James Oliver Curwood

Le Piège d’or

Roman traduit de l’anglais (États-Unis) par Dominique Lanni et Tristan Savin

© Flammarion, Paris, 2021.
Tous droits réservés

ISBN Epub : 9782081512047

ISBN PDF Web : 9782081512061

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081511880

Ouvrage composé par IGS-CP et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

Bram Johnson est une créature hors du commun. Un géant solitaire, métis esquimau à la tignasse rousse et au rire fou. À la fois une légende vivante et… un criminel. Capable de disparaître comme par magie, il parcourt les étendues glacées du Grand Nord canadien avec sa meute de loups assoiffés de sang, loin du monde des hommes. Pour les Indiens superstitieux du Barren, il s’agit d’un homme-loup !

Lancé à sa poursuite, Philip Raine, un patrouilleur de la Police montée, va connaître l’aventure la plus extraordinaire de son existence. Celle-ci commence par la découverte d’un mystérieux piège, fabriqué avec les cheveux d’une femme. Une tresse blonde comme personne n’en a jamais vu dans le pays. À qui appartient cette coiffure soyeuse aux reflets dorés ? Et pourquoi le géant fou l’a-t-il en sa possession ?

En racontant l’histoire de Bram Johnson, James Oliver Curwood n’a pas seulement écrit un inoubliable roman d’aventure. Le Piège d’or est également un roman d’amour, mais aussi le premier « thriller psychologique » du Grand Nord.

En racontant l’histoire de Bram Johnson, James Oliver Curwood n’a pas seulement écrit un inoubliable roman d’aventure. Le Piège d’or est également un roman d’amour, mais aussi le premier « thriller psychologique » du Grand Nord.

Maître des récits du Grand Nord aux côtés de Jack London, James Oliver Curwood (1878-1927) est l’auteur de grands récits de nature : Kazan, Nomades du Nord, ou le célèbre Le Grizzly adapté au cinéma en 1988 par le réalisateur français Jean-Jacques Annaud sous le titre L’Ours.

Dominique Lanni, spécialiste des modes de représentation à l’âge classique et de la littérature des voyages, est maître de conférences à l’université de Malte, traducteur et éditeur. Chez Arthaud, il a dirigé le Bestiaire des voyageurs (2014), écrit l’Atlas des contrées rêvées (2015) et Heureux qui, comme Hannibal (2020).

Chroniqueur littéraire et grand reporter, Tristan Savin dirige la revue Long Cours. Également écrivain, il a publié une douzaine d’ouvrages dont Le Goût de Tahiti (Mercure de France) et Esprit des lieux (La Table Ronde). Chez Arthaud, il est l’auteur de Au milieu de nulle part et d’ailleurs (2020.

Le Piège d’or

Pour Gilles Lapouge.

J. O. Curwood, fils des forêts

Après une éclipse, le roman des étendues blanches, des immensités gelées, du Grand Nord et des pôles connaît depuis quelques années un retour en grâce, par l’entremise d’auteurs des contrées septentrionales mais aussi des États baltes, auxquels sont venues s’ajouter des voix canadiennes et étatsuniennes, renouant avec vigueur avec un genre dont on aurait pu croire qu’il était usé jusqu’à la corde.

Les glaces, les aurores boréales, le Grand Nord ont tôt fasciné les voyageurs, les amateurs de curiosités, les lettrés et les petits rats de bibliothèque. L’existence de Thulé, sa consistance et sa matérialité ont longtemps figuré au rang des mystères et énigmes pour les poètes, les géographes et les cartographes. Bien avant que Colomb ne sillonne les Antilles et que les conquistadores ne parcourent en tous sens l’Amérique de la Terre de Feu au Mexique des Aztèques, les hommes du Nord sont allés établir leurs campements de l’autre côté de l’Atlantique et les Normands pêcher la morue dans les eaux poissonneuses des côtes escarpées et détroits, rapportant de leurs pérégrinations de singuliers récits sur ces contrées couvertes de brume aux côtes inhospitalières. L’exploration du bassin du Saint-Laurent par Jacques Cartier, les contacts noués avec les autochtones, la lutte contre les Anglais pour la possession de ce territoire immense ont donné lieu à quelques-uns des plus chatoyants, des plus revitalisants chapitres de la littérature d’aventures, parmi lesquels figurent les Voyages de Cartier ou les récits des explorations de Lewis et Clarke.

