SARA BERGMARK ELFGREN
& MATS STRANDBERG

THE CIRCLE
– CHAPITRE 3 :
LA CLÉ

Traduit du suédois
par Frédéric Fourreau

Sorciers et sorcières,
vivants ou décédés

Le Cercle des jeunes Élus d’Engelsfors

 ANNA-KARIN NIEMINEN – sorcière naturelle. Élément : la terre. Pouvoir de contrôler d’autres personnes. Son familiaris est un renard.

 LINNÉA WALLIN – sorcière naturelle. Élément : l’eau. Pouvoir de télépathie. Peut aussi influencer l’eau.

MINOO FALK KARIMI – sorcière naturelle. Élément : aucun. Bénie des gardiens. Peut canaliser leur magie. Possède le pouvoir de voir et de manipuler les souvenirs. Peut vider un corps de sa substance vitale et de son âme. Minoo peut aussi rompre les enchantements des démons. Elle est la seule à voir la magie des démons et des gardiens. Celle-ci a alors la forme d’une fumée noire.

 VANESSA DAHL – sorcière naturelle. Élément : l’air. Pouvoir d’invisibilité. Il est arrivé que le vent se comporte étrangement en sa présence.

 ELIAS MALMGREN – sorcier naturel. Élément : le bois. Pouvoir de changer d’apparence. Assassiné par Max avant de savoir qu’il était un Élu.

 REBECKA MOHLIN – sorcière naturelle. Élément : le feu. Pouvoir de déplacer des objets à distance. Pouvoir de contrôler le feu. Assassinée par Max.

 IDA HOLMSTRÖM – sorcière naturelle. Élément : le métal. Pouvoir de médium. Pouvoir de contrôler l’électricité. Tuée par Olivia.

Les autres

 ADRIANA LOPEZ (NÉE EHRENSKIÖLD) – sorcière de formation. Élément : le feu. Membre du Conseil. Possède des pouvoirs magiques limités. Peut contrôler le feu dans une certaine mesure. A tenté de quitter le Conseil. Depuis, elle est liée à lui par un lien magique qui l’empêche de fuir à nouveau et de désobéir aux ordres. Sœur cadette d’Alexander. A pris le nom de jeune fille de sa mère. Avait un corbeau comme familiaris.

 ALEXANDER EHRENSKIÖLD – sorcier de formation. Élément : le feu. Membre éminent du Conseil. Peut retourner les pouvoirs des autres sorciers contre eux-mêmes. A dirigé l’enquête préliminaire contre Anna-Karin. Occupait les fonctions de procureur durant son procès. Frère aîné d’Adriana. A adopté Viktor et sa sœur.

HEDVIG ELINGIA – sorcière naturelle. Élément : inconnu. Membre du Conseil au XVIIe siècle. Mère de Matilda, épouse de Nicolaus. S’est jetée dans les flammes lors de l’exécution de sa fille.

MATILDA ELINGIA – sorcière naturelle. Élément : tous. La précédente Élue d’Engelsfors. A vécu entre 1660 et 1675. Fille de Nicolaus et de Hedvig. Lorsqu’elle a renoncé à ses pouvoirs, le Conseil l’a livrée aux autorités civiles qui l’ont condamnée au bûcher pour sorcellerie. Elle a été brûlée vive. Depuis, son âme erre entre deux mondes.

 MAX ROSENQVIST – sorcier naturel. Élément : la terre. A le pouvoir de contrôler le corps des autres. Était le Béni des démons. Dans le coma depuis que Minoo a rompu le charme. A assassiné Elias et Rebecka.

MONA MÅNSTRÅLE – inconnue. Élément : inconnu. A des pouvoirs de médium. Propriétaire de la boutique l’Antre aux cristaux. Grâce à sa magie, elle amène ses clients à croire à ses prédictions. Particulièrement douée, également, pour dire aux gens ce qu’ils veulent entendre.

 NICOLAUS ELINGIUS – sorcier naturel. Élément : le bois. Ancien membre du Conseil. Vit depuis le XVIIe siècle. Autrefois pasteur d’Engelsfors. Époux de Hedvig. Père de Matilda. À leur mort, il a conclu un pacte avec les gardiens. Il a tué les membres les plus éminents du Conseil suédois au cours d’un rituel qui lui a permis de prolonger sa vie de manière à pouvoir aider les futures Élues. Se fait appeler « le guide des Élues ». A quitté Engelsfors. Nul ne sait où il est allé. Possède le pouvoir de contrôler les végétaux. Avait un chat comme familiaris.

 OLIVIA HENRIKSSON – sorcière naturelle. Élément : le métal. Peut contrôler l’électricité, charger les amulettes en énergie magique et, grâce à elles, contrôler les autres. Était la Bénie des démons. A assassiné Ida, les parents d’Elias et bien d’autres encore. Emmenée par le Conseil après avoir été vaincue par les Élues.

 SIMON TAKAHASHI – sorcier naturel. Élément : l’air. Petit ami d’Adriana et ami d’Alexander. Exécuté près de vingt ans plus tôt pour avoir tenté de quitter le Conseil en compagnie d’Adriana.

VIKTOR EHRENSKIÖLD (NÉ ANDERSSON) – sorcier naturel. Élément : l’eau. Travaille pour le Conseil, mais n’a jamais prêté serment. Peut communiquer par télépathie avec les autres sorciers de l’eau. Adopté par Alexander. A une sœur jumelle que ses pouvoirs magiques ont rendue malade.

LA FRONTIÈRE

1

La lumière blanche aveuglante faiblit.

Ida cligne des yeux. Regarde autour d’elle.

Elle ne se trouve plus dans l’église. Elle n’est nulle part. Entourée d’une grisaille, comme une brume, mais pas tout à fait. Plutôt une sorte de néant.

Matilda est toujours à côté d’elle, dans sa nuisette blanche, tenant sa main dans la sienne. Ses cheveux blond roux, ses yeux bleu glace et ses taches de rousseur contrastent singulièrement avec le gris qui les entoure.

Ida essaie de libérer sa main, mais Matilda ne la lâche pas.

— Où sommes-nous ? demande Ida.

— À la Frontière.

— Qu’est-ce…

— Chut, tais-toi, chuchote Matilda en scrutant la grisaille de ses yeux terrorisés. Sinon, ils vont nous trouver.

Soudain, Ida est soulagée que Matilda lui tienne la main.

Sa main.

Un peu plus tôt, quand elle était dans l’église, Ida a tendu la main vers Minoo et est passée à travers son corps. Mais manifestement, Matilda peut la saisir.

Alors, je ne suis peut-être pas encore morte, pense Ida. Pas complètement.

Elle baisse le regard et voit qu’elle porte ses vêtements habituels. Veste sombre. Pull bleu pâle décolleté et jean. Elle caresse le cœur en argent qui pend au bout d’une chaîne autour de son cou.

Matilda la serre plus fort.

— Aïe, se plaint Ida.

Matilda se met à courir, entraînant Ida qui trébuche jusqu’à ce qu’elles trouvent leur rythme.

Un voile brumeux dissimule le sol. Il est mou, presque spongieux, et Ida n’entend pas leurs pas. Mais au moins y a-t-il une sorte de sol. Elle peut le sentir. Et sa respiration se précipite, tandis qu’elle court, son pouls bat plus fort. Son cœur en argent rebondit contre sa poitrine.

Je ne peux pas être vraiment morte, pense-t-elle. Ce n’est pas possible.

Elles accélèrent. Il n’y a rien qui puisse capter son regard. Dans la grisaille, les perspectives disparaissent, c’est comme si elles n’allaient nulle part.

Ida jette un coup d’œil derrière elle. Rien que de la grisaille.

Non.

Elle perçoit un faible murmure.

Il y a quelque chose.

Ida ne le voit pas, mais elle en est certaine. Elle accélère encore. Maintenant, c’est elle qui entraîne Matilda. Plus loin, toujours plus loin à travers le néant.

Un nouveau murmure. Juste derrière elles, cette fois.

Ida étouffe un cri. Elle a l’impression d’être pourchassée par tout ce qu’elle a toujours eu peur de croiser dans le noir.

Elle perçoit quelque chose, dans l’air, devant elles. C’est comme si la grisaille commençait à se dissiper. Et elle croit distinguer une lueur à travers, comme le soleil derrière les nuages, un jour couvert. Une ombre jaunâtre, une vague lumière diluée dans le brouillard.

Elles ont presque atteint la lumière lorsque Matilda s’arrête brusquement. Ses yeux bleu glace, si identiques à ceux de Nicolaus, s’enfoncent dans ceux d’Ida.

« Je dois faire diversion, mais je te retrouverai, dit Matilda. Ici, le temps et l’espace sont différents de ce que tu connais. Tant que tu es ici, tu dois rester en mouvement. Dirige-toi vers les lumières. »

Puis elle pousse fermement Ida.

Elle a l’impression de tomber au ralenti. L’air épais lui résiste.

Et tout à coup, Ida se retrouve dans un tout autre endroit.

Un sol dallé. Une grande galerie. De hautes colonnes disparaissent dans l’obscurité, au-dessus de sa tête. Leurs fûts sont ornés de motifs et de silhouettes multicolores : rouge, bleu, jaune, vert, noir. Un voile d’encens flotte dans l’air et la forte odeur épicée lui donne le tournis.

