Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Arwen Elys Dayton passe des mois à se documenter pour ses histoires. Ses explorations l’ont fait voyager aux quatre coins du monde, de la Grande Pyramide de Gizeh à Hong Kong et ses multiples îles en passant par les châteaux en ruine d’Écosse.

Elle vit avec son mari et leurs trois enfants sur la côte Ouest des États-Unis.

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Titre original : SEEKER

Titre original : TRAVELER (SEEKER)

Copyright © Arwen Elys Dayton, 2016

Traduction © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2016

© Design couverture : Alison Impey. © Illustration : Stuart Wade et Bose Collins

EAN 978-2-221-19300-6

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN : 978-0-385-74412-6, Delacorte Press, an imprint of Random House Children’s Books, a division of Random House LLC, a Penguin Random House Company, New York)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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À mon père et ma mère, amoureux de Tolkien, qui pendant des années m’ont traitée comme une adulte tout en me donnant tout le temps dont j’avais besoin pour être une enfant.

CHAPITRE 1

Quin

— Shinobu ? demanda Quin en le voyant remuer. Tu es réveillé ?

— Je crois, répondit-il lentement.

Il avait la voix pâteuse et semblait encore sonné, mais il souleva la tête pour la voir. C’était la première fois qu’il bougeait après plusieurs heures d’immobilité et Quin était soulagée qu’il ait repris connaissance. Elle rangea avec précaution le livre relié de cuir qu’elle tenait à la main dans la poche de sa veste, puis traversa la chambre d’hôpital plongée dans la pénombre jusqu’au lit sur lequel reposait Shinobu. Le couchage paraissait trop petit pour quelqu’un d’aussi grand.

Même dans la lumière tamisée, elle distinguait les brûlures sur ses joues. Elles étaient cependant presque guéries. Ses épais cheveux roux foncé avaient commencé à repousser, mais Quin n’arrivait pas à chasser de son esprit la tignasse carbonisée et couverte de sang séché que les infirmières avaient rasée avant qu’il soit emmené au bloc opératoire.

— Salut, dit-elle en s’accroupissant près de lui. Ça fait plaisir de te voir réveillé.

Il tenta d’esquisser un sourire qui se transforma en grimace.

— Je suis content d’être réveillé… sauf que j’ai mal partout.

— Tu ne fais jamais rien à moitié, n’est-ce pas ? le taquina-t-elle en posant le menton sur la barre en métal du lit. Tu es prêt à tout pour m’aider, quitte à te jeter du haut d’un immeuble, atterrir sur un dirigeable, et te faire couper en deux.

— Tu étais avec moi quand j’ai sauté, rétorqua-t-il, la voix encore pleine de sommeil.

— On était attachés l’un à l’autre, j’ai pas vraiment eu le choix.

Même si le souvenir de ce saut la terrifiait toujours, elle parvint à sourire.

Cela faisait deux semaines que Shinobu était à l’hôpital de Londres où il était arrivé à l’article de la mort. Quin l’avait accompagné en ambulance après leur combat à bord du Voyageur, qui avait fini par s’écraser dans Hyde Park. Depuis, elle était restée dans cette chambre à faire les cent pas, s’assoupissant parfois dans un fauteuil inconfortable au possible. C’est ainsi qu’elle avait franchi le cap des dix-sept ans plusieurs jours plus tôt, à minuit, alors qu’elle était en train d’aller et venir entre le lit de Shinobu et la fenêtre.

Les moniteurs de l’hôpital bipaient et bourdonnaient derrière le jeune homme, des tracés lumineux couraient sur les écrans, donnant la mesure de ses signes vitaux. Arrière-plan familier des journées de Quin.

Elle souleva le T-shirt de son ami pour examiner la profonde entaille à droite de son abdomen. La blessure presque mortelle que lui avait infligée son père, Briac Kincaid, s’était refermée et formait une fine ligne pourpre d’une vingtaine de centimètres de long. La plaie avait été parfaitement recousue et les docteurs évoquaient même la possibilité que la cicatrice puisse un jour disparaître totalement. Mais pour le moment, elle était encore enflée et, à en juger par l’expression de Shinobu chaque fois qu’il bougeait, extrêmement sensible. Outre cette plaie et les brûlures au visage, il était arrivé à l’hôpital avec une méchante fracture à la jambe et plusieurs côtes brisées. Les docteurs avaient allègrement badigeonné ses blessures avec un reconstructeur cellulaire afin de hâter la guérison. Ce procédé avait cependant un inconvénient : il était particulièrement douloureux.

Alors que Quin effleurait des doigts une bosse sous la peau de Shinobu, près de l’endroit où l’épée lui avait déchiré la chair, le jeune homme lui saisit la main.

