Le point de vue des éditeurs

« Vous m’avez demandé d’écrire tout ce que je sais sur l’homme que l’on appelait Shetland Jack. Et c’est ce que je m’apprête à faire. Je vous dirai tout sur sa vie difficile, et sur sa mystérieuse disparition. Mais aujourd’hui, nos destins sont liés.

Je dois donc aussi vous parler de ma propre histoire, même si cela m’est pénible. Parfois, j’aimerais pouvoir oublier le long hiver passé dans la maison d’Oswald Street, et tout le mal qu’on m’y a fait. Votre amie, Sally Jones »

Cette suite indépendante de l’incontournable roman Sally Jones nous entraîne au cœur des bas-fonds de Glasgow, dans une nouvelle aventure captivante.

Ils parlent de Sally Jones :

« Puissant, haletant, vibrant et vraiment original. » La Croix

« Une magnifique aventure à vivre en famille. » PAGE des libraires

Texte et illustrations : © Jakob Wegelius, 2020
Ce roman a été publié pour la première fois
par Bonnier Carlsen Bokförlag, Stockholm, Suède.
Cette version française est publiée avec l’accord
de Bonnier Rights, Stockholm, Suède.

Pour la présente édition :

© Éditions Thierry Magnier, 2020

EAN 979-10-352-0383-2

Éditrice : Charline Vanderpoorte
Assistante d’édition : Juliette Gaillard
Illustration de couverture : Jakob Wegelius
Maquette : Florie Briand

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Une nouvelle aventure de Sally Jones

traduit du suédois par Agneta Ségol
et Marianne Ségol-Samoy

PERSONNAGES

UNE MISE
EN GARDE

À Madame

Vous m’avez demandé d’écrire tout ce que je sais sur l’homme que l’on appelait Shetland Jack. Et c’est ce que je m’apprête à faire. Je vous dirai tout sur sa vie difficile. Et également la terrible vérité sur sa mort violente.

L’histoire de Shetland Jack ne s’est pas terminée lorsqu’il est mort. Aujourd’hui elle est devenue une partie de la mienne. Je dois aussi vous parler de ma propre histoire, même si cela m’est pénible. J’aurais préféré oublier un grand nombre des événements qui me sont arrivés au cours de cette dernière année.

Il va me falloir des semaines pour aller jusqu’au bout. Un mois entier peut-être. Si vous le souhaitez, je vous ferai lire mon récit au fur et à mesure que je l’écris. Chaque soir je déposerai les dernières pages rédigées dans le grand salon, sur la petite table en acajou à côté du piano à queue.

La machine à écrire que vous m’avez prêtée est parfaite. C’est la première fois que je me sers d’une Impériale. Moi-même je possède une vieille Underwood no 5, mais elle est restée à Lisbonne, bien empaquetée au fond de mon coffre de marin à bord du Hudson Queen.

Le Hudson Queen, c’est notre bateau, au Chef et à moi. Nous l’avons acheté il y a bien longtemps à New York et depuis, il est notre domicile et il assure notre subsistance. À son bord nous avons traversé la plupart des océans. Je suis incapable de compter le nombre de ports dans lesquels nous avons chargé et déchargé de la marchandise.

Nous avons débarqué à Lisbonne il y a cinq ans. Peu de temps après notre arrivée, un homme nous a demandé d’aller chercher des carreaux de faïence à Agiere, un petit port situé dans les terres au bord du fleuve le Zêzere, à une vingtaine de kilomètres de la côte. C’était une mission qui nous semblait facile mais qui, en réalité, est à l’origine du grand malheur que nous avons vécu. À Agiere, le Hudson Queen a été attaqué par des bandits et a sombré au fond du fleuve.

Nous nous en sommes tirés la vie sauve, le Chef et moi. Mais à notre retour à Lisbonne, la police a arrêté le Chef, l’accusant d’avoir assassiné un homme du nom d’Alphonse Morro. Il a été condamné à vingt-cinq ans de prison.

Tout d’un coup je n’étais plus qu’un animal sans maître errant dans une grande ville inconnue. Des gens sillonnaient bruyamment les rues à ma recherche. Ils me voulaient du mal.

J’avais perdu le Chef et le Hudson Queen se trouvait au fond de l’eau. Je n’avais plus aucun espoir et aucun endroit où aller. Au moment où j’ai cru que c’en était fini de moi, j’ai rencontré Ana Molina. Sans elle je ne serais pas en vie aujourd’hui. Tout le monde disait que j’étais le singe fou d’un assassin, mais elle m’a quand même cachée et protégée.

La maison d’Ana est devenue ma maison. Et son ami, le facteur d’instruments signore Fidardo, est aussi devenu mon ami. Il m’a permis de travailler dans son atelier et m’a enseigné son métier. Grâce à lui, je suis aujourd’hui une réparatrice d’accordéon compétente et je sais même changer le manche d’une guitare.

Avec l’aide d’Ana et de signore Fidardo, j’ai découvert la vérité derrière le naufrage du Hudson Queen et de l’assassinat d’Alphonse Morro. Il m’a fallu trois longues années pour y parvenir. Le Chef a quand même fini par être libéré et par quitter la prison. Ce jour-là a été le plus heureux de ma vie.

Quelque temps plus tard, nous sommes retournés à Agiere, le Chef et moi. Nous sommes parvenus à renflouer le Hudson Queen et à le faire remorquer jusqu’à Lisbonne. Malheureusement, au bout de trois années passées au fond du fleuve, il n’était plus qu’une épave. Pour arriver à le remettre en état, nous avons accepté chaque petit boulot que nous avons réussi à dégoter dans le port de Lisbonne. Mais la rémunération était misérable. Pratiquement chaque sou que nous gagnions était dépensé en nourriture et autres nécessités.

Jusqu’à présent nous avons pu réaménager la cabine et remettre le poste de pilotage en état. Mais il reste encore tant de choses à faire. Le plus gros problème est la grande chaudière à vapeur qui a explosé lors du naufrage. Je n’arrive pas à comprendre comment nous allons réussir à la remplacer. Il m’arrive d’en douter et de me demander si le Hudson Queen pourra un jour traverser de nouveau les océans.

Si je vous raconte tout cela, c’est parce que l’histoire du Hudson Queen coïncide en grande partie avec celle de Shetland Jack. Plus tard vous comprendrez ce que je veux dire.

À l’instant où j’écris ces mots, Lisbonne et le Hudson Queen me semblent bien loin. À travers la fenêtre de la chambre, dans la tour où je suis installée, je vois le soleil se lever derrière les collines boisées et donner une teinte orangée et chaude à la vallée entière. Au bord de l’eau, la brume matinale s’avance lentement vers les arbres. Le Chef vient d’enfourcher son vélo et de partir vers la grand-route. Je crois qu’il a l’intention de se rendre à Lodève afin de récupérer la nouvelle lame de votre scie à vapeur. Si c’est le cas, j’irai peut-être l’essayer moi aussi quand il sera de retour. Cela m’amuserait.

Je sais que le Chef vous a expliqué comment nous nous sommes rencontrés. J’ai bien vu qu’au départ vous ne l’avez pas cru. Mais ça n’a pas d’importance. Vous n’êtes pas la première personne à avoir du mal à concevoir qu’un gorille soit capable d’apprendre le travail de mécanicien.

Or j’ai passé pratiquement toute ma vie parmi les hommes et selon leur condition. Je ne suis plus un simple animal. Mais je ne suis pas non plus un être humain. Alors que suis-je ? Je ne le sais pas très bien moi-même. La seule chose dont je suis certaine, c’est que je suis l’amie de mes amis. Et cela me suffit.

