Cassandra O’Donnell

Les sœurs Charbrey

Maison d’édition : J’ai lu

La présente édition de l’ouvrage a été intégralement revue par l’auteur.

Déjà parus sous les titres :
Les sœurs Charbrey – 1
Sans orgueil ni préjugé
© Nathalie Gendre
© Éditions J’ai lu, 2013

Les sœurs Charbrey – 2
Un mari récalcitrant
© Nathalie Gendre
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : novembre 2021

ISBN numérique : 9782290362761

ISBN du pdf web : 9782290362778

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290362754

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Le mariage ? Morgana Charbrey refuse d’en entendre parler : sa passion dévorante pour les sciences, la gestion de son domaine et l’éducation de ses trois jeunes soeurs emplissent assez sa vie sans qu’elle ait besoin de s’encombrer d’un époux. Lorsqu’elle accompagne sa cadette, Rosalie, faire ses débuts à Londres, elle est à mille lieues d’imaginer que sa beauté et son caractère emporté vont attirer l’attention du célibataire le plus convoité de la haute société, l’insupportable et irrésistible duc de Greenwald...
La talentueuse et secrète Rosalie Charbrey ne parvient pas à y croire : le comte de Langford cherche visiblement à ruiner son bonheur et son futur mariage avec le charmant vicomte d’Edgfield ! Mais si elle n’entend rien aux motivations de celui qui l’a séduite puis abandonnée deux ans plus tôt, elle est bien décidée à sortir victorieuse de la guerre que ce diable d’homme vient de lui déclarer.

Création Studio J’ai lu © Shutterstock Images /Alaver ;
© difinbeker /Getty Images

Biographie de l’auteur :
Cassandra O’Donnell est l’auteure des séries best-sellers Rebecca Kean, Malenfer et La Légende des quatre.

La présente édition de l’ouvrage a été intégralement revue par l’auteur.

Déjà parus sous les titres :
Les sœurs Charbrey – 1
Sans orgueil ni préjugé
© Éditions J’ai lu, 2013 ; 2021.

Les sœurs Charbrey – 2
Un mari récalcitrant
© Éditions J’ai lu, 2015 ; 2021

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

La nouvelle, Flammarion jeunesse, 2019.

Les aventures improbables

de Julie Dumont, Pygmalion, 2016 ; J’ai lu, 2017.

LEONORA KEAN

1. Chasseuse d’âmes, Pygmalion, 2019.

REBECCA KEAN

1. Traquée, J’ai lu, 2011.

2. Pacte de sang, J’ai lu, 2011.

3. Potion macabre, J’ai lu, 2012.

4. Ancestral, J’ai lu, 2013.

5. L’armée des âmes, J’ai lu, 2014.

6. Origines, J’ai lu, 2017.

7. Amberath, J’ai lu, 2021.

LE COLLÈGE MALÉFIQUE

1. Le marche-rêves, Flammarion jeunesse, 2020.

LA LÉGENDE DES 4

1. Le clan des loups, Flammarion jeunesse, 2018.

2. Le clan des tigres, Flammarion jeunesse, 2018.

3. Le clan des serpents, Flammarion jeunesse, 2019.

4. Les clans des aigles, Flammarion jeunesse, 2020.

LE MONDE DE SOMBRETERRE

1. Le clan perdu, Flammarion jeunesse, 2016.

2. Les gardiens, Flammarion jeunesse, 2016.

3. Les âmes perdues, Flammarion jeunesse, 2017.

MALENFER

1. La forêt des ténèbres, Flammarion jeunesse, 2014 ; adaptation BD en 2018.

2. La source magique, Flammarion jeunesse, 2015 ; adaptation BD en 2019.

3. Les héritiers, Flammarion jeunesse, 2015 ; adaptation BD en 2019.

4. Les sorcières des marais, Flammarion jeunesse, 2017.

5. Terres de glace, Flammarion jeunesse, 2018.

MORGANA

CHAPITRE 1

— Tu es certaine de ta décision, ma chérie ?

Morgana releva son joli minois couvert de poussière, repoussa la longue mèche couleur de jais qui s’était échappée de son chignon et planta son regard dans celui de l’homme qui la dévisageait. Des rides marquaient son visage, et son front dégarni légèrement plissé montrait qu’il était indéniablement soucieux.

— Je ne vois pas là matière à vous inquiéter, mon oncle : les miroirs sont parfaitement positionnés et tout est prêt. La nuit nous appartient ! Ça va être follement excitant, ne croyez-vous pas ? s’exclama-t-elle d’un ton enthousiaste, concentrée sur le télescope de deux mètres de haut qu’elle venait récemment de mettre au point.

Le comte Charbrey l’observa, hésitant. Entamer une discussion sérieuse avec sa nièce alors qu’elle travaillait à l’une de ses fichues inventions se révélait toujours très délicat. Il avait bien tenté d’attendre une occasion plus propice, malheureusement elle ne s’était pas présentée et il lui avait fallu se résoudre à aller la rejoindre dans le jardin situé près de l’atelier, où elle avait l’habitude de travailler.

— Morgana, je ne parlais pas de ton invention mais de ta sœur et de ton idée de lui trouver un mari !

La jeune fille écarquilla les yeux d’un air surpris.

— Ne me dites pas que vous n’êtes pas de mon avis ?

Lord Charbrey tapota nerveusement son ventre bedonnant, embarrassé.

— Si… si… Cependant, tu connais Rosalie… Es-tu certaine qu’elle soit prête à entrer dans le monde ?

— Elle a dix-huit ans, mon oncle ! Et devenir une débutante, porter de ravissantes toilettes et être courtisée par des jeunes gens bien élevés n’a rien d’un supplice, il me semble, rétorqua-t-elle d’un ton léger avant de plonger son œil dans la lunette du télescope.

— Ça peut le devenir. Les salons de Londres sont des arènes, Morgana, des arènes meurtrières où le cœur d’une jeune fille est parfois malmené.

— Rosalie est une Charbrey, elle est ravissante, parfaitement éduquée et elle ne manque pas d’esprit. Qui plus est, j’ai la ferme intention de veiller sur elle et de rester toute la saison à ses côtés, assura-t-elle distraitement tandis qu’elle effectuait un nouveau réglage.

Le comte haussa les sourcils.

— Comment ? Ne me dis pas que tu comptes accompagner ta sœur à Londres ?

Mais la jeune fille ne l’écoutait pas. Son regard était rivé sur sa machine, qu’elle fixait d’un air concentré.

— Je me demande si je ne me suis pas trompée dans mes calculs, fit-elle en réfléchissant à voix haute, si je…

— Morgana !

La jeune fille tressaillit puis cligna plusieurs fois des yeux comme si elle cherchait à se reconnecter à la réalité.

— Pardon, mon oncle, vous disiez ?

Lord Charbrey soupira.

— Morgana, cela fait plusieurs années que nous disons à qui veut l’entendre que tu souffres d’une maladie chronique qui t’empêche de paraître en société. Tu imagines le scandale que cela créerait si quelqu’un découvrait que c’est un mensonge ?

— Il n’y a aucune raison pour que quiconque comprenne la vérité. Nous vivons en reclus depuis si longtemps que tout le monde aura oublié mon existence… Et, si ce n’est pas le cas, vous pourrez toujours prétendre que mon état de santé s’est soudainement amélioré.

— Mais tu fuis les réceptions et tu détestes les mondanités !

Morgana ouvrit la bouche puis la referma aussitôt : la remarque de son oncle était parfaitement justifiée. Sourire à des inconnus, échanger des platitudes sur la broderie ou sur la dernière danse à la mode, recevoir, être reçue, bref, vivre la vie d’une aristocrate ordinaire lui semblait une affreuse perte de temps. Un temps qu’elle préférait grandement consacrer à ses recherches et à ses inventions.

— Eh bien, je ferai une exception pour le bonheur de ma sœur. Je ne vais pas la laisser affronter cette épreuve seule, je veux qu’elle ait une épaule sur laquelle s’appuyer et une personne sensée qui puisse la conseiller et la chaperonner.

Le comte resta bouche bée. La chaperonner ? Quelle idée absurde ! Sa nièce n’en avait probablement pas conscience, mais avec ses cheveux d’ébène, sa peau laiteuse, ses yeux en amande d’un vert étincelant et sa silhouette voluptueuse, elle était bien trop jeune et surtout bien trop belle pour accomplir une telle mission. Non, non, les chaperons étaient de vieilles filles, des mères, des tantes… toutes d’un âge respectable et d’un physique généralement peu attrayant.

— C’est très généreux de ta part, mais je pense que Mme Hampton pourrait fort bien tenir compagnie à ta sœur à Londres et qu’elle s’y emploierait à merveille. Tu pourrais ainsi te consacrer entièrement à tes travaux, qu’en dis-tu ?

Morgana hésita un instant, tentée, mais secoua finalement la tête. Mme Hampton était une honorable veuve, terne et très discrète à laquelle son oncle rendait régulièrement visite. Une femme charmante, sans nul doute, mais qui n’avait malheureusement ni la fermeté ni le rang ni les relations nécessaires pour endosser un tel rôle.

— Vous semblez réticent à me voir assumer cette tâche, mon oncle, puis-je en connaître la raison ?

— Ma chère nièce, je n’ai nulle crainte et je sais que vous êtes à même d’assumer cette responsabilité, à l’instar de beaucoup d’autres d’ailleurs, mais ce que je sais de vous, le beau monde l’ignore et risque de vous considérer comme une riche célibataire, d’excellente famille. Autrement dit, quelques jeunes gens ambitieux pourraient fort bien se méprendre et décider de vous faire la cour !

— La cour ? À moi ? Avec cette fable que ma tante et vous, mon oncle, avez inventée à mon sujet ? Enfin voyons, réfléchissez un peu : quel homme s’intéresserait à une vieille fille de vingt-trois ans prétendument malade ?