— Pas de drogue, Quin. Je veux qu’on m’enlève ces trucs. Je dors beaucoup trop.

Afin de rendre le traitement accéléré plus supportable, on lui avait implanté près des blessures les plus graves des réservoirs d’antalgiques. Quand la souffrance devenait trop intense, quand Shinobu effectuait un mouvement trop brusque, ou quand quelqu’un appuyait directement dessus, ces réservoirs libéraient dans le sang une dose de sédatif, ce qui avait en général pour effet de l’assommer. C’est pourquoi il n’avait presque pas repris connaissance au cours des deux semaines qui venaient de s’écouler. Cela faisait plusieurs jours qu’il n’avait pas eu une phase d’éveil aussi longue que celle-ci, et Quin considéra cela comme un excellent signe. La convalescence de son ami se déroulait comme les docteurs l’avaient prédit : tout d’abord lentement, puis avec une subite amélioration.

— Tu refuses les drogues, toi, maintenant ? lui demanda-t-elle avec malice.

Pendant qu’ils étaient à Hong Kong, Shinobu avait été un grand consommateur de substances illicites ; une mauvaise habitude qu’il n’avait abandonnée que très récemment.

— Tu es un être surprenant, Shinobu MacBain.

Il ne rit pas à sa boutade, probablement pour ménager ses côtes, mais il l’attira à lui de sa main non perfusée. Quin s’allongea à son côté sur le lit étroit et balaya instinctivement la chambre du regard. Bien que spacieuse, elle n’était meublée que d’un lit, d’un fauteuil et d’une unité de surveillance continue. Ses yeux s’arrêtèrent sur la grande fenêtre au-dessus du fauteuil. Ils se trouvaient à l’un des étages supérieurs de l’hôpital, d’où ils bénéficiaient d’une vue panoramique de Londres. C’était la nuit, mais Hyde Park était visible au loin, notamment grâce aux projecteurs installés autour de l’épave du Voyageur.

Shinobu la ramena sur terre d’un petit coup d’épaule. Elle repensa alors au journal rangé dans la poche de sa veste. Peut-être était-il à présent assez conscient pour le voir.

— Maintenant que je suis réveillé, il faut qu’on parle, Quin. Tu m’as embrassé quand on était à bord du dirigeable, chuchota-t-il.

— Il me semblait plutôt que c’était toi qui m’avais embrassée, le taquina-t-elle gentiment.

— C’est vrai, murmura-t-il sérieusement.

Ce baiser… elle se l’était rejoué dans sa tête des centaines de fois. Ils s’étaient embrassés et agrippés l’un à l’autre durant la chute cauchemardesque du zeppelin, et cela leur avait paru naturel. Ils avaient été très proches, enfants. Et ils l’étaient restés tout au long de leur formation de Seekers, même quand John était arrivé au domaine et avait chamboulé leur quotidien. Cependant, ce n’était qu’après l’avoir retrouvé à Hong Kong, plus âgé et transformé par ce qu’il avait vécu, qu’elle avait pris conscience de ce qu’il représentait pour elle : Shinobu était non seulement son plus vieil ami, mais aussi l’autre moitié d’elle-même.

— Tu ne trouves pas ça trop bizarre, nous deux ?

La question avait quitté ses lèvres sans qu’elle puisse la retenir. Elle ne savait pas trop comment se positionner vis-à-vis de cette toute nouvelle et déconcertante intimité.

— Très bizarre, répondit-il aussitôt.

Cette réponse déplut à la jeune femme. Mais, avant qu’elle puisse répliquer, Shinobu lui serra la main contre sa poitrine et poursuivit :

— Ça faisait si longtemps que j’attendais ça, et aujourd’hui nous sommes enfin ensemble.

Ces mots et la façon dont il lui tenait la main réchauffèrent le cœur de Quin.

— Mais… toutes ces filles à Corrickmore…, dit-elle.

Shinobu avait collectionné les aventures. Jamais il ne lui avait donné l’impression que c’était elle qu’il attendait.

— Je voulais te rendre jalouse, mais tu ne voyais rien. (Il n’y avait aucune amertume dans ses paroles ; il se confiait simplement à elle.) Tu ne t’intéressais qu’à John.

— Et toi, tu m’as quand même protégée. Quand John a attaqué le domaine… puis à Hong Kong… et sur le Voyageur. Tu veilles toujours sur moi, dit-elle à voix basse.

— Parce que tu es mienne, murmura-t-il à son tour.

Elle leva les yeux sur lui et vit un sourire ensommeillé se dessiner sur son visage. Il rapprocha la main de Quin de son cœur, et la caressa du pouce. Songeant que le moment était venu de l’embrasser à nouveau, elle se tourna vers lui.

— Aïe, lâcha-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Je t’ai…

— C’est… ta hanche.