Même si nous nous connaissons depuis peu, madame, je vous compte maintenant parmi mes amis. C’est pourquoi je dois vous mettre en garde. L’histoire que vous m’avez demandé de vous raconter est effrayante. Et triste. Préparez-vous à apprendre des choses que vous n’auriez peut-être pas souhaité connaître.

Un invité à dîner

Je vais d’abord vous parler de Harvey Jenkins puisque c’est par lui que tout a commencé. Et que tout s’est terminé.

La première fois que nous avons rencontré Jenkins, c’était l’an dernier à Lisbonne, un soir d’avril. Je me rappelle que le Chef et moi avions porté des caisses de poissons toute la journée. Nous avions reçu une partie de notre salaire en anchois que nous avions rapportés pour le dîner. Le Chef s’était installé sur le pont pour éplucher des pommes de terre, et moi je faisais du feu dans la cuisinière à bois de la cabine. Nous n’avions pas beaucoup d’argent, en revanche nous avions tout le matériel nécessaire pour le feu. Le coffre à côté de la cuisinière était toujours plein de bois de récupération. Ce soir-là, j’ai utilisé quelques planches qui restaient de l’ancien équipement de notre cabine.

Pendant que les pommes de terre cuisaient, nous sommes descendus sur le quai avec un morceau de savon et deux serviettes. Deux fois par mois, nous nous payions des bains publics mais la plupart du temps, nous faisions notre toilette dans le Tage. En amont, l’eau était à peu près propre. Il y avait un ponton et, sur la plage, une cabine pour se changer.

Après la baignade, nous sommes rentrés lentement en longeant le fleuve. Le soleil, qui était bas dans le ciel, donnait à l’eau des éclats rouges et dorés. Le Chef sifflotait. Il était de bonne humeur depuis près de deux semaines maintenant. Plus exactement depuis le jour où il avait appris qu’il était embauché comme second mécanicien sur un paquebot du nom du Funchal. Il embarquerait une semaine plus tard et serait ensuite absent un mois entier.

Arrivée à une cinquantaine de mètres de notre poste d’amarrage, j’ai vu qu’il y avait quelqu’un à bord du Hudson Queen.

– Qui ça peut être ? a demandé le Chef en mettant sa main en visière afin de se protéger du soleil. Pourvu que ce ne soit pas quelqu’un qui vienne demander de l’argent. On a bien payé le gardien du port pour l’eau potable ce mois-ci, n’est-ce pas ?

J’ai acquiescé d’un signe de tête. À ma connaissance, toutes nos factures étaient réglées.

En arrivant plus près, nous nous sommes rendu compte qu’il ne s’agissait pas d’un employé du port. L’homme qui nous attendait était vêtu d’un long manteau élimé et d’un chapeau à bords étroits, trop petit pour sa tête. Un grand oiseau au plumage grisâtre était perché sur son épaule.

L’homme était en train d’examiner la cloche accrochée au mât du Hudson Queen. Il s’est retourné quand il nous a entendus monter à bord. Sans se presser il a lâché la vieille cloche en cuivre et il est venu à notre rencontre.

– Qui êtes-vous ? a demandé le Chef.

J’estimais qu’il avait une soixantaine d’années. Il nous a souri en nous tendant sa main, qui était recouverte de vieux tatouages aux couleurs passées. Des milliers de rides creusaient son maigre visage buriné. J’ai pu constater que l’oiseau sur son épaule était un coq. Vu son plumage clairsemé qui laissait apparaître sa peau blanche çà et là, il devait être très âgé. Ses yeux écarquillés étaient aqueux et semblaient aveugles.

– Mon nom est Jenkins, a répondu l’homme d’une voix âpre avec un fort accent écossais. Harvey Jenkins. Excuse-moi d’être monté à bord sans ta permission. C’est toi le capitaine ?

– Oui, a confirmé le Chef.

– En me promenant sur le quai, a poursuivi Jenkins, j’ai vu ton bateau. C’est un Clyde Puffer. Ils ne sont pas rares sur la côte ouest de l’Écosse. J’ai moi-même été mécanicien sur ce type de navire. On transportait du courrier et un tas de marchandises entre la côte et les Hébrides. Mais ça remonte à loin maintenant.

Le visage du Chef s’est éclairé. Ce n’est pas souvent que nous rencontrons quelqu’un qui sait à quel type de bateaux appartient le Hudson Queen.

– Serait-il possible de jeter un œil sous le pont ? a demandé Jenkins. De vieux souvenirs… oui, tu imagines bien…

– Il n’y a pas grand-chose à voir, a soupiré le Chef. Le bateau a passé trois ans au fond d’un fleuve.

– J’aimerais quand même jeter un œil, a insisté Jenkins. C’est bien agréable d’être de nouveau à bord d’un Puffer.

Et c’est ainsi que le Chef a fait visiter le Hudson Queen à cet homme dénommé Harvey Jenkins. Cela leur a demandé un bon moment puisque Jenkins tenait à regarder chaque recoin du bateau. Pendant ce temps-là, j’ai préparé les anchois. Le Chef a proposé à Jenkins de dîner avec nous, une invitation que celui-ci a acceptée.

Tous les trois, nous avons passé plusieurs heures dans la cabine autour de la table. Jenkins était intrigué par le fait qu’il y ait un Clyder Puffer dans le port de Lisbonne et le Chef lui a expliqué la manière dont nous avions acheté le Hudson Queen à New York une dizaine d’années auparavant. Il lui a aussi parlé des différents voyages que nous avons faits depuis à son bord.

Harvey Jenkins nous a ensuite raconté son histoire.

– J’ai passé un sacré nombre d’années en mer, a-t-il commencé. Soudain, un beau jour, j’en ai eu assez. J’ai débarqué pour de bon et je me suis acheté une petite ferme dans l’Oklahoma. Dans le centre de l’Amérique, aussi loin de la mer que possible. J’avais des poules, des cochons et deux vaches. Et aussi cinq arpents de terre à cultiver. Un jour, j’ai pris mon cheval et ma charrette pour partir à South Bend acheter des semences. À mon retour, quelques jours plus tard, la ferme avait disparu. Tout comme mes cochons et mes vaches. Et aussi la grange que j’avais construite de mes propres mains. Tout était détruit. Une tornade était passée par là. Ce sont des choses qui arrivent dans l’Oklahoma. Dans les débris, j’ai retrouvé mon coq qui était plus mort que vif. C’est tout ce que la tornade m’avait laissé. Je l’ai pris avec moi, j’ai poursuivi ma route et depuis, nous nous baladons tous les deux un peu partout dans le monde.

Le coq a ouvert son bec et Jenkins lui a donné un bout de pomme de terre.

– Actuellement nous travaillons dans une fête foraine, a repris Jenkins. Ça me convient, on voit du pays. Nous sommes arrivés ici à Lisbonne il y a une semaine. Notre chapiteau et nos roulottes sont installés sur un terrain vague à Cais do Sodré. Je m’occupe de la machine à vapeur du manège et Le Coq… oui, je ne me suis jamais donné la peine de lui trouver un autre nom… il fait peur aux enfants avec ses yeux blancs.

Le Coq s’est penché en avant et il a incliné sa tête sur le côté en écarquillant un de ses yeux aveugles.

En récompense, il a reçu encore un bout de pomme de terre.

– Venez nous voir un soir, a proposé Jenkins. L’entrée est gratuite. Et vous pourrez faire autant de tours de manège que vous voudrez !

