Cet ouvrage a initialement paru en langue anglaise chez Nosy Crow sous le titre :
Unicorn Academy, Sophia’s Invitation.
D’après la série L’école des Licornes, écrite par Julie Sykes
et illustrée par Lucy Truman.
Script pour la télévision écrit par Adam Wilson et Melanie Wilson LaBracio.
Histoire adaptée par Mandy Archer.

© 2023 Spin Master Ltd. L’école des Licornes & Unicorn Academy et tous les titres, logos et personnages associés, ainsi que le logo SPIN MASTER sont des marques de commerce appartenant à Spin Master Ltd., utilisés sous licence. Tous droits réservés.

© Hachette Livre, 2023, pour la présente édition.
Traduction : Catherine Kalengula.
Création graphique du roman : Léa Battikh et Audrey Thierry.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

ISBN : 978-2-01-789111-6

– Vas-y ! s’exclame Sophia Mendoza, tandis que sa jument, Mary Lou, bondit par-dessus un arbre tombé à terre.

Ce saut aurait pu faire frissonner certains chevaucheurs, mais Sophia n’est pas effrayée le moins du monde. Comment pourrait-on avoir peur lorsqu’on s’amuse avec sa meilleure amie ? Mary Lou, la belle jument alezane de Sophia, hennit de joie. À l’évidence, elle s’amuse autant que sa cavalière ! La jument se met à galoper, se frayant un chemin à travers les bois et ses sabots martelant le sol.

– Par ici, lui signale Sophia, en la guidant sous des branches basses. On continue !

La jeune fille aime Mary Lou depuis toujours, et l’exploration est de loin leur activité préférée. Au fil des années passées à la ferme où elle habite, elle est devenue une bonne cavalière, restant solidement ancrée sur sa selle malgré les galops effrénés de Mary Lou. Sophia éclate de rire, tandis que le vent balaie ses cheveux bruns. Autour de son cou, elle porte un pendentif en forme d’étoile dont le cristal scintille joliment sous les rayons du soleil.

Quand elle se trouve en pleine nature, elle oublie tout le reste. Elle ne pense qu’à l’aventure qui les attend, Mary Lou et elle. Sophia pousse sa jument à continuer de galoper, le long de clairières ombragées et de fourrés de ronces, jusqu’à ce que le soleil de l’après-midi commence à décliner et qu’il soit finalement l’heure de rentrer. Ensemble, elles traversent une prairie verdoyante, vers un paddock entouré par une haute clôture en bois.

– Dernier saut, chuchote Sophia, penchée sur le cou de Mary Lou. Faisons en sorte qu’il soit au top !

Les oreilles de Mary Lou se dressent, alors qu’elle bondit par-dessus la barrière avec facilité. Après un nouvel hennissement de joie, elle ralentit le pas.

– Parfait, la félicite Sophia en riant et en mettant pied à terre.

Elle embrasse sa jument, avant d’ajouter :

– Comme toujours !

En retour, Mary Lou caresse la jeune fille du bout du nez. Mais soudain, tandis que Sophia lui parle en lui câlinant le cou, la jument repère quelque chose du coin de l’œil. Quelle est donc cette étrange lueur rose qui plane au-dessus de la ferme ? Mary Lou bat des paupières, surprise. Mais lorsqu’elle rouvre les yeux et regarde à nouveau, la lumière a disparu. De son côté, Sophia n’a rien remarqué, préoccupée uniquement par la nuit qui ne va pas tarder à tomber. Elle saisit les rênes de sa jument et la conduit rapidement à travers le paddock.

– Il se fait tard, commente-t-elle. Je dois te ramener à l’écurie avant que…

– … maman soit au courant ? devine une voix.

Son petit frère, Marco, surgit derrière les écuries, avec un sourire radieux. Il a beau n’avoir que neuf ans, il a déjà tout le talent d’un policier aguerri.