— Désolée ! C’est l’athamé.

Elle s’écarta de lui et sortit du fourreau dissimulé à sa ceinture l’objet qui s’enfonçait dans la hanche de Shinobu.

— Oh, alors il est là, dit-il en lui prenant délicatement l’antique artefact. J’y ai beaucoup pensé pendant que j’étais à moitié endormi, ou peut-être que j’en ai rêvé.

L’athamé était presque aussi long que l’avant-bras de Quin, mais, bien qu’il ait la forme d’une dague, sa lame n’était pas tranchante. Le manche était constitué de plusieurs disques empilés les uns sur les autres et taillés dans la même pierre pâle. Celui-ci appartenait aux Effraies. La Jeune Effraie l’avait remis à Quin après le crash du Voyageur. Il était différent de ceux qu’elle et Shinobu avaient vus durant leur formation de Seeker, plus fin, et plus élaboré.

Shinobu se mit à manipuler les molettes avec l’aisance que procure la pratique, menaçant d’arracher la perfusion qu’il portait à la main gauche.

— Il y a davantage de disques, ça doit permettre d’atteindre des lieux plus précis qu’avec les autres athamés. T’en penses quoi ?

Quin acquiesça d’un signe de tête. Elle avait passé des heures dans le calme de la chambre d’hôpital à examiner l’objet. À l’instar de ceux des Seekers, cet athamé avait des symboles gravés sur chaque molette. En les faisant tourner, on pouvait former une infinité de combinaisons, chacune correspondant aux coordonnées d’un endroit auquel l’artefact permettait d’accéder. Les disques supplémentaires que comportait celui-ci signifiaient qu’on pouvait choisir sa destination avec beaucoup plus de précision. Durant leur combat à bord du dirigeable, les Effraies s’en étaient servies pour pénétrer à l’intérieur du vaisseau en vol. Ce qui aurait été impossible avec n’importe lequel des autres athamés. Seul celui-ci permettait de rejoindre un point en mouvement.

Voyant Shinobu examiner attentivement la dague et manipuler les disques avec agilité, Quin décida qu’il n’y avait aucune raison d’attendre ; il était suffisamment alerte pour en savoir davantage. Elle sortit le livre de sa veste et le lui tendit.

— Est-ce que c’est… ?

— Il est arrivé cet après-midi.

C’était un fac-similé du journal qui avait appartenu à la mère de John, Catherine. Quin avait eu l’original sur elle quand, avec Shinobu, elle avait sauté sur le Voyageur, au cours de cette folle nuit quinze jours auparavant ; mais elle l’avait perdu. Ou plutôt, John le lui avait pris lors de leur confrontation à bord du vaisseau.

Le volume que Quin avait entre les mains était une copie faite à Hong Kong plusieurs semaines avant leur départ pour Londres. Sa mère, Fiona, également à bord du zeppelin lors du crash, avait brièvement séjourné avec eux à l’hôpital. Dès son retour à Hong Kong quelques jours plus tôt, elle s’était empressée d’envoyer l’ouvrage à sa fille. Elle avait même relié les pages avant d’y ajouter une couverture de cuir afin d’obtenir une reproduction la plus fidèle possible, tant dans la forme que dans la taille, du journal de Catherine.

Quin le feuilleta tandis que Shinobu regardait par-dessus son épaule.

— Certains passages sont si anciens que je n’ai pas réussi à tout déchiffrer, mais ceux que j’ai pu lire intégralement parlent de différents clans Seekers.

— En plus des nôtres ?

— Oui, mais il est aussi question des nôtres, répondit-elle.

Pendant leur enfance en Écosse, Quin et Shinobu avaient cru comprendre qu’il avait autrefois existé de nombreux clans Seekers. Mais ils n’avaient jamais vu que des membres des leurs. La famille de Quin avait pour emblème le bélier, celle de Shinobu, l’aigle. Ils savaient que John était issu d’un troisième clan qui avait été quasiment décimé avant sa naissance, et les deux apprentis ne s’étaient pas interrogés sur les ancêtres de leur ami, ou sur qui que ce soit d’autre. Briac, le père de la jeune fille, avait même fait disparaître du domaine les insignes des autres familles.

Les autres clans Seekers leur avaient semblé appartenir à un lointain passé. Celui des vieilles histoires qu’avait eu coutume de leur raconter le père de Shinobu, à propos de Seekers qui avaient renversé des rois cruels, traqué des tueurs, chassé des criminels hors des terres médiévales. Des Seekers qui avaient combattu au nom du bien.

Si seulement toutes ces histoires étaient bien vraies, pensa Quin avec colère.