– Je vous remercie, a répondu le Chef, mais dans quelques jours j’embarque sur un paquebot de ligne à destination du Brésil. Et j’ai pas mal de choses à régler avant de partir. On attendra votre prochaine visite à Lisbonne pour faire des tours de manège.

Jenkins a regardé le Chef, puis il s’est tourné vers moi et de nouveau vers le Chef.

– Ah oui, a-t-il dit sur un ton hésitant. Sally Jones sera donc seule sur le bateau… Quand tu seras en mer, je veux dire ?

Le Chef a confirmé d’un hochement de tête.

– Sache que Sally Jones se débrouille très bien toute seule. D’autant plus qu’elle a des amis dans cette ville.

Jenkins m’a regardée, l’air pensif. Il semblait avoir une idée derrière la tête.

Les deux hommes ont ensuite bavardé de tout et de rien jusqu’à ce que Jenkins se prépare à partir. Il a souhaité bon voyage au Chef. En bas de la passerelle, il s’est tourné vers moi en disant :

– J’ai une idée. Tu serais parfaite pour t’occuper du manège. À la fois mécanicienne et gorille… tu es faite pour travailler dans une fête foraine.

Le Chef et moi avons échangé un regard rapide.

– Nous acceptons tous les emplois, quels qu’ils soient, a dit le Chef. Il nous faut de l’argent pour la rénovation de notre bateau.

J’ai confirmé d’un hochement de tête. Pour ma part, je ne pouvais pas refuser un emploi de mécanicienne dans une fête foraine.

– Parfait, a dit Jenkins. Pour l’instant nous n’avons rien à te proposer. Je ne veux pas m’avancer, mais les forains sont des gens qui ont la bougeotte. Ils vont et viennent selon leurs envies et il se peut très bien qu’un emploi se libère. Je vais voir ce que je peux faire. Promis !

Sur ce, nous avons salué Jenkins. Tandis qu’il s’en allait le long du quai avec son coq, le Chef et moi avons tendu les amarres du bateau pour la nuit.

Je les suivais du regard avec une certaine méfiance. J’avais trouvé Jenkins plutôt sympathique mais quelque chose clochait. Quelque chose que je n’arrivais pas à identifier.

Ce n’est qu’une demi-heure plus tard, une fois allongée dans mon hamac, ma lampe de nuit éteinte, que j’ai compris ce qui me gênait chez notre invité :

Il n’avait pas montré la moindre surprise en me voyant.

Les gens que je rencontre pour la première fois sont toujours curieux lorsqu’ils me voient. Ils posent des questions. Pas à moi, bien entendu, mais au Chef qui leur explique que j’assure mon travail avec autant d’efficacité que les autres mécaniciens, bien que je sois un gorille.

Or Harvey Jenkins n’avait pas posé une seule question de ce genre. Pour quelle raison ?

Il est possible que la réponse soit toute simple, me suis-je dit. Jenkins avait peut-être vu tant de choses dans sa vie que plus rien ne l’étonnait.

Copeaux de bois et térébenthine

Quatre jours plus tard, le Chef a embarqué sur le SS Funchal. Il pleuvait ce matin-là. L’odeur des eaux usées et la fraîcheur de l’aube me piquaient les narines quand j’ai aidé le Chef à porter son sac marin jusqu’au poste d’amarrage du Funchal à Doca de Alcântara.

Le grand paquebot était arrivé la veille au soir et allait appareiller quelques heures plus tard pour mettre le cap sur Rio de Janeiro au Brésil.

Le Chef était impatient, mais sans doute aussi un peu inquiet. Au cours de l’hiver, il lui était arrivé de travailler comme capitaine sur une des navettes fluviales du bureau du port mais, pour la première fois depuis près de cinq ans, il allait enfin pouvoir partir en mer.

J’avais espéré trouver l’occasion de jeter un œil sur la salle des machines du Funchal avant son départ mais le gardien de la passerelle avait reçu l’ordre de refuser l’accès à toute personne ne faisant pas partie de l’équipage. Le Chef et moi nous sommes dit au revoir sur le quai.

– Prends bien soin de toi, m’a souri le Chef en me donnant une petite tape sur l’épaule.

J’ai promis avec un hochement de tête et il est monté à bord.

Nous n’aimons pas les adieux, ni l’un ni l’autre, et ne sommes pas doués pour exprimer nos sentiments.

Au lieu de retourner au Hudson Queen, j’ai traversé la place Comércio et j’ai ensuite grimpé les rues sinueuses des collines escarpées du quartier de l’Alfama. La pluie avait cessé et la chaleur du soleil faisait remonter la vapeur d’eau des pavés. Quelques rares cafés étaient déjà ouverts et dans les ruelles se bousculaient des charrettes tirées par des chevaux et chargées de lait, de fruits, de poisson et de viande destinés aux boutiques et aux restaurants.

Signore Fidardo et Ana Molina habitent un immeuble situé près d’un petit square sans nom, à l’endroit même où l’étroite et sombre Rua do Salvador croise la grande et très fréquentée Rua de São Tomé. Signore Fidardo a son atelier au rez-de-chaussée de l’immeuble. La sonnette de la porte a retenti quand j’ai franchi le seuil. Ça sentait les copeaux de bois, la térébenthine et les outils bien lubrifiés. Signore Fidardo était assis à sa table de travail. La lampe était si proche de sa tête que ses cheveux blancs semblaient incandescents dans le cône de lumière.

– Un petit instant, a-t-il dit sans lever les yeux de son travail.

Je suis entrée sur la pointe des pieds et me suis installée dans mon coin de l’atelier. Sur ma table était posé un petit accordéon diatonique à deux rangées, totalement démonté. Son propriétaire avait demandé qu’il soit rénové et signore Fidardo m’avait confié ce travail. Il avait affirmé ne pas avoir le temps de s’en occuper lui-même. Ce qui, à mon avis, n’était pas tout à fait vrai. Il savait que le Chef partait en mer et pensait certainement que ce serait plus amusant pour moi de travailler avec lui dans son atelier plutôt que de rester seule à bord du Hudson Queen. Et il avait entièrement raison.

La barre à roue du Hudson Queen était appuyée contre le mur, à côté de ma table de travail. C’était une barre solide, entièrement faite en chêne et renforcée avec des plaques de laiton. Mais comme tout le reste sur le bateau, elle avait souffert des années que le Hudson Queen avait passées dans le fleuve le Zêzere. Le vernis écaillé partait en lambeaux et le bois était noirci par endroits. Pour remettre la barre en état, il fallait des outils d’ébéniste et c’est la raison pour laquelle je l’avais apportée ici. Mais ce n’était pas un travail urgent. Le Hudson Queen ne bougerait pas de l’endroit où il se trouvait. Il n’aurait donc pas besoin de sa barre de sitôt.

Au bout d’un moment, signore Fidardo a redressé le dos et il s’est tourné vers moi.

– Bonjour mon amie, a-t-il dit en me regardant par-dessus ses lunettes. Tu arrives juste à l’heure pour le café du matin.

Lorsque signore Fidardo a eu remis son costume blanc, nous sommes partis au Café Nova Goa dans la Rua do Salvador où nous avons pris notre café debout au comptoir. Signore Fidardo ne sort jamais de chez lui en vêtements de travail. Il tient beaucoup à son élégance. Je me demande si d’autres personnes que lui se mettent en pyjama pour faire la sieste.