Quant à la recherche d’un passage au Nord-Ouest, elle a excité des décennies durant les appétits des amirautés et alimenté des fantasmes du fait de singulières disparitions parmi lesquelles l’évanouissement de la mission Franklin demeure la plus emblématique.

Étendues inhospitalières, immensités fouettées par les vents, parcourues par des troupeaux de caribous et d’élans, razziées par des meutes de loups, où s’acharnent à survivre des familles, des villages, des populations isolées, le Grand Nord n’a rien de commun avec la prairie, cet espace infini aux verts pâturages. Mais tout comme la prairie a eu ses chantres avec James Fenimore Cooper, auteur de l’inoubliable Last of the Mohicans – LeDernier des Mohicans, le Grand Nord a aussi eu les siens avec, notamment, celui qui s’est tôt affirmé comme un des plus brillants écrivains de sa génération : Jack London. Bien que né à San Francisco, Jack London, ce vagabond du rail, cet infatigable globe-trotter, a aimé passionnément le Grand Nord qu’il a célébré à travers plusieurs romans, The Call of the Wild (L’Appel sauvage, 1903), White Fang (Croc-Blanc, 1906), des dizaines de nouvelles réunies notamment dans les recueils The Son of the Wolf (Le Fils du loup, 1900), Children of the Frost (Les Enfants du froid, 1902), The Faith of Men and other stories (La Foi des Hommes et autres histoires, 1904), Lost Face (La Face perdue, 1910), tout en demeurant à l’écoute des pulsations de la planète, de sa misère et de ses injustices à Londres, qui lui inspire le poignant The People of the Abyss (Le Peuple de l’abîme, 1903), du climat d’insurrection du Mexique, avant de couvrir en tant que correspondant photographe la guerre russo-japonaise pour le compte du San Francisco Examiner. À brûler ainsi la chandelle par les deux bouts, à écrire avec frénésie comme si son existence même en dépendait, Jack London, affaibli par la dysenterie et miné par l’alcoolisme, devait mourir d’un empoisonnement du sang dû à une infection contractée dans le Pacifique, d’épuisement aussi sans doute, à quarante ans seulement.

Né deux années seulement après Jack London, James Oliver Curwood, dont la légende conte qu’une de ses aïeules était une princesse de la nation mohawk, n’est pas non plus originaire du Grand Nord. Il voit le jour à Owosso dans le Michigan et grandit à la campagne, dans une ferme non loin de Vermillion, près du lac Érié dans l’Ohio. Dans ce cadre champêtre, il compose ses premiers récits alors qu’il n’a pas encore dix ans. À Owosso où il repart avec sa famille, sa scolarité est chaotique. Il parvient néanmoins à intégrer l’université du Michigan où il étudie le journalisme. Après divers emplois, il signe ses premiers articles au Detroit News Tribune, qui a tôt fait de le licencier, avant de l’engager de nouveau. Il y occupe plusieurs postes jusqu’à celui de rédacteur en chef qui lui est confié en 1907.

Toutefois, la passion de la fiction ne l’a pas abandonné. Après avoir fait paraître des nouvelles dans divers journaux et magazines, il rêve d’écrire des romans. Jugeant qu’il manque cruellement de temps, il démissionne pour s’y dédier entièrement. Il publie alors The Courage of Captain Plum (Le Courage du Capitaine Plum, 1908), mais surtout The Wolf Hunters (Les Chasseurs de loups, 1908) et The Gold Hunters (Les Chasseurs d’or, 1909), récits des aventures d’un trappeur, Roderick, et de son guide indien, Mukoki, lesquels rencontrent un vif succès. Ne résistant pas à l’appel des grands espaces, James Oliver Curwood effectue des séjours de plus en plus nombreux et de plus en plus longs dans la baie d’Hudson, se terrant dans une hutte, subsistant de ce que lui offre la Nature, où le calme et la beauté des lieux sont propices à l’écriture. Ses récits sont si enchanteurs que le gouvernement canadien offre de le recruter pour explorer et célébrer dans ses romans à venir la splendeur sauvage de cette région inhabitée afin d’y attirer des colons.