Elle et Shinobu avaient grandi en étant convaincus que les Seekers étaient des êtres nobles, mais Briac avait bouleversé leur monde. Il avait utilisé les anciens artefacts et les talents des Seekers pour transformer ces derniers en vulgaires assassins, afin d’amasser argent et pouvoir. Et Quin ne pouvait s’empêcher de se demander depuis quand il en était ainsi.

— Nous savons que Catherine et John appartenaient au clan du renard, dit-elle en feuilletant le cahier jusqu’à trouver une page dont le haut était orné d’un élégant renard stylisé.

Sous l’image était rédigé, d’une écriture serrée, nette et féminine, un texte qui se poursuivait sur plusieurs pages.

— Ces notes concernent des membres de cette famille, expliqua Quin en faisant courir son doigt le long d’une liste de noms associés à des dates et à des lieux. Elle a écrit au sujet de ses grands-parents et de ses ancêtres. Elle essayait de déterminer où ils s’étaient rendus, et ce qu’ils étaient devenus.

— Par « elle », tu entends la mère de John, Catherine ? s’enquit Shinobu.

Quin acquiesça d’un signe de tête.

— C’est son écriture, là, tu vois ?

Elle revint au tout début du journal. La première page était entièrement blanche, à l’exception d’un titre rédigé de la même écriture : Catherine Renart, voyageuse.

— Une voyageuse ?

— C’est ce qu’elle dit. Son écriture est partout dans le journal. Même si au début de nombreux passages ont été rédigés par des personnes différentes.

— Donc… tu as reçu ce bouquin il y a quelques heures, et la première chose que tu as cherchée, c’est les notes sur la famille de John ? demanda-t-il en lui donnant un petit coup de tête afin d’ôter tout mordant à ses paroles.

Elle leva les yeux au ciel et lui frappa gentiment l’épaule.

— C’est parce que je suis encore amoureuse de lui, bien sûr.

— Je le savais, murmura-t-il.

Il la serra contre lui. Quin envisagea de fermer le livre, mais Shinobu le regardait avec attention, et elle voulait qu’il le voie avant de sombrer à nouveau dans le sommeil, tant qu’il avait l’esprit clair.

— J’ai lu ce qui concernait la famille de John en premier parce que c’est sur son propre clan que Catherine a pris le plus de notes, expliqua-t-elle en faisant son possible pour ne pas penser aux endroits où sa jambe, son bras et son épaule étaient en contact avec le corps de Shinobu. Mais il semblerait qu’elle ait longtemps essayé de retrouver la trace de l’intégralité des clans Seekers. Elle voulait savoir ce qu’ils étaient tous devenus.

— Et que sont-ils devenus ?

— La question reste ouverte. (Quin tourna rapidement les pages du journal.) Quand j’aurai lu tout ça, peut-être que nous aurons des réponses.

— Quin.

Après quelques secondes à lutter pour se redresser, Shinobu abandonna. Il reprit la main de la jeune fille, la dévisageant avec sérieux.

— Quin, tu cherches quoi, au juste ? lui demanda-t-il.

Elle baissa les yeux sur le livre, puis le ferma.

— J’ai pensé qu’on devrait suivre…

— Nous ne sommes plus des apprentis Seekers, lui dit-il. Nous avons échappé à ton père, et à John. Quand je sortirai de l’hôpital, nous n’aurons pas à être quoi que ce soit. Nous pourrions partir ensemble et vivre notre vie.

Quin réfléchit en silence un petit moment. Présenté ainsi, cet avenir tout simple semblait alléchant. Shinobu avait placé l’athamé sur son torse, sa main gauche posée dessus en un geste protecteur. Quin mit la sienne à côté et sentit la fraîcheur de la pierre ainsi que la chaleur de la peau de Shinobu. Pourquoi ne pas partir loin et mener une existence ordinaire ? Leur vie de Seekers ne serait jamais telle qu’ils l’avaient imaginée enfant ; cet avenir n’avait été qu’un mensonge. Alors, pourquoi ne pas devenir autre chose ?

Mais elle connaissait déjà la réponse.

— La Jeune Effraie m’a confié l’athamé… au moins pour un temps, lui dit-elle. Elle voulait que je l’aie.

— Ça ne signifie pas pour autant que nous sommes obligés de nous en servir, répliqua-t-il avec douceur.

— Je pense que si.

Il la dévisagea longuement, puis demanda :

— Que veux-tu faire, Quin ?

Il avait l’air fatigué, mais ses yeux brillaient de cette intensité qui lui était propre. Quin comprit que, quelle que soit la réponse qu’elle lui donnerait, il lui accorderait son indéfectible loyauté, comme il l’avait toujours fait.

Elle murmura :

— J’ai été élevée pour être une Seeker. Une vraie Seeker. Capable de découvrir les obscurs secrets de l’Entretemps, afin de trouver la voie qui convient, et faire ce qui est juste.