Plusieurs heures plus tard, quand les cloches de l’église de Graça sonnaient les vêpres, signore Fidardo et moi avons remis nos outils à leur place. Puis j’ai rangé l’atelier et balayé le sol pendant qu’il préparait un verre de Campari pour lui et un grand verre de lait pour moi. Nous nous sommes assis et avons lentement siroté nos boissons en silence. Signore Fidardo termine toujours ses journées de travail ainsi. Il attache autant d’importance à cette routine qu’à ses vêtements.

Quelqu’un a frappé à la fenêtre au-dessus de ma table de travail. C’était Ana qui portait un sac en tissu bien rempli.

– Vous avez faim ? nous a-t-elle demandé en entrant. Je vous ai acheté des artichauts et plein d’autres bonnes choses.

– C’est très gentil, a souri signore Fidardo. Je n’ai pas d’autres projets pour le dîner.

Ana et signore Fidardo se sont tournés vers moi l’air interrogateur et j’ai hoché la tête.

– Très bien ! a conclu Ana. D’ailleurs, comment ça s’est passé pour Henry ? Il est parti sur le bateau comme prévu, ce matin ?

Ana dit toujours Henry lorsqu’elle parle du Chef. Elle est pratiquement la seule à l’appeler ainsi, alors qu’en réalité, c’est son vrai nom.

Ana habite tout en haut de l’immeuble avec vue sur les toits de l’Alfama. C’est dans son petit appartement que j’ai vécu quelques-uns des meilleurs moments de ma vie mais également quelques-uns des pires. Bizarrement, ce ne sont que les meilleurs qui sont restés imprégnés dans les murs. Je me sens chez moi dans son appartement. Presque autant qu’à bord du Hudson Queen.

Ce soir-là, Ana était particulièrement joyeuse. Au cours du dîner, elle nous a appris qu’elle venait de refuser une longue tournée dans les grandes villes européennes. L’automne précédent, elle avait chanté dans des salles de théâtre à Paris et à Madrid et elle en avait assez des grandes scènes célèbres. En tout cas, pour le moment. Maintenant, elle avait envie de reprendre son travail à l’usine de chaussures à Alcântara et de se produire les week-ends au Tamarind, un petit restaurant à fado vétuste dans la Rua de São Miguel.

C’est au Tamarind qu’Ana avait commencé à chanter devant un public. Et c’est aussi là qu’elle a été découverte par le vicomte d’Oliveira, le directeur de l’opéra São Carlos. Le vicomte l’a convaincue de faire un concert à São Carlos, ce qui a fait d’Ana une vedette.

– Tu aurais dû accepter cette tournée, Ana, a dit signore Fidardo sur un ton ferme. Les chanteuses de fado qui reçoivent une telle proposition sont rares.

– Je savais que tu allais dire ça, Luigi, a souri Ana. Le vicomte dit la même chose. Mais j’aime ma vie telle qu’elle est. Pourquoi changer une chose qu’on aime seulement parce que c’est possible ? Je préfère chanter ici, dans ma ville, devant mes voisins et amis. Si les gens aisés à Londres et à Paris veulent m’écouter, ils n’ont qu’à venir ici. Tout le monde est le bienvenu au Tamarind.

Signore Fidardo a levé les yeux au ciel en haussant les épaules d’un air résigné.

– Ne t’inquiète pas, Luigi, a dit Ana en riant. Je referai très certainement une tournée un jour. Et je suis en train d’enregistrer un nouveau disque. Ça te fait plaisir, non ? Prends donc encore un artichaut et goûte à ce fromage de brebis des Beiras que j’ai acheté au marché couvert !

À contrecœur, signore Fidardo s’est servi un bout de fromage. Le goût a adouci son visage désabusé et, peu de temps après, Ana et lui étaient engagés dans une discussion animée au sujet de leurs voisins et de leurs amis. Apaisée et heureuse, je somnolais sur la banquette de la cuisine en les écoutant d’une oreille distraite.

Un peu avant minuit, j’ai quitté l’immeuble de la Rua de São Tomé. Ana m’avait proposé d’habiter chez elle pendant l’absence du Chef mais j’avais décliné son offre. Je savais que je ne serais pas tranquille si je laissais le Hudson Queen sans surveillance.

Une brise humide nocturne traînait le long des quais dépeuplés. La nuit était sombre entre les parties éclairées par la lumière vacillante que diffusaient les réverbères à gaz. J’ai pressé le pas tout en jetant, de temps à autre, un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il faut toujours être sur ses gardes quand on se promène dans un port la nuit.

Comme la marée était basse, j’ai dû descendre du quai en empruntant l’échelle afin de monter à bord du Hudson Queen. En entrant dans la cabine, j’ai découvert un bout de papier plié qui avait été glissé sous la porte. J’ai allumé la lampe à pétrole au-dessus de la table, j’ai déplié le bout de papier et j’ai lu :

J’ai du boulot pour toi à la fête foraine. Retrouve-moi demain soir à sept heures Rua Moeda (près de Cais do Sodré).

Harvey Jenkins

Un monde de divertissement

Peu après six heures le soir suivant, j’ai quitté l’atelier de signore Fidardo. Je me suis rapidement frayé un chemin à travers la foule dans les petites ruelles du quartier de Mouraria et en passant, je me suis acheté une miche de pain et un morceau de fromage. En bas, sur la place Martim Moniz, j’ai réussi à attraper un tram en m’accrochant à la plateforme arrière. Le vent était agréable et frais sur mon visage lorsque celui-ci a pris de la vitesse dans les larges rues commerciales de Baixa.

Le crépuscule s’est progressivement installé et les réverbères se sont allumés les uns après les autres. Je suis descendue à Cais do Sodré et j’ai ensuite continué à pied. Au loin me parvenaient des rires et de la musique qui m’ont guidée vers un terrain vague éclairé par des feux allumés dans de grands tonneaux métalliques. Une dizaine de roulottes multicolores étaient disposées autour d’un manège dont les chevaux de bois usés tournaient lentement sous un toit en toile. Une valse provenant d’un grand orgue de Barbarie actionné par une femme en uniforme rouge couvrait le boucan des rouages de la machinerie.

Une petite queue s’était formée devant la guérite. C’est là qu’on pouvait acheter un ticket pour le manège. Et sur une grande enseigne était écrit :

Fête foraine Brockdorff – un Monde de divertissement

Je me suis soudain dit que je ferais peut-être mieux d’être sur mes gardes. Ni moi ni le Chef ne connaissions Harvey Jenkins. Il se pourrait qu’il m’ait fait venir pour des raisons obscures. J’étais déjà tombée dans des pièges.

Mais, du moins en apparence, la fête foraine n’avait rien de louche. Elle était juste un peu décatie, marquée par le temps, comme le sont souvent ces foires itinérantes. Depuis une petite ouverture dans certaines roulottes, on pouvait acheter des bonbons et de la limonade. Une vieille femme se promenait avec des œillets qu’elle cherchait à vendre à des amoureux. Sous une des tentes, un homme costaud et chauve proposait une partie de bras de fer à quiconque osait l’affronter. Il s’appelait François Le Fort et se vantait d’être l’homme le plus fort de France. Sous une autre tente, une voyante, qui était en relation directe avec le monde des esprits, promettait de prédire l’avenir des gens. Elle s’appelait Margosha et était originaire de la lointaine ville d’Odessa sur les bords de la mer Noire.