L’unique source de lumière semble émaner de l’adolescente qui se tient au centre de la galerie. Elle irradie de son corps et filtre à travers sa robe en lin. Ses cheveux noirs et bouclés tombent en cascade sur ses épaules. Sa tête pend, son menton repose contre sa poitrine. Seules ses larmes touchent le sol.

Elle flotte dans l’air.

— Excuse-moi… dit Ida en se rendant compte à quel point sa voix est stridente. Hé ho ?

La tête de la fille se redresse, comme si une main invisible lui soulevait le menton. Elle porte un collier, une chaîne à laquelle est accroché un pendentif en céramique. Sa bouche s’ouvre lentement et elle commence à parler en direction des ténèbres alentour.

— Nous sommes là, maintenant, dit-elle.

Elle s’exprime dans une langue étrangère. Pourtant, Ida la comprend.

Soudain, la voix grincheuse d’un vieil homme retentit dans l’obscurité :

— Soyez les bienvenus.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’Ida remarque d’autres présences dans la galerie. Elle arrive tout juste à les distinguer, assises dans la pénombre, hors d’atteinte de la lumière de la fille. Une vingtaine, peut-être plus.

Ida s’apprête à dire quelque chose, puis se ravise. Même si ces gens peuvent la comprendre, attirer leur attention pourrait se révéler une grave erreur. Elle n’a aucune idée de qui ils sont. Ni d’où elle se trouve.

— Vous avez tous été appelés ici dans vos rêves, dit la jeune fille à l’assemblée. Vous êtes tous des sorciers et des sorcières. Vous détenez tous des pouvoirs magiques de différente nature. Nous vous avons appelés et vous êtes venus.

— Qui êtes-vous ? demande une voix féminine, quelque part dans l’obscurité. Seriez-vous des esprits qui s’expriment à travers cette fille ?

— Des sortes d’esprits, en effet, répond la fille. Nous sommes vos gardiens.

Les gardiens. Ils devraient être en mesure d’aider Ida. De lui expliquer ce qu’il se passe ici.

— Hé ho ? dit Ida en s’approchant de la fille. C’est moi ! Ida !

Mais la fille regarde à travers elle, comme si elle ne la voyait pas.

— Nous veillons sur l’humanité depuis la nuit des temps, déclarent les gardiens avec la voix de la fille. Nous vous avons observés, nous vous avons vus bâtir vos sociétés et mener vos guerres. Sans jamais interférer. Mais les choses ont changé.

— Vous m’entendez ? dit Ida en agitant la main devant le visage de l’adolescente.

Aucune réaction. Elle essaie de lui agripper le bras, mais sa main ne rencontre que le vide. Exactement comme dans l’église.

— Des êtres maléfiques, des démons, cherchent à s’introduire de force dans ce monde, dit la fille.

— Des démons ? fait un jeune homme.

Ida recule, mais n’a aucune envie de se retrouver dans le noir. Surtout pas quand il est question de démons.

— Ce sont des créatures capables de se déplacer d’un monde à l’autre, explique la fille. Ils n’ont qu’un seul but : instaurer l’ordre en lieu et place du chaos.

— Dans ce cas, tant mieux, rétorque le jeune homme. Le chaos devrait être éradiqué.

— Vous ne comprenez pas. Quand les démons découvrent des formes de vie dans d’autres mondes, ils estiment qu’il est de leur devoir de tenter de les apprivoiser. Ils s’efforcent de les refaçonner à leur image. Les démons détestent le désordre, les sentiments, les différences. Ils se considèrent eux-mêmes comme des êtres parfaits et éternels. Chaque fois que les démons échouent à dompter un monde, ils exterminent toute forme de vie se trouvant à sa surface. Ils le dévastent totalement.

Un murmure inquiet s’élève dans l’assistance.

— Jusqu’à aujourd’hui, nous, les gardiens, avons toujours réussi à arrêter les démons, dit la fille. Mais, au cours des batailles que nous leur avons livrées, le voile qui sépare les mondes s’est déchiré en sept endroits. Sept points faibles en résultèrent. Des sortes de portes par lesquelles les démons peuvent s’infiltrer. Nous sommes parvenus à les fermer temporairement, mais elles doivent être scellées.

Ida a déjà entendu tout cela. Pour être exact, elle l’a déjà dit, quand Matilda a pris possession de son corps et parlé à travers elle.

— La première porte se trouve ici, dans votre ville, poursuit la fille.

La première ? Matilda avait dit que six des sept portes avaient été refermées par les Élus précédents et que celle d’Engelsfors était la dernière.

Un frisson parcourt l’échine d’Ida.

La première porte doit encore être fermée et scellée. Donc, la question n’est pas seulement de savoir où elle se trouve, mais aussi à quelle époque.

— La porte confère à votre ville un statut magique particulier. Actuellement, nous vivons une période d’intense activité magique. Son intensité va augmenter, et lorsque le pouvoir aura atteint son paroxysme, le voile entre les mondes sera le plus fin. C’est à ce moment-là seulement que la porte pourra être scellée. Et la jeune femme à travers laquelle nous nous exprimons à présent est la seule qui puisse le faire. Elle est l’Élue.

La première porte. La première Élue.

— Ce doit être un rêve, se dit Ida en fermant les yeux et en serrant bien fort les paupières. Un rêve sacrément long, mais je vais bientôt me réveiller, et alors, tout redeviendra complètement normal. Je serai en seconde. La nuit de la lune rouge n’aura pas eu lieu. Tout ça n’est qu’un rêve, c’est l’explication la plus logique.

Elle veut se forcer à se réveiller. Elle se pince même le bras. Mais lorsqu’elle rouvre les yeux, la jeune fille lumineuse est toujours en lévitation.

Les larmes commencent à rouler sur les joues d’Ida.

Au moins, si je peux pleurer, c’est que je ne suis pas tout à fait morte, songe-t-elle.

Mais ensuite, elle ne sait pas ce qui est le pire. Être morte ou juste envoyée à une autre époque.

— Qu’est-ce qu’elle a de si spécial, cette fille ? s’enquiert le jeune homme.

— Elle possède des liens très particuliers avec cet endroit, répondent les gardiens. Et elle contrôle une plus grande quantité de magie que vous ne le ferez jamais.

La voix bougonne du vieil homme se fait de nouveau entendre :

« Vous nous insultez.

— Nous vous disons la vérité. Vous avez été appelés ici en raison de vos talents magiques. Mais votre portée est limitée car vous ne comprenez pas réellement vos pouvoirs. Vous avez beaucoup à apprendre.

Quelqu’un pousse un soupir dédaigneux. La fille tourne légèrement la tête pour regarder dans la direction de l’importun et le silence revient aussitôt.

— Vous ne connaissez même pas la structure la plus fondamentale de la magie, leur dit-elle.

— Vraiment ? Dans ce cas, éclairez-nous ! réplique le vieillard.

— Dans ce monde, il existe six éléments, déclarent les gardiens. Ces éléments constituent la base de toute magie. Chacun de vous peut en maîtriser un.

La fille lève les mains. Non, ce n’est pas elle, se corrige Ida. Les gardiens lèvent les mains de la fille.

Deux flammes jaunâtres jaillissent de ses paumes.

— Le feu, dit la première Élue.

Et aussitôt, les flammes sont étouffées par une pluie fine.

— L’eau.

Un soupir s’élève de l’assistance.

La fille bouge ses mains dans un geste large et une rafale de vent fait tourbillonner l’encens dans l’air juste devant elle. Puis il prend la forme d’un petit vortex avant de s’éteindre.

— L’air.

Elle tape dans ses mains. Le claquement résonne dans toute la galerie. Lorsqu’elle écarte les mains à nouveau, ses paumes sont couvertes d’humus noir.

— La terre, dit-elle.

Puis deux tiges vertes toutes fragiles surgissent de la matière noire.

— Le bois.

Les plantes et la terre changent de couleur et se transforment en argent étincelant.

— Le métal.

Elle ferme ses poings puis les rouvre. Une poussière argentée s’en écoule.

— L’Élue peut contrôler les six éléments en même temps. Elle est connectée à ce lieu. Et ses pouvoirs forment la clé capable de sceller la porte.

— Une clé peut aussi servir à ouvrir, objecte une vieille femme.

— C’est exact, concède la fille. C’est pourquoi l’ennemi cherchera à s’en emparer.

— Comment ?

— Les démons ne peuvent pas agir d’eux-mêmes au sein de notre monde. En revanche, ils peuvent persuader un sorcier ou une sorcière d’agir à leur place. Ils lui confient alors leurs pouvoirs démoniaques. Cet émissaire a pour mission de tuer l’Élue et de lui voler son âme ainsi que ses pouvoirs afin d’ouvrir la porte aux démons.

C’est pour ça que Max a tué Elias et Rebecka, comprend alors Ida. Il avait besoin de leurs pouvoirs pour ouvrir la porte. Il avait besoin des pouvoirs de tous les Élus.

— L’Élue sera protégée des regards de l’ennemi pendant un certain temps, poursuit la fille. Mais à mesure qu’approchera l’heure de l’affrontement, cette protection faiblira. Alors, elle aura besoin de votre aide. C’est pourquoi nous allons vous en apprendre plus sur la magie.

Un rouleau de parchemin apparaît dans ses mains. Alors qu’elle le déroule, six symboles se matérialisent lentement sur la surface initialement vierge. Six symboles qui ne sont que trop familiers à Ida.