— Tyrans et scélérats, prenez garde…, chuchota Shinobu.

Cela avait été autrefois la devise des Seekers, et le mantra de Quin et Shinobu pendant toute la durée de leur apprentissage.

— Je voulais tellement que ce soit vrai, ajouta-t-il.

Quin feuilleta le journal jusqu’à la fin, là où Catherine avait retranscrit les trois lois des Seekers :

Il est formellement interdit à un Seeker de prendre l’athamé d’un autre clan.

Il est formellement interdit à un Seeker de tuer un autre Seeker, excepté en cas de légitime défense.

Il est formellement interdit à un Seeker de porter préjudice à l’humanité.

Des lois que son père ne s’était même pas donné la peine de lui enseigner ; elle ne les avait apprises que bien plus tard, de la bouche de la Jeune Effraie. Pourtant c’était le code original des Seekers. Enfreindre ces règles avait été punissable de mort.

— Tout ça a été réel, murmura-t-elle en songeant à cet après-midi près du feu, quand la Jeune Effraie – Maud – lui avait parlé de leur histoire. Il a existé de nombreux Seekers dignes de ce nom. À présent, mon père tue qui il veut, et il le fait pour de l’argent. John est convaincu qu’il se bat pour l’honneur de sa famille, mais pour cela il est prêt à devenir un assassin, comme Briac.

— Je sais, soupira Shinobu.

— Quand est-ce que les Seekers sont devenus comme Briac ? Et s’il y en a d’autres, où sont-ils passés ?

Elle retourna au début du journal. L’écriture était ancienne, si serrée et maculée de taches d’encre qu’elle en devenait indéchiffrable, à l’exception du mot « Effraie » qui revenait fréquemment. Ces pages étaient apparemment des lettres et des récits rédigés par des individus dans un lointain passé, puis collés dans le cahier par Catherine.

— La première moitié a l’air de parler des Effraies. Quand les Seekers n’existaient pas depuis très longtemps. Après, ce sont les notes de Catherine, ses recherches sur les autres clans Seekers et ce qu’ils sont devenus.

— Tu penses que ce qu’il y a là-dedans te permettra de comprendre quand ça a dégénéré, dit-il, devinant exactement ce qu’elle avait à l’esprit.

— Je veux découvrir comment les Seekers ont perdu leur sens de l’honneur.

Shinobu fit courir son doigt le long de la dague de pierre comme pour la mesurer, ou peut-être parce qu’il pensait à ce qu’elle représentait. Puis il murmura :

— Afin de pouvoir rétablir l’ordre ?

— Oui, répondit-elle, s’il peut l’être.

Elle sentit la tête de Shinobu bouger contre la sienne tandis qu’il acquiesçait, mais son regain d’énergie semblait toucher à sa fin.

— C’est aussi ce que je veux, lui dit-il.

Elle ferma le journal et le lui posa sur la poitrine. La main du jeune homme recouvrit la sienne qui était encore sur le livre. Il avait la peau brûlante. Leur longue conversation était en train de l’épuiser.

— Tu te souviens du début de notre histoire ? chuchota-t-il près de son oreille.

— Oui, répondit-elle sur le même ton. C’était dans la prairie du domaine. Tu m’as embrassée. On avait neuf ans.

Il avait les yeux mi-clos, mais un sourire se dessina sur son visage et elle sentit son regard fatigué sur elle.

— Je suis surpris que tu t’en souviennes.

— À l’époque, je trouvais les baisers dégoûtants.

— Et maintenant ?

Ce fut son tour de sourire.

— Je serais prête à réessayer pour voir.

Shinobu glissa son bras sous elle et l’attira à lui. Quand leurs lèvres se touchèrent, elle prit conscience que cela faisait deux semaines qu’elle attendait ça. Il se tourna sur le côté et alors qu’il soulevait son autre bras pour l’enlacer, il poussa un cri de douleur.

— Shinobu ?

Ses membres retombèrent, inertes, et sa tête roula sur l’oreiller. Il fallut quelques secondes à Quin pour comprendre que le réservoir d’antalgique placé dans son ventre lui avait injecté une dose lorsqu’il avait changé de position. Il était à présent allongé contre Quin, les yeux fermés, le sourire aux lèvres, un de ses bras toujours coincé sous la jeune femme.

Elle colla sa tête contre celle de Shinobu et étouffa un petit rire.

— Je suis désolée.

Il était tard, et elle était réveillée depuis un long moment. Après avoir rangé le journal dans sa veste et l’athamé à sa ceinture, elle se serra un peu plus contre lui et laissa ses yeux se fermer à leur tour.