Le comte soupira. En réalité Morgana ne lui avait guère laissé le choix. Cette petite obstinée avait toujours prétendu ne pas être faite pour la servitude du mariage et ses obligations. Devenir l’esclave d’un homme, lui octroyer le droit de gérer son argent ou de diriger sa vie sous prétexte qu’il était son mari lui paraissait une idée révoltante. Le comte avait bien essayé de la convaincre des plaisirs de la danse, de la conversation et de toutes ces choses qu’un amour sincère et véritable entre un homme et une femme pouvait apporter, mais en pure perte. Rien ne l’avait fait changer d’avis. Et il lui avait donc fallu trouver un subterfuge pour qu’un tel refus de se plier aux convenances ne ternisse gravement sa réputation.

— Ma nièce, tu ne veux pas te marier et je respecte ta décision, pourquoi ne pas accorder ce même privilège à ta sœur ? On pourrait lui laisser un peu plus de temps…

Morgana s’essuya le front pensivement. Elle n’avait pas l’intention d’imposer quoi que ce soit à Rosalie ni de la priver arbitrairement de sa liberté mais elle voulait que la jeune fille puisse prendre une telle décision en connaissance de cause. Vivre recluse sur ses terres comme Morgana le faisait depuis plusieurs années était un choix réfléchi de sa part, et son amour pour les sciences, la gestion du domaine et l’éducation de ses jeunes sœurs remplissaient suffisamment sa vie sans qu’elle ressente le besoin de s’encombrer d’un mari. Mais elle doutait qu’une telle existence puisse combler la douce, romantique et passionnée Rosalie.

— Rosy et moi avons des tempéraments très différents… Je ne veux pas qu’elle finisse par périr d’ennui ni qu’elle nous reproche un jour la vie que nous lui faisons mener, expliqua-t-elle.

Son oncle la dévisagea d’un air inquiet.

— Tu penses que nous ne lui suffisons plus ?

— Je pense qu’elle a droit aux avantages que lui offrent son titre, sa beauté et son excellente éducation.

Le vieil homme poussa un soupir à fendre l’âme.

— Oui, oui… Tu as raison bien entendu, c’est juste que… Pourquoi diable faut-il que les enfants soient si pressés de grandir ? souffla-t-il d’un ton triste.

Morgana pressa doucement sa main dans la sienne.

— Je partage vos inquiétudes, mon oncle, mais ne vous tracassez pas. Je vous promets que, si elle accepte d’aller à Londres, nous lui trouverons le meilleur et le plus docile des époux.

Il haussa les sourcils.

— Docile ? Pourquoi docile ?

— Eh bien, vous savez qu’il y a dans cette maison et dans nos manières une liberté de ton et d’esprit trop peu conventionnelle pour plaire à n’importe qui. Il nous faut donc choisir un époux à Rosalie qui n’ait pas des idées étriquées ou trop rigides. De même, il ne doit pas aimer faire preuve de trop d’autorité, être relativement influençable et ne pas être un fils aîné.

— Pourquoi cela ?

— Mais parce que les fils aînés ont des responsabilités, des domaines à diriger et que j’ai déjà choisi la résidence où Rosalie et son futur mari vont s’installer.

— Morgana…

Elle écarquilla les yeux d’un air faussement innocent.

— Que trouvez-vous de mal à cela ? Nous sommes riches, mon oncle, offrir en dot une demeure à ma sœur n’a rien d’extravagant…

— Certes, cependant…

— … et Blackfield Park est une propriété ravissante, vous ne trouvez pas ?

L’endroit dont parlait Morgana était une résidence cossue, aux jardins luxuriants et au charme insolite, située à moins de cinq lieues du domaine Charbrey.

— Blackfield Park ?

— Le prix est raisonnable, le domaine, très bien entretenu, et j’ai déjà demandé à notre homme de loi de s’en porter acquéreur.

Le comte croisa les bras et demanda avec un sourire narquois :

— Et que feras-tu si cet arrangement ou la maison ne conviennent pas à Rosalie ?

Impossible, songea-t-elle avec un pincement au cœur, sa sœur avait toujours beaucoup admiré cet endroit et Morgana ne pouvait pas imaginer une seule seconde que Rosalie puisse désirer vivre loin des siens et de Charbrey.

— Dans ce cas, nous la revendrons avec un bénéfice, affirma-t-elle sur le ton de l’évidence.

Lord Charbrey ne put s’empêcher de sourire. Depuis deux ans, Morgana gérait une bonne partie des affaires familiales et, grâce aux placements judicieux qu’elle avait faits dans les usines, la Compagnie des Indes et l’achat des brevets, la fortune des Charbrey avait considérablement augmenté.

— Pourquoi ai-je la désagréable sensation que tu as un bien meilleur sens des affaires que moi ?

— Mais parce que c’est le cas, rétorqua-t-elle non sans humour.

Un petit rire illumina le visage du vieux lord.

— Tu n’es qu’une jeune impertinente, j’aurais dû mieux t’apprendre le respect.

— La tâche aurait été ardue, même pour vous, mon oncle, dit-elle en riant avant de l’embrasser affectueusement sur la joue et de reporter de nouveau son attention sur son télescope.

Le comte l’observa triturer l’appareil, amusé, puis, réalisant que la nuit était en train de tomber, il crut bon de la ramener de nouveau à la réalité.

— Morgana, n’oublie pas que tu ne dois pas rentrer trop tard ce soir.

— Hum…

— Morgana ? Morgana ?

Elle sursauta puis se tourna vers son oncle, visiblement contrariée :

— Oui ?

— Tu as promis à Mme Wilks d’être à l’heure pour dîner.

— J’ai dit cela, moi ?

— Absolument.

Elle soupira.

— Bonté divine, ce que cette gouvernante peut être pénible parfois !

— C’est aussi ce qu’elle dit à ton sujet, lui fit remarquer en souriant lord Charbrey. Elle demande également que tu te présentes au dîner non armée.

Morgana fronça les sourcils.

Les femmes de chambre, tout comme la gouvernante, n’ignoraient pas que leur jeune maîtresse portait en permanence un couteau coincé dans un étui fixé autour de sa cheville depuis qu’elle avait vu, enfant, la fille d’un métayer se faire molester. Morgana avait été tellement marquée de n’avoir eu ni l’âge ni la force de secourir la malheureuse qu’elle ne le quittait pratiquement jamais.

— Je ne vois pas en quoi cela concerne Mme Wilks.

— Elle prétend que c’est une question de bienséance et que tu montres un exemple déplorable à tes sœurs lorsque tu utilises ton propre poignard pour découper ta viande à table.

— Si elle n’était pas si dure, je me servirais d’un couteau ordinaire, répondit Morgana avec une parfaite mauvaise foi.

Le comte éclata de rire puis glissa son bras sous celui de la jeune fille.

— Allez, viens, la nuit descend. Il est grand temps de rentrer si tu veux tenir ta promesse.

Le regard de Morgana se posa sur le télescope. Elle travaillait à sa conception depuis plus de trois ans et elle venait enfin de le terminer. L’idée d’envoyer tout le monde au diable ‒ y compris la gouvernante et son fichu dîner – traversa un instant son esprit, mais elle n’avait qu’une parole et n’était pas femme à se parjurer.

— C’est entendu, mon oncle, allons voir le vieux dragon, soupira-t-elle finalement.

Il secoua la tête gentiment puis dit en lui tapotant la main, tandis qu’ils avançaient vers le somptueux manoir de Charbrey, l’un des plus majestueux bâtiments de la région :

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, d’ici deux heures Mme Wilks sera satisfaite et toi, tu pourras passer encore une autre nuit à travailler sans que ce… comment dis-tu déjà ? ah, oui, « vieux dragon » vienne te déranger.

CHAPITRE 2

Le vestibule du manoir Charbrey était d’une opulence et d’un manque de sobriété peu britanniques. Des tapis jonchaient le sol, des draperies tombaient des murs et le large escalier qui menait aux étages avait une rampe et une balustrade dorées de style français. Certains y auraient vu un manque de patriotisme, les Charbrey, eux, auraient simplement répondu que l’aménagement du manoir datait d’une période fort ancienne et nettement antérieure à l’arrivée au pouvoir du petit Corse et de ses goûts affreusement ostentatoires en matière de décoration.

— Lady Morgana, vous ne devriez pas rester dehors aussi tard, vêtue comme vous êtes, vous allez finir par attraper la mort ! la réprimanda la gouvernante en se précipitant vers elle.

Mme Wilks était une femme entre deux âges. Joliment faite, les hanches rondes et la figure souvent bouffie, elle ressemblait bien plus à une paysanne qu’à une gouvernante de grande maison et, si son allure laissait à désirer, ses yeux finauds et son travail impeccable ne laissaient guère de doutes sur les raisons qui avaient poussé le comte à l’engager.

— Quelle expression profondément affligeante : on n’« attrape » pas la mort, madame Wilks, c’est elle qui vous attrape dès qu’on n’a plus la force de lui échapper, la taquina lord Charbrey tandis que son majordome l’aidait à retirer sa redingote.

Morgana adressa un sourire amusé à son oncle puis reporta son attention sur la gouvernante, qui observait la robe sale et les mains noires de la jeune femme d’un air réprobateur.

— Où sont mes sœurs ?

— Miss Daphné et miss Mary sont dans la nursery et miss Rosalie est en train de lire dans sa chambre. Dois-je les faire appeler, milady ?

Depuis le décès tragique du comte et de la comtesse de Charbrey sept ans plus tôt, Morgana dirigeait la maisonnée et avait pris en main l’éducation de ses trois jeunes sœurs. Personne, à l’époque, pas même son oncle, le frère cadet de son père, son tuteur et le nouveau comte de Charbrey, n’était parvenu à la dissuader d’endosser à seize ans une si lourde responsabilité.