La suintante et soupirante machine à vapeur faisant tourner le manège était entourée d’une barrière en bois. Juste à côté était assis Harvey Jenkins qui somnolait, son chapeau descendu sur son nez. Le Coq, sur son épaule, montait la garde. En me voyant enjamber la barrière, il s’est mis à piétiner. Jenkins a alors ouvert les yeux.

– Bonsoir mon amie, m’a-t-il dit en repoussant son chapeau et en ouvrant les bras comme pour me présenter les lieux. Voici notre fête foraine, a-t-il poursuivi. Son but est de donner du plaisir aux gens. Qu’en penses-tu ?

J’ai haussé les épaules et Jenkins a émis un rire rauque.

– C’est vrai que tout ça est un peu déglingué, a-t-il commenté, mais le tour de manège ne coûte pas cher et Margosha promet un avenir brillant à tous ceux qui viennent la voir. Ce qui signifie que personne n’est déçu en repartant d’ici. Maintenant il faut que je te présente le directeur Brockdorff.

Il a sifflé pour attirer l’attention de la vendeuse de tickets, une femme aux cheveux gris qui tenait un livre sous le bras, et il lui a demandé de surveiller la machine à vapeur pendant quelques minutes.

Nous sommes montés dans une des roulottes où se trouvait le bureau du directeur. Celui-ci était un homme petit et maigre à la barbichette cirée. Il avait les cheveux gominés et la raie au milieu. Il était vêtu d’une chemise de nuit tachée et d’un caleçon long maintenu par des bretelles.

– Tiens, voilà donc le singe-machiniste, s’est-il exclamé en me voyant. Parfait, Jenkins. Comment comptez-vous vous partager le travail ?

– Je me chargerai de l’après-midi, Sally Jones me relayera à sept heures et fera marcher le manège jusqu’à la fermeture.

Le directeur Brockdorff a alors détaché quelques billets d’un rouleau qu’il avait sorti de la poche de poitrine de sa chemise de nuit.

– Le salaire est de six escudos par jour. En voilà déjà vingt-quatre. Je t’en donnerai autant samedi prochain qui sera ton dernier jour de travail. Dimanche nous repartirons.

J’ai pris les billets. Le travail était très mal payé et pourtant un peu mieux que ce à quoi je m’étais attendue.

De retour au manège, Jenkins m’a expliqué comment s’occuper de la machine à vapeur à deux cylindres. Au moindre problème, il faudrait que je m’arrange pour le résoudre le plus vite possible avant que les gens perdent patience et demandent à être remboursés. Sous une chaise à barreaux, il y avait une boîte à outils.

Jenkins est resté le temps que je comprenne comment fonctionnait le manège. Puis il a sorti une bouteille de vin cachée derrière la machine à vapeur.

– Alors à demain soir, a-t-il dit en fourrant la bouteille dans sa poche et en me faisant un clin d’œil. Je m’en vais à Bairro Alto retrouver une veuve sympathique que j’ai rencontrée l’autre soir. Elle s’appelle Eulalia et fait une délicieuse tarte aux poireaux !

Il a rapidement fait glisser son doigt sur le rebord de son chapeau, puis il est parti en sifflotant joyeusement. En passant devant la vendeuse de fleurs, il en a profité pour lui piquer quelques œillets rouges.

Dorénavant mes journées étaient bien longues, mais ça m’était égal. Signore Fidardo, en revanche, était inquiet que j’aie accepté un travail le soir.

– Tu as vraiment le temps de dormir et de manger suffisamment ? m’a-t-il demandé.

J’ai acquiescé avec un hochement de tête mais j’ai bien vu qu’il n’était pas convaincu. Le lendemain il s’était procuré un matelas qu’il avait installé dans le cagibi derrière l’atelier.

– Il faut que tu fasses une sieste d’au moins une demi-heure par jour, m’a-t-il déclaré sur un ton sévère. Puis tu viendras avec moi en ville et nous dînerons de bonne heure avant que tu partes pour cet autre travail. On est d’accord ?

Ce qui est étrange, avec signore Fidardo, c’est que plus il est gentil, plus il s’efforce de paraître sévère.

Le côté positif de mon travail à la fête foraine est que j’étais seule. Certains visiteurs curieux s’agglutinaient devant la barrière qui entourait la machine à vapeur pour me regarder, bien entendu, mais ça ne me dérangeait pas vraiment. J’avais l’habitude de ce genre de réactions.

Les autres employés du parc faisaient à peine attention à moi, chacun étant occupé par son propre travail. Une des rares personnes avec qui j’ai fait plus ample connaissance est la femme de la billetterie. Elle s’appelait Sylvie Dubois et était la mère de François Le Fort, le champion chauve du bras de fer.

– Mon pauvre petit François ne trouve pas d’autre emploi, m’a-t-elle expliqué. Et il ne sait pas se débrouiller sans sa maman. C’est la raison pour laquelle je suis obligée, moi aussi, de suivre la fête foraine.

Sylvie Dubois adorait les livres. C’était une ancienne bouquiniste parisienne qui avait eu sa « boîte » personnelle sur les quais de la Seine. Aujourd’hui, chez Brockdorff, elle profitait de son temps au guichet pour lire. Elle était capable de faire payer les tickets et de les donner aux gens sans même lever les yeux de son livre.

Parfois, quand elle avait besoin de se détendre les jambes, elle venait me voir pour bavarder. Un des premiers soirs, elle m’a demandé :

– Toi et Harvey Jenkins, vous vous connaissez depuis longtemps, n’est-ce pas ?

En me voyant faire non de la tête, elle a été très surprise.

– Ah non ? J’avais pourtant cru que vous étiez de vieilles connaissances.

J’ai de nouveau fait non de la tête.

– Bizarre, a-t-elle dit en me regardant par-dessus ses lunettes de lecture. Alors pour quelle raison s’est-il donné tant de mal pour toi ? Avec Margosha et tout le reste… ?

Nous avons été interrompues par quelqu’un qui voulait acheter un ticket et Sylvie Dubois a dû retourner à sa guérite. Sa question m’a troublée. À minuit, à la fermeture du parc, je suis allée la voir, espérant qu’elle me donne une explication. Mais elle avait visiblement déjà oublié notre conversation. Elle m’a seulement jeté un regard interrogateur en me disant que je ferais mieux de rentrer si j’avais terminé mon travail.

Une rencontre inattendue

On était dimanche, le premier depuis que le Chef était parti sur le SS Funchal.

Je me suis levée de bonne heure afin d’utiliser ma journée de congé au maximum. Le ciel était recouvert d’une brume grise et lourde de pluie. Le faible vent de l’Atlantique était froid et humide. C’était un temps parfait pour décoller la rouille sous le pont.

Certains disent que c’est une occupation à la fois fatigante et ennuyeuse. Ils ont entièrement raison. J’ajouterais aussi, monotone et salissante. N’écoutez pas ceux qui vous disent le contraire. Au bout d’une heure, il a fallu que je me dégourdisse les jambes et que je sorte respirer de l’air frais. J’ai remonté l’échelle de la salle des machines pour aller me réchauffer un peu de café qui était resté du matin. La cuisine se situe à l’avant du bateau, à côté de ma cabine. Pour s’y rendre il faut emprunter un petit passage à l’avant du bateau. À la dernière marche, j’ai reçu un choc tel que j’ai failli tomber à la renverse.

Harvey Jenkins se trouvait dans la cuisine. Le Coq me regardait fixement de son œil aveugle, la tête penchée sur le côté.

– Tiens te voilà, a dit Harvey Jenkins avec un sourire. Ce n’était pas mon intention de t’effrayer. Nous avons fait une petite promenade matinale et nous sommes passés ici par hasard. Comme ce n’était pas fermé à clé, nous sommes entrés… J’ai apporté quelques gâteaux à la vanille, si ça te dit.