Avec la régularité d’un métronome, James Oliver Curwood publie un roman par an : The Danger Trail (La Piste dangereuse, 1910), The Honor of the Big Snows (L’Honneur des grandes neiges, 1911), Steele of the Royal Mounted (Steele de la police montée, 1911), The Flowers of the North (Les Fleurs du Nord, 1912), somptueuses odes à la vie des coureurs des bois, des trappeurs, des tribus indiennes, et des colons du Grand Nord, menant une vie âpre, dans une Nature aussi hostile que splendide, mais qui sait se montrer généreuse pour peu qu’on lui témoigne du respect.

De manière fortuite, c’est lorsque Jack London est près de mourir que James Oliver Curwood fait paraître ses romans animaliers, Kazan (Kazan, 1914), The Grizzli King (Le Grizzli, 1916), Baree, son of Kazan (Bari, fils de Kazan, 1917), Nomads of the North (Les Nomades du Nord, 1919) qui consacrent de manière définitive son talent de romancier de la Nature et du Grand Nord, mais éclipseront longtemps, à sa mort, le reste de son œuvre. En 1921, Curwood fait paraître God’s Country – The Trail to Happiness, l’envoûtant The Flaming Forest (La Forêt en flammes) mais surtout, The Golden Snare (Le Piège d’or), hallucinant roman de poursuite et de quête, dont le rire démoniaque de Bram semble n’avoir été imaginé que pour hanter le lecteur. Parmi les romans qui suivront et qui connaîtront des fortunes diverses figurent The Alaskan (L’Homme de l’Alaska) en 1923 et The Black Hunter (Le Chasseur noir) en 1926, le dernier publié de son vivant. Six autres romans, parmi lesquels The Plains of Abraham (Les Plaines d’Abraham), paraîtront à titre posthume, ainsi que son autobiographie, inachevée, au titre ô combien éloquent sonnant tel un nom donné par un cacique indien : Son of the Forests (Fils des forêts).

À l’instar des œuvres de Jack London, celles de James Oliver Curwood ont très tôt été traduites en de nombreuses langues, dans des collections réunissant les « meilleurs romans étrangers ». En France, Paul Gruyer et Louis Postif, ou le second seul, ont traduit nombre de ses romans, pour les éditions Georges Crès et Cie, puis pour Hachette dans une collection appelée à connaître une immense fortune, auprès de la jeunesse notamment : la « Bibliothèque verte ». Créée en 1923, cette collection, en publiant les traductions de douze titres de James Oliver Curwood et de quatorze de Jack London – dont Croc-Blanc, un de ses plus grands succès –, a contribué à les faire connaître à des générations d’adolescents aux côtés d’autres représentants emblématiques – français ou étrangers – du roman d’aventures sous toutes les latitudes, mais en les cantonnant dans le même temps dans le rayon des écrivains pour la jeunesse.

La langue de Curwood est à l’image de la nature qu’il décrit ; elle n’est pas un long fleuve tranquille. Elle est tortueuse, emprunte des voies sinueuses, puis c’est le calme avant la tempête. Mais c’était l’époque où les traducteurs ne s’embarrassaient pas lorsque des termes, tournures syntaxiques ou descriptions techniques les contrariaient, qu’un paragraphe leur semblait trop long – ils le coupaient sans scrupule – ou que la construction même du chapitre ou la manière dont s’agençaient des paragraphes les perturbaient –, ils les réorganisaient sans vergogne à leur façon et trouvaient cela bien mieux ainsi. Ils devaient aussi juger que, s’adressant à la jeunesse, il n’était nul besoin de s’attacher à la lettre du texte et que coupes, raccourcis, inversions pouvaient faire l’affaire et n’allaient pas porter préjudice outre mesure à l’auteur.

Les premières rééditions de James Oliver Curwood reprendront d’ailleurs à la virgule près les traductions de Paul Gruyer et Louis Postif, avant que les éditions L’Éveilleur n’entreprennent de les dépoussiérer et de rétablir les passages manquants, en commençant par Au cœur des grandes solitudes et Kazan chien-loup. Toutes les œuvres de Curwood ne sont pas à retraduire ni nécessairement à relire tant elles sont datées et appartiennent à un autre temps. Mais son souci du détail, son œil, sa capacité à saisir une réalité via une formule resserrée, à rendre vivant un paysage désolé, à peindre des passions violentes valent qu’on redécouvre quelques pépites, tel Le Piège d’or, assurément un de ses plus puissants romans, joyau du récit d’aventures dans le Grand Nord.