— Ces symboles représentent les six éléments. Ils détiennent leurs pouvoirs propres, déclarent les gardiens par la bouche de la fille. Votre mission est exigeante mais elle est sacrée. Vous sauverez le monde de la destruction. Désormais, vous n’êtes plus des individus distincts. Vous êtes un ensemble. Vous êtes le Conseil.

La première Élue, songe Ida. Et le premier Conseil.

La fumée d’encens s’épaissit autour d’eux, puis se transforme en un brouillard dense. Les voix se font lointaines. Soudain, Ida est de retour dans la grisaille. L’endroit que Matilda a appelé la Frontière.

Elle regarde autour d’elle. Elle ne perçoit ni mouvement, ni son, mais cela ne signifie pas forcément qu’elle soit seule. Les choses invisibles qui les ont pourchassées, elle et Matilda, pourraient très bien l’épier en ce moment même.

— Dirige-toi vers les lumières, murmure-t-elle à sa propre intention, tandis qu’elle se met à courir.

Elle essaie de comprendre ce qu’elle vient d’entendre, ce que cela signifie.

Les pouvoirs combinés des Élus forment la Clé de la porte. La Clé capable soit de la fermer à jamais, soit de l’ouvrir.

Cela requiert les six éléments, ce qui signifie que la Clé n’est pas complète. Elle ne l’est pas depuis la mort d’Elias.

Mais alors, comment pourront-elles fermer la porte ? Et comment les émissaires des démons pourraient-ils l’ouvrir ? Ne sont-ils pas tous coincés ?

Non, ce n’est pas possible, pense Ida. Parce que si c’était perdu d’avance, les démons auraient certainement abandonné. En fait, ils l’auraient même fait depuis longtemps, quand Minoo avait libéré les âmes d’Elias, de Rebecka et de Max. Dans ce cas, pourquoi auraient-ils béni Olivia ?

De la même manière, les gardiens auraient dit aux Élues qu’elles n’avaient aucune chance de fermer la porte. Pourquoi auraient-ils passé sous silence un point aussi capital ?

Comme elle aimerait que Minoo soit là pour tout lui expliquer !

Plus loin, Ida aperçoit une nouvelle lueur dans la grisaille.

Elle se focalise dessus et se lance dans l’inconnu.

I

2

Minoo ouvre son casier et un torrent de livres, de stylos et de cahiers se déverse sur elle. Elle parvient à rattraper son manuel de biologie et Crime et Châtiment, mais le reste tombe par terre.

Lorsqu’elle se penche pour ramasser ses affaires, ses oreilles s’embrasent sous l’effet de la honte. Elle s’attend à entendre des ricanements, mais personne ne semble avoir rien remarqué. Tout le monde est concentré sur une chose et il n’est question que de cela dans les conversations.

… ce sera trop cool, il va enfin se passer quelque chose… les potes de mon grand frère se chargeront des boissons… s’il te plaît, je pourrai t’emprunter ta robe… on s’en fout, de toute façon, tout le monde y sera…

Minoo se redresse et bourre ses affaires en vrac dans son casier. Puis elle enlève son sac à dos et commence à le remplir.

— Teuuuuuf ! hurle un garçon de terminale qui traverse le couloir en courant.

Minoo réalise alors qu’elle ne participe jamais aux soirées. Tout le monde le sait. Aussi, si les autres ne l’invitent jamais, ce n’est pas parce qu’ils la détestent, juste parce que cela ne leur vient pas à l’esprit. Ce qui, du reste, lui convient parfaitement.

Elle claque la porte de son casier, se retourne et croise une paire d’yeux bleus.

Viktor Ehrenskiöld porte une chemise bleu ciel impeccablement repassée et un cardigan beige. Ses cheveux blond cendré sont parfaitement coiffés, comme toujours. Et comme d’habitude, il ne dégage aucune odeur. Ni parfum, ni odeur corporelle. Cela la met toujours aussi mal à l’aise.

— Tiens, dit-il en lui tendant un de ses stylos.

— Merci, répond-elle.

Elle le prend.

C’est la première fois qu’ils se parlent autant depuis plus d’un mois. Depuis qu’ils ont eu cette conversation, dans la voiture de Viktor, lors de laquelle il lui a déclaré demeurer fidèle au Conseil. Elle l’a systématiquement évité et lui l’a laissée en paix.

Minoo remet son sac sur son dos et sent aussitôt sa colonne vertébrale se cambrer sous le poids des livres.

— Il a l’air lourd, commente Viktor. Tu as prévu de travailler pendant les congés du 1er mai ?

Sans répondre, elle commence à se diriger vers le hall d’entrée. Il lui emboîte le pas.

— Tu vas à sa… petite soirée ? poursuit-il.

Il fait un signe de tête en direction de Levan, qui se tient au milieu d’un groupe de garçons de terminale, un peu plus loin dans le couloir. Ils éclatent de rire et lui tapent dans le dos, si bien qu’il doit remonter ses lunettes qui ont glissé sur son nez.

Levan.

Même quand les autres intellos de la classe font une fête, Minoo n’est pas invitée. Cela la blesse plus qu’elle ne veut bien l’admettre.

— Hein, tu y vas ? insiste Viktor.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— J’essaie juste de discuter.

— Alors, trouve quelqu’un que ça intéresse.

— Aïe !

Viktor porte sa main à sa poitrine dans un geste théâtral.

Ils arrivent dans le hall d’entrée et Minoo remarque une des affiches avec la photo d’Olivia. AVEZ-VOUS VU OLIVIA HENRIKSSON ? est écrit en capitales au-dessus du numéro de téléphone de la police. Le visage d’Olivia est couvert de fond de teint blanchâtre et encadré d’un nuage de cheveux bleus. Ses grands yeux marron pétillent. Ses joues sont rondes. Cette Olivia n’a rien à voir avec le débris qu’Alexander avait ramassé sur le sol du gymnase.

— Minoo, dit Viktor. Je sais que nous ne sommes pas d’accord sur tout un tas de sujets, mais ça ne nous empêche pas de parler, si ?

Alors qu’ils ne sont plus qu’à quelques pas de la porte, Minoo s’arrête brusquement et le regarde droit dans les yeux.

— Bien sûr que non, dit-elle calmement. En plus, ça tombe bien, j’ai quelques questions auxquelles j’aimerais bien que tu répondes. Du genre, où est passée Olivia ? Est-elle encore en vie ? Pourquoi Alexander et toi êtes-vous encore à Engelsfors ? Vous ne croyez même pas à l’apocalypse, ni aux Élues. J’imagine que vous devez avoir mieux à faire que de rester ici ?

— Tu sais que je ne peux pas répondre à tes questions, fait Viktor.

— Dans ce cas, je n’ai rien à te dire.

Il pose sa main sur l’épaule de Minoo pour tenter de la retenir.

— Tu crois réellement que je suis ton ennemi ?

— Tu n’es certainement pas mon ami.

Viktor retire sa main.

— Je vois que tu le penses vraiment.

C’est comme si son détecteur de mensonges magique avait décelé à quel point elle le pensait car il paraît profondément blessé. Sur le moment, Minoo se sent coupable. Puis elle se rappelle que c’est peut-être justement ce qu’il cherche à obtenir. Elle n’a pas la moindre idée de qui est Viktor, elle n’arrive pas à savoir quand il est sincère et quand il la manipule. Tout ce qu’elle sait, c’est qu’elle s’est fait la promesse de ne jamais plus lui faire confiance.

— Laisse-moi tranquille.

Elle sort du bâtiment et, cette fois, il n’essaie même pas de la suivre.

La cour du lycée est baignée d’une lumière gris pâle qui l’oblige à plisser les yeux. Gustaf se tient seul près du but de foot. Il porte sa veste militaire kaki. Le vent ébouriffe ses cheveux blonds. Il lui sourit et lui fait un signe de la main.

Le corps de Minoo passe en alerte rouge. Ses oreilles se mettent de nouveau à chauffer. Alors qu’elle se dirige vers lui, elle ressent comme un fourmillement électrique dans ses poignets. Elle essaie de rester calme. Il ne faut pas qu’il voie à quel point elle est nerveuse.

— Salut, dit Gustaf en l’enlaçant.

— Salut, répond-elle en s’obligeant à le lâcher de peur de finir par s’accrocher à lui comme un koala à une branche d’eucalyptus.

— Ça te dirait d’aller faire une promenade ? lui propose-t-il.

Les nuages forment un couvercle au-dessus d’Engelsfors. Ils traversent le quartier surnommé Lilla lugnet, « la petite tranquillité ». Les tussilages et les crocus aux couleurs éclatantes bordent la route. Ils passent devant la charmante maison en bois blanche où Adriana Lopez habitait encore il y a quelques semaines. Elle a l’air abandonnée. Adriana vit au Manoir, désormais. Minoo se demande si elle va bien. Elle ne l’a pas revue depuis qu’elle a effacé de sa mémoire les souvenirs de tout ce qui était arrivé depuis son installation à Engelsfors. Elle l’avait fait pour protéger Adriana du Conseil.

Ils poursuivent en direction du sud, vers le canal, et Gustaf lui parle des universités qu’il souhaiterait rejoindre à l’automne. Il a postulé dans plusieurs d’entre elles, mais espère avant tout être accepté à la fac de droit d’Uppsala. Minoo essaie de paraître enjouée et d’ignorer sa peine.