— Non, madame Wilks, mais assurez-vous qu’elles soient prêtes pour le dîner.

— Oui, milady.

— Vous voyez, il n’est pas encore dix-huit heures, je serai donc à l’heure à table, comme je vous l’ai promis, madame Wilks, ne put s’empêcher de lui faire remarquer Morgana.

— Merci beaucoup, milady. Je n’osais imaginer la réaction de la Française que vos parents ont eu l’idée saugrenue d’engager comme cuisinière si vous lui aviez gâché l’inauguration de son tout nouveau soufflet !

Mme Delome était sans conteste le plus grand cordon-bleu de toute la région et aussi le plus susceptible. Ses colères étaient épiques et rythmaient allègrement depuis vingt ans aussi bien la vie des domestiques que celle de l’originale famille Charbrey, qu’elles distrayaient follement.

— Un tout nouveau soufflet ? À quoi est-il ? demanda Morgana d’un ton curieux.

— Je ne peux pas vous le dire, c’est un secret. Si je gâche la surprise, la Française me tuera, soupira la gouvernante.

Morgana se mordit les lèvres pour ne pas sourire. La gouvernante et la cuisinière étaient comme chien et chat depuis toujours mais il ne fallait pas être très malin pour déceler à travers leurs chamailleries et leurs piques acerbes la solide amitié qui les liait.

— Ne me dites pas que vous craignez Mme Delome, madame Wilks ?

— C’est qu’on ne peut jamais vraiment faire confiance à ces maudites mangeuses de grenouilles, milady. Vous vous souvenez de Charles, le valet de pied du baron Bowerfield ?

— Oui ?

— On prétend que la cuisinière française du baron et lui se sont disputés. Le lendemain, il s’est brisé la nuque en nettoyant les lustres. Certains affirment qu’il a été empoisonné.

— Je croyais que c’était un accident et qu’il avait glissé ?

— Non. C’était cette maudite cuisinière, elle l’a drogué avec des champignons.

— Alors vous avez grandement raison de vous méfier, répondit Morgana en se pinçant les lèvres pour ne pas rire.

— Comme le disait ma sainte mère : prudence est mère de sûreté ! déclara la gouvernante avant de s’éloigner en direction des cuisines d’un pas décidé.

— Cette brave Mme Wilks se montre parfois fort étrange, tu ne trouves pas ? murmura le comte Charbrey à l’oreille de Morgana.

— Je ne la trouve pas plus étrange que le reste des occupants de cette maison, mon oncle, répliqua-t-elle en riant avant de s’élancer vers l’escalier.

Sa chambre se situait au bout d’un long et large couloir dont les murs étaient couverts de portraits de famille. L’un d’eux était celui d’une femme brune et gracile aux yeux de chat et aux traits délicats. Lady Charbrey, longtemps considérée comme la femme la plus belle d’Angleterre, souriait, et, comme à chaque fois qu’elle passait devant le visage resplendissant de sa mère, Morgana sentit son cœur se serrer.

— Morgana, regarde, il est beau, non ? entendit-elle en ouvrant la porte de sa chambre.

Mary, la benjamine des demoiselles Charbrey, était agenouillée sur son lit et fixait avec une mine de chatte gourmande le pendentif couleur rubis qu’elle tenait au-dessus d’elle.

— Mary, je t’ai déjà demandé de ne pas jouer avec mes bijoux.

— Tu m’as dit que c’étaient ceux de maman et qu’un jour je pourrai en avoir moi aussi.

— Quand tu seras plus grande. Pour l’instant, remets-le à sa place, il a beaucoup de valeur.

— On dirait un bonbon, fit-elle en l’observant de si près qu’elle se mit à loucher.

Avec ses longs cheveux bruns joliment bouclés, son nez droit et fin quoique légèrement retroussé et ses grands yeux noirs, la fillette ressemblait à une adorable poupée.

— Crois-moi, celui-là ne fond pas… Allez, hop ! Obéis !

Mary soupira puis remit le collier dans une boîte à bijoux dorée posée sur une étagère.

— Tu n’es pas amusante ! Prends garde ou tu risques de devenir aussi sinistre que Mme Wilks !

— Tu adores Mme Wilks, remarqua Morgana avec un sourire narquois.

— Possible… Tu sais que Mme Delome inaugure une toute nouvelle recette, ce soir ?

— Il serait difficile de l’ignorer, tout le monde n’a de cesse de me le répéter, grommela Morgana.

Mary observa un instant la robe maculée de suie de sa sœur et grimaça.

— Et tu comptes te présenter à table dans cet état ? demanda Mary d’un ton railleur.

— Non, je compte prendre mon bain une fois que tu auras quitté mes appartements pour retourner à la nursery. Allez ouste, dehors ! Et cesse de venir fouiner dans ma chambre dès que j’ai le dos tourné, jeune demoiselle, ou il t’en cuira !

— Je ne fouinais pas, j’avais envie de te voir !

Morgana lui jeta un regard attendri. Mary avait à peine deux ans au décès de leur mère. Elle avait, depuis, reporté l’intégralité de son affection sur sa sœur aînée qui la chérissait comme s’il s’était agi de sa propre fille.

— Laisse-moi deviner, tu as envie d’un gros câlin ?

Mary fit mine d’avancer puis sembla se raviser et recula d’un pas.

— Je préférerais d’abord que tu ailles te laver sinon tu vas me tacher et Mme Wilks va encore me sermonner.

— Deviendrais-tu raisonnable comme Daphné et Rosalie ?

— Non, moi je te ressemble, rétorqua la fillette en riant. On a fait préparer ton bain, tu te dépêches, hein ?

— Je me hâte. Attends-moi, répondit Morgana avant de pénétrer dans la salle de bains, où elle trouva sa baignoire envahie de coquilles de noix flottant sur l’eau. Mary, viens ici petit démon et enlève-moi tout ça, gronda-t-elle en passant la tête par la porte de sa chambre.

— Je te les prête. Comme ça, tu pourras t’amuser un peu.

— C’est très gentil mais je n’ai pas le temps de jouer ma chérie, affirma Morgana d’un ton radouci.

— Ah… Bon, bon d’accord.

La fillette parut hésiter puis ajouta soudain avec un sourire timide :

— Dis, je pourrais dormir avec toi cette nuit ?

— Non. Ce soir, je vais étudier les étoiles et tester mon nouveau télescope, expliqua-t-elle.

— Alors je dormirai dans ton lit en attendant ton retour. S’il te plaît, s’il te plaît…, la supplia-t-elle tandis que sa sœur commençait ses ablutions.

Morgana ferma les yeux. Bon sang, pourquoi ne parvenait-elle jamais à lui dire non ?

— Entendu, tu peux dormir ici si tu y tiens, mais je te préviens, je ne veux pas de ton chat. On est bien d’accord ?

— Chenapan ne prend pas beaucoup de place pourtant…

— Peut-être, mais il a la sale manie de me mordiller les doigts de pied ! déclara Morgana en sortant du bain.

La fillette éclata de rire.

— C’est parce qu’il t’aime bien.

— Moi aussi. Je pense que je l’apprécie tellement que je vais le faire empailler, répondit Morgana en enfilant prestement une chemise et un jupon de coton blanc.

— Une fois qu’il sera mort ?

— Non, avant.

L’enfant écarquilla les yeux et lui lança un regard horrifié.

— Du calme, Mary, je plaisante.

— Ce n’est pas drôle !

— Non, pas drôle du tout ! s’exclama Morgana en saisissant sa jeune sœur sous les bras et en la faisant tournoyer.

L’instant d’après, une petite fille d’une douzaine d’années, la silhouette menue et les cheveux d’un blond si pâle qu’ils en paraissaient transparents, entrait à son tour dans la chambre.

— Je vous ai entendues glousser, à quoi est-ce que vous jouez ? demanda-t-elle.

— À tourner, tu veux essayer, Daphné ? questionna Mary en s’esclaffant.

Daphné Charbrey avait le physique d’un ange mais aussi la douceur et une manière si gracieuse et si élégante de se déplacer qu’elle donnait l’impression de flotter.

— Je doute que Morgana ait la force de me soulever de cette façon, rétorqua-t-elle gaiement en s’installant sur le lit de sa sœur aînée pour mieux les observer.

— Je n’ai peut-être pas la force de te porter mais je ne te laisserai pas t’en tirer à si bon compte jeune fille ! lança Morgana avant de se ruer sur Daphné et de commencer à la chatouiller.

— Arrête ! Arrête, je n’en peux plus ! la supplia-t-elle en se tordant.

— Pas question. Ou alors je veux une rançon. Donnez-moi une livre de baisers.

Les fillettes échangèrent un regard puis se jetèrent en même temps sur leur grande sœur, qui s’écroula sur le lit, le corps bloqué par le poids des deux enfants.

— D’accord, d’accord, je me rends ! souffla-t-elle en riant.

— Trop tard ! s’écrièrent ensemble Mary et Daphné avant de coller leurs lèvres sur les joues de Morgana qui pouffait.

CHAPITRE 3

Peu après avoir dîné et félicité Mme Delome pour sa toute nouvelle recette, Morgana se retira dans la bibliothèque, s’installa derrière le secrétaire joliment sculpté où elle aimait travailler, vérifia les comptes puis, refrénant son envie de sortir ensuite pour observer les étoiles avec sa toute nouvelle invention, fit avertir Rosalie qu’elle avait à lui parler.

— Tu as demandé à me voir ? commença celle-ci en entrant.

Rosalie Charbrey était une adorable et exquise jeune fille. Les cheveux raides et châtains, les yeux couleur bleu nuit, les joues roses, elle avait une beauté moins évidente, plus discrète que celle de sa sœur, mais possédait un charme dévastateur. Et son sourire jovial, son éternelle bonne humeur et son rire communicatif lui conféraient une séduction naturelle à laquelle nul ne pouvait résister.