CHAPITRE 2

Quin

John était là, dans le rêve de Quin. Elle le voyait en face d’elle si distinctement, que ça ne pouvait pas vraiment être un rêve, si ? À la lueur de la lune, elle discernait chaque détail de son visage et de son corps.

Il faisait froid. Ils étaient dehors. Le souffle du jeune homme embrumait l’air. Elle-même sentait la fraîcheur s’insinuer dans ses muscles. Pourtant elle parvenait à ne pas être incommodée, comme si cette sensation avait si peu d’importance qu’elle pouvait en nier l’existence. John ne paraissait pas plus gêné ; il avait beau ne porter qu’un maillot de corps et un caleçon, il ne frissonnait pas.

Malgré la distance qui les séparait, Quin distinguait une petite blessure près de son épaule ; elle semblait être capable de voir plus loin en rêve que dans la vie réelle.

Briac lui a tiré dessus à bord du Voyageur, se rappela-t-elle. C’est là que la balle est entrée.

Elle avait une plaie similaire, infligée par John la nuit où il avait attaqué le domaine et tous ceux qui s’y trouvaient.

Pourquoi ne ressentait-elle aucune haine en le regardant ? Il l’avait attaquée et blessée – elle ainsi que ceux qu’elle aimait – tant de fois pour obtenir ce qu’il voulait. Mais dans son rêve – si c’était bien un rêve –, elle n’éprouvait ni haine ni amour, juste une sorte de bienveillance.

John se mit à courir, tandis qu’elle lui jetait des objets en bougeant les bras trop vite pour que son esprit suive. Elle sentait ses muscles répondre aux ordres de son cerveau avec une rapidité fulgurante, lançant sans discontinuer avec une agilité et une force qu’elle n’avait jamais eues dans sa vie éveillée…

— Il nous a menti, dit une voix d’enfant tout près d’eux. Notre maître n’est pas là.

— Son athamé est là, siffla une autre voix près du visage de Quin. Regarde ! Comment c’est possible ?

— Bah, alors, qu’est-ce que t’attends ? Prends-le.

Une odeur de rongeur mort emplit les narines de Quin.

Elle ouvrit brusquement les yeux. Elle était allongée sur le lit d’hôpital contre Shinobu, et il y avait quelqu’un dans la pièce, penchée sur elle. Des mains sales s’approchaient de la ceinture de son pantalon.

Les bras de Quin s’animèrent à l’instant où elle comprit ce qui était en train de se produire, et elle repoussa l’intrus. Il vacilla en arrière, mais se rétablit rapidement et se jeta sur elle. Quin agrippa les épaules de son agresseur afin de l’empêcher d’atteindre sa taille.

— Rends-le ! siffla-t-il.

L’odeur nauséabonde la submergea une fois de plus.

Il voulait l’athamé. Elle l’avait rangé avant de s’endormir près de Shinobu, mais la poignée était visible, et l’inconnu était sur le point de l’attraper. Il était plus jeune qu’elle l’avait cru de prime abord, quinze ans tout au plus, avec des yeux noirs comme du charbon, brillants d’une lueur cruelle, et des cheveux emmêlés probablement brun foncé, mais si sales qu’ils semblaient gris.

— Arrête ! cracha-t-il.

Il était fort. Changeant de tactique, ses mains jaillirent vers la gorge de Quin. Elle sentit ses mains sur son cou tandis qu’elle faisait de son mieux pour le repousser.

Quin balaya la pièce du regard afin de mieux comprendre ce qui se passait. Un second garçon – encore plus jeune que le premier, douze ans peut-être – dansait d’un pied sur l’autre dans la lumière tamisée, et attendait une opportunité pour intervenir. Il avait l’air plus pâle que son compagnon et était couvert de taches de rousseur, mais il était tout aussi crasseux.

Le plus âgé appuya de tout son poids sur les bras de Quin et ses doigts se refermèrent sur sa gorge. Il la dévisagea avec une expression de colère mêlée de joie, comme si étrangler des gens était un de ses passe-temps favoris et qu’il était impatient de s’y mettre. Un rictus déforma ses lèvres, révélant d’immondes chicots noirs.

Quin glissa sur le côté en essayant de ne pas écraser Shinobu qui dormait toujours à cause des sédatifs. Elle sortit sa jambe du lit et repoussa le gamin avec une telle violence qu’il heurta le pied de la perfusion, et s’écrasa avec sur le sol. La jeune fille se mit aussitôt debout.

— Shinobu ! appela-t-elle en dégainant d’un geste fluide son morphofouet jusque-là caché dans un étui, sous ses vêtements.

Elle l’activa et d’un mouvement de poignet lui fit prendre la forme d’une longue et large épée qui, une fois la métamorphose achevée, se solidifia.