Uppsala. Stockholm. Lund. Linköping. Umeå. Göteborg. Chacun de ces noms résonne comme un coup de poignard. Dans quelques mois, Gustaf partira étudier dans l’une de ces villes et sortira de sa vie. Mais c’est peut-être un mal pour un bien. Mieux vaut probablement mettre fin à cette relation, quelle qu’elle soit.

Tandis qu’ils passent devant la colline Olsson, Minoo laisse son regard flâner jusqu’au sommet où se dresse un énorme bûcher. Les gens ont monté toutes sortes de branches et de planches là-haut afin d’y faire un feu.

— Tu as l’intention de venir voir le feu de la nuit de Walpurgis ? demande Gustaf.

— Non… commence-t-elle avant d’être interrompue par une détonation qui la fait sursauter.

Elle se retourne et voit un groupe de collégiens rire aux éclats sur le chemin, derrière eux.

— Il me semblait que les gamins de cet âge n’avaient pas le droit de jouer avec des pétards, dit Minoo, prenant soudain conscience qu’elle parle comme une vieille femme aigrie.

— Tu as flippé ? sourit Gustav.

— C’est juste que je ne vois pas ce que ça a de drôle.

— Tu n’as jamais rien fait exploser avec des pétards ? Des tas de sable, des trucs de ce genre ? Moi, j’adorais ça.

Minoo secoue la tête. Évidemment, Gustaf a déjà joué avec des pétards. Évidemment, elle n’a jamais essayé.

Elle repense au Gustaf qu’elle observait de loin quand ils étaient au collège. Pendant la pause déjeuner, il était tout le temps dehors, sur le terrain de foot, entouré de ses copains et de ses fans. Minoo, elle, se réfugiait dans la bibliothèque pour ne pas avoir à sortir.

Elle se sent toujours aussi peu sûre d’elle, chaque fois qu’elle repense à cette époque. Parce que cela lui rappelle entre autres qu’ils sont tous les deux fondamentalement différents.

Qu’ont-ils en commun, en fin de compte ? Pour quelle raison sont-ils amis ? Et cette autre chose qu’il y a entre eux ? Cette chose à laquelle elle ne devrait pas penser. Cette chose qui avait poussé Gustaf à lui prendre la main quand ils étaient assis côte à côte sur son lit, la veille de l’équinoxe de printemps.

— Tu vas à la fête ? lui demande Gustaf.

De nouvelles détonations retentissent derrière eux.

— Tu veux parler de celle que donne Levan ? répond Minoo, comme si elle avait le choix entre plusieurs fêtes.

— Oui.

— Il va falloir que je révise. Je n’ai même pas été invitée, de toute façon, explique-t-elle en espérant ne pas passer pour un martyr.

— Tout le monde s’en fiche que tu aies été invitée ou pas. À mon avis, Levan n’a aucune idée de ce qui l’attend. Peut-être qu’on devrait y aller tous les deux, juste pour éviter que ça dérape complètement.

Il ponctue sa remarque d’un petit rire qui pourrait presque paraître nerveux. Minoo le jauge du regard et s’aperçoit qu’il fait de même.

Veut-il réellement que nous y allions ? s’interroge-t-elle. Pourquoi ? Parce qu’il vient soudain de comprendre que je pourrais être une joyeuse compagnie ? Ou a-t-il pitié de moi parce que je vais rester seule, la nuit de Walpurgis ? Et s’il pensait tout simplement ce qu’il dit ? Que je serais la bonne personne pour faire la police de la soirée ?

Ou est-ce parce que tout peut arriver dans une fête ?

Ses oreilles la chauffent de nouveau.

— Pourquoi crois-tu que ça risque de mal tourner ? demande-t-elle.

— C’est la nuit de Walpurgis. Quasiment personne ne connaît Levan. Et ce sera la première grosse fête depuis l’affaire du gymnase.

L’affaire du gymnase.

Olivia s’était jointe à Helena et Krister Malmgren et, ensemble, ils avaient prévu de sacrifier tous les lycéens et enseignants membres d’Engelsfors Positif. Leur but était de mettre à profit les fluides vitaux de centaines de personnes pour ressusciter Elias. Mais ce qu’Helena et Krister ne savaient pas, c’était qu’Olivia voulait les sacrifier eux aussi. Quant à Olivia, elle ignorait qu’elle avait été manipulée par les démons. Si elle avait réussi à tuer tout le monde, cela n’aurait pas fait revenir Elias. Cela aurait déclenché l’apocalypse.

Mais Gustaf n’est pas au courant de tout cela. Il ne se souvient que du minimum, comme toutes les autres personnes qui portaient les amulettes d’Olivia. Minoo avait soigneusement veillé à enfouir tous les souvenirs de cette nuit au fond de sa mémoire.

Si seulement quelqu’un pouvait aussi me faire oublier ces événements, se dit Minoo.

Elle a vu mourir Ida, de ses propres yeux et à travers ceux de Gustaf. Elle a vu bien trop de choses à travers les yeux des autres. À travers ceux d’Adriana, notamment.

Et à travers ceux de Max.

Lorsqu’il avait pointé son pistolet sur Linnéa, dans le réfectoire. Lorsqu’il avait contraint Anna-Karin à prendre le couteau de cuisine et à en presser la pointe contre sa gorge. Quand il avait poussé Rebecka du toit du lycée. Quand il avait forcé Elias à se tailler les veines avec des éclats de miroir. Lorsqu’il avait amené sa petite amie Alice à se défenestrer pour se fracasser sur les rochers en contrebas, simplement parce qu’elle avait décidé de le quitter.

Gustaf lui frôle l’épaule. Ce contact la tire de sa torpeur, fait se disperser le flot de souvenirs de Max.

— Hé, tu étais partie où, là ? lui demande-t-il.

Elle aimerait tellement pouvoir lui répondre honnêtement. Elle aimerait pouvoir tout lui raconter.

Mais les règles édictées par le Conseil lui interdisent de révéler aux personnes ordinaires qu’elle est une sorcière. Or, Gustaf est une personne ordinaire. Pour l’instant, les Élues doivent faire profil bas pour ne pas attirer davantage l’attention du Conseil. Surtout, Minoo redoute ce que le Conseil ferait à Gustaf s’il venait à apprendre la vérité.

— Oh, excuse-moi. Je pensais à quelque chose.

— Écoute, je n’ai peut-être pas employé les meilleurs arguments, mais sérieusement, qu’en penses-tu ? Si on allait ensemble à la fête de Levan ?

Soudain, Minoo a vraiment envie d’y aller. Juste pour un soir, elle voudrait se lâcher un peu, ne pas être la jeune fille sage qu’elle a toujours été.

Elle se tourne vers Gustaf, mais il vient d’apercevoir quelqu’un et lui fait signe. Minoo regarde dans la même direction.

Isabelle Mohlin, la mère de Rebecka, vient vers eux. Deux fillettes, les petites sœurs de Rebecka, lui donnent la main. Ses cheveux blond roux sont un peu plus courts, mais elle ressemble toujours autant à Rebecka. Elle sourit à Gustaf et l’enlace longuement et chaleureusement.

— Ça me fait plaisir de te voir, dit-elle en le relâchant.

— À moi aussi, répond Gustaf avant de s’accroupir pour saluer Alma et Moa.

— Bonjour, dit Isabelle en souriant à Minoo.

— Bonjour.

Isabelle se souvient-elle que Minoo et Gustaf faisaient partie des plus proches amis de Rebecka ? Se demande-t-elle s’ils n’auraient pas remarqué des signes annonciateurs qui lui avaient échappé ? Des signes inexistants, en fait, puisque Rebecka ne s’était pas suicidée.

— Maman, dit Moa avec sa voix stridente d’enfant. Viens, on y va, j’ai envie de pipi.

— Oui, oui, une minute, lui répond Isabelle avant de se tourner vers Gustaf. Je dois donner à manger à toute la compagnie avant de partir au travail. Je suis bien contente de ne plus être aux urgences. Avec la Nuit de Walpurgis et tout le reste.

— Maman ! insiste Moa en tirant de tout son poids sur son bras.

— Oui, ma chérie, dit Isabelle sans détourner les yeux de Gustaf. Tu sais que tu es toujours le bienvenu chez nous. Mais j’imagine que tu dois être très occupé en ce moment avec le bac qui approche.

— Je n’ai plus que quelques examens à passer, explique Gustaf. Ensuite, je serai tranquille. Quand ce sera terminé, vous serez tous invités à ma remise de diplôme.

— Chouette ! On essaiera de venir – au moins l’un de nous deux. À bientôt. Au revoir, Minoo.

Minoo et Gustaf les regardent s’éloigner.

— Gustaf, je ne peux pas sortir ce soir, dit Minoo. Il faut vraiment que je révise.

Elle voit le regard de Gustaf vaciller.

— Je comprends.

Lorsqu’ils se séparent, il ne l’enlace pas. Elle se demande si cela signifie quelque chose. Et elle se déteste de se poser la question car elle aurait voulu qu’il la prenne dans ses bras.

Minoo ouvre la porte d’entrée, se débarrasse de ses chaussures, file dans sa chambre, à l’étage, et se jette sur son lit. Ses pensées sont comme un millier de petits hameçons plantés dans son cerveau, le déchirant de part en part.

Elle lève ses mains devant elle, libère sa magie.

La fumée noire commence à tourbillonner autour de ses doigts. Lentement. Les volutes s’entrecroisent, grossissent et s’étendent jusqu’à former comme un océan noir au-dessus de Minoo.

