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Page de Titre

Chapitre XXV

Chapitre XXVI

A. POPULATION

B. AREA

Endnotes

VOYAGE AUX RÉGIONS ÉQUINOXIALES

DU NOUVEAU CONTINENT

fait en 1799, 1800, 1801, 1802 & 1804

Araya

Alexandre de Humboldt

Aimé Bonpland

Rédigé par Alexandre de Humboldt

Tome neuvième sur treize

Principales unités utilisées

1 ligne = 2,256 mm

1 pouce = 12 lignes = 27,07 mm

1 pied = 12 pouces = 324,839 mm

1 toise = 6 pieds = 1 949,034 mm

1 lieue = 2 000 toises = 3 898 m

1 degré Réaumur = 100/80e de degré centigrade

1 pipe = 411,327 l

CHAPITRE XXV

Llanos del Pao ou partie orientale des plaines (steppes) de Venezuela

Missions des Caraïbes - Dernier séjour sur les côtes de Nueva-Barcelona, de Cumana et d’Araya.

Il faisait déjà nuit lorsque nous traversâmes pour la dernière fois le lit de l’Orénoque. Nous devions coucher près du fortin de San Rafael et entreprendre, le lendemain dès l’aube du jour, le voyage à travers les steppes de Venezuela. Près de six semaines s’étaient écoulées depuis notre arrivée à l’Angostura, nous désirions vivement atteindre les côtes pour trouver soit à Cumana, soit à Nueva-Barcelona, un bâtiment qui pût nous conduire à l’île de Cuba et de là au Mexique. Après les souffrances auxquelles nous avions été exposés pendant plusieurs mois, naviguant dans de petits canots sur des fleuves infestés de moustiques, l’idée d’un long voyage de mer se présentait avec quelque charme à notre imagination. Nous ne comptions plus revenir dans l’Amérique méridionale. Sacrifiant les Andes du Pérou à l’archipel si peu connu des Philippines, nous persistions dans notre ancien projet de rester une année dans la Nouvelle-Espagne, de passer avec le Galion d’Acapulco à Manille et de retourner en Europe par la voie de Bassora et d’Alep. Il nous paraissait qu’une fois sortis des possessions espagnoles en Amérique, la chute d’un ministère dont la noble confiance m’avait procuré des permissions si illimitées, ne pouvait plus nuire à l’exécution de notre entreprise. Ces idées nous agitaient pendant le voyage monotone à travers les steppes. Rien ne fait mieux endurer les petites contrariétés de la vie que l’occupation qu’offre à l’esprit l’accomplissement prochain d’un dessein hasardeux.

Nos mulets nous attendaient sur la rive gauche de l’Orénoque. Les collections de plantes et les suites géologiques que nous portions avec nous depuis l’Esmeralda et le Rio Negro avaient beaucoup augmenté nos bagages. Comme il aurait été dangereux de nous séparer de nos herbiers, nous devions nous attendre à un voyage très lent à travers les Llanos. La chaleur était excessive à cause de la réverbération du sol qui est presque dépourvu de végétaux. Le thermomètre centigrade ne se soutenait cependant, le jour (à l’ombre), qu’à 30° ou 34°, la nuit à 27° ou 28°. C’était donc comme presque partout sous les tropiques, moins le degré absolu de chaleur que sa durée qui affectait nos organes. Nous mîmes treize jours à traverser les steppes, en séjournant un peu dans les missions Caribes (Caraïbes) et dans la petite ville du Pao. J’ai tracé plus haut1 le tableau physique de ces immenses plaines qui séparent les forêts de la Guyane de la chaîne côtière. La partie orientale des Llanos que nous parcourûmes entre l’Angostura et Nueva-Barcelona, offre le même aspect sauvage que la partie occidentale par laquelle nous étions parvenus des vallées d’Aragua à San Fernando de Apure. Dans la saison des sécheresses qu’on est convenu d’appeler ici l’été, quoique le Soleil soit dans l’hémisphère austral, la brise se fait sentir avec plus de force dans les steppes de Cumana que dans celles de Caracas car ces vastes plaines forment, comme les champs cultivés de la Lombardie, un bassin intérieur ouvert à l’est et fermé au nord, au sud et à l’ouest par de hautes chaînes de montagnes primitives. Malheureusement nous ne pûmes profiter de cette brise rafraîchissante dont les Llaneros (habitants des steppes) parlent avec délices. C’était la saison des pluies au nord de l’équateur ; il ne pleuvait pas dans les Llanos même cependant le changement de déclinaison du Soleil avait fait cesser depuis longtemps le jeu des courants polaires. Dans ces régions équatoriales où l’on peut s’orienter d’après la direction des nuages et où les oscillations du mercure dans le baromètre indiquent l’heure presque comme une horloge, tout est soumis à un type régulier et uniforme. La cessation des brises, l’entrée de la saison des pluies et la fréquence des explosions électriques sont des phénomènes qui se trouvent liés par des lois immuables.

Au confluent de l’Apure et de l’Orénoque près de la montagne de Sacuima, nous avions rencontré un fermier français qui vivait au milieu de ses troupeaux dans l’isolement le plus parfait.2 C’était cet homme simple qui croyait que les révolutions politiques de l’Ancien Monde et les guerres qui en ont été les suites ne tenaient « qu’à la longue résistance des moines de l’Observance ». À peine entrés dans les Llanos de Nueva-Barcelona, nous passâmes encore la première nuit chez un Français qui nous accueillit avec la plus aimable hospitalité. Il était natif de Lyon, avait quitté son pays très jeune et ne paraissait guère se soucier de ce qui se faisait au-delà de l’Atlantique ou, comme on dit ici assez dédaigneusement pour l’Europe, « de l’autre côté de la grande mare » (del otro lado del charco). Nous vîmes notre hôte occupé à joindre de gros morceaux de bois, au moyen d’une colle gluante appelée guayca. Cette substance, dont se servent les menuisiers de l’Angostura, ressemble à la meilleure colle forte tirée du règne animal. Elle se trouve toute préparée entre l’écorce et l’aubier d’une liane3 de la famille des Combretacées. Il est probable qu’elle se rapproche par ces propriétés chimiques de la glu, principe végétal que l’on tire des baies du gui et de l’écorce interne du houx. On est étonné de l’abondance avec laquelle cette matière gluante découle lorsqu’on coupe les branches sarmenteuses du Vejuco de Guayca. C’est ainsi que sous les tropiques on trouve à l’état de pureté et déposé dans des organes particuliers ce que sous la zone tempérée on ne peut se procurer que par les procédés de l’art.4

Nous n’arrivâmes que le troisième jour aux missions caribes du Cari. Nous vîmes dans ces contrées le sol moins crevassé par la sécheresse que dans les Llanos de Calabozo. Quelques ondées avaient ranimé la végétation. De petites graminées et surtout ces Sensitives herbacées si utiles pour engraisser le bétail à demi sauvage formaient un gazon serré. À de grandes distances les uns des autres s’élevaient quelques troncs de palmier à éventail (Corypha tectorum), de Rhopala5 (Chaparro) et de Malpighia6 à feuilles coriaces et lustrées. Les endroits humides se reconnaissent de loin par des groupes de Mauritia qui sont les Sagoutiers de ces contrées. Ce palmier forme près des côtes toute la richesse des Indiens Guaraons et ce qui est assez remarquable, nous l’avons retrouvé 160 lieues plus au sud, au milieu des forêts du Haut-Orénoque, dans les savanes qui entourent le pic granitique de Duida.7 Il était chargé dans cette saison, d’énormes régimes de fruits rouges semblables à des cônes de pins. Nos singes étaient très friands de ces fruits dont la chair jaune a le goût d’une pomme trop avancée en maturité. Placés entre nos charges sur le dos des mulets, ces animaux s’agitaient vivement pour atteindre les régimes qui étaient suspendus sur leurs têtes. La plaine était ondoyante par l’effet du mirage8 et lorsqu’après une heure de chemin nous atteignîmes ces troncs de palmier qui paraissent comme des mâts à l’horizon, nous fûmes étonnés de voir combien de choses sont liées à l’existence d’un seul végétal. Les vents perdant de leur vitesse au contact avec le feuillage et les branches, accumulent le sable autour du tronc. L’odeur des fruits, l’éclat de la verdure attirent de loin les oiseaux voyageurs qui aiment à se balancer sur les flèches du palmier. Un doux frémissement se fait entendre à l’entour. Accablés de chaleur, accoutumés au morne silence de la steppe, on croit jouir de quelque fraîcheur au moindre bruit du feuillage. Si vous examinez le sol du côté opposé au vent, vous le trouvez humide longtemps après la saison des pluies. Des insectes et des vers9 partout ailleurs si rares dans les Llanos s’y rassemblent et s’y multiplient. C’est ainsi qu’un arbre isolé, souvent rabougri, qui ne fixerait pas l’attention du voyageur au milieu des forêts de l’Orénoque, répand autour de lui la vie dans le désert.

Nous arrivâmes le 13 juillet au village du Cari,10 la première des missions caribes qui dépendent des moines de l’Observance du Collège de Piritu.11 Nous logeâmes comme de coutume au couvent, c’est-à-dire chez le curé. Nous avions, outre les passeports du capitaine général de la province, des recommandations des évêques et du gardien des missions de l’Orénoque. Depuis les côtes de la Nouvelle-Californie jusqu’à Valdivia et à l’embouchure du Rio de la Plata sur une étendue de deux mille lieues, on peut vaincre toutes les difficultés d’un long voyage de terre, si l’on jouit de la protection du clergé américain. Le pouvoir que ce corps exerce dans l’état est trop bien établi pour qu’un nouvel ordre de choses puisse l’ébranler de longtemps. Notre hôte eut de la peine à comprendre « comment des gens du nord de l’Europe arrivaient chez lui des frontières du Brésil par le Rio Negro de l’Orénoque et non par le chemin de la côte de Cumana ». Il nous traitait de la manière la plus affable, tout en montrant cette curiosité un peu importune que fait naître toujours dans l’Amérique méridionale la vue d’un étranger non espagnol. Les minéraux que nous avions ramassés devaient contenir de l’or ; des plantes séchées avec tant de soin ne pouvaient être que des plantes médicinales. Ici, comme dans beaucoup de parties de l’Europe, on ne croit les sciences dignes d’occuper l’esprit qu’autant qu’elles offrent à la société quelque utilité matérielle.

Nous trouvâmes plus de 500 Caribes dans le village de Cari ; nous en vîmes beaucoup d’autres dans les missions d’alentour. C’est un aspect très curieux que celui d’un peuple jadis nomade, récemment attaché au sol et différent de tous les autres Indiens par sa force physique et intellectuelle. Je n’ai vu nulle part une race entière d’hommes plus élancée (de 5 pieds 6 pouces à 5 pieds 10 pouces) et de stature plus colossale. Les hommes et cela est assez commun en Amérique12 sont plus couverts que les femmes. Celles-ci ne portent que le guajuco ou perizoma en forme de bandelette ; les hommes ont tout le bas du corps jusqu’aux hanches enveloppé d’un morceau de toile bleu foncé, presque noir. Cette draperie est tellement ample que lorsque la température baisse vers le soir, les Caribes s’en couvrent une de leurs épaules. Comme ils ont le corps teint d’onoto,13 leurs grandes figures d’un rouge cuivré et pittoresquement drapées ressemblent de loin en se projetant dans la steppe contre le ciel, à des statues antiques de bronze. La coupe des cheveux chez les hommes est très caractéristique : c’est celle des moines ou des enfants de chœur. Le front est en partie rasé, ce qui le fait paraître très grand. Une grosse touffe de cheveux, coupée en cercle, ne commence que très près du sommet de la tête. Cette ressemblance qu’ont les Caribes avec les moines n’est pas le résultat de la vie des missions. Elle n’est pas due, comme on l’a avancé faussement, au désir qu’ont les indigènes d’imiter leurs maîtres, les pères de Saint-François. Les tribus qui ont conservé leur sauvage indépendance, entre les sources du Carony et du Rio Branco, se distinguent par ce même cerquillo de frailes que, lors de la découverte de l’Amérique, les premiers historiens espagnols14 attribuaient déjà aux peuples de race caribe. Tous les hommes de cette race que nous avons vus, soit en naviguant sur le Bas-Orénoque, soit dans les missions de Piritu, diffèrent des autres Indiens, non seulement par leur taille élancée mais aussi par la régularité de leurs traits. Ils ont le nez moins large et moins épaté, les pommettes moins saillantes, la physionomie moins mongole. Leurs yeux qui sont plus noirs que chez d’autres hordes de la Guyane, annoncent de l’intelligence, on dirait presque l’habitude de la réflexion. Les Caribes ont de la gravité dans les manières et quelque chose de triste dans le regard que l’on retrouve parmi la majeure partie des habitants primitifs du Nouveau-Monde. L’expression de sévérité qu’offrent leurs traits est singulièrement augmentée par la manie qu’ils ont de se teindre les sourcils avec le suc du Caruto,15 de les agrandir et de les joindre ensemble ; souvent ils se font des taches noires sur toute la figure pour paraître plus farouches. Les magistrats de la commune, le Governador et les Alcaldes, qui seuls ont le droit de porter de longues cannes, vinrent nous visiter. Il y avait parmi eux de jeunes Indiens de dix-huit à vingt ans, car le choix ne dépend que de la volonté du missionnaire. Nous étions frappés de retrouver, parmi ces Caribes peints d’onoto, ces airs d’importance, ce maintien compassé, ces manières froides et dédaigneuses que l’on rencontre parfois chez les gens en place dans l’ancien continent. Les femmes caribes sont moins robustes et plus laides que les hommes. Elles supportent presque seules tout le poids des travaux domestiques et de ceux des champs. Elles nous demandaient avec instance des épingles qu’elles plaçaient, faute de poches, sous la lèvre inférieure : elles se percent la peau, de sorte que la tête de l’épingle reste dans l’intérieur de la bouche. C’est une habitude qu’elles ont conservée de leur premier état sauvage. Les jeunes filles sont teintes en rouge et au guajuco presque toutes nues. Parmi les différents peuples des deux mondes, l’idée de nudité n’est qu’une idée relative. Dans quelques parties de l’Asie, il n’est pas permis à une femme de montrer le bout des doigts, tandis qu’une Indienne de race caribe ne se croit guère nue lorsqu’elle porte un guajuco de deux pouces de large. Encore cette bandelette est-elle regardée comme une partie moins essentielle du vêtement que le pigment qui couvre la peau. Sortir de sa cabane sans être teint d’onoto, ce serait pécher contre toutes les règles de la décence caribe.

Les Indiens des missions de Piritu fixaient d’autant plus notre attention qu’ils appartiennent à un peuple qui par son audace, par ses entreprises guerrières et par son esprit mercantile, a exercé une grande influence sur le vaste pays qui s’étend de l’équateur vers les côtes septentrionales. Partout à l’Orénoque nous avions trouvé les souvenirs de ces incursions hostiles des Caribes : elles ont été poussées jadis depuis les sources du Carony et de l’Erevato jusqu’aux rives du Ventuari, de l’Atacavi et du Rio Negro.16 Aussi la langue des Caribes est-elle des plus répandues dans cette partie du monde : elle a même passé (comme à l’ouest des Alleghanis, la langue des Lenni-Lenapes ou Algonkins et celle des Natchez ou Muskoghées) à des tribus qui n’ont pas la même origine.

Lorsqu’on jette les yeux sur cet essaim de peuples répandus dans les deux Amériques, à l’est de la Cordillère des Andes on s’arrête de préférence à ceux qui, ayant dominé longtemps sur leurs voisins, ont joué un rôle plus important sur la scène du monde. C’est un besoin de l’historien de grouper les faits, de distinguer des masses, de remonter aux sources communes de tant de migrations et de mouvements populaires. De grands empires, l’organisation régulière d’une hiérarchie sacerdotale et la culture que cette organisation favorise dans le premier âge de la société, ne se sont trouvés que sur les hautes montagnes de l’ouest. Nous voyons au Mexique une vaste monarchie et de petites républiques enclavées ; à Cundinamarca et au Pérou, de véritables théocraties. Des villes fortifiées, des chemins et de grands monuments en pierre, un développement extraordinaire du système féodal, la séparation des castes, des couvents d’hommes et de femmes, des congrégations religieuses suivant une discipline plus ou moins sévère, des divisions du temps très compliquées et liées aux calendriers, aux zodiaques et à l’astrologie des peuples éclairés de l’Asie, tous ces phénomènes n’appartiennent en Amérique, qu’à une seule région, à cette bande alpine à la fois longue et étroite, qui s’étend des 30° de latitude boréale aux 25° de latitude australe. Dans l’Ancien Monde, le flux des peuples a été de l’est à l’ouest ; les Basques ou Ibériens, les Celtes, les Germains et les Pelages ont paru successivement. Dans le Nouveau-Monde, des migrations semblables ont été dirigées du nord au sud. Chez les nations qui habitent les deux hémisphères, la direction du mouvement a suivi celle des montagnes mais, sous la zone torride, les plateaux tempérés des Cordillères ont exercé une plus grande influence sur la destinée du genre humain que ne l’ont fait les montagnes de l’Asie et de l’Europe centrale. Or, comme les seuls peuples civilisés ont, à proprement parler une histoire, il en résulte que l’histoire des Américains n’est que celle d’un petit nombre de peuples montagnards. Une nuit profonde enveloppe l’immense pays qui se prolonge de la pente orientale des Cordillères vers l’Atlantique et pour cela même, tout ce qui a rapport dans ce pays, à la prépondérance d’une nation sur les autres, à des migrations lointaines, aux traits physionomiques qui annoncent une race étrangère, excite vivement notre intérêt.