— En effet, assieds-toi, je n’en ai que pour une minute, répondit Morgana en trempant sa plume dans l’encrier.

Rosalie, habituée aux petites manies de son aînée, prit élégamment place sur le fauteuil qui se trouvait sur le côté et attendit quelques minutes avant de l’interroger :

— Alors, que donne ta dernière invention ? Tu es satisfaite ?

Morgana leva vers elle des yeux pétillants d’excitation.

— Oh oui ! Figure-toi que suite à ma correspondance avec William et Caroline Hershell, j’ai considérablement amélioré mon télescope et travaillé sur les miroirs paraboliques en…

Elle s’interrompit brusquement. Si elle commençait à palabrer sur les améliorations qu’elle avait apportées au télescope à cristal de plomb, elle en finirait par oublier les raisons qui l’avaient poussée à demander à Rosalie cet entretien privé.

— Je suis désolée, je serais ravie de discuter de tout ça avec toi plus tard, mais j’ai d’abord des choses importantes à te dire.

Le ton résolument sérieux de l’aînée intrigua aussitôt la cadette.

— Tu es bien solennelle tout à coup…

— C’est parce que je désire te parler de ton avenir.

Rosalie s’enfonça dans le fauteuil et lui décocha un regard soupçonneux.

— De mon avenir ?

— Oui. Je crois qu’il est grand temps pour toi de trouver un mari.

— Un mari ? Pour quoi faire ?

Morgana soupira en secouant la tête puis dit calmement :

— Tu viens d’avoir dix-huit ans, tu n’as pas envie de rencontrer de beaux garçons et de les voir te faire la cour ?

— J’avoue n’y avoir guère encore songé.

— Eh bien j’aimerais dorénavant que tu envisages sereinement cette possibilité.

— Rassure-moi, tu ne comptes pas me forcer à me marier ? demanda brusquement Rosalie, inquiète.

Morgana secoua la tête et lui sourit d’un air rassurant.

— Non, bien sûr que non, mais je ne puis m’ôter de l’idée que, si père et mère avaient été encore parmi nous, tu aurais fait ton entrée dans le monde depuis un an et tu serais probablement aujourd’hui fiancée à un charmant jeune homme doté d’une fortune considérable et d’une excellente réputation.

— Faire son entrée dans le monde ? Vraiment ? Si c’est tellement intéressant, pourquoi ne l’as-tu pas faite, toi, ton entrée dans le monde ?

Morgana la regarda durement.

— Au cas où cela t’aurait échappé, je n’en ai guère eu le temps ou l’opportunité, j’avais trois jeunes sœurs à élever et de nombreuses responsabilités.

Rosalie rougit.

— D’accord, reconnut-elle en baissant la tête, je suis navrée, je ne voulais pas… Mais enfin Morgana, pourquoi ne pourrions-nous pas continuer à vivre tranquillement toutes les quatre ? Et si un jour l’occasion se présente et que je tombe amoureuse, alors nous aviserons.

Un instant, Morgana faillit se laisser convaincre mais se reprit aussitôt. Le bonheur de sa sœur était en jeu. Rosalie était beaucoup trop tendre, trop jolie, trop rêveuse pour continuer à vivre dans un manoir perdu en pleine campagne loin de toutes les distractions auxquelles avaient droit les jeunes filles de cet âge.

— Si l’occasion se présente ? Et quelle occasion auras-tu en continuant à vivre de cette façon, ma chérie ? Quelle sorte d’hommes pourrais-tu bien fréquenter ? Non, non, il faut que ton futur époux soit digne de toi et qu’il soit d’un rang comparable au nôtre.

— Mais Morgana…

— Il n’y a pas de mais, j’ai déjà écrit à tante Agatha pour l’avertir de notre arrivée.

Une lueur d’angoisse traversa ses yeux.

— Tu es donc si pressée de te débarrasser de moi ?

— Rosy, je t’aime plus que tout et tu le sais, mais tu as dix-huit ans, il est temps que tu découvres le monde et les joies que peuvent t’offrir ta fortune et ton nom.

— Et si moi je ne me sens pas prête ?

— Tu sais tout ce qu’il y a à savoir sur le comportement qu’une jeune fille doit adopter en société, j’ai veillé à chaque détail de ton éducation, fais-moi confiance, tu seras parfaite.

— Oh ça, je n’en doute pas. Tu n’échoues jamais en rien, Morgana. Telle la déesse Shiva, tu as plusieurs bras, tu es omnipotente. Tu sais tout faire. Si tu savais ce que ça peut être agaçant parfois ! lança-t-elle d’un ton amer.

Morgana grimaça.

— Parfaite ? Moi ? Certes non, Rosalie, crois-moi, il y a quantité de choses que j’ignore !

— Telles que ?

— Je ne possède pas tes excellentes manières et ne sais pas dompter mon tempérament, je n’ai aucun don pour la musique, je ne sais pas m’occuper d’un jardin ou…

— C’est parce que toutes ces choses t’importent peu, même si tu as cru bon de charger des tiers de nous les enseigner. Tu parles de mes désirs ou de ce qui serait bon pour moi mais as-tu pensé à mes rêves ou à ce que j’aimais ?

Morgana détourna le regard, embarrassée.

— Non. Il faut dire que tu passes ton temps libre dehors à vagabonder, à t’occuper des animaux et…

— C’est vrai, je vagabonde. J’aime les sentiers étroits, les arbustes et les ronces qui s’agrippent au tissu de ma robe comme s’ils me suppliaient de ne pas partir, j’aime l’odeur de la rosée le matin et les perles d’eau qui s’accrochent aux toiles d’araignée comme si elles étaient parées de diamants, j’aime les petites bêtes qui courent dans les grands bois et aussi les pluies d’orage. Je ne veux pas vivre en ville où tout sent mauvais, je ne veux pas étouffer dans des espaces confinés et avoir une vie étriquée d’aristocrate mal embouchée.

Morgana lui jeta un regard atterré.

— Je… je ne savais pas. Je pensais que tu t’ennuyais, que…

— Eh bien tu avais tort, répondit Rosalie en poussant un soupir.

— Je comprends, Rosalie, mais tu ne peux tout de même pas passer le reste de ta vie à te promener !

— Telle n’est pas mon intention.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— J’ai écrit un roman, Morgana. J’ai envoyé mon manuscrit à un éditeur et il vient juste d’accepter de le publier.

Le ravissant visage de Morgana afficha une expression incrédule. Rosalie ? Un roman ? Elle savait bien entendu que sa sœur ne sortait jamais se promener sans une feuille de papier, sa plume et un encrier, mais elle avait toujours supposé qu’elle écrivait des sonnets ou qu’elle tenait un journal. Non qu’elle était en train d’écrire un roman.

— Enfin, pourquoi ne m’as-tu rien dit ? Pourquoi m’avoir caché cette merveilleuse nouvelle ?

— Je ne voulais pas t’en parler avant d’être certaine. Je n’ai reçu la réponse qu’hier.

Un immense sentiment de fierté submergea Morgana.

— Oh, Rosy, si tu savais combien je suis heureuse pour toi ! fit-elle en prenant sa sœur dans ses bras. De quelle maison d’édition s’agit-il ?

— Hartfield et associés, répondit Rosalie.

— C’est la fameuse maison d’édition dont tout le monde parle ? Celle dirigée par l’excentrique duc de Greenwald ?

Morgana avait beau vivre loin de la haute société, elle ne pouvait ignorer qui était le duc de Greenwald, le célibataire le plus en vue d’Angleterre. Sa tante lady Carrington le citait au moins une fois dans les lettres qu’elle envoyait régulièrement à ses nièces, lettres qui décrivaient avec force détails les frasques et les conquêtes du duc, ainsi que de nombreux et croustillants ragots.

— Exact. Morgana, je suis si contente ! C’est le duc en personne qui m’a répondu !

Remarquant que la joie de Morgana s’était légèrement estompée, elle affirma d’une voix rassurante :

— Je sais ce que tu penses, mais tu n’as aucun souci à te faire. Je ne risque pas de ruiner ma réputation en associant mon nom à celui du sulfureux duc de Greenwald.

C’est pourtant le risque qu’une jeune fille court quand elle fait partie de ses fréquentations, ne put s’empêcher de songer Morgana.

— Ma réputation restera intacte car Sa Grâce refusera très certainement de me publier quand elle apprendra la vérité, poursuivit Rosalie.

Morgana fronça les sourcils.

— Quelle vérité ?

— Le duc pense que l’auteur de mon manuscrit est un certain Edmund Charberey.

— Tu as utilisé un pseudonyme ?

— En effet.

— Puis-je t’en demander la raison ?

— La raison est évidente : je voulais être lue en toute impartialité. Être lue tout simplement !

— Rosy, il y a pourtant de nombreuses femmes de lettres qui sont parvenues à se faire publier et à…

Rosalie l’interrompit avec un sourire triste.

— Combien Morgana ? Combien ? Et qui accorderait le moindre crédit à une jeune fille de dix-huit ans qui n’a jamais quitté le domaine où elle a grandi ? Une jeune fille qui ignore tout du monde ?

Morgana grimaça intérieurement. Là, sa sœur n’avait pas tort. Rares étaient les femmes publiées et plus rares encore étaient celles qui étaient connues et reconnues comme de véritables écrivains.

— Très bien, alors que comptes-tu faire maintenant ?

— Rien.

— Comment ça « rien » ? Tu ne vas tout de même pas abandonner ?

— Que puis-je faire d’autre ? As-tu la moindre idée des conséquences si le duc répandait le bruit que j’ai tenté de l’abuser ? As-tu songé au tort que ça pourrait causer à notre famille ?

Morgana fronça les sourcils. Ce serait contrariant, certes, mais il n’y aurait pas péril en la demeure non plus.