Il y a quelque chose qui cloche, chez toi. Mais tu le sais déjà, n’est-ce pas ?

Tu pues la magie à plein nez, mais ça ne ressemble à rien de ce que j’ai pu voir jusqu’à maintenant. Je n’ai aucune idée de ce que c’est. Et je n’aime pas ça.

La semaine qui a suivi les funérailles d’Ida, Minoo est retournée à l’Antre aux cristaux pour demander à Mona ce qu’elle avait voulu dire.

— J’ai su qu’il y avait quelque chose de bizarre chez toi avant même qu’on se rencontre, lui expliqua Mona en s’appliquant une couche supplémentaire de rouge à lèvres rose pâle. Mais ce n’est que lorsque tu es venue ici la première fois que j’ai compris à quel point c’était louche. La magie peut se manifester de bien des manières, mais les bases sur lesquelles elle repose sont toujours les mêmes.

— Vous voulez parler des éléments ? demanda Minoo.

— Bien sûr, que je veux parler des éléments, répondit Mona sur un ton impatient. Mais tu ne possèdes aucun élément, pas vrai ?

Non, pense à présent Minoo en suivant du regard les mouvements agréables de la fumée auxquels elle s’abandonne peu à peu. Non, je n’en ai pas. J’ai quelque chose de beaucoup mieux.

Ses pensées se taisent. Ses émotions s’éteignent lentement. Elle a l’impression de se dissoudre.

Elle n’a plus peur. Rien ne peut lui faire mal, maintenant, pas dans la fumée. Rien ne peut la faire souffrir. Que la douleur soit intérieure ou extérieure, elle ne peut l’atteindre tant que la magie des gardiens bat en elle et emplit l’air qui l’entoure.

La première fois qu’elle avait ressenti cela, c’était après avoir vaincu Max. Puis c’était revenu après qu’elle avait dissimulé les souvenirs d’Adriana. Mais c’est ensuite, avec les funérailles d’Ida, qu’elle avait commencé à se réfugier dans la fumée. Et c’était peut-être le plus beau présent que lui avaient fait les gardiens : un moyen de s’échapper d’elle-même.

Minoo se redresse, ouvre le tiroir de sa table de nuit et en sort le Livre des Signes. La fumée tournoie paresseusement autour de ses doigts, tandis qu’elle pose le grimoire sur son lit, devant elle, et se met à tourner les pages au hasard.

Chaque jour, depuis la mort d’Ida, Minoo s’adresse aux gardiens par l’intermédiaire du livre. Ils répondent rarement à ses questions, mais leur simple présence la rassure.

Sous le regard de Minoo, les symboles des éléments flottent sur les pages, fusionnent et se séparent pour former de nouveaux motifs.

Nous devons te montrer quelque chose.

Minoo caresse les signes du bout des doigts.

Quoi ? demande-t-elle.

Tout à coup, elle est prise de vertiges.

La pièce se met à tourner et sa tête lui semble légère, comme gonflée à l’hélium.

À présent, elle plane. D’abord, juste au-dessus de son corps. Puis elle s’élève de plus en plus haut en direction du plafond. Elle se voit assise sur son lit, avec le livre ouvert sur ses genoux.

Ensuite, elle voit les tuiles du toit.

Elle lève la tête et contemple la ville. Le soleil est un disque étincelant dans le ciel. Juste en dessous d’elle, elle voit sa maison. Le quartier de la ville où elle a grandi. Elle le voit rétrécir à mesure qu’elle poursuit sa lente ascension.

Elle devrait être terrifiée, mais elle ne l’est pas. Au contraire, elle observe Engelsfors du point de vue d’un oiseau et enregistre chaque détail avec une curiosité sereine.

C’est tellement beau.

De là-haut, les rues de la ville paraissent différentes. Certaines présentent des courbes douces qu’elle n’avait jamais remarquées en les empruntant. Elle voit la forêt qui borde la ville. Le soleil se reflète dans le lac de Dammsjö et dans les eaux du canal. Elle voit le centre hospitalier. Le Manoir. Le silence est total. C’est comme si la ville était endormie. Pas le moindre mouvement nulle part.

À part dans le ciel.

Elle regarde maintenant le lycée d’Engelsfors.

Des nuages noirs se sont amoncelés à l’horizon, derrière le bâtiment en briques de forme cubique, et commencent à envahir le ciel.

Mais ce ne sont pas des nuages.

Une fumée noire se déverse silencieusement sur Engelsfors. Ses tentacules s’étirent entre les immeubles et dans les jardins des pavillons. Peu à peu, la fumée avale la ville entière.

Le soleil pâlit et rétrécit jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une étoile lointaine. Puis, l’étoile s’éteint. Minoo ne sait pas si elle est éjectée dans l’espace ou bien en chute libre.

Elle ouvre les yeux.

La terreur s’empare d’elle. Toute cette peur qu’elle ignorait il y a encore quelques instants.

Elle se lève de son lit. Ses jambes tremblent tandis qu’elle rejoint la fenêtre pour regarder dehors.

Et bien que tout ait l’air parfaitement normal, elle est convaincue que ce qu’elle vient de voir était réel.

Seulement, cela ne s’est pas encore produit.

3

Anna-Karin marche depuis plusieurs heures, à la fois dans sa propre conscience et dans celle du renard. Ils ont vu des bourgeons sur les arbres et des fleurs dans les clairières. Ils ont écouté le chant des oiseaux, suivi les pistes de plusieurs lièvres et les traces d’autres renards, trouvé un nid de merle dans un fourré, mais laissé les œufs intacts.

C’est une journée de printemps parfaite, mais tous deux sont anormalement agités.

— Qu’est-ce qu’on cherche, en fait ? demande-t-elle à son familiaris.

Au cours des dernières semaines, elle s’est posée et lui a posé, cette question de nombreuses fois. Le renard n’a pas de réponse à lui fournir. Tout ce dont il est sûr, c’est qu’ils doivent continuer à chercher.

À l’approche d’une vieille carrière inondée entourée d’une clôture, le sentier qu’ils suivent se sépare en deux. Les flancs du gouffre plongent à pic dans les eaux immobiles. La mousse verte qui s’est développée sur la pente rocheuse est presque fluorescente.

Le renard s’engage sur la piste de gauche. Anna-Karin ne peut s’empêcher de sourire en voyant sa queue touffue onduler au rythme de ses pas.

Elle avait voulu lui donner un nom, mais n’en avait trouvé aucun qui lui convienne. Plus tard, elle s’était rendu compte que c’était une mauvaise idée. Elle n’avait pas le droit de décider comment il devait s’appeler. Alors, désormais, elle se contente de l’appeler le renard. Elle se demande si ce n’est pas pour la même raison que Nicolaus appelait son familiaris le chat.

Anna-Karin essaie de balayer Nicolaus de ses pensées. Cela fait déjà plus de six mois qu’il a quitté Engelsfors et, depuis, il n’a donné aucun signe de vie. D’ailleurs, l’est-il seulement encore, en vie ?

Tout à coup, le renard s’arrête au milieu du sentier et lève vers elle ses yeux ambrés. Sa queue est à l’arrêt.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demande-t-elle.

Le renard émet un glapissement strident en guise de réponse.

Lorsqu’elle veut le rejoindre, il bondit hors du sentier et détale en direction des sapins.

Anna-Karin s’arrête et le cherche du regard. Elle hésite.

Elle a entendu tant d’histoires sur des gens qui auraient disparu dans ces bois et la plupart des habitants d’Engelsfors ne s’aventurent jamais en dehors des sentiers. Anna-Karin se serait volontiers passée de le faire, mais le renard exige qu’elle le suive.

Son esprit l’appelle à lui, et bientôt elle voit ce qu’il voit, de la mousse et des troncs d’arbres qui défilent à mesure qu’il accélère.

Enfin, elle se décide à quitter le sentier. L’espace d’un instant, elle est surprise de sentir la mousse s’écraser sous ses pieds au lieu de supporter ses pattes. Puis elle s’avance parmi les arbres.

Quelque part devant elle, le renard glapit. Anna-Karin continue jusqu’à ce qu’elle le repère, patientant près des énormes racines d’un arbre renversé. Il la regarde fixement.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? lui demande-t-elle.

Tout à coup, elle prend conscience du silence qui règne ici. Aucun chant d’oiseaux. Aucun frémissement dans la canopée, au-dessus de leurs têtes. Alors, elle comprend.

Elle contourne les racines de l’arbre en surveillant les alentours. Elle devrait avoir l’habitude, pourtant elle a la chair de poule.

Les troncs ont tourné au gris, les aiguilles des pins au brun. Tout a l’air sec. Il n’y a plus de feuilles dans les arbres. Leurs branches sont complètement dénudées. Encore un endroit où la forêt dépérit. Depuis l’été dernier, elle les a vus se multiplier de façon alarmante.

Le renard pousse un aboiement, puis se remet en marche. Lentement. Les sens en alerte.

Anna-Karin lui emboîte le pas.

L’air est lourd, presque suffocant. Elle ne perçoit pas d’autres bruits que le craquement des brindilles sous ses pieds. Elle a l’impression que les arbres se resserrent autour d’elle. Comme si la forêt était en train de l’engloutir.

Mais c’est le fruit de son imagination, bien entendu. Tout est tellement calme.

Beaucoup trop calme.

Tout à coup, le renard glapit à nouveau, la faisant sursauter. Il s’est arrêté pour observer quelque chose.