Le gosse avec les taches de rousseur voulut se jeter sur elle, mais il reprit ses distances quand elle fit siffler la lame sous son nez. Aucun des deux garçons ne sembla surpris par son arme.

— Qu’est-ce qu’il y a ? marmonna Shinobu, en frottant sa main à l’endroit où la perfusion lui avait douloureusement tiré sur la peau quand le pied était tombé.

Le plus petit sortit à son tour une arme, et Quin fut choquée de constater, avec un temps de retard, qu’il avait lui aussi un morphofouet. Elle leva le sien pour bloquer son attaque, mais échoua. La lame de son agresseur glissa sous la sienne en l’obligeant à reculer, et lui entailla le bras juste sous le coude.

— Ah ah ! s’exclama le gamin en reculant à son tour tandis que Quin repartait à l’assaut.

Son acolyte se remit debout en vacillant.

Ils avaient des morphofouets… Étaient-ils des Seekers ? Quin n’en avait pas l’impression : leur façon de se battre avait beau être audacieuse, ils manquaient de technique. Et puis ils étaient sales et débraillés. Mais d’un autre côté, que savait-elle vraiment des autres Seekers ? Son père lui avait caché leur existence.

En tout cas, Seekers ou pas, ils étaient étonnamment bons. Une brève estimation lui permit cependant de conclure qu’ils n’étaient pas meilleurs qu’elle ; elle finirait par les vaincre. Mais Shinobu était sans défense sur son lit d’hôpital. Il ferait une cible facile, s’ils venaient à s’intéresser à lui. Elle devait rapidement mettre fin à ce combat.

— À l’aide ! cria-t-elle en se dirigeant vers la porte. Au secours !

Shinobu s’était redressé sur un coude et clignait des yeux en essayant de comprendre ce qui se passait. Quin pria pour que les garçons ne le remarquent pas.

Alors qu’elle avait presque atteint la porte, les deux agresseurs se précipitèrent sur elle. Elle vit alors pourquoi elle avait échoué à bloquer le morphofouet qui l’avait blessée. Leurs armes ne mesuraient que la moitié de la taille habituelle. Même plus fines et étirées au maximum, comme c’était le cas à présent, leurs épées étaient plus petites que l’avant-bras de Quin, et leurs pointes moins effilées qu’elles n’auraient dû. On aurait dit qu’il s’agissait d’un seul morphofouet qui aurait été grossièrement coupé en deux.

— Vous avez un morphofouet pour deux ? demanda-t-elle en parant d’un geste ample et rapide. C’est les deux moitiés de la même arme ? Vous êtes aussi chacun la moitié d’un homme ?

Elle continua à parler d’une voix forte, comme si elle était du genre à asticoter ses adversaires, alors qu’en réalité elle essayait d’attirer l’attention de Shinobu – ainsi que celle du personnel hospitalier de l’autre côté de la porte – tout en gardant les yeux des gamins rivés sur elle.

— Si vous êtes les deux moitiés d’une même personne, est-ce qu’au moins l’un de vous deux pourrait apprendre comment on fait pour se laver ?

Leur odeur avait envahi la pièce.

— Au moins, nous, on n’est pas des voleurs, dit le petit avec un sourire mauvais, dévoilant ses dents qui, tout comme celles de son camarade, semblaient couvertes de suie. Rends-nous l’athamé de notre maître.

Le plus vieux assena à Quin des coups violents qu’elle para aisément avant de l’envoyer s’écraser sur son complice.

Elle se tourna alors vers la porte.

Et se trouva nez à nez avec son père.

Briac Kincaid s’était dissimulé dans le renfoncement de la porte et en bloquait l’ouverture, son arme à la main. Une poignée d’étincelles multicolores dansaient autour de son crâne.

Des étincelles.

Avant qu’elle ait eu le temps de réfléchir à ce que cela signifiait, Briac donna à son morphofouet la forme d’une épée et la brandit devant lui.

Quin marqua un temps d’arrêt.

Les deux gosses en profitèrent pour se jeter sur elle par-derrière. Son hésitation lui avait coûté de précieuses secondes.

C’est alors qu’un plateau de métal s’écrasa sur la tête du plus âgé, le faisant tituber. Shinobu était là, sa perfusion emmêlée pendant à son bras gauche. Il abattit une seconde fois son arme improvisée sur la tempe du garçon qui s’écroula. Le plus jeune répliqua, et Shinobu utilisa son plateau comme bouclier pour se protéger des coups répétés que son adversaire lui infligeait avec son demi-morphofouet. Quin ne put s’empêcher de faire une estimation des doses de narcotiques injectées à chaque choc. Du coin de l’œil, elle vit l’épée de son père s’abattre sur elle, et se retourna pour parer. Briac bloquait toujours la porte. Des cris étouffés leur parvenaient depuis l’autre côté, sûrement le personnel de l’hôpital en train d’essayer d’entrer.