La quasi-totalité des romans de Curwood a fait l’objet d’adaptations au cinéma de son vivant ou après sa mort, à l’époque du cinéma muet d’abord, signées Bertram Bracken, Stuart Paton, David Smith, puis du cinéma parlant, réalisés par Will Jason, Frank McDonald, William Beaudine, Robert Bradbury, avec les vedettes de l’époque : Jane Novak, Suzanne Dalbert, Kirby Grant ou encore John Wayne. Certains de ses romans ont fait l’objet de pas moins de trois adaptations, tels The Wolf Hunters (Le Chasseur de loups), The River’s End (Le Bout du fleuve) ou God’s Country and the Woman (traduit en français par La Loi de la forêt). En 1921, David Hartford réalise Le Golden Snare (Le Piège d’or) avec, dans les rôles principaux, Lewis Stone, Ruth Renick, Wallace Beery et Wellington Playter dans le rôle de Bram. Une quarantaine de ses nouvelles ont également été adaptées pour le grand écran, de son vivant comme après sa mort. Et pourtant… la renommée et les chiffres de vente ne sont pas toujours en adéquation. Et nombre de ceux qui ont vu un film tiré de l’œuvre de Curwood ignorent, à de rares exceptions ou à moins d’être férus de cinéma, le nom de celui qui en est à l’origine, alors qu’ils associent dans le même temps de manière spontanée L’Appel de la forêt, Croc-blanc ou Martin Eden à Jack London. Dans les années 1990, après le succès rencontré par L’Ours de Jean-Jacques Annaud, plusieurs romans de James Oliver Curwood font de nouveau l’objet d’adaptations télévisées.

Dans le neuvième art, Hugo Pratt, le créateur de Corto Maltese, qui a composé plusieurs volumes se déroulant dans le Grand Nord – ainsi de Jesuit Joe, qui a pour cadre l’étendue glacée entre la baie d’Hudson, la rivière Churchill et le Grand Lac des Esclaves, ou de Fort Wheeling dans le Grand Nord canadien –, a littéralement dévoré l’œuvre de Curwood, à égalité avec celle de London, tenant les deux hommes pour de grands maîtres de la littérature. London un peu plus que Curwood sans doute, qu’il met en scène dans La Jeunesse de Corto Maltese – où le héros éponyme apparaît somme toute fort peu – et que ses successeurs, Juan Díaz Canales et Rubén Pellejero, mettront à leur tour en scène lors du premier opus dédié aux aventures du marin à l’oreille percée non réalisé par le maître : Sous le soleil de minuit. C’est à l’âge de sept ans que Hugo Pratt l’a découvert, ainsi qu’il l’a confié à Dominique Petitfaux dans Le Désir d’être inutile : « À cette époque, j’ai dû lire à peu près toute l’œuvre de Curwood, et il n’y a pas de doute qu’elle m’a influencé – il y a du Curwood dans mon Jesuit Joe. Le livre de lui qui me plaît le plus est Les Plaines d’Abraham, que j’ai lu quand j’avais neuf ans dans la collection Romantica de l’édition Sonzogno. Pour un Européen, le titre n’est pas explicite, on peut penser qu’il s’agit d’une histoire biblique, alors que les plaines d’Abraham est un lieu-dit du Québec […]. En 1759, le général anglais Wolfe et le général français Montcalm y ont trouvé la mort. » Pour Pierre Lebedel, l’inspiration de Hugo Pratt ne s’arrête pas là : on retrouve chez lui le même procédé narratif que chez Curwood : une intrigue resserrée autour de trois ou quatre personnages masculins principaux avec parfois une femme et, pourrait-on ajouter, le même souffle, la même violence dans les passions.

James Oliver Curwood vient s’éteindre là où il a vu le jour, à Owosso, le 13 août 1927, victime des suites d’une infection. Pierre Lebedel estime qu’à son époque, James Oliver Curwood était l’auteur le mieux payé au monde. D’autres soutiennent que c’était Jack London. Alors, lequel des deux ? À moins de se livrer à une sourcilleuse étude des contrats et relevés de comptes d’exploitation de chacun d’eux, sans doute ne le saura-t-on jamais avec une absolue certitude. James Oliver Curwood mérite d’être relu, pour la beauté poignante de ses descriptions d’étendues désolées, la puissance de ses personnages, ses hommages à la Nature, en fils des forêts.

Dominique Lanni