Un merle gît sur le sol, le ventre à l’air. Son bec est entrouvert, ses ailes étendues sur la mousse.

— Pauvre petit, déclare Anna-Karin.

Elle veut s’en aller. Tout de suite. Le renard renifle prudemment les plumes noires.

— Viens, dit-elle en détournant le regard.

Le sol est si rocailleux que l’on dirait que des vagues de mousses avancent sur eux. Tout à coup, elle voit les cadavres d’oiseaux. Tous ont les ailes déployées, comme s’ils étaient tombés du ciel en plein vol.

Anna-Karin fait quelques pas. Il y en a partout.

Des pies. Des corbeaux. Une multitude de petits oiseaux.

Elle s’arrête devant une buse qui repose sur le dos. Elle constate aux motifs sous ses ailes que c’est un juvénile.

Elle se demande depuis combien de temps ces oiseaux sont là. Ils ne portent aucune trace de putréfaction, leurs corps sont parfaitement conservés. Mais avec une telle quantité de cadavres, l’endroit devrait grouiller d’insectes.

Le renard la rejoint.

— Viens, chuchote-t-elle. On rentre.

Elle fait demi-tour et repart en direction du sentier. À peine l’a-t-elle regagné qu’elle se sent de nouveau en sécurité. Son portable sonne et les oreilles du renard se dressent. Elle est soulagée de voir le nom de Minoo sur l’écran. Cela ira beaucoup mieux quand elle lui aura tout raconté.

— Il est arrivé quelque chose, dit Minoo dès qu’Anna-Karin répond.

Celle-ci a du mal à déglutir, tandis que Minoo lui décrit comment elle a vu la fumée noire engloutir Engelsfors.

— Je n’ose pas rester seule, ce soir, dit Minoo. Papa passe la nuit à Fagersta. Je peux venir chez toi ?

Anna-Karin hésite. Chaque fois que Minoo vient chez elle, elle se sent mal à l’aise. Elle imagine facilement à quoi doit ressembler leur appartement pour quelqu’un comme Minoo.

En plus, ces derniers temps, l’état de sa mère a empiré. Elle passe tout son temps affalée dans le canapé à fumer, geindre et regarder la télé avec le volume à fond. Pas plus tard que ce matin, quand Anna-Karin lui a demandé si elle allait bien, elle s’est contentée de grogner : Pourquoi tu continues de me poser cette question ? De toute façon, tu ne comprends rien.

— Ou peut-être que tu préfères venir chez moi ? enchaîne Minoo, qui semble avoir percé les hésitations d’Anna-Karin.

Soudain, Anna-Karin est agacée. Pour quelle raison devrait-elle avoir honte ? Après tout, elle n’y est pour rien si sa mère est comme ça.

— Non, c’est bon, répond Karin. Tu peux venir chez nous. Je te passe un coup de fil quand j’aurai fait un peu de rangement.

— Ce n’est pas nécessaire.

Anna-Karin a une vision des cendriers de sa mère, du panier de linge sale rempli à ras bord, dans la salle de bains, et des moutons de poussière, partout dans l’appartement, si gros qu’on pourrait les ramasser à la main.

— En fait, si, ça l’est.

Dès qu’elle ouvre la porte d’entrée, Poivre vient la renifler. L’odeur de renard le fascine toujours autant.

La porte de la chambre de sa mère est close. Anna-Karin prend une longue douche chaude pour essayer de faire disparaître le sentiment d’une catastrophe imminente. Ensuite, elle va dans sa chambre où elle enfile un pantalon de jogging et un immense tee-shirt.

La lampe du plafond clignote. Cela va bientôt faire un an que l’électricité fait des siennes, à Engelsfors. Encore un signe annonciateur de l’apocalypse. Elle éteint la lumière pour ne pas voir cela.

Elle se rend dans la cuisine, met la vaisselle à tremper pour ramollir les restes de nourriture séchés, puis vérifie le contenu du réfrigérateur. Elle va devoir demander de l’argent à sa mère si elle veut faire des courses. Mais cela l’embête. Elle sait qu’elles sont financièrement sur le fil du rasoir. Et sa mère qui ne fait plus aucun effort pour se trouver un travail. Anna-Karin n’a aucune idée de ce qui arrivera le jour où leur compte bancaire sera à sec. Devra-t-elle aller voir les services sociaux ? Quelqu’un les aidera-t-il ?

Pour l’instant, elle préfère ne pas y penser.

Afin de se changer les idées, elle décide d’appeler son grand-père. Son téléphone sonne, encore et encore, mais personne ne répond. Anna-Karin s’inquiète. À cette heure, son grand-père devrait être dans sa chambre. Elle s’apprête à raccrocher lorsqu’une voix de femme suspend son geste :

— C’est la chambre de Taisto Nieminen.

— Bonjour, je suis la petite-fille de Taisto. Il est là ?

— Il dort. Il ne se sentait pas très bien, aujourd’hui.

Anna-Karin regarde fixement l’eau de la vaisselle dont la surface tourne à l’huile.

— Est-ce que… Ce n’est pas grave, au moins ?

— Non, ne t’inquiète pas, répond la femme. Il est juste un peu fatigué. Pourquoi tu ne le rappellerais pas demain ?

Anna-Karin raccroche.

La prédiction de Mona résonne dans sa tête.

Dis au revoir pendant que tu le peux. Il te reste encore du temps devant toi. Profites-en bien.

4

Linnéa est installée au fond de l’inconfortable canapé du bureau de Diana.

Elle se demande combien de fois elle est venue ici, dans le centre des services sociaux d’Engelsfors. Puis elle se demande combien de fois encore elle devra y revenir.

Diana est assise en face d’elle, sur une chaise habillée d’une sorte de feutre. À sa droite, il y a Jakob, le psychologue, et à sa gauche, une femme potelée dont Linnéa a déjà oublié le nom.

Ils sont comme ces trois singes de la fable. Jakob n’a toujours pas décroché un mot. La femme dodue lui a posé tout un tas de questions, mais n’a pas écouté ses réponses. Quant à Diana, elle l’évite du regard.

C’est ce qu’ils appellent une « réunion de concertation » et c’est censé resserrer les liens, aider et rassurer Linnéa, mais elle se sent comme un poisson pris dans un filet, qui se débat sans parvenir à se libérer.

— Tu fêteras bientôt tes dix-huit ans, dit Diana. Le principal changement que ça entraînera, pour toi, c’est que tu ne pourras plus être suivie par le service de santé mentale pour les jeunes.

Elle tourne la tête vers Jakob, qui se racle la gorge.

— C’est exact, confirme-t-il. C’est la psychiatrie adulte qui prendra le relais. Mais, dans ton cas, il devra s’agir d’une démarche volontaire.

Tous les trois la scrutent du regard. Elle n’a pas besoin de lire dans leurs pensées pour savoir qu’ils espèrent qu’elle fasse une déclaration sensée et mature.

— Je me sens beaucoup mieux, maintenant, leur dit-elle. Par rapport aux crises de panique et tout le reste.

Jakob et Diana acquiescent. Ils la croient.

Elle ne leur a pas raconté qu’Erik Forslund et Robin Zetterqvist l’avaient forcée à se jeter du pont qui enjambe le canal. Qu’elle fait des cauchemars toutes les nuits, depuis. Qu’elle est prise de panique chaque fois qu’elle voit quelqu’un qui leur ressemble.

Elle n’a pas l’intention d’en parler à Diana ni à Jakob. Ils ne la croiraient probablement pas. Et même si, contre toute attente, ils la croyaient, ils ne manqueraient pas de rapporter l’incident à la police, or c’est quelque chose qu’elle tient tout particulièrement à éviter. Helena est morte, mais Erik et Robin sont toujours couverts par l’alibi qu’elle leur a fourni. Ce serait leur parole contre la sienne et elle sait déjà qui la police croirait. Erik et Robin sont des stars locales du hockey et leurs familles appartiennent à la petite bourgeoisie pathétique d’Engelsfors. Linnéa, elle, n’est qu’une cinglée qui se fringue bizarrement et la fille d’un alcoolique notoire.

— Tu as accompli des progrès fantastiques, dit Diana. Mais il serait peut-être plus prudent que tu continues de te faire aider encore quelque temps.

— Bien sûr, je vais y réfléchir, ment Linnéa.

À quoi ça sert de voir un psy quand vous êtes obligé de taire les choses les plus importantes de votre vie ? Du genre, que quelqu’un a essayé de vous tuer ? Ou que vous devez sauver le monde d’une invasion de démons ?

— Ça me paraît raisonnable, approuve Jakob.

— À part ça, comme je te l’ai dit, ça ne changera pas grand-chose pour toi tant que tu iras au lycée, reprend Diana. Tu pourras garder ton appartement. Et je serai toujours ton assistante sociale assignée. À moins que tu ne veuilles mettre un terme à notre relation, bien entendu.

Linnéa note une pointe d’incertitude dans les yeux de Diana, malgré son sourire.

Lorsque Minoo avait arraché l’amulette que cette dernière portait au cou, à cet endroit même, dans son bureau, c’était comme se réveiller après un rêve. Soudain, Diana n’arrivait pas à comprendre pourquoi elle avait tenté de transférer Linnéa dans un centre fermé pour jeunes. Puis elle s’était fait porter pâle pendant plusieurs semaines. Diana croit avoir fait un burn-out. Linnéa l’a lu dans ses pensées. Et elle a aussi ressenti la terreur de Diana à l’idée de ne pouvoir faire confiance à son propre cerveau. Sa crainte de craquer à nouveau tout à coup. Linnéa ne peut compatir.