Au milieu des plaines de l’Amérique septentrionale, une nation puissante qui a disparu, a construit des fortifications circulaires, carrées et octogones, des murs de 6 000 toises (≈ 11 700 m) de longueur, des tumulus de 700 à 800 pieds de diamètre et de 140 pieds de hauteur, tantôt ronds, tantôt à plusieurs étages, renfermant des milliers de squelettes. Ces squelettes appartiennent à des hommes moins élancés, plus trapus que les habitants actuels de ces contrées. D’autres ossements, enveloppés dans des tissus qui ressemblent à ceux des îles Sandwich et Fidji se trouvent dans les grottes naturelles du Kentucki. Que sont devenus ces peuples de la Louisiane, antérieurs aux Lenni-Lenapes, aux Shawanoes, peut-être même aux Sioux (Nadowesses, Narcota) du Missouri qui sont fortement mongolisés et que, d’après leur propre tradition, on croit être venus des côtes de l’Asie ? Dans les plaines de l’Amérique méridionale comme je l’ai exposé ailleurs, on trouve à peine quelques tertres (cerros liechos a mano), nulle part des ouvrages de fortification analogues à ceux de l’Ohio. Cependant, sur une vaste étendue de terrain au Bas-Orénoque comme sur les rives du Cassiquiare et entre les sources de l’Essequebo et du Rio Branco, des rochers de granite sont couverts de figures symboliques. Ces sculptures annoncent que les générations éteintes appartenaient à des peuples différents de ceux qui habitent aujourd’hui ces mêmes contrées. À l’ouest, sur le dos de la Cordillère des Andes, rien ne semble lier l’histoire du Mexique à celle de Cundinamarca et du Pérou mais dans les plaines de l’est, une nation belliqueuse longtemps dominante, offre dans ses traits et dans sa constitution physique, les traces d’une origine étrangère. Les Caribes conservent des traditions qui semblent indiquer des communications anciennes entre les deux Amériques. Un tel phénomène mérite une attention particulière ; il le mérite, quel que soit le degré d’abrutissement et de barbarie que les Européens ont trouvé à la fin du quinzième siècle, chez tous les peuples non montagnards du Nouveau-Continent. S’il est vrai que la plupart des sauvages comme paraissent le prouver leurs langues, leurs mythes cosmogoniques et une foule d’autres indices, ne sont que des races dégradées, des débris échappés à un naufrage commun, il est doublement important d’examiner les routes par lesquelles ces débris ont été poussés d’un hémisphère à l’autre.

La belle nation des Caribes n’habite aujourd’hui qu’une petite partie des pays qu’elle occupait lors de la découverte de l’Amérique. Les cruautés exercées par les Européens l’ont fait entièrement disparaître des Antilles et des côtes du Darien, tandis que soumise au régime des missions, elle a formé des villages populeux dans les provinces de Nueva-Barcelona et de la Guyane espagnole. Je crois qu’on peut évaluer à plus de 55 000 les Caribes qui habitent les Llanos de Piritu et les rives du Carony et du Cuyuni. Si, à ce nombre on ajoutait les Caribes indépendants qui vivent à l’ouest des montagnes de Cayenne et de Pacaraymo, entre les sources de l’Essequebo et du Rio Branco, on obtiendrait peut-être une masse totale de 40 000 individus de race pure, non mélangée avec d’autres races indigènes. J’insiste d’autant plus sur ces notions, qu’avant mon voyage on avait l’habitude de parler des Caribes dans beaucoup d’ouvrages géographiques, comme d’une race éteinte.17 Ne connaissant pas l’intérieur des colonies espagnoles du continent, on supposait que les petites îles de la Dominique, de la Guadeloupe et de Saint-Vincent avaient été la demeure principale de cette nation dont il n’existe (dans toutes les Antilles orientales) que des squelettes18 pétrifiés ou plutôt enveloppés dans un calcaire à madrépores. D’après cette supposition, les Caribes auraient disparu en Amérique comme les Guanches dans l’archipel des Canaries.

Des tribus qui, appartenant à un même peuple, reconnaissent une origine commune, se désignent par un même nom. Généralement le nom d’une seule horde est donné à toutes les autres par les nations voisines ; quelquefois aussi des noms de lieux deviennent des dénominations de peuples où ces dernières naissent d’une épithète dérisoire de l’altération fortuite d’un mot mal prononcé. Le nom des Caribes que je trouve pour la première fois dans une lettre de Pierre Martyr d’Anghiera, dérive de Calina et de Caripuna, les l et p étant transformés en r et b.19 Il est même très remarquable que ce nom que Colomb entendit de la bouche des peuples d’Haïti,20 se retrouvait à la fois chez les Caribes des îles et chez ceux du continent. De Carina ou Calina on a fait Galibi (Caribi), dénomination sous laquelle on connaît dans la Guyane française,21 une peuplade d’une stature beaucoup plus petite que les habitants du Cari, mais qui parle un des nombreux dialectes de la langue caribe. Les habitants des îles s’appelaient dans l’idiome des hommes, Calinago ; dans celui des femmes, Callipinan. Cette différence entre le langage des deux sexes est plus marquée chez les peuples de race caribe que chez d’autres nations américaines (les Omaguas, les Guaranis et les Chiquitos), où elle ne porte que sur un petit nombre d’idées, par exemple, sur les mots mère et enfant. On conçoit que les femmes, d’après leur manière isolée de vivre, se créent des locutions particulières que les hommes ne veulent point adopter. Cicéron22 observe déjà que les formes anciennes se conservent de préférence dans la bouche des femmes, parce que leur position dans la société les expose moins à ces vicissitudes de la vie (à ces changements de lieu et d’occupation) qui chez les hommes, tendent à altérer la pureté primitive du langage. Mais le contraste qu’il y a chez les peuples caribes entre le dialecte des deux sexes est si grand et si surprenant que pour l’expliquer d’une manière satisfaisante, il faut recourir à une autre cause. On a cru la trouver23 dans l’usage barbare qu’avaient ces peuples de tuer les prisonniers mâles et d’emmener en esclavage les femmes des vaincus. Lorsque les Caribes firent leur irruption dans l’archipel des Petites-Antilles, ils y arrivèrent comme une horde de guerriers, non comme des colons accompagnés de leurs familles. La langue des femmes s’y formait à mesure que les vainqueurs contractaient des alliances avec des femmes étrangères. C’étaient de nouveaux éléments, des mots distincts des mots caribes24 qui, dans l’intérieur des Gynecées, se transmettaient de génération en génération, mais sur lesquels la structure, les combinaisons, les formes grammaticales de la langue des hommes exerçaient leur influence. Il se faisait alors dans une petite réunion d’individus, ce que nous trouvons dans tout le groupe des peuples du Nouveau-Continent. C’est une disparité totale des mots à côté d’une grande analogie dans la structure qui caractérise les langues américaines, depuis la baie d’Hudson jusqu’au détroit de Magellan. Ce sont comme des matières différentes, revêtues de formes analogues. Si l’on se rappelle que ce phénomène embrasse presque de pôle à pôle tout un côté de notre planète, si l’on considère les nuances qui existent dans les combinaisons grammaticales (dans les genres appliqués aux trois personnes du verbe, les réduplications, les fréquentatifs, les duels), on ne saurait être assez surpris de trouver chez une portion si considérable de l’espèce humaine une tendance uniforme dans le développement de l’intelligence et du langage.

Nous venons de voir que le dialecte des femmes caribes dans les Antilles, renfermait les débris d’une langue éteinte. Quelle était cette langue ? Voilà ce que nous ignorons. Quelques écrivains ont pensé que ce pourrait être celle des Ygneris ou habitants primitifs des îles Caribes, dont quelques faibles restes se sont conservés à la Guadeloupe ; d’autres y ont vu quelque rapport avec l’ancien idiome de Cuba ou avec ceux des Aruacas et des Apalachites en Floride,25 mais toutes ces hypothèses se fondent sur une connaissance très imparfaite des idiomes qu’on a tâché de comparer.

En lisant avec attention les auteurs espagnols du 16e siècle, on voit que les nations caribes s’étendaient alors sur 18° à 19° de latitude, depuis les îles Vierges à l’est de Portorico jusque vers les bouches de l’Amazone. Un autre prolongement vers l’ouest, le long de la chaîne côtière de Sainte-Marthe et de Venezuela, paraît moins certain. Cependant Lopez de Gomara et les plus anciens historiens appellent Caribana, non comme on a fait depuis, le pays entre les sources de l’Orénoque et les montagnes de la Guyane française,26 mais les plaines marécageuses entre les embouchures du Rio Atrato et du Rio Sinu. J’ai été moi-même sur ces côtes, voulant me rendre de la Havane à Portobelo ; j’y ai appris que le cap qui borde à l’est le golfe du Darien ou d’Uraba, porte encore aujourd’hui le nom de Punta Caribana. C’était jadis une opinion assez répandue que les Caribes des îles Antilles tiraient leur origine et même leur nom, de ces peuples guerriers du Darien. « Inde Vrabam ab orientali prehendit ora, quam appellant indigenæ Caribana, unde Caribes insulares originem habere nomenque retinere dicuntur ». C’est ainsi que s’exprime Anghiera27 dans les Océaniques. Un neveu d’Amerigo Vespucci lui avait dit que, de là jusqu’aux montagnes neigeuses de Sainte-Marthe, tous les indigènes étaient « e genere Caribium vel Canibalium ».

Je ne nierai point que de vrais Caribes aient pu avoir un établissement près du golfe du Darien et qu’ils aient pu y être portés par les courants de l’est, mais il se peut aussi que peu attentifs aux langues, les navigateurs espagnols aient nommé caribe et canibale toute nation d’une taille élancée et d’un caractère féroce. Il est peu probable que le peuple caribe des Antilles et de la Parime se soit imposé à lui-même un nom de la région qu’il avait habitée primitivement. À l’est des Andes et partout où la civilisation n’a point encore pénétré, ce sont plutôt les peuples qui donnent le nom aux lieux dans lesquels ils se sont établis.28 Nous avons déjà eu occasion de rappeler plusieurs fois que les mots Caribes et Canibales paraissent significatifs, que ce sont des épithètes qui font allusion à la vaillance, à la force, et même à la supériorité de l’esprit.29 Il est bien digne de remarque qu’à l’arrivée des Portugais, les Brésiliens désignaient aussi leurs magiciens par le nom de Caraïbes.30 Nous savons que les Caribes de la Parime étaient le peuple le plus voyageur de l’Amérique ; peut-être des individus rusés de cette nation vagabonde jouaient-ils le même rôle que les Chaldéens dans l’ancien continent. Des noms de peuples s’attachent facilement à de certaines professions et lorsque sous les Césars, les superstitions de l’Orient s’introduisirent en Italie, les Chaldéens ne venaient pas plus des bords de l’Euphrate que nos Égyptiens et Bohémiens (parlant un dialecte de l’Inde) ne sont venus des bords du Nil et de l’Elbe.

Lorsqu’une même nation habite la Terre-Ferme et des îles voisines, on peut opter entre deux hypothèses en supposant que l’émigration s’est faite des îles au continent ou du continent dans les îles. C’est le problème qu’offrent les lbériens (Basques) qui étaient établis à la fois en Espagne et sur les îles de la Méditerranée.31 C’est celui que présentent des Malayes qui paraissent autochtones dans la péninsule de Malaca et dans le district de Menangkabao de l’île de Sumatra.32 L’archipel des grandes et des Petites Antilles a la forme d’une langue de terre étroite et brisée, parallèle à l’isthme de Panama et qui réunissait selon l’hypothèse de quelques géographes, la Floride à l’extrémité nord-est de l’Amérique du Sud. C’est comme le rivage oriental d’une mer intérieure que l’on peut nommer un bassin à plusieurs issues. Cette configuration singulière des terres a servi pour étayer les différents systèmes de migration par lesquels on a tenté d’expliquer l’établissement des peuples de race caribe dans les îles et sur le continent voisin. Les Caribes du continent admettent que les Petites-Antilles étaient anciennement habitées par les Aruacas,33 nation guerrière dont la grande masse se trouve encore sur les rives malsaines du Surinam et du Berbice. Ils disent que ces Aruacas, à l’exception des femmes, furent tous exterminés par des Caribes venus des bouches de l’Orénoque et ils citent à l’appui de cette tradition, les analogies que l’on observe entre la langue des Aruacas et la langue des femmes chez les Caribes. Mais il faut se rappeler que les Aruacas, quoique ennemis des Caribes, appartiennent avec eux à un même rameau de peuples et qu’il existe entre l’aruaque et le caribe les mêmes rapports qu’il y a entre le grec et le persan, l’allemand et le sanscrit. D’après une autre tradition, les Caribes des îles sont venus du sud, non en conquérants mais expulsés de la Guyane par les Aruacas qui dominaient primitivement sur tous les peuples voisins. Une troisième tradition enfin, qui est beaucoup plus générale et plus vraisemblable, fait arriver les Caribes de l’Amérique septentrionale et nommément de la Floride. Un voyageur qui se vantait d’avoir recueilli tout ce qui a rapport à ces migrations du nord au sud, M. Bristok, affirme qu’une tribu de Confachites (Confachiqui)34 avait guerroyé longtemps avec les Apalachites, que ceux-ci ayant cédé à cette tribu le district fertile d’Amana, appelaient leurs nouveaux confédérés Caribes (c’est-à-dire étrangers valeureux) mais qu’à la suite d’une altercation sur le culte, les Confachites-Caribes furent chassés de la Floride. Ils passèrent d’abord dans leurs petits canots, aux îles Yucayas ou Lucayes (à Cigateo et aux îles voisines), de là à Ayay (Hayhay, aujourd’hui Sainte-Croix) et aux Petites-Antilles, enfin sur le continent de l’Amérique du Sud.35 On croit que cet évènement eut lieu vers l’an 1100 de notre ère, mais dans cette évaluation on suppose (comme dans certains mythes de l’Orient) « que la sobriété et l’innocence des mœurs des sauvages » ont pu élever la durée moyenne d’une génération à 180 à 200 ans, ce qui rend entièrement imaginaire l’indication d’une époque fixe. Dans le cours de cette longue migration, les Caribes n’avaient pas touché aux grandes îles Antilles dont les natifs se croyaient cependant aussi originaires de la Floride.36 Les insulaires de Cuba, de Haïti et de Borriken (Portorico) étaient, selon le témoignage uniforme des premiers Conquistadores, entièrement différents des Caribes et, lors de la découverte de l’Amérique, ces derniers avaient même déjà abandonné le groupe des petites îles Lucayes, archipel dans lequel régnait, comme cela arrive toujours dans des terres peuplées par des naufragés et des fuyards, une étonnante variété de langues.37

La domination que les Caribes ont si longtemps exercée sur une grande partie du continent, et le souvenir de leur antique grandeur, leur ont inspiré un sentiment de dignité et de supériorité nationale, qui se montre dans leurs manières et dans leurs discours, « Nous sommes seuls un peuple, disent-ils proverbialement ; les autres hommes (oquili) sont faits pour nous servir ». Ce mépris des Caribes pour leurs anciens ennemis est si prononcé, que j’ai vu un enfant de dix ans écumer de rage lorsqu’on l’appelait Cabre ou Cavere. Cependant de sa vie il n’avait vu un individu de cette nation malheureuse,38 qui a donné son nom à la ville de Cabruta (Cabritu) et qui, après une longue résistance, a été presque entièrement exterminée par les Caribes. Partout et chez des hordes à moitié sauvages, et dans la partie la plus civilisée de l’Europe, nous trouvons ces haines invétérées, ces noms de peuples ennemis que l’usage a fait passer dans les langues comme les injures les plus cruelles.

