qu’ils soient écrasés et il sera en même temps débarrassé de vous et d’eux.

– Et il sera considéré comme un héros, murmure la présidente.

Je n’y avais pas songé, mais elle n’a pas tort. Les rebelles ont agi en secret. L’immense majorité des citoyens de Tosu ne sait rien de la cause qu’ils défendent. Très peu ont un lien familial avec un candidat au Test car les habitants de Tosu n’y sont pas soumis. En aucun cas, ils ne soutiendront un combat dont ils ne comprennent pas les implications. Si le plan du docteur Barnes et de Symon réussit, les rebelles seront tués très rapidement et plus personne ne pourra parler en leur nom. Le docteur Barnes aura beau jeu d’affirmer qu’ils voulaient prendre le pouvoir et détruire les efforts de revitalisation du pays. Il sera alors considéré comme un sauveur.

La présidente se lève et se place devant la cheminée.

– Symon est en cheville avec Jedidiah, énonce-t-elle.

Sa voix est toujours aussi calme, malgré tout, je sens sa tension.

– Organiser une rébellion contre soi-même est très intelligent. Ça lui permet de contrôler en même temps ceux qui le soutiennent et ceux qui s’opposent à lui. Jedidiah a toujours été un fin stratège.

– Vous me croyez ?

Ma surprise se dilue dans le soulagement. J’ai réussi le test ; j’ai passé la main à quelqu’un qui a le pouvoir d’empêcher une série d’événements tragiques.

– Je te crois.

La présidente se tourne vers moi.

– Tu as pris le risque de venir me parler. Avant même notre première rencontre à la chambre des débats, j’avais entendu dire que tu étais différente de tes pairs. Le Test imaginé par Jedidiah ne récompense pas ceux qui sont prêts à se sacrifier pour la Communauté. Il tendrait plutôt à les éliminer, si j’en crois ce que l’on m’a raconté.

– Dans ce cas, éliminer est un synonyme de tuer.

– Il est inhabituel qu’une personne comme toi soit allée aussi loin.

Je repense au Test. Plus de vingt d’entre nous sont arrivés à l’évaluation finale. Le docteur Barnes aurait pu se débarrasser de moi à ce moment-là. Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ?

La présidente Collindar se rassoit.

– Peut-être peux-tu répondre à quelques unes de mes questions. Combien de rebelles travaillent pour le docteur Barnes ? Et Ranetta est-elle de mèche avec Symon ou est-elle aussi ignorante que je l’étais jusqu’à maintenant ?

– Je l’ignore. Je n’ai jamais rencontré Ranetta.

Et je le regrette car mon frère est tous les jours auprès d’elle.

– Symon a ordonné à un groupe de rebelles de disposer du corps de Michal. Aucun ne semblait affecté par l’acte de leur chef. Pourtant, la majorité d’entre eux se bat forcément pour que le Test soit aboli. Michal ne se serait pas battu à leurs côtés si ce n’était pas le cas.

Pas plus que Zeen.

– Tu as raison. Malheureusement, on n’a aucun moyen de savoir lesquels sont réellement de notre côté. Tu as dit que Michal avait été placé ici par Symon. Il est possible que toute mon équipe, ou du moins une grande partie, soit composée de ses partisans.

C’est vrai. Le silence emplit la pièce. La présidente serre les lèvres mais c’est le seul signe de tension sur son visage. Je comprends pourquoi elle a été choisie pour occuper la place la plus haute du gouvernement.

– Symon va se demander ce que nous nous racontons, reprend-elle. Je dois aller le retrouver. Reste ici. J’enverrai quelqu’un t’apporter un dossier afin qu’on ne se pose pas trop de questions. Je reviens au plus vite.

– Mais…

La présidente est déjà dans le couloir. Je l’entends demander :

– On va apporter du travail à Mlle Vale afin que sa venue n’ait pas été complètement inutile.

La porte se ferme et je me lève. Je suis incapable de rester immobile. Je fais les cent pas en pensant à la réaction de la présidente. Elle a rapidement accepté mes dires, ce qui signifie qu’elle avait déjà des doutes sur la loyauté de Symon. Pourtant, elle a continué de travailler avec lui. Michal m’avait expliqué que bien qu’elle occupe la plus haute fonction, elle a moins de pouvoir que le docteur Barnes. Je comprends maintenant à quel point il avait raison. Le titre de chef ne vaut que si les officiels et les citoyens avec qui vous travaillez sont en accord avec vos idées. De très nombreux officiels sont les alliés de Barnes, ce qui oblige la présidente à collaborer avec des gens en qui elle n’a pas totalement confiance. Mais c’est la seule solution à sa disposition pour conserver l’unité du pays.

La présidente Collindar a pris ses fonctions il y a cinq ans, après la mort du président Wendig qui avait occupé le poste pendant trente-quatre années. Mon professeur aux Cinq Lacs estimait que le président Wendig était le meilleur que notre pays ait jamais connu. Quand j’ai étudié les progrès réalisés sur l’eau, la nourriture, l’énergie et la mise en place des colonies, je suis tombée d’accord avec lui. À présent, je suis obligée de supposer qu’il savait pour le Test et qu’il était d’accord. Combien des avancées qui ont eu lieu sous son mandat n’ont été possibles que parce que des étudiants ont été forcés de sacrifier leur vie ? Soutenait-il le programme de Barnes ? Et si c’est le cas, cela remet-il en question ce qu’il a accompli ? Ces questions me perturbent terriblement.