— Je te propose un marché : je te promets de ne te faire aucun reproche si un scandale venait à éclater et de veiller à ce que l’honneur de notre famille ne soit pas entaché, mais j’y mets une condition…

Rosalie lui jeta un regard méfiant.

— Laquelle ?

— Je veux que tu acceptes de faire tes débuts à Londres…

— Mais, Morgana, je croyais t’avoir dit que…

— Je te promets aussi de t’accompagner voir le duc et de défendre ta cause auprès de lui.

— Tu ferais ça ?

— Une saison, je ne te demande qu’une saison. Après, tu pourras faire ce qu’il te plaira, répondit Morgana en plantant son regard dans celui de sa jeune sœur.

Rosalie sembla peser le pour et le contre puis grommela :

— Quelqu’un t’a déjà dit que tu étais machiavélique ?

— Oui, notre oncle. Et fort souvent.

— Au risque de te froisser, je partage son opinion, rétorqua Rosalie avant d’ajouter d’une voix hésitante : Si je consens à faire ce que tu me demandes, tu me promets que tu me laisseras choisir librement mes prétendants sans m’agonir de conseils et de réflexions ?

Morgana sourit.

— Je te le promets.

— Très bien, en ce cas, marché conclu.

Une lueur de satisfaction se mit à briller dans les magnifiques yeux verts de Morgana.

— Tu verras, Londres est une ville étonnante.

— Étonnante, bruyante et aussi fort sale à ce que prétend notre oncle.

— Ne sois pas si désagréable, je suis sûre que nous allons follement nous amuser.

— Je ne suis pas certaine de trouver tes propos très rassurants. La dernière fois que tu m’as dit ça, tu as plaqué une sorte d’appareil étrange sur mon visage et tu m’as plongé la tête dans l’eau pour réaliser l’une de tes fichues expériences.

— Le résultat s’est révélé assez décevant, je dois bien le reconnaître, soupira Morgana d’un ton désappointé.

— Ce n’était pas faute de te répéter qu’aucun appareil étrange ne me ferait respirer sous l’eau. Je suis une femme, pas un poisson !

— Ça aurait pu marcher, Rosalie, simplement je n’ai pas encore trouvé le moyen de rendre ma machine assez étanche et de…

— De me noyer tout à fait ? ironisa sa sœur.

— Pourquoi faut-il que tu fasses preuve d’autant de mauvais esprit ?

— On se le demande, railla Rosalie en lançant un regard appuyé à son aînée.

CHAPITRE 4

Depuis la calèche, Rosalie observait les rues de Londres et ses élégantes artères commerçantes, tout en suivant des yeux les passants qui grouillaient sur les larges trottoirs, dans le bruit assourdissant de la ville.

— Quel endroit étrange et fascinant, commenta d’un ton enjoué la jeune fille.

Morgana qui s’était paresseusement abandonnée au bercement des roues réprima un bâillement et ouvrit ses yeux mi-clos.

— Étrange sûrement, fascinant, j’en suis moins sûre. Tu sais que tu ne pourras pas te balader seule ici ni même te déplacer sans chaperon ?

Rosalie sourit. Morgana avait beau se comporter fort bizarrement, elle n’ignorait rien des convenances et, tout en les rejetant pour elle-même, elle avait curieusement veillé à ce que ses jeunes sœurs soient, elles, parfaitement éduquées.

— Bien entendu. Ne t’inquiète pas, Morgana. Comme tu me l’as si bien fait remarquer, je sais ce qu’il y a à savoir et de quelle manière me comporter.

— Parfait, je ne manquerai pas de remercier Flora Winston pour son excellent enseignement. Cette préceptrice était pénible et peu amène mais je lui sais gré de son extrême patience et de son dévouement.

— Tu sais, une fois, miss Winston m’a confié qu’elle regrettait ta réticence à te plier aux règles qu’une jeune fille doit s’imposer et ne comprenait pas ton refus de paraître en société, mais elle m’a aussi avoué qu’elle t’admirait et que tu étais l’une des femmes les plus brillantes qu’il lui avait été donné de rencontrer.

— Je suppose qu’elle t’a bien précisé de ne jamais chercher à m’imiter ? demanda Morgana d’un ton amusé.

— Bien entendu.

— Dieu merci, cette chère Flora Winston ne manque pas de bon sens.

— Non, assurément ! s’esclaffa sa sœur.

Rosalie riait encore lorsqu’elle sentit l’attelage s’arrêter. Dévorée de curiosité, elle se pencha sur son siège et examina la maison simple et cossue en s’attardant tout particulièrement sur les ravissantes jardinières qui ornaient les fenêtres.

— Nous sommes arrivés, mesdemoiselles, déclara le cocher en ouvrant la porte.

— Merci Walters, répondit Morgana tandis qu’il lui tendait galamment la main pour l’aider à descendre.

— Cet endroit est charmant. Je regrette simplement qu’il y ait autant de grilles le long des rues, c’est assez déplaisant, remarqua Rosalie en rejoignant sa sœur.

Morgana lui sourit, puis chuchota discrètement :

— Tu te souviens de ce que je t’ai dit sur notre tante ?

Rosalie n’avait croisé lady Carrington qu’une seule fois lorsqu’elle était enfant, à l’enterrement de ses parents. Et contrairement à Morgana, qui lui écrivait souvent et venait lui rendre visite tous les deux ans, elle n’avait aucune idée de ce à quoi pouvait bien ressembler sa tante, le caractère qu’elle avait ou même l’accueil qu’elle leur réserverait. Elle ne pouvait s’empêcher de se sentir intimidée.

— Oui, tu m’as dit que c’était une originale, qu’elle racontait pas mal de fadaises, mais qu’il ne fallait pas sous-estimer son intelligence parce qu’elle était bien moins folle qu’on ne pouvait se l’imaginer ou plutôt qu’elle n’aimait à le faire croire.

— C’est cela, répondit Morgana en lui adressant un sourire encourageant. Ne t’en fais pas, je suis sûre que tu vas l’adorer.

Les deux jeunes filles n’eurent même pas le temps de frapper qu’un imposant majordome parut brusquement dans l’entrebâillement de la porte.

— Je suis ravi de vous revoir, mademoiselle Charbrey, déclara-t-il respectueusement à l’adresse de Morgana.

— Bonjour, Chambers. Je vous présente ma sœur, lady Rosalie Charbrey.

— Mademoiselle, la salua-t-il aussitôt.

Puis il se tourna vers le valet qui se tenait silencieusement à ses côtés.

— Colin, veuillez vous occuper des bagages, je vous prie.

— Alors, Chambers, ma tante s’est-elle résolue à augmenter vos gages lorsqu’elle a eu vent de ma visite ? plaisanta Morgana en ôtant ses gants.

— En effet, mademoiselle, elle a pensé que j’aurais besoin d’une certaine… compensation, répondit-il avec un sourire narquois.

— Et elle a eu tout à fait raison, Chambers.

Rosalie assistait à l’échange sans mot dire, scandalisée par la conduite inconvenante de sa sœur et les propos outrageants du domestique.

— Désirez-vous immédiatement vous installer mademoiselle ?

— Ça dépend. Tante Agatha sévit-elle dans les parages ? demanda Morgana.

— Elle est actuellement occupée à prendre le thé et à torturer lady Worton dans le petit salon, mademoiselle.

La jeune femme haussa les sourcils.

— Dois-je aller la sauver ou lady Worton mérite-t-elle cet horrible traitement ?

— Je pense que lady Worton ne va pas tarder à sonner la retraite et qu’il serait fort charitable à vous d’aller la secourir dans les plus brefs délais.

— Soit Chambers, dans ce cas, à l’assaut ! lança Morgana en passant devant le majordome.

Rosalie attrapa le bras de sa sœur et murmura d’un ton gêné :

— Si notre tante a une invitée, peut-être faudrait-il…

Morgana leva les yeux au ciel et l’interrompit aussitôt.

— Ma chérie, n’oublie pas ce que je t’ai dit. Les règles de bienséance n’ont pas tout à fait cours dans cette maison.

— Peut-être mais c’est tout de même fort cavalier et…

Elle n’eut pas le temps d’émettre de nouvelles objections que le majordome pénétrait déjà dans le petit salon et les annonçait.

— Lady Carrington, Mlles Morgana et Rosalie Charbrey sont arrivées. Puis-je les faire entrer ?

— Bien entendu voyons, Chambers, fit une voix stridente de l’autre côté de la porte.

Le domestique s’effaça prestement pour laisser pénétrer Morgana et Rosalie, puis referma la porte.

— Oh, ma tante, quel plaisir de vous voir, cela fait si longtemps, dit Morgana en s’avançant vers la femme d’une quarantaine d’années aux épaules carrées et aux joues rondes qui lui souriait.

— Ma nièce, je suis heureuse de constater que vous êtes plus belle de jour en jour.

Puis, elle se tourna vers la femme blonde au visage terne et à l’expression de lapin apeuré qui se tenait près d’elle et poursuivit :

— Chère lady Worton, je vous présente Mlle Morgana Charbrey ainsi que sa jeune sœur, Rosalie. Approchez mon enfant, dit-elle en se tournant vers cette dernière, nous ne vous mangerons pas.

— Lady Worton, tante Agatha, bredouilla aussitôt Rosalie en les saluant.

Lady Carrington s’avança alors vers elle et l’examina attentivement avant de lancer un regard étonné à Morgana.

— Elle est timide ?

— Réservée, précisa Morgana.

— Comme c’est charmant. Elle compte rester dans cet état encore longtemps ?

Rosalie rougit violemment puis baissa la tête.

— Je l’espère bien, ma tante. Je n’ai pas rémunéré ses préceptrices, supporté ses cours de danse, de piano ou de chant destinés à faire d’elle une jeune fille accomplie pour voir tous mes efforts réduits à néant, plaisanta Morgana.