Le missionnaire nous conduisit dans plusieurs cabanes indiennes où régnaient de l’ordre et une extrême propreté. Nous vîmes avec peine les tourments auxquels les mères Caribes soumettent les enfants dès l’âge le plus tendre, pour grossir non seulement leurs mollets, mais alternativement la chair des jambes depuis la cheville jusqu’au haut des cuisses. Des bandelettes de cuir ou de tissus de coton sont placées comme des liens étroits à 2 et 3 pouces de distance ; en les serrant de plus en plus, on fait gonfler les muscles dans l’intervalle des bandelettes. Nos enfants en maillot souffrent bien moins que ces enfants des peuples caribes, chez une nation que l’on dit être plus rapprochée de l’état de nature. C’est en vain que les moines des missions, sans connaître les ouvrages et même le nom de Rousseau, tentent de s’opposer à cet ancien système d’éducation physique ; l’homme sorti des bois que nous croyons si simple dans ses mœurs n’est pas docile lorsqu’il s’agit de sa parure et des idées qu’il s’est formées de la beauté et de la bienséance. J’ai d’ailleurs été surpris de voir que la gêne que l’on fait éprouver à ces pauvres enfants et qui paraît entraver la circulation du sang, n’affaiblisse pas le mouvement musculaire. Il n’y a pas de race d’hommes plus robustes et plus légers à la course que les Caribes.

Si les femmes travaillent à façonner les jambes et les cuisses de leurs enfants, pour produire ce que les peintres appellent des contours ondoyants, elles s’abstiennent, du moins dans les Llanos, d’aplatir la tête en la comprimant dès l’âge le plus tendre entre des coussins et des planches. Cet usage, si commun jadis dans les îles et chez plusieurs tribus de Caribes dans la Parime et la Guyane française, ne se pratique pas dans les missions que nous avons visitées. Les hommes y ont le front plus bombé que les Chaymas, les Otomaques, les Macos, les Maravitains et que la plupart des habitants de l’Orénoque. On dirait, d’après des idées systématiques, qu’ils l’ont comme le requièrent leurs facultés intellectuelles. Nous avons été d’autant plus frappés de cette observation que les crânes caribes gravés en Europe39 dans quelques ouvrages d’anatomie, se distinguent de tous les crânes humains par le front le plus déprimé et par l’angle facial le plus aigu. Mais on a confondu dans nos collections ostéologiques les productions de l’art avec l’état de nature. Ce que l’on donne pour des crânes de Caribes de l’île de Saint-Vincent « presque dépourvus de front », sont des crânes façonnés entre des planches et appartenant à des Zambos (Caribes noirs), qui descendent de Nègres et de véritables Caribes.40 L’habitude barbare d’aplatir le front se retrouve d’ailleurs chez plusieurs peuples41 qui ne sont pas d’une même race : on l’a observé récemment jusque dans l’Amérique du nord, mais rien n’est plus hasardé que de conclure l’identité d’origine par une certaine conformité dans les usages et les mœurs. Quand on voyage dans les missions caribes et que l’on observe l’esprit d’ordre et de soumission qui y règne, on a de la peine à se persuader qu’on est parmi des Canibales. Ce mot américain d’une signification un peu douteuse, est tiré probablement de la langue d’Haïti ou de celle de Portorico. Il a passé dans les langues d’Europe depuis la fin du 15e siècle, comme synonyme d’anthropophage. « Edaces humanarum carnium novi anthropophagi, quos diximus Caribes alias Canibales appellari », dit Anghiera dans la troisième Décade de ses Océaniques42 dédiées au pape Léon X. Je ne doute guère que les Caribes des îles ont exercé, comme peuple conquérant, des cruautés sur les Ygneris ou anciens habitants des Antilles, qui étaient faibles et peu guerriers, mais on doit admettre aussi que ces cruautés ont été exagérées par les premiers voyageurs qui n’écoutaient que les récits de peuples anciennement ennemis des Caribes. Ce ne sont pas toujours les seuls vaincus qui sont calomniés par leurs contemporains ; on se venge aussi de l’insolence du vainqueur en augmentant la liste de ses forfaits.

Tous les missionnaires de Carony, du Bas-Orénoque et des Llanos del Cari, que nous avons eu occasion de consulter, assurent que les Caribes sont peut-être les peuples les moins anthropophages du Nouveau-Continent. Ils étendent cette assertion jusqu’aux hordes indépendantes qui errent à l’est de l’Esmeralda entre les sources du Rio Branco et de l’Essequebo. On conçoit que l’acharnement et le désespoir avec lesquels on a vu les malheureux Caribes se défendre contre les Espagnols, lorsqu’en 1504 un décret royal43 les déclara esclaves, ont dû contribuer à ce renom de férocité qu’on leur a fait. La première idée de sévir contre cette nation et de la priver de sa liberté et de ses droits naturels, est due à Christophe Colomb44 qui, partageant les opinions du 15e siècle, n’était pas toujours aussi humain que, par haine contre ses détracteurs, on l’a dit au 18e siècle. Plus tard, le Licenciado Rodrigo de Figueroa fut chargé par la cour (en 1520) de décider quelles étaient les peuplades de l’Amérique méridionale que l’on pouvait regarder comme de race caribe ou canibale et quels autres étaient Guatiaos45 c’est-à-dire des Indiens de cette paix et anciens amis des Castillans. Cette pièce ethnographique appelée el auto de Figueroa, est un des monuments les plus curieux de la barbarie des premiers Conquistadores. Jamais l’esprit de système n’avait mieux servi à flatter les passions. Nos géographes ne distinguent pas plus arbitrairement dans l’Asie centrale les peuples mongols des peuples tartares que Figueroa ne traça la limite entre les Canibales et les Guatiaos. Sans faire attention à l’analogie des langues, on déclara arbitrairement de race caribe toutes les hordes que l’on pouvait accuser d’avoir dévoré un prisonnier après le combat. Les habitants d’Uriapari (de la péninsule de Paria) furent nommés Caribes ; les Urinacos (riverains du Bas-Orénoque ou Urinucu) Guatiaos. Toutes les tribus que Figueroa désignait comme Caribes étaient condamnées à l’esclavage : on pouvait à volonté ou les vendre ou leur faire une guerre d’extermination. C’est dans ces luttes sanglantes que les femmes caribes après la mort de leurs maris, se défendirent avec un tel désespoir, qu’on les prit comme dit Anghiera46 pour des peuplades d’Amazones. Les déclamations odieuses d’un moine dominicain (Thomas Hortiz) contribuèrent à prolonger les malheurs qui pesaient sur des nations entières. Cependant et l’on aime à le dire, au milieu de ces cruautés exercées contre les Caribes, des hommes courageux faisaient entendre quelques accents d’humanité et de justice. Plusieurs religieux embrassèrent une opinion opposée à celle qu’ils avaient d’abord émise.47 Dans un siècle où l’on ne pouvait espérer de fonder la liberté publique sur des institutions civiles, on tâchait du moins de défendre la liberté individuelle. « C’est une sainte loi (lex sanctissima), dit Gomara en 1551, que celle par laquelle notre Empereur a défendu de réduire les Indiens à l’esclavage. Il est juste que les hommes qui tous naissent libres, ne puissent devenir esclaves les uns des autres ».

Nous fûmes surpris pendant notre séjour dans les missions caribes, de la facilité avec laquelle de jeunes lndiens de 18 ou 20 ans lorsqu’ils sont élevés à l’emploi d’Alguacil ou de Fiscal, haranguent la commune pendant des heures entières. L’intonation, la gravité du maintien, le geste qui accompagne la parole, tout annonçait un peuple spirituel et capable d’un haut degré de civilisation. Un moine franciscain qui possédait assez le caribe pour pouvoir prêcher quelquefois dans cette langue, nous fit observer combien dans les discours des Indiens, les périodes étaient longues et nombreuses sans jamais être embarrassées ou obscures. Des flexions particulières du verbe indiquent d’avance la nature du régime, selon qu’il est animé ou inanimé, comprenant une seule chose ou une pluralité d’objets. De petites formes annexes (suffixa) ont le pouvoir de nuancer le sentiment et ici comme dans toutes les langues formées par un développement non entravé, la clarté naît de cet instinct régulateur48 qui caractérise l’intelligence humaine dans les divers états de barbarie et de culture. Les jours de fête après la célébration de la messe, la commune entière s’assemble devant l’église. Les jeunes filles déposent aux pieds du missionnaire des fagots de bois, du maïs, des régimes de bananes, et d’autres comestibles dont il a besoin pour son ménage. En même temps le governador, le fiscal et les officiers municipaux, tous de race indienne, exhortent les indigènes au travail, règlent les occupations auxquelles ils doivent se livrer dans la semaine, réprimandent les paresseux, et (il faut bien le dire) fustigent cruellement les indociles. Des coups de bâton sont reçus avec la même impassibilité qu’on les donne. Ces actes de justice distributive paraissent bien longs et bien fréquents aux voyageurs qui traversent les Llanos pour se rendre de l’Angostura aux côtes. On désirerait que ce ne fût pas le prêtre qui imposât des peines corporelles au moment de quitter l’autel, on voudrait ne pas le voir assister au châtiment des hommes et des femmes en habit sacerdotal, mais cet abus ou si l’on veut, ce manque de convenance, naît du principe sur lequel repose le régime bizarre des missions. Le pouvoir civil le plus arbitraire est étroitement lié aux droits qu’exerce le curé de la petite commune et, quoique les Caribes ne soient guère des Cannibales et que l’on voulût les voir traiter avec douceur et avec indulgence, on conçoit pourtant que des moyens un peu énergiques sont parfois nécessaires pour maintenir la tranquillité dans une société naissante.

La difficulté de fixer les Caribes au sol est d’autant plus grande que depuis des siècles ils ont été adonnés au commerce sur les rivières. Nous avons déjà fait connaître plus haut ce peuple actif, à la fois marchand et guerrier, occupé de la traite des esclaves et portant ses marchandises depuis les côtes de la Guyane hollandaise jusqu’au bassin de l’Amazone. Les Caribes voyageurs étaient les Bukhares de l’Amérique équinoxiale, aussi le besoin fréquent de supputer les objets de leur petit commerce et de se transmettre des nouvelles, les avait portés à étendre et à perfectionner l’usage des quippos ou, comme on dit dans les missions, des cordoncillos con nudos.49 Ces quippos ou cordelettes se retrouvent au Canada,50 au Mexique (où Boturini a pu s’en procurer chez les Tlascaltèques) au Pérou, dans les plaines de la Guyane, dans l’Asie centrale, en Chine et dans l’Inde. Comme chapelets, ils sont devenus des objets de dévotion entre les mains des chrétiens d’occident ; comme suampan, ils ont servi aux opérations de l’arithmétique palpable ou manuelle des Chinois, des Tartares et des Russes.51 Les Caribes indépendants qui habitent le pays si peu connu entre les sources de l’Orénoque et des rivières Essequebo, Carony et Parime,52 sont divisés par tribus : semblables aux peuples du Missouri, du Chili et de l’ancienne Germanie, ils forment une espèce de confédération politique. Ce régime convient le plus à l’esprit de liberté de ces hordes guerrières qui ne trouvent avantageux les liens de la société que lorsqu’il s’agit de leur défense commune. La fierté des Caribes les engage à s’isoler de toutes les autres tribus, même de celles qui, par leurs langues, ont quelque parenté avec eux. Ce même isolement, ils le demandent encore dans les missions. Rarement ces dernières ont prospéré lorsqu’on a tenté d’agréger les Caribes à des communes mixtes, c’est-à-dire à ces villages dans lesquels chaque cabane est habitée par une famille appartenant à une autre nation, parlant un autre idiome. Les chefs des Caribes indépendants sont héréditaires de père en fils et non par les enfants des sœurs. Ce dernier mode de succession est basé sur un système de méfiance qui n’annonce pas une grande pureté de mœurs : il est en usage dans l’Inde, dans les Ashantées (en Afrique) et parmi plusieurs hordes53 de sauvages de l’Amérique du Nord. Parmi les Caribes, les jeunes chefs comme les garçons qui veulent se marier, sont soumis aux jeûnes et aux pénitences les plus extraordinaires. On les purge avec le fruit de quelques Euphorbiacées ; on les fait suer dans des étuves et on leur donne de ces remèdes qui sont préparés par les marirris ou piaches et que, dans les contrées transalléghaniennes, on appelle potions pour la guerre, potions pour donner du courage (war-phisicks). Les marirris caribes sont les plus célèbres de tous : prêtres, jongleurs et médecins à fois, ils se transmettent leur doctrine, leurs ruses et les remèdes qu’ils emploient. Les derniers sont accompagnés d’imposition de mains et de quelques gestes ou pratiques mystérieuses qui paraissent tenir aux procédés les plus anciennement connus du magnétisme animal. Quoique j’aie eu occasion de voir plusieurs personnes qui avaient observé de près les Caribes confédérés, je n’ai pu vérifier si les marirris appartiennent à une caste particulière. Dans le nord de l’Amérique, on observe que, parmi les Shawanoes,54 divisés en plusieurs tribus, les prêtres qui président aux sacrifices doivent être (comme chez les Hébreux) d’une seule tribu, de celle des Mequachakes. Je pense que tout ce que l’on parviendra à découvrir un jour en Amérique sur les restes d’une caste sacerdotale, est d’un vif intérêt à cause de ces prêtres-rois du Pérou qui se disaient fils du Soleil et de ces Roi-Soleil chez les Natchez qui rappellent involontairement les Héliades de la première colonie orientale de Rhodes.55 Pour bien étudier les mœurs et les coutumes de la nation caribe, il faudrait visiter à la fois les missions des Llanos celles de Carony et les savanes qui s’étendent au sud des montagnes de Pacaraymo. Plus on apprendra à les connaître, disent les moines de Saint-François, et plus on verra s’évanouir les préjugés qui se sont répandus contre eux en Europe où on les regarde comme étant plus sauvages ou, pour me servir de l’expression naïve d’un Seigneur de Montmartin, comme étant beaucoup moins libéraux que d’autres peuplades de la Guyane.56 La langue des Caribes du continent est la même depuis les sources du Rio Branco jusqu’aux steppes de Cumana. J’ai été assez heureux pour me procurer un manuscrit renfermant l’extrait que le père Sébastien Garcia a fait de la Grammatica de la lengua Caribe del P. Fernando Ximenez. Ce manuscrit précieux a servi aux recherches que M. Vater,57 et récemment d’après un plan beaucoup plus vaste, mon frère M. Guillaume de Humboldt, ont faites sur la structure des langues américaines.

Au moment de quitter la Mission de Cari, nous eûmes quelques contestations avec nos muletiers indiens. Ils s’étaient aperçus, à notre plus grand étonnement, que nous amenions avec nous des squelettes de la caverne d’Ataruipe,58 et ils étaient fermement persuadés que la bête de somme qui portait « le corps de leurs vieux parents » devait périr dans le voyage. Toutes les précautions que nous avions prises pour cacher les squelettes étaient inutiles, rien n’échappe à la pénétration et à l’odorat d’un Caribe et il fallut toute l’autorité du missionnaire pour faire partir nos charges. Nous eûmes à traverser le Rio Cari en bateau et le Rio de agua clara au gué, je dirais presque à la nage. Les sables mouvants du fond rendent ce dernier passage très pénible pendant la saison des grandes crues. On est surpris de trouver cette force des courants dans un pays si uni ; aussi les rivières des steppes se précipitent, pour me servir d’une expression très juste de Pline le jeune,59 « moins par la pente qu’elles trouvent que par leur abondance et comme par leur propre poids ». Nous eûmes avant d’arriver à la petite ville du Pao, deux mauvais gîtes, à Matagorda et à Los Riecitos. Nous rencontrâmes partout les mêmes objets : ces petites cabanes construites en roseaux et couvertes de cuirs ; ces hommes à cheval armés de lances, qui surveillent les troupeaux, ces troupeaux de bêtes à cornes à demi sauvages, remarquables par la couleur uniforme de leur poil et disputant les herbages aux chevaux et aux mulets. Pas de moutons, pas de chèvres dans ces steppes immenses ! Les moutons ne se multiplient bien dans l’Amérique équinoxiale que sur les plateaux élevés de plus de mille toises (≈ 1950 m) ; c’est là seulement que les laines sont longues et parfois très belles. Sous le climat ardent des plaines où les loups sont remplacés par des jaguars, ces petits ruminants, dépourvus de défenses et si lents dans leurs mouvements ne peuvent se conserver en grand nombre.