Dans sa main, il tenait la pochette en papier tachée de graisse d’une pâtisserie. J’ai réussi à reprendre mes esprits et j’ai fait un signe vers la cafetière.

– Merci, volontiers, a dit Jenkins. Une tasse de café, ça me ferait du bien.

La pause-café n’a pas été longue. Jenkins a parlé d’un peu de tout mais, dès qu’il a eu vidé sa tasse, il s’est levé.

– Je ne vais pas te déranger plus longtemps, a-t-il dit. Alors, à ce soir. Pour la relève de la garde au manège.

J’ai acquiescé.

Jenkins est descendu à terre et s’est éloigné sur le quai, le col de son manteau remonté et les mains enfoncées dans ses poches. Une pluie fine avait commencé à tomber. Le Coq, les plumes ébouriffées, était blotti sur son épaule.

Je les ai longuement suivis du regard. Leur visite me paraissait étrange. Le temps n’invitait pas vraiment à la promenade. Et pourquoi Jenkins était-il resté dans la cuisine ? Pourquoi ne m’avait-il pas rejointe dans la salle des machines ? Il avait bien entendu que j’y étais…

Quelques heures plus tard, j’ai arrêté ce travail pour la journée. Je me suis lavée et j’ai enfilé une combinaison propre. Puis je suis partie au cimetière de Prazeres en tram avec Ana et signore Fidardo. C’est ce que nous faisons pratiquement tous les dimanches. Signore Fidardo joue de l’orgue et Ana chante dans la chapelle du cimetière. Moi, pendant ce temps-là, je rends visite à mon grand ami João, le gardien.

Je lui ai donné un coup de main pour désherber et ratisser le gravier des sentiers jusqu’à ce que ce soit l’heure de retourner à Rua Moeda et de reprendre mon poste au manège.

– Salut mon amie, a dit Jenkins en me voyant arriver, d’un ton aussi décontracté que d’habitude.

Il était en train de se réchauffer devant un des braséros tout en caressant doucement la petite tête chauve du coq caché dans son manteau.

– Il a peur du feu, a-t-il expliqué. Comme tous les animaux, je crois… à part toi, bien entendu. D’ailleurs, as-tu dîné ? J’ai fait griller des marrons. Au cas où tu aurais faim.

Près du braséro, il y avait un tas de marrons chauds dans une assiette. L’odeur était alléchante. J’ai posé deux doigts sur la visière de ma casquette pour lui exprimer ma reconnaissance.

Jenkins a remis Le Coq sur son épaule et a ensuite boutonné son manteau.

– Maintenant nous allons faire un petit tour à Bairro Alto pour voir ce que la merveilleuse Eulalia nous a préparé de bon, a-t-il dit en se léchant les babines. Bon courage pour ta garde. On se revoit demain.

Les heures avançaient avec une lenteur extrême. Je surveillais le feu dans la chaudière de la machine à vapeur, ce qui était ma seule occupation. À part manger des marrons et prendre le thé avec Sylvie Dubois. Pour faire passer le temps, elle me lisait des articles d’un quotidien oublié par un visiteur.

La grande nouvelle de la journée était l’histoire d’un bateau italien de Salerne qui marchait à voile et à vapeur et qui avait demandé un port refuge à Lisbonne parce que plusieurs de ses passagers étaient atteints de la diphtérie. Une maladie dangereuse, très contagieuse. L’administration du port avait mis le bateau en quarantaine. Ni les passagers ni l’équipage n’étaient autorisés à descendre à terre et personne n’avait le droit de monter à son bord. Les habitants de la ville étaient terrifiés, craignant que la maladie se propage. Certains exigeaient que le bateau soit repoussé en mer et abandonné à son sort.

– Pauvres bougres, a soupiré Sylvie Dubois.

J’ai signalé que j’étais d’accord avec elle.

Quand il a enfin été minuit, j’ai pris le tram de nuit à Cais do Sodré pour me rendre à l’Alfama. Le wagon était plein de serveuses et d’hommes et femmes de ménage aux yeux rougis de fatigue qui rentraient de leur travail au grand casino d’Estoril. Je me suis affalée sur le siège en bois usé près d’une vitre.

J’ai dû m’assoupir. Lorsque j’ai rouvert les yeux, nous étions déjà arrivés à la place Comércio. Un tram qui venait en sens inverse s’y trouvait aussi. Nous nous sommes arrêtés juste à côté. J’ai tourné la tête et à travers le carreau zébré de pluie de l’autre wagon j’ai vu Harvey Jenkins. À seulement quelques mètres de moi. L’air déterminé, il regardait droit devant lui sans m’avoir remarquée.

Ça m’a étonnée. Jenkins m’avait dit qu’il allait voir la veuve Eulalia à Bairro Alto ! Alors pourquoi venait-il en tram des quartiers du port de l’Alfama ? La veuve en avait-elle eu assez de lui faire des tartes aux poireaux ? Il était visiblement en route pour la fête foraine. Et il ne donnait pas l’impression d’avoir passé une très bonne soirée.

Un des yeux blancs du Coq s’est dirigé vers moi. J’avais la sensation que l’oiseau aveugle sentait que je me trouvais à proximité. Il s’est mis à piétiner sur l’épaule de son maître. Sans vraiment comprendre pourquoi, je me suis recroquevillée sur mon siège pour ne pas être vue par Jenkins. Son tram a démarré après avoir envoyé un petit signal sonore tandis que le mien s’est mis à rouler dans le sens inverse.

L’aveu de la voyante

Le temps gris et brumeux n’a pas quitté Lisbonne pendant plusieurs jours. Il n’y avait pas le moindre souffle de vent pour rider la surface du fleuve, et la fumée du charbon de bois des poêles qui chauffaient la ville restait suspendue et rendait l’air difficilement respirable.

Un vent du sud-ouest chaud et inquiétant a progressivement dissipé la brume. À l’ouest, au-dessus de la mer, des nuages blancs déchiquetés se détachaient sur le ciel d’un bleu presque noir. Pendant près de vingt-quatre heures, le mauvais temps s’est intensifié dans le lointain avant de commencer à s’approcher de la côte.

– Je ferais mieux de m’en aller tout de suite pour ne pas être trempé jusqu’aux os en arrivant chez Eulalia, a dit Jenkins en jetant un œil maussade vers le ciel quand je l’ai relayé au manège. L’orage ne va pas tarder à éclater.

Et effectivement, peu après son départ, les premières gouttes se sont mises à tomber, suivies rapidement par une pluie torrentielle qui a transformé le terrain de la foire en un champ de boue. Le vent forcissait et des nuages bas s’accumulaient au-dessus des toits. Des éclairs blancs et crépitants illuminaient la ville entière et les derniers visiteurs se sont vite sauvés. Plutôt que de m’occuper du manège, j’ai dû ranger et attacher des objets qui risquaient de s’envoler.

Tard dans la soirée, la tempête battait son plein. Le directeur Brockdorff, en caleçon long, s’est précipité hors de sa roulotte pour nous donner l’ordre de démonter la grande enseigne sur le toit de la guérite. Au loin, j’ai entendu Margosha qui appelait au secours. Les fixations de sa tente étaient en train de lâcher.