Les yeux de lady Carrington pétillèrent de malice.

— Il est dommage que vous ne vous soyez pas infligé le même châtiment, il vous aurait été fort profitable, ma nièce.

— Je ne peux malheureusement vous contredire sur ce point ma tante.

Lady Worton jeta un regard empreint de pitié à la pauvre Rosalie et, souhaitant ménager ses nerfs déjà fortement atteints depuis qu’elle avait mis les pieds chez lady Carrington, décida qu’il était grand temps de s’éclipser.

— Veuillez me pardonner, ma chère, mais j’ai un rendez-vous urgent auquel je ne peux malheureusement pas me dérober et je suis déjà furieusement en retard.

Lady Carrington lui sourit et répondit :

— Mais bien entendu, ma chère.

Puis elle se tourna vers Morgana.

— Lady Worton n’ose pas vous le dire mais comme chaque lundi elle a rendez-vous chez son médecin qui lui donne un traitement pour ses douleurs intimes.

Morgana pinça les lèvres pour ne point rire tandis que la malheureuse invitée de sa tante écarquillait des yeux horrifiés.

— Comment ? Je vous assure que vous vous méprenez complètement, lady Carrington, jamais je ne…

Lady Carrington haussa un sourcil étonné.

— Ah non ? J’aurais pourtant juré que… Enfin, je suppose que j’ai dû confondre, rétorqua-t-elle.

Lady Worton la dévisagea d’un air offensé, puis, sans même prendre le temps de les saluer, se rua vers la porte aussi vite que si sa vie en dépendait.

— Étrange, quelque chose me dit que nous ne la reverrons pas de sitôt, déclara Morgana en riant une fois qu’elle fut partie.

— Continuez à suivre mon exemple comme vous le faites, ma nièce, et je gage qu’avant la fin de la saison tous seront tombés sous le charme de votre adorable cadette et la plaindront de votre lien de parenté, prédit lady Carrington en souriant.

— Parfait. Ce contraste saisissant ne pourra que jouer en la faveur de Rosalie et servira admirablement nos projets, affirma Morgana avant de s’asseoir dans un petit fauteuil inconfortable et mal rembourré.

— Morgana, tu es quelqu’un de merveilleux, je n’ose imaginer que personne ne s’en rende compte, protesta gentiment Rosalie.

Lady Carrington posa sur elle un regard attendri.

— Vous êtes parfaite, Rosalie, et je ne doute pas que vous soyez aussi une jeune fille intelligente, alors écoutez bien ceci : votre sœur est un cas à part, une sorte d’expérimentation osée et hasardeuse de la nature et, pour ça, je l’aime tendrement. Toutefois, ne vous leurrez pas, ses idées étranges, sa soif de liberté, son génie et ses entorses incessantes aux règles de la bienséance risquent d’offenser gravement la bonne société qui n’aura de cesse de la rejeter.

— Elle n’a pourtant pas agi de cette façon avec vous, tante Agatha, la taquina Morgana.

— Je suis veuve et très riche. Ma liberté de ton et mon excentricité les amusent. Ce genre de comportement n’est pas concevable chez une jeune fille et, en tant que débutante, ta sœur n’aura droit à aucune de ces libertés, l’avertit-elle.

Morgana soupira et avoua d’un ton gêné :

— Rosalie écrit.

— Catastrophe ! Est-ce vrai mon enfant ? demanda lady Carrington en se tournant vers Rosalie.

— Oui, ma tante, confirma-t-elle en ne sachant si elle devait se montrer fière ou pleurer.

— Intelligente, c’est bien ce que je disais… Quel fléau pour une famille. Si encore vous étiez des garçons, mais… Enfin, ce qui est fait est fait. On ne peut malheureusement pas vous changer.

Puis elle tira un cordon de sonnette situé près de la fenêtre. Presque aussitôt, la porte s’ouvrit et le majordome apparut.

— Veuillez faire servir le thé à mes nièces, Chambers, et rapportez-nous un peu de ce délicieux pudding que Glawdys a préparé.

— Bien, madame, répondit-il avant de s’effacer immédiatement.

— Alors, vous ne trouvez pas que ce brave Chambers a terriblement vieilli ? demanda lady Carrington en leur adressant un clin d’œil.

— Il a le visage un peu plus buriné et ses cheveux sont maintenant entièrement gris, toutefois je le trouve toujours aussi séduisant, le défendit Morgana en riant tandis qu’une expression choquée envahissait le visage de Rosalie et que ses yeux s’agrandissaient comme des soucoupes.

— Je… je ne suis jamais venue vous rendre visite auparavant, ma tante, il me serait donc difficile de me faire une opinion à ce sujet, répondit-elle visiblement embarrassée.

— Ah, Chambers… mon fidèle compagnon. Je ne sais pas comment je vais me débrouiller sans lui une fois qu’il m’aura quittée, soupira lady Carrington.

— Vous a-t-il déjà signifié son congé ? questionna poliment Rosalie.

Morgana s’esclaffa.

— Elle veut dire « quand il sera mort », Rosalie. Notre tante ne laissera partir son fidèle majordome que les pieds devant, n’est-ce pas tante Agatha ?

— Bien évidemment. Que ferait-il de son temps libre ? Il va dépérir et terriblement s’ennuyer si je ne suis pas là.

— N’est-ce pas d’ailleurs ce qu’il s’est passé lorsque vous avez envoyé votre chien Rufus à la campagne ? souligna Morgana avec un humour très pince-sans-rire.

— Absolument. Le pauvre déprimait tellement qu’il s’est jeté sous une carriole. J’en ai été très affectée.

— Et nous ne souhaitons pas que Chambers se jette sous une carriole, n’est-ce pas ma tante ? repartit Morgana, une lueur rieuse dans le regard.

— Ah non, certainement pas ! s’exclama lady Carrington très sérieusement tandis que Rosalie faisait les yeux ronds, éberluée.

Au grand soulagement de la jeune fille, le majordome entra alors dans la pièce et elle se prit à prier pour que les deux femmes reviennent à une conversation plus sensée.

— Posez tout cela ici, Chambers, je me charge de faire le service, déclara lady Carrington.

— Oui, madame, fit-il en posant délicatement le plateau devant elle.

— Dites-moi, tante Agatha, s’enquit Morgana en soulevant sa tasse de thé, que savez-vous du duc de Greenwald ? Je veux dire, vous avez parfois fait allusion à Sa Grâce dans vos lettres, mais je gage qu’il y a bien plus à apprendre sur elle.

Lady Carrington lui jeta un regard étonné, mais répondit sans hésiter :

— Que pourrais-je vous dire que vous ne sachiez déjà ? Le duc est riche, brillant et extrêmement influent du fait de son amitié avec le prince régent, mais c’est aussi un dévoyé doté d’un charme et d’une beauté insolente.

— Ça, je le sais déjà, mais encore ?

— Je ne sais que fort peu de chose, le duc est un homme discret, il paraît rarement en société et reste malgré son rang d’un caractère assez sauvage…

Morgana sourit.

— Vous le dépeignez comme un barbare…

— Ne vous ai-je point dit qu’il était à moitié écossais ?

— Si ma tante, vous l’avez fait, admit Morgana d’un ton amusé.

— Enfin bref, il a la réputation d’être un excellent bretteur, d’avoir fait preuve d’un courage exemplaire sur les champs de bataille…

Morgana haussa les sourcils et l’interrompit brusquement.

— C’est un ancien officier ?

— Oui et l’un de nos meilleurs stratèges…

— Étrange, il ne semble pas avoir le profil d’un homme de lettres…

Lady Carrington s’esclaffa.

— Je sais que ça peut paraître surprenant… Après tout, le duc a fort à faire. Il est immensément riche, sa fortune lui vient non seulement de ses investissements dans les usines, les mines et la Compagnie des Indes, mais aussi de ses fermages et de ses domaines.

Morgana fit la moue.

— La maison d’édition qu’il dirige n’est donc, à ses yeux, qu’une lubie ou un passe-temps…

— Ne faites pas l’erreur, ma nièce, de croire que le comte se comporte en dilettante ; ce qu’il fait, il le fait bien et toujours avec talent…

Lady Carrington marqua une pause avant de dévisager Rosalie.

— Ma chère petite, j’espère que votre fantasque sœur aînée n’a pas dans l’idée de vous faire épouser cet énergumène, car je préfère vous prévenir : le duc de Greenwald ne pourrait en aucun cas vous convenir !

— Ne soyez pas ridicule, ma tante, notre intérêt pour lui est d’un tout autre domaine, démentit Morgana. Rosalie a écrit un roman, voyez-vous, elle l’a fait parvenir au duc qui a accepté de l’éditer…

— Oh, voilà qui pourrait bien constituer un obstacle à vos projets, Morgana. Comme je l’ai déjà dit, l’intelligence n’est pas une qualité appréciée chez les jeunes filles en quête d’un mari. C’est un trait de personnalité qui décourage les prétendants.

— Nous en sommes conscientes et Rosalie sait parfaitement comment dissimuler ce défaut affligeant, soupira Morgana, non, le problème n’est pas là, ma tante, le problème vient du fait que le duc de Greenwald pense que Rosalie est un homme.

Lady Carrington laissa échapper un ricanement.

— Un homme ? Alors c’est qu’il doit être aveugle !

— Je ne dirais pas ça, ma tante…

— Alors que diriez-vous ?

— Je dirais qu’il a été dupé.

— Dupé ? De quelle manière ?

— Rosalie a commis une erreur. Quand elle a envoyé son manuscrit au duc, elle l’a signé du nom d’Edmund Charberey, car elle craignait que Sa Grâce ne refuse de lire un manuscrit écrit par une jeune fille, expliqua Morgana.

Lady Carrington reporta son attention sur Rosalie qui baissait les yeux, embarrassée, puis s’esclaffa.