Nous arrivâmes le 15 juillet à la Fundacion ou Villa del Pao, fondée en 1744 et très favorablement placée pour servir d’entrepôt de commerce entre Nueva-Barcelona et l’Angostura. Son véritable nom est la Concepcion del Pao : Alcedo, La Cruz Olmedilla et beaucoup d’autres géographes l’ont mal située, en confondant cette petite ville des Llanos de Barcelona ou avec San Juan Bautista del Pao des Llanos de Caracas, ou avec El Valle del Pao de Zarate.60 Malgré le temps nuageux je réussis à obtenir quelques hauteurs de α du Centaure propres à fixer la latitude du lieu. Elle est de 8° 37’ 57’’. Des hauteurs du Soleil me donnèrent pour la longitude, 67° 8’ 12’’, en supposant l’Angostura 66° 15’ 21’’. Les déterminations astronomiques de Calabozo61 et de la Concepcion del Pao sont assez importantes pour la géographie de ces contrées, où, au milieu des savanes, on manque absolument de points fixes. Les environs du Pao offrent quelques arbres fruitiers, phénomène rare dans les steppes. Nous y trouvâmes même des cocotiers qui semblaient très vigoureux, malgré la grande distance de la mer. J’insiste sur cette dernière observation parce qu’on a récemment élevé quelques doutes sur la véracité des voyageurs qui prétendent avoir rencontré le littoral à Tombouctou dans le centre de l’Afrique.62 Nous avons eu plusieurs fois occasion de voir des cocotiers au milieu des cultures qui bordent le Rio Magdalena à plus de cent lieues des côtes.

Cinq journées, qui nous paraissaient bien longues nous conduisirent de la Villa del Pao au port de Nueva-Barcelona. À mesure que nous avancions, le ciel devint plus serein, le sol plus poudreux, l’atmosphère plus embrasée. Cette chaleur dont on souffre beaucoup n’est pas due à la température de l’air : elle est produite par le sable fin qui s’y trouve mêlé, qui rayonne de tous côtés et frappe contre le visage du voyageur comme il frappe contre la boule du thermomètre. Je n’ai cependant jamais vu monter le mercure en Amérique au milieu d’un vent de sable, au-delà de 45,8° cent. Le capitaine Lyon avec lequel j’ai eu le plaisir de m’entretenir à son retour de Mourzouk me paraissait aussi porté à croire que la température de 52° qu’on éprouve si souvent dans le Fezzan provient en grande partie de grains de quartz suspendus dans l’atmosphère. Nous passâmes entre le Pao et le village de Santa Cruz de Cachipo fondé en 1749, et habité par 500 Caribes,63 le prolongement occidental du petit plateau qui est connu sous le nom de Mesa de Amana. Ce plateau forme un point de partage entre l’Orénoque, le Guarapiche et le littoral de la Nouvelle-Andalousie. Sa hauteur est si petite qu’elle ne mettra que peu d’obstacle à l’établissement d’une navigation intérieure dans cette partie des Llanos. Cependant le Rio Mamo, qui débouche dans l’Orénoque au-dessus du confluent du Carony, et que D’Anville (j’ignore d’après quel témoignage) a tracé dans la première édition de sa grande carte comme sortant du lac de Valencia et comme recevant les eaux du Guayre, n’a jamais pu servir de canal naturel entre deux bassins de rivières. Aucune bifurcation de ce genre n’existe dans la steppe. Un grand nombre d’Indiens caribes qui habitent aujourd’hui les missions de Piritu, étaient fixés jadis au nord et à l’est du plateau d’Amana, entre Maturin la bouche du Rio Areo et le Guarapiche ; ce sont les incursions de Don Joseph Careno, un des gouverneurs les plus entreprenants de la province de Cumana, qui en 1720, furent la cause d’une migration générale des Caribes indépendants vers les rives du Bas-Orénoque.

Toute cette vaste plaine est composée, comme nous l’avons exposé plus haut,64 de formations secondaires qui s’adossent vers le sud, immédiatement aux montagnes granitiques de l’Orénoque. Vers le nord-ouest une bande assez étroite de roches de transition les séparent des montagnes primitives du littoral de Caracas. Cette abondance de roches secondaires qui couvrent sans interruption un espace de plus de 7 200 lieues carrées (en ne comptant que la partie des Llanos qui est bordée au sud par le Rio Apure et à l’ouest par la Sierra Nevada de Merida et le Paramo de las Rosas), est un phénomène d’autant plus remarquable sous ces climats que, dans toute la Sierra de la Parime entre la rive droite de l’Orénoque et le Rio Negro, on est frappé, comme en Scandinavie, d’une absence totale de formations secondaires. Le grès rouge renfermant quelques débris de bois fossiles (de la famille des Monocotylédonées), se découvre partout dans les steppes de Calabozo ; plus à l’est, des roches calcaires et gypseuses lui sont superposées et le dérobent à la recherche du géologue. Le gypse marneux, dont nous avons ramassé des échantillons près de la mission Caribe de Cachipo, m’a paru appartenir à la même formation que le gypse d’Ortiz. Pour le classer selon le type des formations européennes, je le rangerais parmi les gypses souvent muriatifères qui recouvrent la pierre calcaire alpine ou le zechstein. Plus au nord, vers la mission de San Josef de Curataquiche, M. Bonpland trouva dans la plaine, de beaux morceaux rubanés de jaspe ou cailloux d’Égypte. Nous ne les avons pas vus en place enchâssés dans une roche et nous ignorons s’ils appartiennent à un conglomérat très récent ou à ce calcaire que nous avons vu au Morro de Nueva-Barcelona et qui n’est pas de transition, quoiqu’il renferme des couches de jaspe schisteux (kieseischiefer).

On ne peut traverser les steppes ou savanes de l’Amérique méridionale, sans se livrer à l’espoir qu’on profitera un jour des avantages qu’elles offrent, plus que toute autre région du globe, pour mesurer des degrés d’un arc terrestre dans le sens d’un méridien ou d’une perpendiculaire à la méridienne. Leur grande étendue de l’est à l’ouest rendrait surtout très facile la mesure de quelques degrés de longitude. Cette opération serait d’un vif intérêt pour la connaissance précise de la figure de la terre. Les Llanos de Venezuela se trouvent 13° à l’est des lieux où, d’un côté, les académiciens français, par des triangles appuyés aux sommets des Cordillères et, de l’autre, Mason et Dixon, renonçant (dans les plaines de la Pennsylvanie) au secours de la trigonométrie, ont exécuté leurs mesures : ils se trouvent presque sur le même parallèle (et cette circonstance est bien importante) que le plateau de l’Inde, entre Junné et Madura, qui a été le théâtre des belles opérations du colonel Lambton. Quels que puissent être les doutes que l’on a encore sur l’exactitude des instruments, les erreurs de l’observation et les influences des attractions locales, il serait difficile dans l’état actuel de nos connaissances, de nier les inégalités d’aplatissement de la terre. Lorsqu’une liaison plus intime sera établie entre les gouvernements de La Plata et de Venezuela, on profitera sans doute de cet avantage et de la paix publique pour exécuter au nord et au sud de l’équateur, dans les Llanos et les Pampas, les mesures que nous proposons. Les Llanos du Pao et de Calabozo se trouvent presque sous un même méridien avec les Pampas au sud de Cordova et la différence de latitude de ces plaines unies comme si elles étaient nivelées par un long séjour des eaux est de 45°. Ces opérations géodésiques et astronomiques seraient peu coûteuses, à cause de la nature des localités. Déjà La Condamine65 en 1734, avait prouvé combien il aurait été plus utile et surtout plus expéditif, d’avoir envoyé les académiciens dans les plaines (peut-être un peu trop boisées et marécageuses) qui s’étendent au sud de Cayenne vers le confluent du Rio Xingu et de l’Amazone, que de les forcer sur le plateau de Quito, à lutter avec les frimas, les tempêtes et les éruptions des volcans.

Les gouvernements espagnols-américains ne doivent pas considérer les opérations projetées dans les Llanos et combinées avec des observations de pendule, comme n’offrant qu’un intérêt purement scientifique ; ces travaux pourront devenir en même temps le fondement principal des cartes sans lesquelles toute administration régulière d’un pays est impossible. Jusqu’ici on a dû se borner à une levée purement astronomique : c’est le moyen le plus sûr et le plus prompt dans une surface d’une vaste étendue. On a tâché de déterminer la longitude de quelques points de la côte et de l’intérieur d’une manière absolue, c’est-à-dire par des phénomènes célestes ou des séries de distances lunaires. On a fixé les lieux les plus importants d’après les trois coordonnées de latitude, de longitude et de hauteur. Les points intermédiaires ont été rapportés chronométriquement aux points principaux. La marche très uniforme des chronomètres dans des canots et les inflexions bizarres de l’Orénoque ont facilité cette liaison. En ramenant les chronomètres au point du départ ou en observant deux fois (en allant et en revenant) dans un point intermédiaire, en rattachant les extrémités des lignes chronométriques à des endroits très éloignés les uns des autres et dont la position se fonde sur des phénomènes absolus ou purement astronomiques, on est parvenu à évaluer la somme des erreurs qu’on a pu commettre. C’est ainsi (et aucune détermination de longitude n’avait été faite avant moi dans l’intérieur) que j’ai lié astronomiquement Cumana, l’Angostura, l’Esmeralda, San Carlos del Rio Negro, les Grandes cataractes, San Fernando de Apure, Portocabello et Caracas. Ces déterminations contiennent, entre de justes limites, une surface de plus de 10 000 lieues carrées. Le système des positions du littoral et les précieux résultats du relèvement exécuté par l’expédition maritime de Fidalgo ont été joints au système des positions de l’Orénoque et du Rio Negro par deux lignes chronométriques, dont l’une traverse les Llanos de Calabozo, l’autre les Llanos du Pao. Les observations de la Parime offrent une bande qui partage en deux parties une immense étendue de terrain (de 73 000 lieues carrées) sur laquelle il ne se trouve jusqu’ici pas un seul point déterminé astronomiquement66. Ces divers travaux que j’ai entrepris avec de faibles moyens mais d’après un plan général, ont offert (j’ose m’en flatter) les premiers fondements astronomiques de la géographie de ces contrées ; mais il est temps de les multiplier, de les perfectionner et surtout de les remplacer, là où la culture du pays le permet, par des opérations trigonométriques. Sur les deux bords des Llanos qui s’étendent comme un golfe depuis le delta de l’Orénoque jusqu’aux montagnes neigeuses de Merida, deux chaînes granitiques se prolongent vers le nord et vers le sud parallèlement à l’équateur. Ces anciennes côtes d’un bassin intérieur sont visibles de loin dans les steppes et peuvent servir à établir des signaux. Le Pic du Guacharo, le Cocollar et Tumiriquiri, le Bergantin, les Morros de San Juan et de San Sébastian, la Galera qui borde les Llanos comme un mur rocheux, le petit Cerro de Flores que j’ai vu à Calabozo et dans un moment où le mirage était à peu près nul, serviront au réseau des triangles vers le bord septentrional des plaines. Une grande partie de ces cimes sont visibles à la fois dans les Llanos et dans la bande cultivée du littoral. Vers le sud, les chaînes granitiques de l’Orénoque ou de la Parime restent un peu éloignées des bords de la steppe et favorisent moins les opérations géodésiques. Cependant les montagnes qui s’élèvent au-dessus de l’Angostura et de Muitaco, le Cerro del Tirano près de Caycara, le Pan de Azucar et le Sacuima près du confluent de l’Apure et de l’Orénoque, pourront être très utiles, surtout si l’on prend les angles par un temps couvert, afin que le jeu des réfractions extraordinaires, au-dessus d’un sol fortement échauffé, ne défigure et ne déplace pas les sommets des montagnes vus sous des angles de hauteur trop petits. Des signaux à poudre, dont le reflet vers le ciel se distingue de si loin seront d’un grand secours. J’ai pensé qu’il serait utile de consigner ici ce que j’ai puisé dans ma connaissance des localités et dans l’étude de la géographie de l’Amérique. Un géomètre distingué, M. Lanz, qui réunit à des connaissances variées dans toutes les branches des mathématiques l’habitude des instruments d’astronomie, est occupé en ce moment à perfectionner la géographie de ces contrées, et à exécuter sous les auspices du gouvernement de Venezuela, une partie des projets sur lesquels, dès l’année 1799, j’avais appelé en vain l’attention du ministère espagnol.

Nous couchâmes, le 16 juillet, dans le village indien de Santa Cruz de Cachipo. Cette mission a été fondée en 1749 par la réunion de plusieurs familles caribes qui habitaient les bords inondés et malsains des Lagunetas de Anache, vis-à-vis le confluent du Rio Puruay avec l’Orénoque. Nous logeâmes chez le missionnaire67 et en examinant les registres de la paroisse, nous vîmes combien par son zèle et son intelligence, la prospérité de la commune avait fait des progrès rapides. Depuis que nous étions parvenus au milieu des steppes, la chaleur s’était accrue à un tel degré que nous aurions préféré ne plus voyager pendant le jour mais nous étions sans arme, et les Llanos étaient infestés alors par un nombre prodigieux de voleurs qui assassinaient avec un raffinement atroce les Blancs qui tombaient entre leurs mains. Rien n’est plus déplorable que l’administration de la justice dans ces colonies d’Outre-mer. Partout nous trouvâmes les prisons remplies de malfaiteurs dont la sentence n’est prononcée qu’après sept ou huit ans d’attente. Près du tiers de ces détenus réussit à s’évader : les plaines dépeuplées mais remplies de troupeaux leur offrent un asile et de la nourriture. Ils exercent leur brigandage à cheval à la manière des Bédouins. L’insalubrité des prisons serait au comble si elles ne se vidaient pas de temps en temps par la fuite des détenus. Il arrive aussi souvent que des arrêts de mort, tardivement rendus par l’Audiencia de Caracas, ne peuvent être exécutés faute de bourreau. Alors, d’après une coutume barbare que j’ai déjà rappelée plus haut, on fait grâce à celui des coupables qui veut se charger de pendre les autres. Nos guides nous racontaient que peu de temps avant notre arrivée sur les côtes de Cumana, un Zambo connu par une grande férocité de mœurs, résolut de se soustraire au châtiment en se faisant exécuteur. Les apprêts du supplice l’ébranlèrent dans sa détermination ; il eut horreur de lui-même et préférant la mort au surcroît de honte qu’il devait s’attirer en se sauvant la vie, il redemanda les fers qu’on lui avait ôtés. Sa détention ne fut pas longue et il subit sa peine par la lâcheté d’un de ses complices. Ce réveil d’un sentiment d’honneur dans l’âme d’un meurtrier est un phénomène psychologique assez digne de méditation. L’homme qui tant de fois a versé le sang, en dépouillant le voyageur dans la steppe, recule devant l’idée de se faire l’instrument de la justice, d’infliger à d’autres une punition qu’il sent peut-être avoir méritée lui-même.

Si dans les temps paisibles pendant lesquels nous avons eu le bonheur, M. Bonpland et moi, de parcourir les deux Amériques, les Llanos servaient déjà de refuge aux malfaiteurs qui avaient commis quelque crime dans les missions de l’Orénoque ou qui s’étaient évadés des prisons du littoral, combien cet état de choses n’a-t-il pas dû empirer à la suite des discordes civiles, au milieu de cette lutte sanglante qui s’est terminée en donnant la liberté et l’indépendance à ces vastes contrées. Nos landes et nos bruyères n’offrent qu’une faible image de ces savanes du Nouveau-Continent dont l’area de huit ou dix mille lieues carrées est unie comme la surface de la mer. L’immensité de l’espace garantit l’impunité aux vagabonds ; on se cache mieux dans les savanes que dans nos montagnes et nos forêts et les artifices de la police européenne ne sont pas aisés à mettre en usage là où il y a des voyageurs et pas de chemins, des troupeaux et point de pâtres, des fermes tellement isolées que malgré l’action puissante du mirage, on pourrait faire plusieurs journées sans en voir paraître une à l’horizon.