J’ai trouvé une longue corde dans le fatras derrière le manège avec laquelle j’ai réussi à stabiliser la tente en l’attachant à un arbre. J’ai ensuite défait celles qui lâchaient et j’ai enfoncé les piquets plus profondément dans le sol. La voyante, pâle d’inquiétude, se tenait dans l’ouverture. Quand j’eus fini, elle m’a applaudi en me demandant d’entrer chez elle.

Margosha d’Odessa était une femme grande et forte. Excepté ses très beaux yeux, son visage faisait penser à celui des voyous qui traînaient dans le port. Les lobes de ses oreilles s’étaient allongés sous le poids de ses boucles ornées de pierres noires et brillantes et lui descendaient dans le cou. Des tissus bariolés aux couleurs sombres étaient tendus sur les cloisons de sa tente et des lanternes, accrochées en hauteur, répandaient une faible lumière et une odeur douceâtre. Autour d’une petite table entourée de deux chaises était disposée une collection d’étranges sculptures en bois. Chaque coup de vent secouait la tente et faisait vaciller les ombres des sculptures sur les tissus.

– Tu as fait du bon boulot, merci d’avoir sauvé ma tente, m’a dit Margosha. Assieds-toi. Je vais te préparer quelque chose de chaud à boire. Je ne veux pas que tu attrapes un rhume.

Elle avait un drôle d’accent et mélangeait des mots de plusieurs langues. Pourtant elle n’était pas difficile à comprendre. Je me suis assise pendant qu’elle allait chercher deux petites tasses qu’elle a remplies d’un liquide rougeâtre brûlant, provenant d’une théière en cuivre équipée d’un long manche. J’ai goûté à la boisson sans réussir à deviner ce que c’était.

– Il m’est arrivé de prédire l’avenir aussi bien de chats que de chiens, a dit Margosha en s’installant en face de moi. Mais jamais d’un singe. Tu veux connaître le tien ? C’est gratuit. Pour te remercier.

N’ayant aucune envie qu’elle me prédise mon avenir, j’ai secoué la tête pour le lui signifier. Soudain m’est revenu à l’esprit quelque chose que m’avait dit Sylvie Dubois un des premiers soirs que j’avais passés à la fête foraine. Elle m’avait fait comprendre que Jenkins avait eu quelques « problèmes » avec Margosha. À cause de moi. Qu’avait-elle voulu dire par là ? J’avais très envie de le savoir.

J’ignore comment, mais Margosha a réussi à lire dans mes pensées. Il est possible que la télépathie soit aussi un don qu’une voyante peut avoir. Elle s’est penchée légèrement en avant et m’a regardée droit dans les yeux.

– Il y a quelque chose qui te préoccupe, n’est-ce pas ?

J’ai acquiescé.

– Ça concerne quelqu’un d’ici ?

J’ai acquiescé de nouveau.

– Dans ce cas, a repris Margosha en buvant une gorgée de sa boisson mystérieuse, il me semble que tu aimerais savoir comment Harvey Jenkins s’y est pris pour te trouver un boulot ici. Ai-je raison ?

Était-ce à ça que Sylvie Dubois avait fait allusion ? J’ai réfléchi quelques secondes avant de hocher la tête.

– Ce n’est pas dans mes habitudes de me mêler des affaires des autres, a dit Margosha. Mais pour toi je ferai une exception. En partie à cause du service que tu m’as rendu tout à l’heure. Et en partie parce que tu ne sais pas parler. Chez toi un secret est bien gardé.

Margosha ignorait que je savais écrire, bien entendu. Mais elle n’avait pas besoin de le savoir.

Elle s’est de nouveau penchée en avant et a poursuivi en baissant la voix :

– Avant que tu viennes ici, Jenkins partageait son travail avec un homme qui s’appelait Kowalski. C’était un Polonais qui faisait partie de l’équipe depuis à peine un an. Quelqu’un de silencieux et d’aimable. Jenkins assurait le travail du manège le soir et Kowalski l’après-midi. Un jour, Jenkins est venu me demander un service. C’était peu de temps après que notre foire s’était installée ici à Lisbonne. Il m’a proposé une somme d’argent si je m’arrangeais pour que Kowalski démissionne et quitte la foire.

Margosha a pris une nouvelle gorgée avant de poursuivre :

– On se connaissait depuis longtemps, Jenkins et moi, et il m’avait déjà rendu quelques services si bien que je n’ai pas pu refuser. Le jour même, j’ai donc invité Kowalski chez moi et j’ai lu son avenir dans un bol de thé infusé. J’ai fait semblant d’être très ennuyée par ce que je voyais et j’ai expliqué à Kowalski qu’il allait bientôt mourir. Le pauvre homme a évidemment eu très peur et il a voulu savoir ce qui allait se passer. « La machine à vapeur du manège va exploser et tu seras déchiqueté en petits morceaux », ai-je dit.

Margosha a haussé les épaules l’air de vouloir s’excuser.

– C’était un mensonge, bien entendu. Mais ça a marché. Kowalski n’a pas voulu rester une minute de plus. Il est immédiatement allé donner sa démission au directeur Brockdorff. Un quart d’heure plus tard, ses bagages étaient faits et il avait disparu. Dès le lendemain, Jenkins a annoncé qu’il avait trouvé un remplaçant pour Kowalski. Et c’était toi…

Margosha a dû comprendre à quel point j’étais surprise. Et déroutée.

– Maintenant tu dois te demander si Jenkins a voulu se débarrasser de Kowalski pour que tu aies son travail, n’est-ce pas ?

J’ai acquiescé.

– La réponse est oui, a-t-elle confirmé. C’est exactement ça. C’est Jenkins qui me l’a expliqué. Mais il n’a pas voulu en dire plus… Si, en fait il a dit encore une chose. Mais ça ne m’a pas permis de mieux comprendre.

Margosha m’a regardée au fond des yeux avant de poursuivre.

– J’ai demandé à Jenkins pourquoi c’était si important que ce soit toi, justement, qui viennes travailler ici. Voilà sa réponse…

Margosha s’est approchée de moi. Sa voix n’était plus qu’un chuchotement.

– Le passé est revenu. Et j’ai enfin une deuxième chance.

La voyante s’est redressée et s’est adossée à sa chaise.

– C’est exactement les mots qu’il a employés, a-t-elle dit. Je n’ai pas compris de quoi il parlait. Mais toi, tu sais peut-être ?

Désorientée, je l’ai regardée avant de secouer lentement la tête.

À minuit, quand je suis montée dans le tram pour rentrer, l’orage et la pluie avaient cessé. Mais le vent ne s’était toujours pas calmé. Le wagon tanguait et crissait sous les assauts des rafales.

Je n’arrêtais pas de ressasser ce que m’avait raconté Margosha. Harvey Jenkins s’était vraiment très mal comporté pour que j’aie le travail de Kowalski. C’était à la fois malhonnête et incompréhensible. On se connaissait à peine, Jenkins et moi.

Mais il était bien sûr possible que Jenkins ait d’autres motifs qu’une certaine sympathie pour moi. Peut-être avait-il voulu se faire bien voir par le directeur en offrant un vrai gorille à la foire ? Oui, ce n’était pas impossible. D’ailleurs, ce n’était peut-être même pas son idée à lui mais celle du directeur Brockdorff !

Je suis descendue du tram dans la Rua da Alfândega et j’ai pris la direction du fleuve. L’écume tourbillonnait au-dessus de l’eau quand les vagues se brisaient contre le quai. Le toit de tôles ondulées d’un des entrepôts avait été déchiré par la tempête et les plaques craquaient et grinçaient sous les attaques des rafales. J’ai pressé le pas. Comment le Hudson Queen avait-il supporté ce temps ?