— Non, ça me convient parfaitement, dit-elle.

Diana paraît soulagée.

— Très bien. Donc, on fait comme ça. Maintenant, la parole est à toi, Anette. Pourrais-tu nous expliquer en quelques mots comment tu comptes travailler avec Linnéa ?

La dame qui, apparemment, s’appelle Anette, s’exprime avec une lenteur à la limite de la provocation, comme si Linnéa était une simple d’esprit. En plus, tout ce qu’elle dit est tellement prévisible qu’au bout de seulement quelques mots, Linnéa a deviné tout le reste. Elle est obligée de se mordre les lèvres pour ne pas terminer chaque phrase.

Le fait est qu’elle sait exactement comment cela fonctionne. Anette est maintenant son administratrice financière et, chaque mois, Linnéa devra faire une demande d’allocation auprès d’elle. Tout devrait bien se passer tant qu’elle sera au lycée. Et qu’elle se comportera convenablement. Il en sera ainsi jusqu’à ce qu’elle passe son baccalauréat.

Ensuite, il lui faudra se débrouiller seule. Dans le cas contraire, elle devra se farcir ce genre de réunions jusqu’à la fin de ses jours. Le monde est plein de cas sociaux qui ne font rien d’autre de leur vie que des enfants qui, à leur tour, deviendront des cas sociaux et des losers.

Comme les parents de Linnéa.

Elle essaie de se convaincre qu’elle ne doit pas reproduire leurs erreurs. Au moins, elle est sûre d’une chose : jamais elle n’aura d’enfants.

Elle a déjà bien du mal à s’occuper d’elle-même, alors ce n’est pas la peine d’en rajouter.

— As-tu des questions à nous poser ? conclut Diana.

Linnéa n’en a pas et la réunion s’arrête là. Elle salue les trois singes d’un signe de tête et s’empresse de sortir.

Les rues d’Engelsfors sont exceptionnellement animées. Beaucoup de gens portent des sacs en plastique de Systembolaget qui tintent à chacun de leurs pas.

La nuit de Walpurgis. La nuit où, selon la croyance populaire, les sorcières sortaient en chevauchant des balais ou des chèvres.

Rien d’étonnant à ce que je me sente aussi nerveuse, songe Linnéa.

Elle tire un paquet de cigarettes d’une de ses bottes. Tandis qu’elle s’en allume une, elle jette un regard vers le bâtiment incendié qui abritait la Gazette d’Engelsfors et se remet en marche. Lorsqu’elle arrive devant la boutique d’Ingrid, où elle travaille de temps en temps, elle a fumé sa cigarette jusqu’au filtre.

Les plafonniers émettent une lumière blafarde et clignotante. Ingrid est assise derrière le comptoir et sourit en voyant entrer Linnéa.

— Bonjour, la salue-t-elle.

Ses cheveux blancs sont coiffés en un chignon négligé, qui ne tient que grâce à un crayon planté dedans.

— Je suis venue chercher cette robe, dit Linnéa.

Ingrid disparaît dans l’arrière-boutique. En attendant, Linnéa promène son regard sur les rayons remplis de vieux jouets, de verres et de tasses dépareillés, d’assiettes de collection et sur les piles de cassettes vidéo. Linnéa ne connaît aucun des titres qu’elle lit sur le dos des jaquettes, mais les caractères ensanglantés promettent des histoires de cannibales, de zombies, entre autres choses terrifiantes. Cela lui fait penser à Vanessa qui raffole des films d’horreur. Elle apprécie même les plus mauvais.

Linnéa voudrait donner un coup de fil à Vanessa. Pour lui demander si elle veut passer chez elle, ce soir. Elles pourraient visionner un mauvais film d’horreur. Assises côte à côte. Peut-être même qu’elles partageraient la même couverture. Alors, Linnéa pourrait sentir le parfum des cheveux de Vanessa et la chaleur de son corps.

Même les cannibales et les morts-vivants ne peuvent empêcher Linnéa de fantasmer sur Vanessa. Mais c’est la nuit de Walpurgis et Vanessa a certainement d’autres projets.

— C’est une vieille robe de soirée hideuse, mais tu sauras sans doute en faire quelque chose de bien, dit Ingrid en revenant.

Elle a les bras chargés de soie noire. Linnéa adore cette matière. Elle la trouve jolie, mais à coudre, c’est l’enfer.

Ingrid met la robe dans un sac en plastique qu’elle tend à Linnéa.

— Merci, dit Linnéa en plongeant la main dans le sac pour caresser le doux tissu.

— Je pensais aller voir le feu, ce soir, annonce Ingrid. Je croiserai peut-être des gens que je connais.

Elle sourit et Linnéa se demande si Ingrid est vraiment si seule dans la vie. Et dans ce cas, si elle en souffre. Ou si elle est heureuse comme ça.

— Passez une bonne soirée, alors.

Linnéa espère que ses paroles ne sonnent pas aussi formelles ni aussi forcées qu’elle en a l’impression en les prononçant.

— Toi aussi, répond Ingrid.

Elle retourne l’écriteau sur Fermé avant même que la porte ne se soit refermée derrière Linnéa.

À peine a-t-elle mis le nez dehors que Linnéa le repère, plus loin dans la rue.

Son père.

Et lui aussi l’a vue. Impossible de faire demi-tour.

La dernière fois qu’ils se sont parlé, il était occupé à vider le quartier général d’Engelsfors Positif. Il lui a promis qu’il ne boirait plus jamais et qu’il le lui prouverait au quotidien. Elle l’examine et ne remarque aucun signe indiquant qu’il avait rompu sa promesse.

Parfois, les gens changent.

C’est ce que Mona lui a dit, dans l’Antre aux cristaux, le jour de l’équinoxe de printemps.

Mais le fait que Mona n’ait pas vu qu’Ida allait mourir le soir même n’incitait guère Linnéa à croire en ses prédictions.

— Joyeuse nuit de Walpurgis, dit Björn en s’arrêtant. Tu vas faire la fête, ce soir ?

— Non, répond Linnéa. Je n’ai jamais aimé la nuit de Walpurgis.

Se souvient-il seulement de toutes ces nuits de Walpurgis où il se bourrait la gueule avec ses copains ? se demande-t-elle. Linnéa avait si peur qu’elle passait la nuit cachée sous son lit, incapable de fermer l’œil. Une fois, elle s’était même uriné dessus car elle n’osait pas aller aux toilettes, et était restée pendant plusieurs heures avec son pyjama mouillé. Lorsque le silence était revenu dans la cuisine, elle était descendue sur la pointe des pieds dans la buanderie de l’immeuble, avait fait sa toilette dans l’évier, changé de vêtements et lancé une machine. Puis elle s’était enfin endormie, la tête appuyée contre la porte d’un placard. Elle avait neuf ans.

— Non, dit-il. Mais écoute. Si tu n’as rien de prévu… J’ai de la viande de bœuf hachée à la maison. On pourrait se faire des hamburgers, qu’en dis-tu ?

— Je ne mange plus de viande depuis que j’ai douze ans, objecte-t-elle.

— Ah oui, c’est vrai, excuse-moi. Mais ils en font aussi des végétariens, non ? Ica n’est pas encore fermé…

Il la regarde d’un air implorant et s’efforce de le dissimuler en même temps. Elle a un pincement au cœur. Puis elle lui en veut de lui faire ressentir ça.

— La dernière fois qu’on s’est vus, tu m’as dit que tu n’exigerais rien de moi, lui rappelle-t-elle. Là, j’ai l’impression que c’est ce que tu fais.

Il acquiesce. Il paraît dévasté.

Soudain, Linnéa est prise d’un besoin irrépressible d’enfoncer le clou. De le blesser avec tous ses souvenirs douloureux.

Mais ce qui effraie le plus Linnéa, ce n’est pas qu’elle veuille lui causer du mal. C’est qu’elle soit tentée par son invitation. Elle est tiraillée par des sentiments contraires et a l’impression de sentir le sol se dérober sous ses pieds.

La première vague de panique la submerge.

— Il faut que je file, marmonne-t-elle en lui faussant compagnie avant qu’il ait eu le temps de répondre.

5

Vanessa regarde fixement les flammes qui lèchent les rameaux et les branches, les planches, un vieux cadre de lit et tout ce qui a été entassé sur la colline Olsson. Le brasier crépite et gronde vers le ciel noir.

L’hiver a cessé de ravager nos montagnes, les congères de neige fondent et meurent.

Le chef de chœur bat le rythme avec d’amples mouvements de bras en face du petit groupe de petits vieux décharnés vêtus de costumes noirs plus ou moins élimés. L’un d’eux est passé devant Vanessa, quelques instants plus tôt. Il empestait si fort l’alcool qu’elle était persuadée qu’il s’enflammerait s’il s’approchait trop près du brasier.

Une bourrasque de vent rabat la fumée sur la foule. Les yeux de Vanessa se remplissent de larmes.

Elle puera la fumée quand elle ira chez Linnéa.

Elle puera quand elle ira chez Linnéa et qu’elle lui dira que… eh bien, qu’elle a réfléchi… qu’elle a compris… qu’elle…

Vanessa peste intérieurement. Elle peut bien puer la fumée, c’est le moindre de ses soucis.