– Maman va être folle de rage quand elle découvrira que tu as sorti Mary Lou du paddock ! avertit-il.

La jeune fille et sa jument échangent un coup d’œil nerveux.

– Je ne fais qu’émettre des suppositions, bien sûr, poursuit-il. J’ai juste entendu maman te dire tout à l’heure : « Ne pense même pas à sortir Mary Lou du paddock. »

Sophia lui donne un gentil coup de poing dans les côtes. Elle n’a aucune envie de se faire attraper, mais c’était un si bel après-midi ensoleillé. Ne pas en profiter pour partir à l’aventure aurait été impossible !

– Heureusement que maman ne le saura jamais, déclare-t-elle, en réfléchissant à la hâte. Elle est occupée à préparer le dîner, et tu sais comment elle est lorsqu’elle fait des lasagnes.

À la grande surprise de Sophia, Marco ne répond pas. Au contraire, son sourire s’estompe et ses yeux bruns, déjà immenses, s’élargissent encore plus que d’habitude. Soudain, la jeune fille sent une présence derrière elle.

– Hé, maman ! lance-t-elle, en se retournant.

Sa mère lui jette un regard noir, une main sur une hanche, l’autre tenant une boîte à pizza.

– Je n’ai pas cuisiné aujourd’hui, lâche-t-elle d’un ton sévère. J’ai décidé de commander.

Vif comme l’éclair, Marco passe devant sa sœur, attrape la boîte des mains de sa mère et fonce vers la maison.

– Je me charge de ça. Salut !

Sophia ne sait plus où se mettre. Les ennuis arrivent !

– Combien de fois t’ai-je répété que tu n’avais pas le droit de sortir de la ferme à cheval ? lui demande sa mère.

– Mary Lou avait besoin de se dégourdir les pattes, plaide la jeune fille, incapable de lui cacher la vérité. Je l’ai juste emmenée en balade sur le chemin. Avec papa, on y allait tout le temps.

Le regard ferme de sa mère s’adoucit subitement. Elle s’avance pour caresser la jument, avant de la mener vers les écuries et de préparer son box pour la nuit.

– J’essaie juste de te protéger, explique-t-elle à sa fille.

– Je suis une bonne cavalière, souligne Sophia, tandis qu’elle va chercher un seau d’eau pour Mary Lou. Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi.

Sa mère hausse un sourcil.

– La semaine dernière, tu es sortie avec Mary Lou sous l’orage pour rattraper une poule qui s’était enfuie. La semaine d’avant, je vous ai surprises en train de jouer à chat avec un taureau.

– Tu marques un point, reconnaît Sophia.

Elle jette un coup d’œil vers Mary Lou dont elle a enlevé la bride et qui savoure un bon massage de cou. Ce n’est pas qu’elles cherchent à prendre des risques, ça arrive juste comme ça.

– Pourquoi est-ce que tu ne peux pas te comporter comme les autres adolescentes ? l’interroge sa mère. Tu pourrais te faire des amis, aller au cinéma, organiser des soirées pyjama. Ça pourrait être amusant.

– Les amis, c’est surfait, réplique Sophia, sans oublier de faire un dernier câlin à sa jument. Je suis plutôt du genre rebelle solitaire qui aime l’aventure et qui ne peut pas s’empêcher de faire tourner sa mère en bourrique.

Celle-ci s’esclaffe, avant de se joindre à l’étreinte.

– Tu as raison, approuve-t-elle. Oh, et pour ta sortie en douce…

– Privée de sortie ? devine Sophia. Je l’aurais parié.

Cocorico ! Le grand coq rouge de la ferme est perché sur un mur, près de la chambre de Sophia. Il gonfle ses plumes, prend une profonde inspiration, avant de chanter à nouveau. Cocorico ! C’est son travail de réveiller tout le monde à l’aube chaque matin, et il n’est jamais en retard.

Après un bâillement, Sophia s’étire et sort la tête par sa fenêtre.