En parcourant les Llanos de Caracas, de Barcelone et de Cumana, qui se suivent de l’ouest à l’est depuis les montagnes de Truxillo et de Merida jusqu’à l’embouchure de l’Orénoque, on se demande si ces vastes terrains sont destinés par la nature à servir éternellement de pâturages, ou si la charrue et la bêche du laboureur les soumettront un jour à la culture. Cette question est d’autant plus importante, que les Llanos, placés aux deux extrémités de l’Amérique du Sud, mettent des entraves à l’union politique des provinces qu’elles séparent. Ils empêchent la culture agricole des côtes de Venezuela de s’étendre vers la Guyane, celle du Potosi de refluer vers l’embouchure du Rio de la Plata. Les steppes interposées conservent avec la vie pastorale quelque chose d’agreste et de sauvage qui les isole et les éloigne de la civilisation des pays anciennement défrichés. C’est par cette même raison que dans la guerre de l’Indépendance, elles ont été le théâtre de la lutte entre les partis ennemis, et que les habitants de Calabozo ont presque vu décider sous leurs murs le sort des provinces confédérées de Venezuela et de Cundinamarca. Je désire qu’en assignant des limites aux nouveaux états et aux sous-divisions de ces états, on n’ait pas à se repentir quelquefois d’avoir perdu de vue l’importance des Llanos et leur influence sur la désunion de sociétés que des intérêts communs devraient rapprocher. Les steppes serviraient de limites naturelles, comme les mers ou les forêts vierges des tropiques, si les armées ne les traversaient pas avec d’autant plus de facilité qu’elles offrent, dans leurs innombrables troupeaux de chevaux, de mulets et de bœufs, tous les moyens de transport et de subsistance.

Nulle part dans le monde, la configuration du sol et l’état de sa surface n’ont des traits plus prononcés : nulle part aussi ils n’agissent d’une manière plus sensible sur les divisions du corps social déjà partagé par la différence de l’origine, par celles des couleurs et de la liberté individuelle. Il ne dépend pas de la puissance de l’homme de changer cette diversité de climats que les inégalités du sol produisent sur un petit espace de terrain et qui font naître l’antipathie des habitants de tierra caliente contre ceux de tierra fria, antipathie fondée sur les modifications du caractère, des habitudes et des mœurs. Ces effets moraux et politiques se manifestent surtout dans les pays où les extrêmes de hauteur et de dépression sont le plus frappants, là où les montagnes et les terrains bas ont le plus de masse et d’étendue. Tels sont la Nouvelle-Grenade ou Cundinamarca, le Chili et le Pérou où la langue de l’Inca offre beaucoup d’expressions heureuses et naïves pour désigner cette opposition climatérique de tempérament, d’inclinations et de facultés intellectuelles. Dans l’état de Venezuela, au contraire, les montaneros des hautes montagnes de Bocono, de Timotes et de Merida68 ne forment qu’une partie extrêmement modique de la population totale et les vallées populeuses de la chaîne côtière de Caracas et de Caripe ne sont qu’à trois ou quatre cents toises au-dessus du niveau de la mer. Il en résulte que dans la réunion politique des états de Venezuela et de la Nouvelle-Grenade, sous le nom de Colombia, la grande population montagnarde de Santa-Fe, de Popayan, de Pasto et de Quito a été balancée, sinon en entier, du moins pour plus de la moitié, par l’accroissement de huit à neuf cent mille habitants de tierra caliente. L’état de la surface du sol est moins immuable que sa configuration. On conçoit la possibilité de voir disparaître ces oppositions tranchées entre les forêts impénétrables de la Guyane et les Llanos dépourvus d’arbres et couverts de graminées ; mais que de siècles faudra-t-il pour que ces changements deviennent sensibles dans les steppes immenses de Venezuela, du Meta, du Caqueta et de Buenos-Ayres ? Ce que l’on a vu de la puissance de l’homme, de sa lutte contre les forces de la nature dans les Gaules, en Germanie et récemment, mais toujours hors des tropiques, dans les États-Unis, ne donne guère une juste mesure de ce que nous devons attendre de l’avancement de la civilisation sous la zone torride. J’ai parlé plus haut de la lenteur avec laquelle on fait disparaître des forêts par le feu et la hache, lorsque les troncs des arbres ont de 8 à 16 pieds de diamètre, lorsqu’en tombant, ils s’appuient les uns contre les autres et que leur bois, humecté par des pluies continuelles est d’une dureté excessive. Dans les Llanos ou Pampas, la possibilité de soumettre le sol à la culture n’est pas reconnue généralement par les colons qui l’habitent : c’est un problème qu’on ne peut résoudre d’une manière générale. La majeure partie des savanes de Venezuela n’a pas l’avantage des savanes de l’Amérique septentrionale qui sont traversées longitudinalement par trois grandes rivières, le Missouri, l’Arkansas et le Fleuve rouge de Natchitoches : les savanes d’Araure, de Calabozo et du Pao ne sont coupées que transversalement par les affluents de l’Orénoque, dont les plus orientaux (le Cari, le Pao, l’Acaru et le Manapire) ont très peu d’eau dans la saison des sécheresses. Tous ces affluents ne se prolongent guère vers le nord ; de sorte qu’il reste dans le centre, des steppes, de vastes terrains (bancos et mescis) d’une aridité affreuse. Ce sont les parties occidentales fertilisées par le Portuguesa, le Masparro et l’Orivante et par les affluents très rapprochés de ces trois rivières qui sont le plus susceptibles de culture. Le sol est un sable mêlé d’argile couvrant un lit de galets quartzeux. Partout le terrain végétal qui est la source principale de la nutrition des plantes, y est extrêmement mince.

Il n’augmente guère par la chute des feuilles qui, moins périodique dans les forêts de la zone torride, y a lieu cependant comme dans les climats tempérés. Depuis des milliers d’années, les Llanos sont dépourvus d’arbres et de broussailles ; quelques palmiers épars dans la savane ajoutent peu à cet hydrure de carbone, à cette matière extractive qui (d’après les expériences de Saussure, de Davy et de Braconnot) donne de la fertilité au terreau. Les plantes sociales qui dominent presque exclusivement dans la steppe sont des Monocotydélones et l’on sait combien les graminées appauvrissent le sol dans lequel pénètrent leurs racines à fibres serrées. Cette action des Killingia, des Paspalum, des Cenchrus, qui forment le gazon est partout la même ; mais lorsque le roc est près de percer la terre, celle-ci varie selon qu’elle repose sur le grès rouge ou sur le calcaire compacte et le gypse ; elle varie aussi selon que des inondations périodiques ont accumulé du limon dans les endroits les plus bas ou que, sur de petits plateaux, le choc des eaux a enlevé le peu de terrain qui les couvrait. Beaucoup de cultures isolées existent déjà au milieu de ces pâturages, là où l’on a trouvé des eaux courantes ou quelques touffes de palmiers Mauritia. Ces fermes autour desquelles on sème du maïs et l’on plante du manioc, se multiplieront considérablement si l’on parvient à augmenter les arbres et les arbustes.

L’aridité et l’excessive chaleur des mesas69 ne dépendent pas uniquement de l’état de leur surface et de la réverbération locale du sol ; leur climat est modifié par les régions adjacentes, par la steppe entière dont les mesas font partie. Dans les déserts de l’Afrique ou de l’Arabie, dans les Llanos de l’Amérique du Sud, dans les vastes bruyères qui s’étendent depuis l’extrémité du Jutland jusqu’à l’embouchure de l’Escaut, la fixité des limites du désert, des savanes et des landes repose en grande partie sur leur immense étendue, sur la nudité que ces terrains ont acquise par quelque révolution destructive de l’ancienne végétation de notre planète. C’est par leur étendue, par leur continuité et leur masse qu’elles s’opposent aux envahissements de la culture, qu’elles conservent, semblables à des golfes intérieurs, la stabilité de leurs rives. Je n’aborderai pas la grande question, si dans le Sahara, dans cette Méditerranée de sables mouvants, les germes de la vie organique se multiplient de nos jours. À mesure que nos connaissances géographiques se sont étendues, nous avons vu dans la partie orientale du désert, des îlots de verdure, des oasis couvertes de dattiers se resserrer en archipels plus nombreux et ouvrir leurs ports aux caravanes ; mais nous ignorons si depuis la mort d’Hérodote, la forme des oasis n’est pas restée constamment la même. Nos annales sont trop incomplètes et trop courtes pour suivre la nature dans sa marche lente et progressive.

De ces espaces entièrement nus auxquels une catastrophe violente a enlevé l’enveloppe végétale et le terreau, de ces déserts de la Syrie et de l’Afrique qui, par leur bois pétrifié attestent les changements qu’ils ont éprouvés, reportons maintenant nos jeux sur les Llanos couverts de graminées. Ici, la discussion des phénomènes est plus rapprochée du cercle de nos observations journalières. Plusieurs cultivateurs établis dans les steppes de l’Amérique se sont formés relativement à la possibilité d’une culture plus générale, ces mêmes idées que j’ai déduites de l’action climatérique des steppes considérées comme surfaces ou masses continues. Ils ont observé que des landes enclavées entre des terrains cultivés et boisés, résistent moins longtemps au labourage que des terrains également circonscrits, mais faisant partie d’une vaste surface de même nature. Cette observation est juste que la portion enclavée soit une savane ou qu’elle soit couverte de bruyères comme dans le nord de l’Europe, ou de cistes, de lentisques et de Chamærops comme en Espagne, ou de Cactus, d’Argemone et de Brathys comme dans l’Amérique équinoxiale. Plus l’association occupe d’espace et plus les plantes sociales opposent de résistance à la culture. À cette cause générale se joignent, dans les Llanos de Venezuela, l’action des petites graminées qui appauvrissent le sol pendant la maturation des grains, l’absence totale des arbres et des broussailles, les vents de sable dont l’ardeur s’accroît par le contact d’une surface qui absorbe les rayons du Soleil pendant douze heures, sans que jamais il s’y projette d’autre ombre que celle du chaume des Aristides, des Cenchrus et des Paspalums. Les progrès que la végétation des grands arbres et la culture des plantes dicotylédones ont faits dans les environs des villes, par exemple autour de Calabozo et du Pao, prouvent ce que l’on pourrait gagner sur la steppe en l’attaquant par petites portions, en l’enclavant peu à peu, en la divisant par des taillis et des canaux d’irrigation. Peut-être parviendrait-on à diminuer l’influence des vents qui stérilisent le sol, si l’on faisait en grand, sur 15 ou 20 arpents, des semis de Psidium, de Croton, de Cassia ou de Tamarins qui aiment les lieux secs et ouverts. Je suis loin de croire que les hommes fassent jamais disparaître les savanes en entier et que les Llanos, utiles aux pâturages et au commerce des bestiaux, soient jamais cultivés comme les vallées d’Aragua ou d’autres parties rapprochées des côtes de Caracas et de Cumana mais je suis persuadé qu’une portion considérable de ces plaines perdra, dans la suite des siècles, sous une administration favorable à l’industrie, l’aspect sauvage qu’elles ont conservé depuis la première conquête des Européens.

Ces changements progressifs, ces accroissements de la population n’augmenteront pas seulement la prospérité de ces contrées, ils exerceront aussi une influence utile sur leur état moral et politique. Les Llanos forment plus des deux tiers de cette partie de Venezuela ou de l’ancienne Capitania générale de Caracas, qui est située au nord de l’Orénoque et du Rio Apure. Or, dans le temps des troubles civils, les vastes steppes, par leur solitude et par l’abondance des vivres qu’offrent leurs innombrables troupeaux, servent à la fois d’asile et d’appui au parti qui veut lever l’étendard de la révolte. Des bandes armées (guérillas) peuvent s’y maintenir et harceler les habitants du littoral, chez lesquels se trouvent concentrées la civilisation et les richesses agricoles. Si le Bas-Orénoque n’était pas suffisamment défendu par le patriotisme d’une population robuste et aguerrie, l’état actuel des Llanos rendrait doublement dangereux les effets d’une invasion étrangère sur les côtes occidentales. La défense des plaines est intimement liée à celle de la Guyane espagnole et, en parlant plus haut70 de l’importance militaire des bouches de l’Orénoque, j’ai fait voir que les forteresses et les batteries dont on a hérissé la côte septentrionale depuis Cumana jusqu’à Carthagène, n’est pas les véritables remparts des provinces unies de Venezuela. À côté de cet intérêt politique se place un autre intérêt également important et plus durable encore. Un gouvernement éclairé doit voir avec regret que les habitudes de la vie pastorale qui entretiennent l’oisiveté et le vagabondage, règnent sur plus des deux tiers de son territoire. La partie de la population de la côte qui reflue annuellement vers les Llanos pour se fixer dans les hatos de ganado71 et pour y soigner les troupeaux, fait un pas rétrograde dans la civilisation. Comment révoquer en doute que les progrès de l’agriculture, que la construction de villages, partout où il y a de l’eau courante, n’entraîneraient pas une amélioration sensible dans l’état moral des habitants de la steppe. L’adoucissement des mœurs, le goût d’une existence sédentaire et les vertus domestiques y pénétreront avec les travaux agricoles.

Après trois jours de marche, nous commençâmes à apercevoir la chaîne des montagnes de Cumana qui séparent les Llanos ou, comme on entend souvent dire ici,72 « la grande mer de verdure » des côtes de la mer des Antilles. Si le Bergantin a plus de 800 toises (≈ 1 560 m) de hauteur, on peut le voir même en ne supposant qu’une réfraction ordinaire de 1/14 de l’arc, à 27 lieues marines de distance ;73 mais l’état de l’atmosphère nous déroba longtemps le beau spectacle de ce rideau de montagnes. Il se montrait d’abord comme un banc de brume qui cachait les étoiles voisines du pôle à leur lever et à leur coucher ; peu à peu cet amas de vapeurs semblait s’agrandir, se condenser, prendre une teinte bleuâtre, se limiter par des contours sinueux et immobiles. Ce que les marins observent en se rapprochant d’une terre nouvelle, se présente au voyageur sur le bord de la steppe. L’horizon commençait à s’élargir vers le nord et la voûte du ciel ne semblait plus y reposer à égale distance sur le sol couvert de graminées.

Un Llanero ou habitant de Llanos n’est heureux selon l’expression naïve du peuple que « lorsqu’il peut voir partout autour de lui ». Ce qui nous paraît un pays couvert, légèrement ondulé, offrant à peine des collines éparses est pour lui un pays affreux, hérissé de montagnes. Tout est relatif dans nos jugements sur l’inégalité du sol et l’état de sa surface. Lorsqu’on a passé plusieurs mois dans les forêts épaisses de l’Orénoque, dans des lieux où l’on s’accoutume dès qu’on est éloigné du fleuve, à ne pouvoir contempler les astres que près du zénith et comme à travers l’ouverture d’un puits, une course dans les steppes a quelque chose d’agréable et d’attrayant. On est frappé de la nouveauté des sensations qu’on éprouve ; on jouit, comme le Llanero, de ce bonheur « de bien voir autour de soi ». Mais cette jouissance (nous avons pu l’éprouver sur nous-mêmes) n’est pas de longue durée. Il y a sans doute quelque chose de grave et d’imposant dans l’aspect d’un horizon qui s’étend à perte de vue. Nous admirons ce spectacle, que nous soyons placés ou sur le sommet des Andes et des Hautes-Alpes, ou au milieu de l’immensité des mers, ou dans les vastes plaines de Venezuela et du Tucuman. L’infinité de l’espace (les poètes l’ont dit dans toutes les langues) se reflète en nous-mêmes ; elle s’associe à des idées d’un ordre supérieur, elle agrandit l’âme de ceux qui se plaisent dans le calme des méditations solitaires. Il est vrai cependant que la vue d’un espace sans bornes offre, dans chaque lieu, un caractère particulier. Le spectacle dont on jouit sur un pic isolé varie selon que les nuages qui reposent sur la plaine s’étendent par couches, s’agglomèrent en groupes ou présentent aux regards étonnés, à travers de larges percées, les habitations de l’homme, les travaux des champs, tout le fond verdoyant de l’Océan aérien. Une immense nappe d’eau, animée de mille êtres divers jusque dans ses profondeurs, changeant tour à tour de couleur et d’aspect, mobile à sa surface, comme l’élément qui l’agite, charme l’imagination dans de longs voyages sur mer ; mais la steppe poudreuse et crevassée pendant une grande partie de l’année, attriste par son immuable monotonie. Lorsqu’après huit ou dix jours de marche, on est accoutumé au jeu du mirage et à la brillante verdure de quelques touffes de Manritia74 éparses de lieue en lieue, on sent le besoin d’impressions plus variées ; on désire revoir les grands arbres des tropiques, le cours sauvage des torrents, les coteaux et les vallons cultivés par la main du laboureur. Si par malheur, le phénomène des déserts de l’Afrique et celui des Llanos ou savanes du Nouveau-Continent (phénomène dont la cause se perd dans les ténèbres de la première histoire de notre planète) occupaient un plus grand espace encore, la nature serait privée d’une partie des belles productions qui sont propres à la zone torride.75 Les landes du nord, les steppes du Volga et du Don sont à peine plus pauvres en espèces de plantes et d’animaux que ne le sont, sous le plus beau ciel du monde, sous le climat des bananiers et des arbres à pain, 28 000 lieues carrées de savanes qui s’étendent en demi-cercle du nord-est au sud-ouest, depuis les bouches de l’Orénoque jusqu’aux rives du Caqueta et du Putumayo. L’influence partout ailleurs vivifiante, du climat équinoxial ne se fait pas sentir dans des lieux où de grandes associations de graminées ont presque exclu tout autre végétal. À la vue du sol, là où manquent les palmiers épars, nous aurions pu nous croire dans la zone tempérée et bien au-delà vers le nord, mais à l’entrée de la nuit, les belles constellations du ciel austral (le Centaure, Canopus et les innombrables nébuleuses dont brille le Navire Argo) nous rappelaient que nous n’étions éloignés que de 8° de l’équateur.