Bien que le bateau soit plongé dans le noir, je pouvais déjà voir à distance qu’il cognait méchamment contre le bord du quai. Le vent d’ouest avait fait monter l’eau du fleuve de plus d’un demi-mètre. Les cordages d’amarrage du Hudson Queen auraient dû être retendus plusieurs heures auparavant.

Je me suis précipitée pour monter à bord et j’ai dû utiliser toutes mes forces pour redresser le bateau. Mais il fallait d’autres cordes pour l’empêcher de bouger.

Derrière la timonerie, il y a une caisse dans laquelle nous rangeons des cordages plus solides et d’autre matériel utile. Je suis descendue dans la cuisine pour chercher la clé du cadenas que nous accrochons avec les autres clés dans une armoire murale.

En ouvrant l’armoire, j’ai immédiatement vu qu’il y avait un problème. Un des crochets était vide. La clé de réserve de la cuisine n’y était plus. Où était-elle passée ?

Mais je n’avais pas le temps de réfléchir davantage. J’ai attrapé la clé de la caisse et je me suis dépêchée de retourner consolider l’amarrage du bateau.

Mes vêtements étaient toujours humides après toute cette pluie. J’ai fait du feu dans le poêle et j’ai étalé ma combinaison sur le dossier d’une chaise. Je n’avais pas le courage de me préparer du thé et je me suis tout de suite couchée dans mon hamac en m’enroulant dans une couverture supplémentaire.

Je me sentais inquiète et j’avais du mal à mettre mon cerveau au repos. Pendant plusieurs heures, j’ai dormi d’un sommeil agité en me réveillant sans cesse. Des rêves et des réflexions s’entremêlaient. J’entendais les voix de Margosha et de Jenkins. Tous les deux me parlaient par énigmes.

La quarantaine

Le lendemain matin, quand je suis arrivée à l’atelier de réparation d’instruments de musique, j’étais tellement fatiguée que j’avais mal dans tout le corps. Je n’avais eu qu’environ deux heures de sommeil lorsque la lumière de l’aube s’était infiltrée à travers le hublot du Hudson Queen.

Signore Fidardo s’est rapidement rendu compte de mon état.

– Tes bâillements sont dérangeants, a-t-il dit d’un air maussade. Et, à vrai dire, aussi un peu angoissants. Imagine qu’un de mes clients âgés entre au moment où tu montres tes canines ! Ça pourrait mal se terminer. Une frayeur largement suffisante pour provoquer une crise cardiaque. C’est ton travail du soir qui t’empêche de dormir ? Allons prendre un café au Café Nova Goa. Tu sembles en avoir besoin !

La journée ne s’est pas du tout déroulée comme je l’avais prévu. À notre retour du Nova Goa, un taxi était garé sur le trottoir. Une femme faisait les cent pas tout en jetant des regards inquiets à travers la fenêtre de l’atelier.

Je l’ai tout de suite reconnue. Signore Fidardo aussi.

– N’est-ce pas notre cher docteur Domingues qui nous attend ? s’est-il étonné.

Rosa Domingues est médecin dans le service des maladies infectieuses à l’hôpital São José. Je ne connais personne qui travaille autant qu’elle, mais je ne l’avais jamais vue aussi épuisée. Son visage était d’une pâleur qui rappelait le marbre et elle avait des cernes violets autour de ses yeux injectés de sang.

– Vous voilà ! s’est-elle exclamée avec soulagement en nous voyant. Quelle chance !

Rosa a demandé au chauffeur de taxi de l’attendre avant de nous suivre dans l’atelier.

– J’ai un problème, m’a-t-elle dit, et je crois que tu es la seule à pouvoir m’aider à le résoudre.

Il était question du navire italien qui était mis en quarantaine dans le port. Celui à propos duquel Sylvie Dubois m’avait lu un article dans le journal. Rosa a rapidement résumé la situation.

– Certains passagers sont des émigrants pauvres, a-t-elle commencé. Ils sont en route pour l’Angleterre, à la recherche d’une vie meilleure. Une personne devait être malade au moment de l’embarquement, et maintenant les bactéries se sont propagées aussi bien parmi les passagers que parmi l’équipage. Ceux qui ont été contaminés ont besoin de soins urgents, sinon un grand nombre d’entre eux risquent de mourir. Ce sont surtout les enfants qui sont en danger, a-t-elle dit avec un profond soupir.

« Le navire est au mouillage de l’autre côté du fleuve. C’est seulement hier soir que le ministère de la Santé a donné l’autorisation d’isoler les malades dans une zone militaire protégée dans le port. En ce moment, mon service est en train d’y monter un hôpital de campagne. Mais il reste un gros problème… a dit Rose en se tordant les mains. Nous ne savons pas comment transporter nos patients du paquebot à cette zone. On nous a prêté un bateau mais personne ne veut se charger de le piloter. La Marine nationale refuse. La surveillance côtière également. Tout comme l’administration portuaire, d’ailleurs. Ils ne veulent pas exposer les marins à la contamination. Ce que je comprends parfaitement. La diphtérie est une terrible maladie. »

Rosa m’a regardée droit dans les yeux en ajoutant :

–Mais elle ne se transmet que d’être humain à être humain…

Signore Fidardo m’a autorisée à ne pas venir travailler dans son atelier tant que Rosa avait besoin de mes services. Il m’a aussi promis de prévenir le directeur de la fête foraine et de lui expliquer pourquoi il ne pourrait pas compter sur moi les prochains jours.

Rosa et moi sommes montées dans le taxi qui nous attendait et, à peine une heure plus tard, nous avons franchi les grilles de la base navale de Belém. Un soldat en uniforme nous a indiqué le chemin à suivre entre les casernes et les baraquements jusqu’aux quais où étaient amarrés des vaisseaux de guerre.

Le bateau qu’on nous prêtait était une chaloupe à vapeur ordinaire avec de la place pour une vingtaine de passagers. La chaudière était alimentée, si bien que j’ai pu démarrer immédiatement et mettre le cap plein sud. Rosa m’a expliqué la manière dont, selon elle, l’évacuation pourrait se faire. Il fallait commencer par les passagers les plus malades. Ensuite ceux dont les symptômes étaient moins graves. Les gens qui étaient en bonne santé resteraient pour l’instant dans le paquebot.

Le SS Campania était amarré à une petite distance de la côte. Le pavillon de quarantaine jaune et noir flottait sous la barre de flèche du grand mât. Pendant que je manœuvrais la chaloupe pour aborder le Campania, Rosa s’est équipée d’un masque et de gants de protection. Je suis ensuite montée à bord du navire à l’aide d’une échelle de corde.

En enjambant le bastingage, je m’attendais à déclencher un certain affolement, bien entendu. Mais l’ambiance à bord était si menaçante que personne ne fit attention à moi. Une centaine de passagers se sont bousculés pour monter à bord de la chaloupe afin de quitter le navire parmi les premiers.

Quelques hommes de l’équipage s’efforçaient maladroitement de calmer la foule effrayée. Celui qui semblait être le capitaine agitait un fusil. Les jurons et les invectives volaient dans les airs. La situation risquait à tout moment de dégénérer.

Une femme s’est soudain détachée de la cohue. Grande, le dos bien droit, elle avait l’aspect d’une simple paysanne avec sa jupe bariolée et son fichu noir qui lui couvrait les cheveux. Sans la moindre hésitation, elle a arraché le fusil des mains du capitaine, l’a dirigé vers le ciel et a tiré.