— Je vois en cet acte malhonnête l’influence exécrable de votre abominable sœur !

Rosalie fronça les sourcils.

— Oh, ma tante, ma sœur n’y est pour rien. C’est moi. Moi seule qui ai pris cette décision. Je savais que c’était mal mais je voulais tellement avoir son opinion que…

— … que vous étiez prête à tout pour obtenir ce que vous vouliez ? la coupa lady Carrington.

Des larmes montèrent aux yeux de la jeune fille.

— J’ai tellement honte, ma tante.

— Honte ? Oh, je trouve ça admirable ! La détermination est la devise de cette famille ! Nous ne lâchons rien, nous ne reculons jamais !

— Vraiment ? balbutia Rosalie en ravalant ses larmes.

— Évidemment ! Du reste, votre méfiance vis-à-vis du duc n’était certes pas infondée. Il ne cache pas son mépris des femmes et n’aurait probablement jamais lu votre prose s’il avait su la vérité. Pensez donc ! Non, pour lui, les femmes sont tout juste bonnes à assouvir ses désirs. D’aucunes m’ont d’ailleurs dit qu’il était un incroyable amant et qu’il savait, à l’occasion, se montrer généreux mais pour être tout à fait franche, je plains de tout cœur la malheureuse qu’il choisira d’engrosser pour perpétuer sa lignée.

Rosalie s’empourpra aussitôt.

— Je crois que vous devriez mesurer vos propos, ma tante, ou ma sœur risque de fuir la pièce en courant et de se claquemurer dans sa chambre, l’avertit Morgana.

Les lèvres de lady Carrington s’ourlèrent en un sourire d’excuse.

— Oh, pardon, ma petite Rosalie, j’oublie parfois que vous n’êtes pas comme votre sœur et que vous possédez la sensibilité et la pudeur d’une vraie jeune fille.

— Que de flatteries, tante Agatha, encore un compliment de ce genre et vous allez me faire rougir ! railla Morgana.

— Rougir ? Vous ? Ce serait un bel exploit en vérité ! rétorqua lady Carrington avec un petit rire moqueur.

Une heure plus tard, le cérémonial du thé terminé, les demoiselles Charbrey demandèrent à s’installer. Caroline, l’une des femmes de chambre, escorta donc les jeunes femmes le long du corridor avant de s’arrêter devant une porte blanche.

— La chambre de mademoiselle, dit-elle en regardant Rosalie.

La jeune fille posa sa main sur le bouton, indécise, puis se tourna vers sa sœur.

— Verrais-tu une objection à ce que nous rendions bientôt visite au duc ?

Morgana poussa un long soupir. Elle avait parfaitement conscience de l’inconvenance d’une telle démarche. Le duc ne les connaissait pas et il ne leur avait jamais été présenté. Mais elle avait fait une promesse à Rosalie et comptait bien l’honorer.

— Nous solliciterons un entretien prochainement, mais pour l’instant, va te rafraîchir, cela te fera du bien après un si long voyage, répondit-elle en lui faisant signe d’entrer.

Puis elle suivit Caroline jusqu’au fond du couloir et entra à son tour dans sa chambre.

Balayant la pièce du regard, elle constata avec un sourire satisfait qu’un feu avait été allumé dans la cheminée et que Chambers lui avait mis à disposition un secrétaire ainsi qu’un encrier.

— Décidément ce majordome est parfait, se dit-elle à voix haute.

— M. Chambers a donné des instructions précises en ce qui concerne vos appartements, mademoiselle, il espère que vous vous y sentirez à votre aise.

— Remerciez-le de ma part et dites-lui que je suis enchantée, répliqua Morgana en ôtant ses chaussures.

— Désirez-vous que je vous aide à vous déshabiller ou que je vous prépare un bain ?

— Non merci, Caroline, je vais me reposer une heure ou deux avant le dîner.

— Bien, mademoiselle, glissa-t-elle avant de s’éclipser.

Morgana s’allongea aussitôt sur les draps de lin blanc, poussa un soupir de bien-être, puis se mit à songer très sérieusement au problème de sa sœur. Lady Carrington avait confirmé ses soupçons et renforcé les craintes de Rosalie au sujet du duc. Ce dernier éprouvait, semblait-il, un dédain certain pour les femmes. Un dédain qui allait vraisemblablement le pousser à refuser le manuscrit de sa sœur. Et Morgana redoutait par-dessus tout la réaction de cette dernière. Allait-elle pleurer ? Fièrement s’en aller ? Et si c’était le cas, que dirait le duc de cette duperie ? Allait-il être outré ? Choqué ? Morgana n’en avait pas la moindre idée. La seule chose dont elle était absolument certaine, c’était qu’elle ne permettrait pas au duc d’humilier Rosalie ou de la blesser à cause de cette erreur et qu’elle était prête à tout pour la protéger.

CHAPITRE 5

Ce matin-là, le duc de Greenwald était d’une humeur exécrable. Il avait passé une partie de la nuit à jouer aux cartes et avait perdu une somme considérable. Comme si ça ne suffisait pas, sa maîtresse, la belle Castillane Dolorès Rodrigo, lui avait fait une de ces scènes ridicules dont seules les courtisanes semblaient avoir le pénible secret. À croire que ces créatures ne se complaisaient que dans le scandale et n’aimaient rien tant que d’alimenter les ragots de la bonne société. D’ailleurs, plus il y songeait, plus le duc se disait qu’il était grand temps d’en terminer. Après tout, son succès avec les femmes ne s’était jamais démenti, bien au contraire, et il n’avait pas le souvenir qu’une seule lui ait résisté. Alors pour quelle raison absurde devait-il se contraindre à supporter plus longtemps les jérémiades d’une seule quand tant d’autres n’aspiraient qu’à le combler ?

— Monsieur le duc ?

Son secrétaire, Irving Clark, un jeune homme brun et rondouillard, se tenait sur le palier du bureau et semblait embarrassé.

— Oui, Clark ?

— Deux demoiselles demandent à être reçues.

— Des demoiselles ? Dites-leur de partir, je ne suis guère d’humeur à batifoler, Clark ! gronda-t-il.

— Il s’agit de deux ladies, milord, crut bon de préciser le secrétaire.

Malcolm lui jeta un regard soupçonneux.

— Des ladies ? Vraiment ?

— J’en ai la quasi-certitude, milord, insista-t-il.

Le duc fronça les sourcils. Il était bien trop tôt pour les visites et aucune jeune fille respectable ne se risquerait à franchir le seuil de sa porte sans crainte de ruiner définitivement sa réputation.

— Leurs noms ?

Le secrétaire secoua la tête.

— Il aurait été indiscret de le leur demander. Je vous l’ai dit, ce sont des ladies, milord, fit-il d’un ton appuyé.

Ancien escroc reconverti en homme de main aussi malin que brillant, Clark savait tout comme lui cerner les gens. S’il affirmait que ses deux visiteuses matinales étaient des ladies, c’était qu’elles l’étaient incontestablement.

Greenwald soupira, puis décréta finalement d’un ton agacé :

— Très bien, en ce cas, faites-les entrer, Clark.

Le secrétaire quitta prestement la pièce, soulagé, tandis que Malcolm se replongeait dans le manuscrit d’un auteur sans talent que l’une de ses connaissances, le baron Maugrey, lui avait chaudement recommandé. La prose était infâme, l’histoire, inintéressante et la syntaxe, des plus épouvantables. Il comptait bien faire un compte rendu extrêmement détaillé du manuscrit de son petit protégé à lord Maugrey avant de le lui faire avaler.

— Votre Grâce, je vous remercie d’avoir accepté de nous recevoir, déclara Morgana en entrant dans le bureau.

— Asseyez-vous, mesdemoiselles, je termine ce chapitre et je suis à vous, répondit-il d’un ton sec sans même daigner relever la tête.

Morgana fit aussitôt signe à Rosalie, qui affichait une pâleur à faire peur, de s’asseoir près d’elle puis observa leur hôte à la dérobée. Pour une fois, elle devait bien reconnaître que sa tante n’avait pas exagéré. Avec ses cheveux noirs et ondulés, son menton volontaire, son nez fin et droit, sa bouche bien dessinée et sa stature imposante, Sa Grâce le duc de Greenwald avait effectivement la beauté du diable et il émanait de toute sa personne une incroyable impression de force et de virilité.

— Votre Grâce ? Je suis désolée d’insister mais ce que nous avons à vous dire ne prendra que fort peu de temps, affirma doucement Morgana au bout de quelques minutes.

Le duc releva la tête d’un air maussade.

— Mademoiselle, je suis navré mais je dois terminer ma tâche et…

Il s’interrompit et cessa un instant d’être en contact avec la réalité, le regard perdu dans celui de la plus splendide, la plus époustouflante créature qu’il ait jamais vue.

— Je comprends parfaitement votre embarras, Votre Grâce, aussi je vais tâcher d’être brève, lui assura Morgana.

Greenwald sonda quelques secondes les yeux émeraude de la jeune fille puis lâcha finalement en souriant :

— Êtes-vous réelle ?

Morgana avait parfaitement conscience de l’effet qu’elle provoquait chez la plupart des hommes et était tellement accoutumée à leurs réactions étranges qu’elle ne songea même pas à feindre de paraître embarrassée.

— Pourquoi ? Êtes-vous habituellement sujet aux hallucinations ? rétorqua-t-elle du tac au tac en le toisant.

Il la fixa un instant sans rien dire puis éclata d’un rire franc. Non seulement la nature l’avait dotée d’une peau blanche et lumineuse, d’un nez fin et aristocratique, d’une bouche sensuelle et d’un corps aux courbes parfaites, mais en plus elle avait de l’esprit. La journée s’améliorait incontestablement.

— Non, pas à ma connaissance, reprit-il toujours hilare.