Un phénomène qui avait déjà fixé l’attention de Deluc et qui a exercé, dans ces dernières années, la sagacité des géologues, nous a beaucoup occupés pendant ce voyage à travers les steppes. Je veux parler, non de ces blocs de roches primitives que l’on trouve (comme au Jura) sur la pente des montagnes calcaires, mais de ces fragments énormes de granite et de syénite qui dans des limites très distinctement fixées par la nature, se montrent éparses dans le nord de la Hollande, de l’Allemagne et des pays baltiques. Il paraît prouvé aujourd’hui que, distribués comme par rayons, ils sont venus lors des anciennes révolutions de notre globe, de la péninsule Scandinave vers le sud, et qu’ils n’appartenaient pas primitivement aux chaînes granitiques du Harz et de la Saxe dont ils approchent sans cependant en atteindre le pied.76 Né dans les plaines sablonneuses des régions baltiques, ne connaissant jusqu’à l’âge de dix-huit ans l’existence d’une roche que par ces blocs épars, je devais être doublement curieux de m’assurer si le Nouveau-Monde me présenterait quelque phénomène analogue. Je fus surpris de ne pas voir un seul de ces blocs dans les Llanos de Venezuela, quoique ces immenses plaines soient bordées immédiatement au sud par un groupe de montagnes tout granitique77 et qui offre, dans ses pics dentelés et presque colonnaires, les traces de la plus violente destruction.78 Vers le nord, la chaîne granitique de la Silla de Caracas et de Portocabello se trouve séparée des Llanos par un rideau de montagnes qui sont schisteuses entre Villa de Cura et Parapara, calcaires entre le Bergantin et Caripe. Cette absence de blocs m’a également frappé sur les rives de l’Amazone. Déjà La Condamine avait affirmé que depuis le Pongo de Manseriche jusqu’au détroit des Pauxis, on ne trouvait pas la plus petite pierre. Or, le bassin du Rio Negro et de l’Amazone n’est aussi qu’un Llano, une plaine comme celles de Venezuela et de Buenos-Ayres ; la différence ne consiste que dans l’état de la végétation. Les deux Llanos situés aux extrémités nord et sud de l’Amérique méridionale, sont couverts de graminées ce sont des savanes dépourvues d’arbres : le Llano intermédiaire, celui de l’Amazone exposé à des pluies équatoriales presque continuelles, est une épaisse forêt. Je ne me souviens pas avoir entendu dire que les Pampas de Buenos-Ayres ou les savanes du Missouri79 et du Nouveau-Mexique renfermassent des blocs granitiques. L’absence de ce phénomène paraît général dans le Nouveau-Monde : il l’est probablement aussi dans le Sahara en Afrique, car il ne faut pas confondre des masses rocheuses qui percent le sol au milieu du désert et dont les voyageurs font souvent mention, avec de simples fragments épars. Ces faits semblent prouver que les blocs de granite scandinave qui couvrent les plaines sablonneuses au sud de la Baltique, en Westphalie et en Hollande, sont dus à une débâcle particulière venant du nord, à une catastrophe purement locale. Le conglomérat ancien (grès rouge) qui recouvre d’après mes observations une grande partie des Llanos de Venezuela et du bassin de l’Amazone, renferme sans doute des fragments de ces mêmes roches primitives qui constituent les montagnes voisines mais les bouleversements dont ces montagnes offrent des marques certaines, semblent ne pas avoir été accompagnés de circonstances favorables au transport de ces blocs. Ce phénomène géognostique est d’autant plus inattendu que nulle part dans le monde il n’existe une plaine aussi unie et qui se prolonge avec moins d’interruptions jusque vers la pente abrupte d’une Cordillère purement granitique. Déjà, avant mon départ d’Europe, j’avais été frappé de voir que les blocs primitifs manquent dans la Lombardie comme dans la grande plaine de la Bavière, qui est le fond d’un ancien lac élevé de 250 toises (≈ 488 m) au-dessus du niveau de l’Océan. Cette plaine est bordée au nord par les granites du Haut-Palatinat ; au sud par les calcaires alpins, les thonschiefer de transition et les micaschistes du Tyrol.

Nous arrivâmes le 23 juillet à la ville de Nueva-Barcelona, moins fatigués par la chaleur des Llanos à laquelle nous étions accoutumés depuis longtemps que par les vents de sable dont l’action prolongée cause des gerçures douloureuses dans la peau. Il y avait sept mois que, nous rendant de Cumana à Caracas, nous avions relâché pour quelques heures au Morro de Barcelona, rocher fortifié qui du côté du village de Pozuelos, ne tient au continent que par une langue de terre. Nous trouvâmes l’accueil le plus affectueux et tous les soins d’une prévenante hospitalité dans la maison d’un riche négociant d’origine française, Don Pedro Lavie. Accusé d’avoir donné asile au malheureux Espana lorsqu’il était fugitif sur ces côtes en 1796, M. Lavie fut enlevé par les ordres de l’Audiencia et traîné prisonnier à Caracas. L’amitié du gouverneur de Cumana et le souvenir des services qu’il avait rendus à l’industrie naissante de ce pays, contribuèrent à lui faire rendre la liberté. Nous avions tâché d’adoucir ses ennuis en le visitant dans la prison : nous eûmes la satisfaction de le revoir au sein de sa famille. Ses maux physiques avaient été aggravés par la détention ; il a succombé avant d’avoir vu luire ces jours de l’indépendance américaine que son ami, Don Joseph Espana, avait annoncés au moment de son supplice. « Je meurs, disait cet homme fait pour exécuter de grands projets,80 je meurs d’une mort ignominieuse, mais sous peu mes concitoyens recueilleront pieusement mes cendres et mon nom reparaîtra avec gloire ». Ces paroles remarquables furent prononcées sur la place publique de Caracas le 8 mai 1799 : elles m’ont été rapportées la même année par diverses personnes dont les unes abhorraient autant les projets d’Espana que les autres gémissaient sur son sort.

J’ai déjà parlé plus haut81 de l’importance du commerce de Nueva-Barcelona. Cette petite ville qui avait en 1790 à peine 10 000 âmes, et plus de 16 000 en 1800, a été fondée82 par un conquistador catalan, Juan Urpin, en 1637. On essaya alors mais inutilement, de donner à la province entière le nom de Nouvelle-Catalogne. Comme sur nos cartes on indique souvent deux villes, Barcelona et Cumanagoto, au lieu d’une, ou que l’on regarde ces deux noms comme synonymes, il sera utile d’éclaircir la cause de cette erreur. Il y avait anciennement à l’embouchure du Rio Neveri une ville indienne construite en 1588 par Lucas Faxardo, sous le nom de San Cristobal de los Cumanagotos. Cette ville n’était habitée que par des indigènes venus des salines d’Apaicuare. En 1637, Urpin fonda à deux lieues de l’intérieur des terres avec quelques habitants de Cumanagoto et beaucoup de Catalans, la ville espagnole de Nueva-Barcelona. Pendant trente-quatre ans, les deux communes voisines se firent des querelles sans cesse renaissantes, jusqu’à ce qu’en 1671, le gouverneur Angulo parvint à leur persuader de se réunir dans un troisième site, celui qu’occupe aujourd’hui la ville de Barcelone et dont la latitude est d’après mes observations83 de 10° 6’ 52’’. L’ancienne ville de Cumanagoto est célèbre dans le pays par une image miraculeuse de la Vierge84 trouvée disent les Indiens, dans le tronc creux d’un tutumo, ou vieux calebassier (Crescentia Cujete) ; cette vierge fut portée en procession à Nueva-Barcelona ; mais chaque fois que le clergé était mécontent des habitants de la nouvelle ville, elle s’enfuyait de nuit et retournait au tronc de l’arbre, à l’embouchure de la rivière. Ce prodige ne cessa que lorsqu’on eut construit un grand couvent (le collège de la Propaganda) pour y loger les moines de Saint-François. Nous avons vu plus haut que dans un cas semblable, l’évêque de Caracas fit placer l’image de Notre-Dame de los Valencianos dans les archives de l’évêché, et qu’elle y resta trente ans sous scellés.

Le climat de Barcelone est moins chaud que celui de Cumana mais humide et un peu malsain dans la saison des pluies. M. Bonpland avait très bien soutenu le voyage pénible à travers les Llanos ; il avait repris ses forces et sa grande activité ; quant à moi, j’étais plus souffrant à Barcelone que je ne l’avais été à l’Angostura, immédiatement après avoir terminé la navigation des rivières. Une de ces pluies des tropiques, pendant lesquelles, au coucher du soleil, des gouttes d’une grosseur extraordinaire tombent à de grandes distances les unes des autres, m’avait causé un malaise qui faisait craindre l’invasion du typhus qui régnait alors sur cette côte. Nous restâmes près d’un mois à Barcelone, jouissant de tous les soins de l’amitié la plus prévoyante. Nous y retrouvâmes aussi cet excellent religieux, Fray Juan Gonzales dont j’ai souvent parlé et qui avait parcouru le Haut-Orénoque avant nous. Il se plaignait et avec raison, du peu de temps que nous avions pu employer à visiter ce pays inconnu ; il examinait nos plantes et nos animaux avec cet intérêt que l’homme le moins instruit porte aux productions d’un pays qu’il a habité longtemps. Fray Juan avait résolu de passer en Europe en nous accompagnant jusqu’à l’île de Cuba. Nous ne nous quittâmes plus pendant sept mois ; il était gai, spirituel et serviable. Comment prévoir le malheur qui l’attendait ? Il se chargea d’une partie de nos collections ; un ami commun lui confia un enfant qu’on voulait faire élever en Espagne ; les collections, l’enfant, le jeune religieux, tout fut englouti dans les flots.

Au sud-est de Nueva-Barcelona, à deux lieues de distance, s’élève une haute chaîne de montagnes adossée au Cerro del Bergantin y qui est visible à Cumana.85 Cet endroit est connu sous le nom des eaux chaudes (aguas calientes). Lorsque je me sentis suffisamment rétabli, nous y fîmes une excursion par une matinée fraîche et brumeuse. Les eaux chargées d’hydrogène sulfuré, sortent d’un grès quartzeux superposé à ce même calcaire compact que nous avions examiné au Morro. Nous trouvâmes de nouveau dans ce calcaire des bancs intercalés de hornstein noir, passant au kieselschiefer. Ce n’est cependant pas une formation de transition : elle se rapproche plutôt par son gisement, par sa division en petites couches, par sa blancheur et sa cassure mate et conchoïde (à cavités très aplaties), du calcaire du Jura. Le vrai kieselschiefer et la lydienne n’ont été observés jusqu’ici que dans des schistes et des calcaires de transition. Le grès duquel sortent les sources du Bergantin est-il d’une même formation avec le grès que nous avons décrit86 à l’Impossible et au Tumiriquiri ? Les eaux thermales n’ont qu’une température de 45,2° cent (l’atmosphère étant à 27°) elles coulent d’abord sur une longueur de 40 toises (≈ 78 m) à la surface rocheuse du sol, puis elles se précipitent dans une caverne naturelle et percent à travers le calcaire pour sortir au pied de la montagne sur la rive gauche de la petite rivière de Narigual. Les sources en contact avec l’oxygène de l’atmosphère, déposent beaucoup de soufre. Je n’ai pas recueilli comme je l’ai fait à Mariara, les bulles d’air qui sortent par jets de ces eaux thermales. Elles renferment sans doute beaucoup d’azote parce que l’hydrogène sulfuré décompose le mélange d’oxygène et d’azote dissous dans la source. Les eaux sulfureuses de San Juan, qui sortent de la roche calcaire comme celles du Bergantin, n’ont aussi qu’une faible température (31,3°) tandis que dans cette même région, les eaux sulfureuses de Mariara et de las Trincheras (près Portocabello) qui jaillissent immédiatement du granite-gneiss, ont les unes 58,9° et les autres 90,4° de température.87 On dirait que la chaleur que les sources ont acquise dans l’intérieur du globe diminue à mesure qu’elles passent des roches primitives aux roches secondaires superposées.

L’excursion que nous avions faite aux aguas calientes du Bergantin finit par un accident fâcheux. Notre hôte nous avait confié ses plus beaux chevaux de selle. On nous avait avertis en même temps de ne pas passer la petite rivière de Narigual à gué. Nous traversâmes une espèce de pont ou plutôt des troncs d’arbres rapprochés les uns des autres et nous fîmes nager nos chevaux en les conduisant par la bride. Celui que j’avais monté disparut soudainement : il se débattait quelque temps sous l’eau, mais toutes nos recherches pour découvrir la cause de cet accident furent inutiles. Nos guides supposaient que les jambes de l’animal avaient été saisies par les caïmans qui abondent dans ces lieux. Mon embarras fut extrême, car la délicatesse et la grande aisance de notre hôte ne permettaient guère de songer à réparer une telle perte. M. Lavie, plus occupé de notre position que de la mort de son cheval, tâchait de nous tranquilliser en exagérant la facilité avec laquelle on pouvait se procurer de beaux chevaux dans les savanes voisines.

Les crocodiles du Rio Neveri sont grands et nombreux, surtout près de l’embouchure de la rivière. Cependant en général, leurs mœurs sont plus douces que celles des crocodiles de l’Orénoque. La férocité de ces animaux offre, en Amérique, ces mêmes contrastes qui existent en Égypte et en Nubie et que l’on reconnaît lorsqu’on compare avec attention les récits de l’infortuné Burekhardt et ceux de M. Belzoni. L’état de culture des divers pays et la population plus ou moins accumulée dans la proximité des rivières modifient les habitudes de ces grands sauriens timides lorsqu’ils sont sur le sec, et fuyant l’homme même dans l’eau lorsqu’ils ont une nourriture abondante et que l’attaque leur offre quelque danger. À Nueva-Barcelona, on voit les Indiens conduire le bois au marché de la manière la plus bizarre. De grosses bûches de Zygophyllum et de Cæsalpinia88 sont jetées dans le fleuve ; le courant les entraîne et le propriétaire du bois avec les plus âgés de ses fils, nage çà et là pour mettre à flot les pièces qui sont retenues par les sinuosités des rives. La plupart des fleuves américains qui nourrissent des crocodiles ne permettraient pas d’en agir ainsi. La ville de Barcelone n’a pas comme Cumana, un faubourg indien et si l’on y voit quelques indigènes, ce sont ceux qui habitent les missions voisines ou des cabanes éparses dans la plaine. Les uns et les autres ne sont pas de race caribe, mais un mélange de Cumanagotes, de Palenques et de Piritus, petits de taille, trapus, fainéants et adonnés à l’ivresse. C’est le manioc fermenté qui est ici la boisson favorite car le vin de palmier dont on fait usage à l’Orénoque, est presque inconnu sur les côtes. Il est curieux de voir que sous les différentes zones, les hommes emploient pour satisfaire la passion de l’ivresse, non seulement toutes les familles de plantes monocotylédones et dicotylédones, mais jusqu’à l’agaric vénéneux (Amanita muscaria), dont, par une économie dégoûtante, les Koriæques ont appris à boire le même suc plusieurs fois pendant cinq jours consécutifs.89

Les paquebots (correos) de la Corogne, destinés pour la Havane et le Mexique, manquaient depuis trois mois. On les croyait pris par la croisière anglaise stationnée sur ces côtes. Empressés de nous rendre à Cumana pour profiter de la première occasion qui se présenterait pour la Vera-Cruz, nous frétâmes90 un canot non ponté (lancha). C’est de ces embarcations que l’on se sert habituellement dans des parages où, à l’est du cap Codera, la mer n’est presque jamais agitée. La lancha était chargée de cacao et faisait le commerce de contrebande avec l’île de la Trinité. Par cette raison même, le propriétaire ne croyait avoir rien à craindre des bâtiments ennemis qui bloquaient alors tous les ports espagnols. Nous embarquâmes nos collections déplantées, nos instruments et nos singes et nous espérions faire par un temps délicieux, un trajet très court de la bouche du Rio Neveri à Cumana ; mais à peine étions-nous arrivés dans le canal étroit entre le continent et les îles rocheuses de la Borracha et des Chimanas, qu’à notre grand étonnement nous rencontrâmes un bateau armé qui tout en nous hélant, tira de très loin quelques coups de fusil sur nous. C’étaient des matelots appartenant à un corsaire de Halifax, parmi lesquels je reconnus à sa physionomie et à son accent un Prussien natif de Memel. Depuis que j’étais en Amérique, je n’avais pas eu occasion de parler la langue de mon pays et j’aurais désiré en faire usage dans une circonstance plus opportune. Nos protestations n’avaient aucun effet et l’on nous conduisit à bord du corsaire qui, feignant de ne pas connaître les passeports que le gouverneur de la Trinité délivrait pour le commerce illicite, nous déclarait bonne prise. Comme j’ai quelque habitude de m’exprimer en anglais, j’entrai en négociation avec le capitaine pour ne pas être conduit à la Nouvelle-Écosse ; je le priai de me mettre à terre sur la côte voisine. Pendant que dans la grand-chambre, je cherchais à défendre mes droits et ceux du propriétaire du canot, j’entendis du bruit sur le pont. On vint parler à l’oreille au capitaine qui me quitta d’un air consterné. Pour notre bonheur, une corvette anglaise (le sloop le Hawk) croisait aussi dans ces eaux. Elle avait fait des signaux pour appeler le capitaine du corsaire et celui-ci ne se pressant pas d’obtempérer, la corvette tira un coup de canon et envoya un garde-marin (midshipman) à notre bord. C’était un jeune homme très poli, qui me fit espérer que le canot chargé de cacao serait rendu et que nous pourrions continuer, le lendemain, notre route. Il me proposa en même temps de l’accompagner, assurant que son commandant, le capitaine John Garnier de la marine royale, m’offrirait pour la nuit un gîte plus agréable que celui que je trouverais dans un bâtiment de Halifax.