Un coup est frappé à la porte. Une jeune officielle aux cheveux roux entre, un tas de dossiers dans les bras. Une autre officielle la suit, tout aussi chargée. Elles déposent leurs papiers sur la table.

– La présidente demande que vous classiez les rapports sur les diplômés de l’université en fonction de leurs colonies d’origine, lance la première alors que la deuxième quitte pièce. Ensuite vous devez les ranger par ordre alphabétique.

À son sourire de sympathie, je devine qu’elle pense que j’ai été punie pour ne pas avoir apporté d’informations suffisamment importantes à la présidente.

– On va tous travailler très tard, ce soir, ajoute-t-elle à mi-voix en se dirigeant vers la porte. Si tu es encore là après le départ de la présidente, on viendra t’aider.

La manœuvre de la présidente pour que tout le monde la croie fâchée après moi est une réussite.

Je me mets au travail. Je sais que je n’y suis pas obligée mais ça m’évite de penser et de m’inquiéter. Je commence à répartir les dossiers sur la table. Tosu étant la plus grande colonie du pays, il n’est pas étonnant que la plupart des diplômés en soient originaires. À mesure que j’avance, je me rends compte qu’au fil des années, leur proportion augmente. Sans doute parce qu’au début, la reconstruction de la capitale nécessitait plus de bras.

Shawnee est la deuxième colonie avec le plus de diplômés, suivie d’Omaha, Amarillo et Ames. L’espace que j’ai réservé à ma colonie reste longtemps vide. Le premier diplômé des Cinq Lacs a obtenu son titre il y a dix-huit ans. Sept ans après la création de la colonie. Il s’appelle Dreu Owens.

Le fils de la magistrate Owens ?

Mon père m’a dit un jour qu’elle avait eu un enfant. J’avais supposé qu’il était mort. En réalité, il a été sélectionné pour le Test et y a survécu. D’après son dossier, il étudiait la biologie et a fait son stage au sein d’une équipe de recherche sur la réversibilité des effets de la mutation sur les plantes et les animaux. Je me demande quel emploi il a obtenu ensuite, et s’il vit toujours à Tosu.

Ma pile diminue. J’attaque les derniers dossiers quand la présidente entre, une chemise de carton gris à la main. Son inquiétude sourde a laissé place à une assurance déterminée.

– Je ne peux pas annuler le vote à la chambre, déclare-telle en se plaçant face à moi. Ça éveillerait les soupçons de Jedidiah et Symon. En revanche, demain matin, j’annoncerai qu’un membre de mon équipe a disparu. Personne ne sera surpris d’un report du vote pendant les recherches. Symon lui-même applaudira des deux mains mais il devra affronter des dissensions parmi les rebelles et il les poussera probablement à planifier une attaque. Je les convaincrai d’attendre qu’on ait retrouvé Michal. Avec un peu de chance, je peux gagner une semaine. J’espère que ce sera suffisant.

– Pour quoi ?

– Je pensais que c’était évident. Nous allons poursuivre le projet des rebelles et abolir le Test.

Je reste sans voix un moment. Puis je fronce les sourcils.

– Les rebelles voulaient déclencher une guerre.

– Ça n’a jamais été leur intention, me corrige la présidente. Le plan des rebelles est de coordonner l’élimination de cibles spécifiques. Ne sont visés que ceux qui sont de réelles menaces. Bien sûr, quand on utilise la violence, il y a toujours un risque de débordement, mais les initiateurs de ce plan veulent limiter les pertes humaines au maximum.

Cibles, élimination, débordement, pertes humaines. Que de jolis mots pour décrire un probable bain de sang.

La présidente ouvre le dossier qu’elle a apporté et en sort une feuille qu’elle me tend. Onze noms y sont inscrits. Le docteur Jedidiah Barnes est en haut de la liste. Je retrouve Verna Holt, le professeur Douglas Lee et un certain Rychard Jeffries. Je suis presque sûre qu’il s’agit du père de Raffe. Mon pouls s’accélère, mes paumes sont moites.

La présidente ne semble pas remarquer mon malaise.

– L’administration du Test et de l’université est dirigée par un groupe constitué par le docteur Barnes. Ils sont tous membres de l’université et détiennent des positions clés au sein du gouvernement. Il y a également des chercheurs dont les découvertes ont été utilisées par le docteur Barnes pour rendre le Test encore plus cruel. Tous les gens de cette liste ont assez d’influence et d’autorité pour poursuivre l’œuvre de Jedidiah même s’il est exclu de l’équation. Symon m’a aidée à rédiger ce document et il n’est donc peut-être pas tout à fait fiable. Je crois cependant que le plan est toujours valide.

– Vous allez assassiner Barnes et ses administrateurs ?

– Non.

Je pousse un soupir de soulagement. La présidente tend le bras pour me reprendre le papier et lâche :

– C’est toi qui vas le faire.