— Alors c’est parfait, je détesterais parler affaires avec un homme qui n’a pas toute sa tête, fit-elle d’un ton espiègle.

— Et de quel genre d’affaires êtes-vous venues m’entretenir, miss… ?

— Charbrey. Je m’appelle Morgana Charbrey et voici ma sœur, Rosalie.

Il jeta un rapide coup d’œil à Rosalie et se contenta de la saluer poliment.

— Charbrey ? Pardonnez mon indiscrétion, mademoiselle, mais êtes-vous parente avec le comte Charbrey ?

— Le comte est notre oncle et notre tuteur, répondit Morgana calmement.

— Je vois, dit-il d’un ton lugubre en regrettant amèrement que Clark, son secrétaire, ne se soit pas trompé.

Morgana Charbrey avait beau être des plus désirables, elle était non seulement une lady, mais une jeune fille innocente, et Malcolm avait pour principe de ne jamais s’attaquer aux innocentes, même s’il lui arrivait parfois de terriblement le déplorer.

— Je sais que nous n’avons jamais été présentés, et notre visite doit vous paraître probablement fort inconvenante, milord, mais ma sœur Rosalie tenait absolument à ce que la discussion que vous allez avoir ait lieu de manière aussi informelle que discrète.

Sa sœur ? C’était donc sa sœur qui tenait à lui parler ? Intrigué, Malcolm se tourna vers Rosalie et eut la surprise de la voir tout à coup s’empourprer.

Oh, non… non, il n’aurait pas ? Impossible, même ivre mort, il n’aurait pu oublier un si joli visage et la jeune fille n’avait pas l’air d’une gourgandine. Il la voyait mal fréquenter les endroits de débauche où il passait ses soirées…

— Mademoiselle ? Ai-je déjà eu le plaisir de vous rencontrer auparavant ? demanda-t-il non sans appréhension. Parce que si c’est le cas, je suis désolé, je n’en garde aucun souvenir…

— Non, Votre Grâce, rassurez-vous, c’est la première fois que vous me voyez, murmura timidement Rosalie, mais vous avez déjà eu le loisir de me lire…

Il fronça aussitôt les sourcils :

— De vous lire ?

Rosalie jeta un regard à sa sœur, qui lui sourit en guise d’encouragement, puis dit doucement :

— Vous avez reçu un manuscrit, il y a trois mois de cela, dont l’auteur était Edmund Charberey, vous vous en souvenez ?

— Oui en effet. Un excellent texte qui mériterait quelques légers remaniements. Toutefois je ne vois toujours pas…

Soudain il comprit et une expression dure s’afficha sur son visage.

— Vous prétendez être Edmund Charberey, l’auteur de ce roman, miss Charbrey ? demanda-t-il.

— Je ne le prétends pas, milord, je l’affirme. Voyez-vous, je craignais que vous n’ayez quelques réticences à lire un manuscrit écrit par une jeune fille, aussi ai-je trouvé ce subterfuge. Je vous présente toutes mes excuses pour vous avoir dupé, j’ai pensé qu’il n’y avait pas d’autre moyen et…

— Il y a toujours un autre moyen, miss, lâcha-t-il sèchement.

— Je sais… Malgré tout, j’ai songé que ce n’était pas si grave puisque vous comptiez l’éditer et…

Trop émue pour continuer à parler, elle sortit la lettre de sa bourse et la tendit au-dessus du bureau mais le duc l’arrêta d’un geste brusque.

— Inutile de me montrer cette lettre, mademoiselle Charbrey, je l’ai forcément lue puisque je l’ai écrite.

— Monsieur le duc, je vous assure que je ne voulais pas vous offenser, dit Rosalie, la tête basse.

Malcolm soupira. En réalité, il ne doutait pas de la sincérité de la jeune fille mais il ne pouvait, malgré la sympathie qu’il éprouvait pour elle, accepter de l’éditer sans trahir la promesse qu’il s’était faite quelques années plus tôt, après une expérience fort déplaisante, de ne plus jamais travailler avec un auteur féminin, quelle que puisse être l’étendue de son talent.

— Je veux bien vous croire, miss Charbrey, toutefois j’espère que vous comprendrez que je ne puisse donner suite à ce projet, fit-il d’un ton un peu radouci.

— Donc vous… vous refusez de me donner la moindre chance ?

— Je le crains, en effet.

Des larmes perlèrent aussitôt dans les yeux de Rosalie.

— Fort bien… je… je vous remercie de m’avoir reçue et j’espère que vous ne m’en voudrez pas de vous avoir fait perdre un peu de votre précieux temps, dit-elle d’une voix tremblante avant de sortir de la pièce précipitamment.

Morgana se leva aussitôt de son siège mais, au lieu de suivre Rosalie, elle se tourna vers Malcolm et le dévisagea d’un air accusateur :

— Vous avez vu ce que vous avez fait ?

— Ce que moi j’ai fait ? gronda-t-il.

— Vous l’avez terriblement blessée !

— Votre sœur s’est mise elle-même dans cette situation. Je ne suis absolument pas responsable de ce qui vient de se passer, se défendit-il.

— Ah non ? Mais pourtant c’est vous qui avez choisi ce roman, monsieur le duc, vous qui l’avez aimé et décidé de l’éditer.

— Je ne savais pas alors que le texte était écrit par une demoiselle et encore moins par une demoiselle de qualité.

— C’est la première fois que j’entends dire qu’être noble et bien née peut constituer un handicap à la réussite et au talent. Et sans vouloir vous offenser, je trouve votre raisonnement irrationnel.

Malcolm fronça les sourcils. Jamais personne n’osait s’adresser à lui sur un tel ton. Et si cette ravissante petite peste n’y prenait pas garde, elle n’allait pas tarder à découvrir que Malcolm pouvait ne pas se montrer aussi civilisé que la plupart des hommes.

— Votre sœur m’a volontairement induit en erreur, mademoiselle Charbrey. Elle m’a trompé et vous trouvez que c’est moi qui suis irrationnel ?

— Parfaitement. De grands écrivains et reconnus comme tels sont des femmes, Votre Grâce, et au risque de vous paraître terriblement incongrue je vous rappelle que la nature nous a dotées de cervelle et qu’il nous arrive d’avoir l’extravagance de nous en servir.

— Certes, mais si rarement…, ricana-t-il en avançant vers elle avec la démarche d’un félin prêt à bondir sur sa proie.

Les yeux de Morgana étincelèrent de colère.

Il se tenait maintenant si près d’elle qu’elle pouvait voir l’anneau doré qui entourait ses pupilles, ainsi que ses longs cils, et se sentit tout à coup si troublée qu’elle loupa une ou deux respirations. Bonté divine, pourquoi cet homme lui faisait-il un aussi curieux effet ?

— Oh, ce que vous pouvez être…

— Prenez garde à vos propos, mademoiselle Charbrey, l’avertit-il aussitôt d’un air menaçant.

— … obtus, borné et bourré de préjugés ! poursuivit-elle néanmoins.

— Bourré de préjugés ? releva-t-il d’un ton devenu étrangement calme.

Une petite voix chuchota à Morgana de prendre garde, mais elle était bien trop aveuglée par la colère et par l’étrange excitation que cet homme provoquait en elle pour y prêter attention.

— Je ne sais pas à quel genre de femmes vous avez habituellement affaire, Votre Grâce, mais si j’étais vous, je fréquenterais davantage les salons et déserterais les maisons closes… vous pourriez apprendre certaines choses sur la gent féminine qui vous étonneraient sûrement !

Malcolm haussa les sourcils. Les maisons closes ? Mais d’où sortait cette jeune fille ! ? Comment osait-elle aborder un tel sujet sans rougir ? Un tel sujet tout court, d’ailleurs !

— S’agit-il d’un conseil ?

— Absolument. Les femmes pensent, vous l’auriez probablement déjà réalisé si vos capacités intellectuelles étaient un peu moins limitées !

Là, c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Déterminé à lui donner une bonne leçon, Malcolm lui saisit alors brutalement les poignets, l’attira contre lui et comprit aussitôt son erreur. Le simple contact du corps de la jeune fille contre le sien éveilla si brutalement son désir que son cœur se mit à battre à grands coups irréguliers.

— Qu’est-ce… que faites-vous ? s’écria Morgana, les yeux écarquillés.

— Vous venez d’insinuer que je suis un homme rustre et stupide…

— Et vous tenez d’évidence à me donner raison !

— J’attends que vous me présentiez des excuses, mademoiselle Charbrey…

— Alors vous risquez d’attendre longtemps, Votre Grâce, répliqua-t-elle en levant fièrement le menton.

Bon sang, ce que cette gamine pouvait être insolente ! Insolente et foutrement belle…

— Vraiment ? fit-il tandis qu’elle essayait sans succès d’échapper à son emprise.

— Vous me faites mal ! gronda-t-elle en serrant les dents.

— Vos excuses… mademoiselle Charbrey, répéta-t-il, partagé entre le désir irrésistible qu’il avait de l’embrasser et celui qu’il avait de l’étrangler.

— Jamais ! s’écria-t-elle en lui assenant un violent coup de pied dans le tibia.

Malcolm grimaça douloureusement et sentit ses derniers scrupules s’envoler.

— Ça, vous allez me le payer, mon cœur, fit-il avant d’écraser ses lèvres sur les siennes.

La faim qu’il avait d’elle, le goût de sa bouche sucrée, la douceur de sa langue et la chaleur de ses mains sur son corps noyèrent aussitôt Morgana dans une myriade de sensations auxquelles elle n’était absolument pas préparée. Tétanisée, incapable de penser, submergée par une étrange vague de plaisir qui réduisait ses défenses à néant, elle poussa un gémissement puis s’abandonna si totalement et si sensuellement au rythme envoûtant du baiser de Malcolm que le duc sentit son corps brutalement s’embraser.