J’acceptai des offres si obligeantes ; je fus comblé de politesses par le capitaine Garnier qui avait fait avec Vancouver, le voyage à la côte nord-ouest et qui semblait s’intéresser vivement à tout ce que je lui disais des grandes cataractes d’Atures et de Maypure, de la bifurcation de l’Orénoque et de sa communication avec l’Amazone. Parmi ses officiers, il m’en nomma plusieurs qui avaient été avec lord Macartney en Chine : depuis un an, je ne m’étais pas trouvé dans la société de tant de personnes instruites. On avait eu par les journaux anglais quelque connaissance du but de mon entreprise ; on me traita avec beaucoup de confiance et l’on me fit coucher dans la chambre du commandant. En partant on me donna les Éphémérides astronomiques des années pour lesquelles, en France et en Espagne, je n’avais pu m’en procurer. C’est au capitaine Garnier que je suis redevable des observations de satellites que j’ai faites au-delà de l’équateur, et c’est un devoir pour moi de consigner ici l’expression de la reconnaissance que m’ont inspirée ses procédés. Lorsqu’on vient des forêts du Cassiquiare et que pendant des mois entiers, on a été comme retranché dans le cercle étroit de la vie des missionnaires, on sent une jouissance bien douce au premier contact avec des hommes qui ont parcouru le monde maritime et agrandi leurs pensées à la vue d’un spectacle si varié. Je quittai le vaisseau anglais en conservant des impressions qui ne se sont point effacées et qui me faisaient chérir davantage la carrière à laquelle je m’étais voué.

Nous continuâmes le lendemain notre trajet et nous fûmes surpris de la profondeur des canaux entre les îles Caracas, où la corvette manœuvrait presque en rasant les rochers. Combien ces îlots calcaires, dont la direction et les formes rappellent la grande catastrophe qui les a séparés de la Terre-Ferme, diffèrent d’aspect de cet archipel volcanique au nord de Lancerote,91 dans lequel des buttes de basalte semblent être sorties de la mer par l’effet d’un soulèvement ! La fréquence des Alcatras, qui sont plus gros que nos cygnes ; celle des Flamants, qui pêchaient dans les anses ou harcelaient les pélicans pour leur arracher leur proie, nous annonçaient l’approche des côtes de Cumana. Il est curieux de voir comment, au lever du Soleil, les oiseaux de mer apparaissent tout d’un coup et animent le paysage. Cela rappelle dans les lieux les plus solitaires, l’activité de nos cités au premier lever de l’aurore. Vers les 9 heures du matin, nous nous trouvâmes devant le golfe de Cariaco qui sert de rade à la ville de Cumana. La colline que couronne le château Saint-Antoine se détachait en blanc sur le sombre rideau des montagnes de l’intérieur. Nous reconnûmes avec intérêt la plage où nous avions cueilli les premières plantes de l’Amérique et où, quelques mois plus tard, M. Bonpland avait couru de si grands dangers. À travers les Cactus (cierges) qui s’élèvent en colonnes et en candélabres de 20 pieds de hauteur, paraissaient les cabanes indiennes des Guayqueries. Chaque partie du paysage nous était connue, et la forêt de Cactus, et les cabanes éparses, et cet énorme Ceiba sous lequel nous aimions à nous baigner à l’entrée de la nuit. Nos amis de Cumana venaient à notre rencontre ; des hommes de toutes les castes que nos fréquentes herborisations avaient mis en contact avec nous, exprimaient une joie d’autant plus vive que la nouvelle de notre mort sur les rives de l’Orénoque s’était répandue depuis plusieurs mois. Ces bruits sinistres avaient été causés ou par la maladie très grave de M. Bonpland, ou parce que notre canot avait manqué de chavirer par une rafale de vent au-dessus de la mission d’Uruana.

Nous nous empressâmes de nous rendre chez le gouverneur Don Vicente Emparan, dont les recommandations et la constante sollicitude nous avaient été si utiles pendant le long voyage que nous venions de terminer. Il nous procura au centre de la ville une maison92 qui était peut-être trop élevée dans un pays exposé à de violents tremblements de terre, mais extrêmement commode pour nos instruments. Elle avait des terrasses (azoteas) d’où l’on jouissait d’une vue magnifique sur la mer, sur l’isthme d’Araya et sur l’archipel des îles Caracas, Picuita et Borracha. Le port de Cumana fut de jour en jour plus étroitement bloqué et la vaine attente des courriers espagnols nous y retint encore deux mois et demi. Souvent nous étions tentés de passer aux îles danoises qui jouissaient d’une heureuse neutralité mais nous pensâmes qu’une fois sortis des colonies espagnoles, nous trouverions des difficultés pour y rentrer. Avec des permissions aussi amples que celles qu’un moment de faveur nous avait fait accorder, il fallait ne rien hasarder qui pût déplaire aux autorités locales. Nous employâmes notre temps à compléter la Flore de Cumana, à examiner géognostiquement la partie orientale de la péninsule d’Araya et à observer un nombre considérable d’éclipses de satellites qui confirmaient la longitude du lieu déjà obtenue par d’autres moyens. Nous fîmes aussi des expériences sur les réfractions extraordinaires, sur l’évaporation et sur l’électricité atmosphérique.

Les animaux vivants que nous avions rapportés de l’Orénoque étaient un grand objet de curiosité pour les habitants de Cumana. Le Capucin de l’Esmeralda (Simia chiropotes) qui par l’expression de sa physionomie, ressemble tant à l’homme et le singe dormeur (Simia trivirgata) qui est le type d’un nouveau groupe, n’avaient jamais été vus sur ces côtes. Nous les destinâmes à la ménagerie du Jardin des Plantes de Paris, car l’arrivée d’une expédition française qui avait échoué dans son attaque sur Curaçao nous fournit inopinément une excellente occasion pour la Guadeloupe. Le général Jeannet et le commissaire Bresseau, agent du pouvoir exécutif des Antilles, nous promirent de se charger de cet envoi. Les singes et les oiseaux sont morts à la Guadeloupe et, par un hasard heureux, la peau du Simia chiropotes qui n’existe pas ailleurs en Europe, a été envoyée il y a quelques années au Jardin des Plantes où l’on avait déjà reçu le Couxio (Simia satanas) et le Stentor ou Alouate des steppes de Caracas (Simia ursina) dont j’ai donné les figures dans mon Recueil de Zoologie et d’Anatomie comparée. L’arrivée d’un si grand nombre de militaires français et la manifestation d’opinions politiques et religieuses qui n’étaient pas tout à fait conformes à celles par lesquelles des métropoles croient affermir leur autorité, imprimaient un singulier mouvement à la population de Cumana. Le gouverneur traitait les autorités françaises avec cette aménité de formes que prescrivaient les convenances et les liens intimes qui unissaient alors la France et l’Espagne. Dans les rues, on voyait les gens de couleur se presser autour de l’agent du directoire dont le costume était riche et théâtral mais, comme des hommes qui avaient la peau très blanche s’informaient aussi, avec une indiscrète curiosité partout où ils parvenaient à se faire comprendre, du degré d’influence que la république accordait aux colons dans le gouvernement de la Guadeloupe, les officiers du Roi redoublèrent de zèle pour fournir les provisions à la petite escadre. Des étrangers qui se vantaient d’être libres leur paraissaient des hôtes importuns et je vis que dans un pays dont la prospérité toujours croissante reposait sur des communications clandestines avec les îles et sur une espèce de liberté de commerce arrachée au ministère, les Espagnols-Européens se plai-saient encore à élever aux nues cette antique sagesse du Code des lois (leyes de Indias) qui ne permet d’ouvrir les ports aux bâtiments étrangers que dans les cas extrêmes d’avarie ou de détresse. Je rappelle ces contrastes entre les vœux inquiets des colons et la méfiante immobilité des gouvernants, parce qu’ils jettent quelque jour sur les grands événements politiques qui, préparés de loin, ont séparé l’Espagne de ses colonies ou (comme il est peut-être plus juste de dire) de ses provinces d’outremer.

Du 3 au 5 novembre, nous passâmes de nouveau quelques jours très agréables à la péninsule d’Araya, située au-delà du golfe de Cariaco vis-à-vis de Cumana, et dont j’ai déjà décrit93 les perles, les dépôts salifères et les sources sous-marines de pétrole liquide et incolore. Nous avions appris que les Indiens portaient de temps en temps à la ville des quantités considérables d’alun natif trouvé dans les montagnes voisines. Les échantillons qu’on nous montra indiquaient suffisamment que ce n’était ni de l’alunite94 (pierre d’alun), semblable à la roche de la Tolfa et de Piombino, ni de ces sels capillaires et soyeux de sulfate alcalin d’alumine et de magnésie qui tapissent les fentes ou les cavités des roches, mais de véritables masses d’alun natif, à cassure conchoïde ou imparfaitement lamelleuse. On nous faisait espérer que nous trouverions la mine d’alun dans la cordillère schisteuse de Maniquarez. Un phénomène géognostique aussi nouveau devait fixer toute notre attention. Le frère Juan Gonzalez et le trésorier Don Manuel Navarete, qui nous avaient éclairés de ses conseils dès notre première arrivée sur ces côtes, nous accompagnèrent dans cette petite excursion. Débarqués près du cap Caney, nous visitâmes de nouveau l’ancienne saline convertie en lac par l’irruption de la mer, les belles ruines du château d’Araya et la montagne calcaire du Barigon qui par son escarpement du côté de l’ouest, est d’un accès assez difficile. L’argile muriatifère, mêlée de bitume et de gypse lenticulaire et passant quelquefois à une argile brune-noirâtre dépourvue de sel, est une formation très répandue dans cette péninsule, dans l’île de la Marguerite et sur le continent opposé, près du château Saint-Antoine de Cumana. Il est même très probable que l’existence de cette formation a contribué à ces ruptures et à ce déchirement des terres qui frappent le géognoste lorsqu’il est placé sur une des éminences de la péninsule d’Araya. La cordillère de cette péninsule, composée de schiste micacé et de thonschiefer, est séparée au nord, par le canal de Cubagua, de la chaîne des montagnes de l’île de la Marguerite, qui ont une composition semblable ; vers le sud, la cordillère est séparée par le golfe de Cariaco de la haute chaîne calcaire du continent. Tout le terrain intermédiaire paraît avoir été rempli autrefois d’argile muriatifère et c’est sans doute par les érosions continuelles de l’Océan que cette formation a été enlevée pour convertir la plaine, d’abord en lagunes, puis en golfes et enfin en canaux navigables. Le récit de ce qui s’est passé dans les temps les plus modernes, au pied du château d’Araya, lors de l’irruption de la mer dans l’ancienne saline, la forme de la lagune de Chacopata et un lac de quatre lieues de long qui coupe presque en deux parties l’île de la Marguerite, fournissent des preuves évidentes de ces érosions successives. Aussi croit-on voir encore dans la configuration bizarre des côtes, dans le Morro de Chacopata, dans les petites îles des Caribes, des Lobos et du Tunal, dans la grande île Coche et les caps du Carnero et des Mangliers, les débris d’un isthme95 qui, dirigé du nord au sud, réunissait anciennement la péninsule d’Araya à l’île de la Marguerite. Dans cette dernière île, une langue de terre extrêmement basse, de 3 000 toises (≈ 5 850 m) de longueur et de moins de 200 toises (≈ 390 m) de large, la seule encore, du côté du nord, les deux groupes montueux connus sous les noms de la Vega de San Juan et du Macanao. La Laguna grande de la Marguerite a une ouverture très étroite vers le sud et de petits canots passent, arastrados, c’est-à-dire par un portage au-dessus de la langue de terre ou digue septentrionale. Quoiqu’aujourd’hui dans ces parages, les eaux semblent se retirer du continent, il est pourtant très probable que dans la suite des siècles, soit par quelque tremblement de terre, soit par une intumescence subite de l’Océan, la grande île allongée de la Marguerite sera divisée en deux îlots rocheux de forme trapézoïde.

Lorsque nous gravîmes le Cerro del Barigon, nous répétâmes les expériences faites à l’Orénoque sur la différence de température de l’air et de la roche décomposée. La première de ces températures n’était vers les 11 heures du matin, à cause de l’effet de la brise, que de 270 cent., tandis que la seconde s’élevait à 49,6°. La sève qui monte dans les cierges à candélabre (Cactus quadrangularis) était de 58° à 41° ; c’était la chaleur que montrait un thermomètre dont j’introduisis la boule dans l’intérieur de la tige charnue et succulente des Cactus. Cette température intérieure d’un végétal se compose de celle du sable dans lequel plongent les racines, de la température de l’air extérieur, de l’état de la surface de la tige exposée aux rayons du soleil, de son évaporation et de la conductibilité du bois. C’est par conséquent l’effet de phénomènes extrêmement compliqués. Le calcaire du Barigon, qui fait partie de la grande formation de grès ou brèche calcaire de Cumana,96 est pétri de coquilles fossiles aussi parfaitement conservées que celles des autres calcaires tertiaires de la France et de l’Italie. Nous en détachâmes, pour le cabinet du Roi à Madrid, des blocs renfermant des huîtres de 8 pouces de diamètre, des pectens, des vénus et des polypiers lithophytes. J’invite les naturalistes plus instruits dans la connaissance des fossiles que je ne l’étais alors, de bien examiner cette côte montagneuse. L’île est d’un accès facile pour les bâtiments européens qui font route à Cumana, à la Guayra ou à Curaçao. Il sera curieux de rechercher si quelques-unes de ces coquilles et de ces espèces de zoophytes pétrifiés habitent encore de nos jours la mer des Antilles, comme cela a paru à M. Bonpland, et comme c’est le cas dans l’île de Timor et peut-être à la Grande-Terre de la Guadeloupe. Le 4 novembre, à une heure de la nuit, nous mîmes à la voile pour aller à la recherche de la mine d’alun natif. J’avais embarqué le garde-temps et ma grande lunette de Dollond pour observer à la Laguna chica, à l’est du village de Maniquarez, l’immersion du premier satellite de Jupiter. Ce projet ne fut cependant point exécuté car des vents contraires nous empêchèrent d’arriver avant le jour. Le spectacle de la phosphorescence de la mer embelli par le jeu des marsouins qui entouraient notre pirogue, pouvait seul nous dédommager de ce retard. Nous passâmes de nouveau par ces parages où du sein du micaschiste97 au fond de la mer, jaillissent des sources de pétrole dont l’odeur se fait sentir de loin. Lorsqu’on se rappelle que plus à l’est, près de Cariaco, des eaux chaudes98 et sous-marines sont assez abondantes pour pouvoir changer la température du golfe à sa surface, on ne saurait douter que le pétrole ne vienne comme par l’effet d’une distillation, d’une immense profondeur ; qu’il ne sorte de ces roches primitives au-dessous desquelles se trouve le foyer de toutes les commotions volcaniques.