— Stupide femme ! Fiona ! cracha Briac. Rends-moi l’athamé.

S’il était perturbant de voir son père ici, l’entendre s’adresser à elle de la sorte l’était encore plus.

Shinobu envoya à terre le second gamin d’un violent coup de plateau en plein visage, puis s’écroula.

Quin prit une décision rapide. D’un bond, elle s’écarta de son père qui semblait collé à la porte, puis elle releva Shinobu et le tira à travers la pièce afin de placer le lit entre eux et leurs agresseurs. La fenêtre était juste derrière elle.

Bien que visiblement à moitié sonnés, les deux garçons, à quatre pattes, tentaient de se relever pour repartir à l’assaut.

— Retiens-les ! dit-elle à Shinobu qui luttait pour tenir debout. Fais de ton mieux.

Le personnel de l’hôpital avait beau s’acharner sur la porte, Briac la maintenait fermée.

Quin dégaina l’athamé.

— T’as pas intérêt ! s’écria l’aîné en voyant la dague.

Il était à présent à genoux et secouait la tête comme pour recouvrer ses esprits.

— Ne te sers pas de cet athamé ! T’as pas le droit.

— J’arrive pas à rester debout, dit Shinobu, en penchant d’un côté.

— Ce sont tes implants, expliqua-t-elle, haletante. Mais l’adrénaline peut combattre les effets de la drogue. Concentre-toi là-dessus !

Les molettes de l’athamé étaient différentes de celles dont elle avait l’habitude. Elle les ajusta du mieux qu’elle put.

Les deux garçons avaient réussi à se relever. Shinobu se redressa et, en vacillant, débloqua les freins des roulettes du lit à coups de talon. Puis il projeta le meuble vers eux, les renvoyant à terre.

Quin secoua le poignet afin de rendre son morphofouet plus petit et plus épais, puis s’en servit pour frapper la fenêtre. La vitre vola en éclats, et l’air frais de la nuit s’engouffra dans la chambre.

Elle appuya le pouce sur l’un des côtés de la lame du poignard, et une longue tige de pierre s’en détacha avec un léger clic. Il s’agissait du partenaire, et complément nécessaire, de l’athamé : le bâton de foudre. Lequel permettait d’activer l’antique dague.

Elle les cogna l’un contre l’autre, et une vibration profonde et pénétrante se répandit dans l’air, au-delà des limites de la pièce.

— Arrête ! cria le rouquin en agrippant le lit pour se relever. Il n’est pas à toi ! Voleuse !

Quin brandit l’athamé à travers la fenêtre brisée et dessina un grand cercle dans le vide sous le rebord. L’artefact découpa la trame du monde avec autant de facilité qu’un aileron de requin fendant l’océan et laissa dans son sillage des filaments obscurs et lumineux qui s’écartèrent afin de créer un portail. Une anomalie bourdonnante d’énergie, qui s’ouvrait sur des ténèbres.

— Grimpe !

Elle poussa Shinobu vers la fenêtre, en prenant garde à ne pas regarder dehors. Les quarante étages de hauteur lui donnaient le vertige.

La porte trembla derrière Briac sous les assauts renouvelés des personnes qui se trouvaient de l’autre côté. Quin remarqua que son père luttait pour la garder fermée.

Shinobu se hissa avec difficulté sur le rebord de la fenêtre tandis que Quin, derrière lui, l’aidait à conserver son équilibre.

— Ça va ? demanda-t-elle en essayant de ne pas l’imaginer en train de chuter et de s’écraser au sol.

— Oui, ça va, répondit-il, le souffle court.

Il bascula en avant, directement dans l’anomalie. Quin sentit son ventre se nouer en le voyant. Puis elle se hissa à son tour sur le rebord de la fenêtre. Loin en dessous, les rues de Londres semblaient tanguer.

J’ai peur du vide, réalisa-t-elle. Non, je suis carrément terrifiée !

C’était une toute nouvelle peur, et elle n’aurait pas pu tomber plus mal.

L’aîné des garçons se précipita sur elle, une lueur meurtrière dans le regard.

— Je vais te remettre à ta place ! cria-t-il.

Un fracas assourdissant retentit, et les deux gamins se tournèrent vers la porte de la chambre. Briac avait enfin été délogé, et des gardes en uniforme déferlaient dans la pièce.

Quin reporta son attention sur la nuit et aperçut brièvement les lumières de Londres avant de basculer dans le vide. La vue se mit à onduler, et la nausée lui retourna l’estomac. Elle était en train de chuter dans l’air froid à travers l’anomalie qu’elle avait découpée pour rejoindre l’Entretemps.