– Bonjour à toi aussi ! répond-elle, en saluant le coq.

Elle enfile ses pantoufles, puis descend l’escalier, mise en appétit par une délicieuse odeur de pancakes qui s’échappe de la cuisine. Sur le palier, elle marque une pause devant la photo de son père, Miles Mendoza. Il manque tant à Sophia et à Marco. Parfois, il leur arrive d’oublier que leur père n’est pas tout simplement en train de nourrir les chevaux, ou de travailler dans la ferme…

Comme chaque jour, la jeune fille embrasse ses doigts, avant de les poser sur le cliché.

– Bonjour, papa, murmure-t-elle.

Elle regarde toujours le visage bienveillant de son père, lorsque la sonnette de la porte d’entrée retentit. Ding-dong !

– Je m’en occupe ! annonce-t-elle, en descendant les marches quatre à quatre.

Il lui faut à peine quelques secondes pour atteindre la porte. Pourtant, quand elle l’ouvre, il n’y a personne. Elle sort sous le porche, lance des regards aux alentours.

– C’est bizarre, marmonne-t-elle.

Prête à rentrer, elle trébuche sur une boîte argentée, posée au milieu du paillasson. Intriguée, Sophia se met à l’observer. Comment est-elle arrivée là ? Une lueur de couleur magenta étincelle derrière elle, tandis qu’elle continue de chercher un livreur des yeux. Quand elle finit par abandonner et par emporter la boîte à l’intérieur, la lumière disparaît.

Sophia s’empresse de montrer l’objet à sa mère et à Marco. Bien que lourde et solide, la boîte est finement décorée avec une paire de chevaux doré et lilas.

C’est avec stupeur que la jeune fille découvre son nom gravé dessus.

– Qu’est-ce que c’est ? demande Marco.

La mère de Sophia regarde avec anxiété sa fille soulever délicatement le couvercle. À l’intérieur, il y a une invitation élégamment écrite sur une carte scintillante.

Le visage de Sophia s’illumine. Une école où elle pourrait faire de l’équitation à longueur de journée ? Où elle pourrait être avec des chevaux pendant les cours ? C’est comme un rêve qui devient réalité !

Elle se tourne vers sa mère, l’air suppliant.

– Je peux y aller ?

– Et je peux avoir sa chambre ? ajoute Marco.

Leur mère regarde Sophia, sourcils froncés.

– Et ton école, ici ?

– Ils ne me laissent pas amener mon cheval en cours ! se défend la jeune fille. Et ce n’est pas comme si j’allais manquer à quelqu’un, là-bas.

– Tu vas me manquer à moi, confie sa mère. Et tu vas aussi manquer à Marco.

Celui-ci commence à acquiescer, avant de secouer la tête.

– En fait, je pense que la nouvelle chambre guérirait ma peine…

Sa mère le fusille du regard. Quand Sophia sort une brochure de la boîte, le garçon en profite pour s’éclipser sagement.

– Je sais que tu t’inquiètes pour moi, maman, compatit Sophia. Mais je sens que je suis faite pour aller dans cette école.

Sa mère étudie longuement la brochure qui comporte plein d’informations au sujet de l’école. Puis elle finit par lever les yeux.

– Je suis désolée. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

– Sérieusement ?

La main serrée autour de son pendentif en cristal, Sophia se met à pleurer. Il s’agit d’une école d’équitation, et sa mère sait que son plus grand rêve a toujours été de s’occuper des chevaux. Comment peut-elle le gâcher ?

– Papa voudrait que j’y aille ! s’exclame-t-elle. S’il était là, il…

Sa mère détourne les yeux.

– Nous avons déjà perdu assez dans cette famille, dit-elle simplement. Je ne veux pas que tu partes, Sophia.

Il n’y a rien à ajouter. Sanglotant, la jeune fille court s’enfermer dans sa chambre, en claquant la porte.