La Laguna chica est une anse entourée de montagnes coupées à pic et qui ne tient au golfe de Cariaco que par un canal étroit de 25 brasses de fond. On la dirait, comme le beau port d’Acapulco, formée par l’effet d’un tremblement de terre. Une petite plage semble prouver que la mer perd ici sur les terres, comme c’est le cas à la côte opposée de Cumana. La péninsule d’Araya, qui se rétrécit entre les caps Mero et de las Minas jusqu’à 1 400 toises (≈ 2 730 m) de largeur, en a un peu plus de 4 000 près de la Laguna chica, en comptant d’une mer à l’autre. C’est cette distance peu considérable que nous avions à traverser pour trouver l’alun natif et pour parvenir au cap appelé la Punta de Chuparuparu. La route n’est difficile que parce qu’il n’y a aucun sentier de tracé et qu’on est obligé de franchir, entre des précipices assez profonds, des arêtes de rocher entièrement nu et dont les strates sont fortement inclinées. Le point culminant a près de 220 toises (≈ 429 m) de hauteur mais les montagnes, comme c’est souvent le cas dans les isthmes rocheux, offrent des formes très bizarres. Les Tetas de Chacopata et de Cariaco, placés à moitié chemin entre la Laguna chica et la ville de Cariaco, sont de véritables pics qu’on croirait isolés en les voyant de la plate-forme du château de Cumana. Il n’y a de terre végétale dans ce pays que jusqu’à 30 toises (≈ 59 m) de hauteur au-dessus du niveau de la mer. Quelquefois il n’y a pas de pluie pendant 15 mois99 cependant, s’il tombe quelques gouttes d’eau immédiatement après la floraison des melons, des courges et des pastèques, celles-ci malgré la sécheresse apparente de l’air, donnent des fruits d’un poids de 60 à 70 livres. Je dis la sécheresse apparente de l’air, car mes observations hygrométriques prouvent que l’atmosphère de Cumana et d’Araya renferme en vapeurs d’eau près de neuf dixièmes de la quantité nécessaire à sa saturation parfaite. C’est cet air chaud et humide à la fois qui alimente les fontaines végétales, les plantes cucurbitacées, les Agaves et les Melocactus à demi enterrés dans le sable. Lorsque nous avions visité la péninsule l’année précédente, il y régnait la plus affreuse disette d’eau. Les chèvres manquant d’herbes, mouraient par centaines. Pendant notre séjour à l’Orénoque, l’ordre des saisons paraissait entièrement changé. Il avait plu abondamment à Araya, à Cochen, et même à l’île de la Marguerite et le souvenir de ces averses occupait l’imagination des habitants comme une chute d’aérolithes occupe celle des physiciens en Europe.

L’Indien qui nous conduisait connaissait à peine la direction dans laquelle nous trouverions le minerai d’alun, il en ignorait le véritable site. Cette ignorance des localités caractérise ici presque tous les guides choisis parmi la classe la plus indolente du peuple. Nous errâmes comme au hasard pendant 8 à 9 heures, entre ces rochers dépourvus de toute végétation. Le schiste micacé passe quelquefois à un thonschiefer (schiste argileux) gris-noirâtre. Je fus frappé de nouveau de l’extrême régularité dans la direction et l’inclinaison des strates. Ils sont dirigés N. 50° E., tombant avec 60° à 70° au nord-ouest. C’est la direction générale que j’avais observée dans le granite-gneiss de Caracas et de l’Orénoque, dans les schistes amphiboliques de l’Angostura et même dans la plupart des roches secondaires que nous venions d’examiner. Sur de vastes étendues de terrains, les couches font le même angle avec le méridien du lieu ; elles offrent un parallélisme (ou plutôt un loxodromisme) que l’on peut considérer comme une de ces grandes lois géognostiques susceptibles d’être vérifiées par des mesures précises. En avançant vers le cap Chuparuparu, nous vîmes augmenter la puissance des filons de quartz qui traversent le micaschiste. Nous en trouvâmes de 1 à 2 toises (≈ 2 à 4 m) de largeur, remplis de petits cristaux fasciculés de titane-rutile. Nous y cherchâmes en vain de la cyanite que nous avions découverte dans des blocs près de Maniquarez. Plus loin, le micaschiste offre non des filons, mais de petites couches de graphite ou carbure de fer. Elles ont 2 - 3 pouces d’épaisseur, et exactement la même direction et la même inclinaison que la roche. Le graphite dans les terrains primitifs désigne la première apparition du carbone sur le globe, celle d’un carbone non hydrogéné. Il est antérieur à l’époque où la surface de la Terre s’est couverte de plantes monocotylédones. Du haut de ces montagnes sauvages, nous jouîmes d’une vue imposante sur l’île de la Marguerite. Deux groupes de montagnes que nous avons déjà nommés, ceux du Macanao et de la Vega de San Juan, s’élèvent du sein des eaux. C’est au second de ces groupes au plus oriental qu’appartiennent la capitale de l’île, La Asuncion,100 le port de Pampatar et les villages de Pueblo de la Mar, de Pueblo del Norte et de San Juan. Le groupe occidental, le Macanao, est presque entièrement inhabité. L’isthme qui réunit ces grandes masses de micaschiste était à peine visible : il paraissait défiguré par l’effet du mirage et l’on ne reconnaissait cette partie intermédiaire, coupée par la Laguna grande, qu’à deux petites mornes101 en forme de pain de sucre, situés dans le méridien de la Punta de Piedras. Plus près, nos yeux plongeaient sur le petit archipel désert des quatre Morros del Tunal, des îles Caribes et des Lobos.

Après beaucoup de vaines recherches, nous trouvâmes enfin, avant de descendre à la côte septentrionale de la péninsule d’Araya, dans un ravin qui est d’un accès extrêmement pénible (aroyo del Robalo), le minerai qu’on nous avait montré à Cumana. Le micaschiste se changeait subitement en thonschiefer carburé et luisant. C’était de l’ampelite ; les eaux (car il y a de petites sources dans ces lieux et récemment on en a même découvert près du village de Maniquarez), les eaux étaient chargées d’oxyde de fer jaune et avaient un goût styptique. Nous trouvâmes les parois des rochers voisins tapissés de sulfate d’alumine capillaire en efflorescence ; de véritables couches de deux pouces d’épaisseur remplies d’alun natif, se prolongeaient à perte de vue dans le thonschiefer. L’alun est blanc-grisâtre un peu mat à l’extérieur, et d’un éclat presque vitreux à l’intérieur ; sa cassure n’est pas fibreuse mais imparfaitement conchoïde. Il est semi-diaphane lorsque les fragments sont peu épais. Sa saveur est douceâtre et astringente, sans mélange d’amertume. Je me suis proposé sur les lieux même, la question de savoir si cet alun si pur et qui remplit des couches dans le thonschiefer, sans y laisser le moindre vide, est d’une formation contemporaine avec la roche ou s’il faut admettre qu’il est d’une origine récente et pour ainsi dire secondaire, comme le muriate de soude que l’on trouve quelquefois par petits filons là où des sources fortement concentrées traversent des couches de gypse ou d’argile ?

Rien dans ces lieux ne paraît indiquer un mode de formation qui se renouvellerait de nos jours. La roche schisteuse n’offre aucune fente ouverte : surtout elle n’en offre pas qui soit parallèle à la direction des feuillets. On se demande aussi si ce schiste alumineux est une formation de transition superposée au micaschiste primitif d’Araya, ou s’il naît d’un simple changement de composition et de texture dans les couches du micaschiste ? J’incline pour la dernière supposition car la transition est progressive, et le schiste argileux (thonschiefer) et le micaschiste ne me paraissent constituer ici qu’une seule formation. La présence de la cyanite, du titane rutile et des grenats, l’absence de la lydienne et de toute roche fragmentaire ou arénacée semblent caractériser comme primitive la formation que nous décrivons. Même en Europe, on assure avoir trouvé, quoique bien rarement, de l’ampelite et des grünsteins dans des schistes antérieurs à ceux de transition.

Lorsqu’en 1785, à la suite d’un tremblement de terre, une grande masse rocheuse s’était détachée dans l’Aroyo del Robalo, les Indiens Guayqueries de los Serritos recueillirent des fragments d’alun de 5 - 6 pouces de diamètre, extrêmement transparents et purs. De mon temps on en vendait à Cumana aux teinturiers et aux cordonniers, la livre au prix de 2 réaux (1/4 piastre forte), tandis que l’alun venant d’Espagne coûtait 12 réaux. Cette différence de prix était bien plus l’effet des préjugés et des entraves du commerce que de la qualité inférieure de l’alun du pays qui est employé sans lui faire subir aucune purification. On le trouve aussi dans la chaîne de micaschiste et de thonschiefer, à la côte nord-ouest de l’île la Trinité, à la Marguerite et près du cap Chuparuparu, au nord du Cerro del Distiladero.102 Les Indiens, mystérieux par caractère, aiment à cacher les endroits d’où ils tirent l’alun natif mais le minérai doit être assez abondant car j’en ai vu à la fois entre leurs mains des quantités très considérables. Il serait intéressant pour le gouvernement de Venezuela d’établir des exploitations régulières, soit sur le minérai que nous venons de décrire, soit sur les schistes alumineux qui l’accompagnent. On pourrait soumettre ces derniers au grillage et employer pour les lessiver une concentration (graduation) au Soleil brûlant des tropiques.

L’Amérique du Sud reçoit aujourd’hui son alun d’Europe, comme l’Europe l’a reçu à son tour, jusqu’au 15e siècle, des peuples de l’Asie. Avant mon voyage, les minéralogistes n’ont connu d’autres substances qui sans addition, calcinées ou non calcinées, puissent donner immédiatement de l’alun (du sulfate d’alumine et de potasse), que des roches de la formation trachytique et de petits filons qui traversent des couches de lignite ou de bois bitumineux. L’une et l’autre de ces substances d’une origine si différente, renferment tout ce qui constitue l’alun, c’est-à-dire l’alumine, l’acide sulfurique et la potasse. Les minerais de la Tolfa, de Milo et de Nipoligo, ceux de Montione, dans lesquels la silice n’accompagne pas l’alumine, la brèche siliceuse du Mont-Dore, si bien décrite par M. Cordier et qui renferme du soufre dans ses cavités, les roches alunifères de Parad et de Beregh en Hongrie, qui appartiennent aussi aux conglomérats ponceux et trachytiques, sont dus à n’en pas douter, à la pénétration de vapeurs acido-sulfureuses.103 Ce sont comme on peut s’en convaincre, dans les solfatares de Pouzzole et du Pic de Ténériffe, les produits d’une action volcanique faible et prolongée. L’alunite de la Tolfa que depuis mon retour en Europe j’ai examinée sur les lieux, conjointement avec M. Gay-Lussac, a par ses caractères oryctognostiques et par sa composition chimique, beaucoup de rapport avec le feldspath compact104 qui fait la base de tant de trachytes et de porphyres de transition. C’est un sous-sulfate silicifère d’alumine et de potasse, un feldspath compact, plus l’acide sulfurique qui y est tout formé. Les eaux circulant dans ces roches alunifères d’origine volcanique, ne déposent cependant pas des masses d’alun natif ; pour en donner, ces roches ont besoin de torréfaction. Je ne connais nulle part des dépôts analogues à ceux que j’ai rapportés de Cumana car les masses capillaires et fibreuses trouvées dans des filons qui traversent les couches de lignites (bords de l’Egra, entre Saatz et Commothau en Bohême105) ou naissant par efflorescence dans des cavités (Freienwalde dans le Brandebourg ; Segario en Sardaigne), sont des sels impurs, souvent dépourvus de potasse, mêlés de sulfates d’ammoniaque et de magnésie. Une décomposition lente des pyrites qui agissent peut-être comme autant de petites piles galvaniques, rend alunifères les eaux qui circulent à travers les lignites bitumineux et les argiles carbures.106 Ces eaux en contact avec le carbonate de chaux, donnent même lieu aux dépôts d’alumine sous-sulfatée (dépourvue de potasse) que l’on trouve près de Halle et que l’on croyait autrefois à tort être de l’alumine pure, appartenant, comme la terre à porcelaine (kaolin) de Morl, au porphyre du grès rouge. Des actions chimiques analogues peuvent avoir lieu dans des schistes primitifs et de transition, comme dans les terrains tertiaires. Tous les schistes et ce fait est très important, contiennent près de 5 pour cent de potasse, du sulfure de fer, du peroxyde de fer, du carbone, etc. Le contact de tant de substances hétérogènes humectées doit nécessairement les porter à changer d’état et de composition. Les sels efflorescents qui couvrent abondamment les schistes alumineux du Robalo, indiquent combien ces effets chimiques sont favorisés par la haute température de ces climats mais, (je le répète), dans une roche qui n’a pas de crevasses, pas de vides parallèles à la direction et à l’inclinaison de ses strates, l’alun natif semi-diaphane et à cassure conchoïde remplissant son gîte (ses couches) en entier, doit être regardé comme étant du même âge que la roche qui le renferme. Le mot formation contemporaine est pris ici dans le sens que les géognostes y attachent en parlant de couches de quartz dans le thonschiefer, de calcaire grenu dans le micaschiste ou de feldspath dans le gneiss.

Après avoir erré longtemps dans ces lieux arides entre des rochers entièrement dénués de végétation, nos yeux reposaient avec plaisir sur des touffes de Malpighia et de Croton que nous trouvâmes en descendant vers les côtes. Ces crotons arborescents étaient même deux espèces nouvelles107 très remarquables par leur port et propres à la péninsule d’Araya. Nous arrivâmes trop tard à la Laguna chica pour visiter une autre anse qui est placée plus à l’est et célèbre sous le nom de Laguna grande ou del Obispo.108 Nous nous contentâmes de l’admirer du haut des montagnes qui la dominent. Après les ports du Ferrol et d’Acapulco il n’y en a peut-être pas d’une configuration plus extraordinaire. C’est un golfe intérieur de 2 milles et demi de long de l’est à l’ouest et d’un mille de large. Les rochers de micaschiste qui forment l’entrée du port ne laissent de passage libre que sur une largeur de 250 toises (≈ 488 m). Partout on trouve 15 à 20 brasses de fond. Il est probable que le gouvernement de Cumana tirera un jour parti de ce golfe intérieur et de celui de Mochima109 situé à 8 lieues marines à l’est de la mauvaise rade de Nueva-Barcelona. La famille de M. Navarete nous attendait avec impatience sur la plage et, quoique notre canot portât une grande voile, nous n’arrivâmes que de nuit à Maniquarez.

Nous ne prolongeâmes plus notre séjour à Cumana que de deux semaines. Ayant perdu tout espoir de voir arriver un courrier de la Corogne, nous profitâmes d’un bâtiment américain qui chargeait de la viande salée à Nueva-Barcelona pour la porter à l’île de Cuba. Nous avions passé 16 mois sur ces côtes et dans l’intérieur de Venezuela. Quoiqu’il nous restât plus de 50 000 francs en lettres de change sur les premières maisons de la Havane, nous aurions senti un manque de fonds très fâcheux, si le gouverneur de Cumana ne nous eût fait toutes les avances que nous pouvions désirer. La délicatesse des procédés de M. d’Emparan, envers des étrangers qui lui étaient entièrement inconnus, mérite les plus grands éloges et ma vive reconnaissance. J’insiste sur des incidents d’un intérêt personnel, pour engager les voyageurs à ne pas trop compter sur les communications entre les diverses colonies d’une même métropole. Dans l’état du commerce de Cumana et de Caracas en 1799, il aurait été plus facile de faire usage d’une traite sur Cadiz et sur Londres que sur Carthagène des Indes, sur la Havane ou la Veracruz. Nous nous séparâmes de nos amis de Cumana le 16 novembre, pour faire pour la troisième fois le trajet de l’embouchure du golfe de Cariaco à Nueva-Barcelona. La nuit était fraîche et délicieuse. Ce ne fut pas sans émotion que nous vîmes pour la dernière fois le disque de la Lune éclairer le sommet des cocotiers qui entourent les rives du Manzanares. Longtemps nos yeux restèrent fixés sur cette côte blanchâtre où nous n’avions eu qu’une seule fois à nous plaindre des hommes. La brise était si forte, qu’en moins de 6 heures nous nous trouvâmes mouillés près du Morro de Nueva-Barcelona. Le bâtiment qui devait nous conduire à la Havane, était prêt à mettre à la voile.