Oui, j’arrive ! Bonjour les brises joyeuses, les oiseaux et la campagne florissante.

Melvin, le petit frère de Vanessa lui serre fort la main et chante, bien qu’il ne connaisse ni les paroles ni la mélodie. Sa mère sourit à Vanessa. Depuis qu’ils sont sortis, elle n’a pas arrêté de répéter à quel point elle était contente que sa fille les accompagne.

Vanessa avait douze ans la dernière fois qu’elle a participé aux festivités de la nuit de Walpurgis. L’année suivante, elle avait pris sa première cuite avec Michelle et Evelina.

Depuis, il lui a toujours semblé plus tentant de passer du temps avec ses amies. Vanessa a promis de retrouver Evelina à une fête, ce soir, mais elle n’a pas l’intention d’y rester longtemps.

Ce soir, elle a décidé de passer à l’acte. De dire à Linnéa qu’elle est… qu’elle…

Dans les forêts de pins retentit le chant du merle, dans les baies et autour des îles s’ébattent les oiseaux marins.

Les vieillards se taisent et accueillent les applaudissements avec des mines satisfaites.

Melvin pousse un cri de joie lorsqu’une branche en feu s’abat sur le sol dans un tourbillon de flammèches. Il essaie d’entraîner Vanessa plus près du brasier. Elle s’accroupit et l’enlace.

— Hors de question, mon bonhomme, dit-elle.

— Il y a des flammes ! hurle-t-il. Je veux voir plus de flammes !

Vanessa se demande si elle doit s’inquiéter pour les tendances pyromanes de son petit frère.

— Quand est-ce que tu dois partir à ta fête ? demande sa mère.

— Bientôt, répond Vanessa en sentant comme des papillons dans son estomac.

Melvin se débat dans ses bras et lui fait perdre l’équilibre un instant. Ses talons s’enfoncent dans la terre.

Elle contemple les flammes et en vient à penser à Matilda. L’Élue qui a vécu au XVIIe siècle. La fille de Nicolaus. Celle qui a été brûlée sur un bûcher. Vivante. Bien qu’elle se tienne à plusieurs mètres du feu, la chaleur qui se dégage du brasier est telle que Vanessa a les joues qui brûlent.

Elle tire Melvin à elle et embrasse ses boucles brunes et soyeuses. Elle n’a pas envie de penser à Matilda.

— J’y vais, dit-elle à son petit frère, qui acquiesce d’un air absent, tant il est fasciné par les flammes.

Elle se redresse et attend que sa mère prenne la main de Melvin.

— C’est chez qui, cette fête ? s’enquiert sa mère.

— Quelqu’un que tu ne connais pas.

En fait, Vanessa non plus ne le connaît pas. Tout ce qu’elle sait, c’est que c’est un des geeks de la classe de Minoo et d’Anna-Karin.

Elle compte juste passer dire bonjour. Ensuite, elle ira voir Linnéa. Pour lui dire ce qu’elle n’arrive pas à exprimer depuis des semaines. Elle a essayé de le faire plusieurs fois, déjà, mais n’a jamais su trouver les mots.

Il est temps pour toi de te réveiller, ma chérie.

C’est ce que lui avait dit Mona.

Vanessa est on ne peut plus réveillée, à présent, et elle est terrorisée.

Elle n’a encore jamais vécu une telle situation. Jusqu’à maintenant, quand elle avait envie de quelqu’un, c’était un peu comme un jeu. Cela ne l’avait jamais stressée car elle n’avait rien à perdre. Même avec Wille. Elle l’avait croisé lors de fêtes, observé, mais elle n’était réellement tombée amoureuse qu’une fois qu’ils avaient été ensemble.

Avec Linnéa, c’est complètement différent. Elles sont amies et le destin les a aussi liées l’une à l’autre. Si Vanessa se plante, ce soir, elle risque de tout bousiller.

Mais il faut qu’elle vide son sac. Elle a besoin de savoir si elle a une chance. Ou si elle doit plutôt se chercher un trou profond au fond duquel s’allonger pour mourir. Car c’est ce qu’elle ressent.

Linnéa.

Rien que son nom suffit à lui provoquer à nouveau des papillons dans le ventre.

Les yeux noirs de Linnéa, ses cheveux noirs. Ses mains, ses lèvres. Sa peau nue, le jour où elle embrassait Jonte dans le canapé et que Vanessa ne comprenait pas pourquoi elle ne pouvait s’empêcher de regarder.

— Au revoir, dit Vanessa.

— Amuse-toi bien, répond sa mère. Mais sans faire d’excès.

Par moments, des voix rauques s’échappent de la maison en bois bleu pâle. La musique résonne jusque dans la rue et Vanessa sent à chaque battement de basse qu’elle n’a pas envie de se rendre à cette fête.

Malgré tout, elle vérifie son gloss. Rectifie sa coiffure. Elle a promis à Evelina. En plus, elle s’est promis à elle-même une boisson.

C’est tellement pathétique. Linnéa, elle, ne boit plus. Elle ne devrait pas avoir besoin d’alcool pour se donner le courage de lui dire quelque chose comme cela. Elle devrait lui dire, tout simplement.

Mais si Linnéa ressentait quelque chose pour moi, elle me l’aurait sûrement déjà dit, non ? songe Vanessa.

Elle ouvre la porte d’entrée, enjambe les piles de chaussures et de vestes qui encombrent le couloir et manque de trébucher lorsqu’un de ses talons se prend dans une énorme basket. Elle se fraie un passage à travers un groupe de garçons qui occupe quasiment la moitié du couloir. L’un d’eux la siffle. Dans l’entrée du salon se tient une fille de la classe de Minoo et d’Anna-Karin qui semble faire l’amour avec le montant de la porte au rythme de la musique. Vanessa s’applique à l’éviter.

Dans la pièce, il règne une chaleur telle qu’il y a de la condensation sur les fenêtres. Partout, des gens dansent. Dans l’escalier qui mène à l’étage, un garçon s’est endormi, un mégot de cigarette entre les lèvres. Une fille descend en courant, bute sur son bras étendu, perd l’équilibre et dévale les dernières marches, entraînant dans sa chute la fille qui faisait l’amour au chambranle de la porte. Tout le monde se met à rire et à applaudir. La fille qui est tombée rit plus fort que les autres.

À première vue, c’est une fête comme les autres. Pourtant, quand on y regarde de plus près, on dirait que la situation est sur le point de dégénérer. La maison tout entière ressemble à une cocotte-minute.

La plupart des gens qui sont là étaient également présents à la soirée organisée pour l’équinoxe de printemps dans le gymnase du lycée. Ils n’ont aucun souvenir de cette soirée, à part le sentiment de s’être réveillés après avoir fait un mauvais rêve. Helena et Krister Malmgren gisaient sur le sol, morts. Peu de temps après, Ida était décédée à son tour.

Ils ont oublié la façon dont ils respiraient tous au même rythme, comme s’ils n’étaient qu’un. Les cercles lumineux qui étaient apparus et avaient disparu sur les murs et le sol et les éclairs qui avaient fendu l’air, également oubliés.

Mais ils savent que quelque chose clochait et, maintenant, ils en ont assez de se demander ce que c’était. Assez d’avoir peur. Ils ont besoin d’exorciser ce sentiment de frustration collectif.

Les lampes clignotent et la musique s’arrête brusquement. S’ensuit un moment de confusion. Une fille coiffée d’un chapeau de cow-boy rose se rue sur la chaîne hi-fi et la remet en marche.

Vanessa scrute la pièce. Pas d’Evelina. Mais Michelle et Mehmet sont en train de s’embrasser sous le rebord d’une fenêtre. Les feuilles pointues d’une plante se sont emmêlées dans ses cheveux et le pot se balance dangereusement au-dessus de sa tête.

En voyant Vanessa, Michelle s’écarte de Mehmet et lui fait signe. Un mince filet de salive relie encore leurs bouches. Il se rompt lorsque Michelle crie quelque chose qui se noie dans la musique.

Vanessa lui fait signe à son tour.

Elle repère la porte de la cuisine et commence à se frayer un chemin à travers la foule, mais se retrouve derrière des garçons euphoriques avec les bras autour des dos de chacun qui exécutent une sorte de danse cosaque. L’un d’eux a les lunettes embuées et ses cheveux noirs sont collés sur son front par la transpiration. Elle essaie de passer, mais ne parvient qu’à se cogner le genou contre une table basse qu’elle n’avait pas vue.

Kevin Månsson est assis dans le canapé en cuir noir, une bouteille de vin rouge devant lui. Cela fait toujours aussi bizarre de le voir sans le polo jaune qu’il portait tous les jours à l’époque où Engelsfors Positif faisait régner la terreur dans le lycée. Il joue à un jeu sur son téléphone et appuie fort sur l’écran, comme s’il cherchait à le briser.

Vanessa pousse violemment les apprentis cosaques pour les forcer à rompre leur ligne.

— Salut, Vanessa ! C’est super que tu aies pu venir ! s’écrie le garçon aux lunettes, tandis qu’elle se faufile devant lui.

— Waouh ! Vanessa est chez toi, tu te rends compte ? dit un de ses compères, excité.

Enfin, elle atteint la cuisine. Gustaf Åhlander est là, en pleine conversation avec d’autres footballeurs de l’EFC. Evelina est appuyée au plan de travail. Le garçon avec qui elle discute porte un sweat-shirt rouge. Il a le crâne rasé et un aigle tatoué dans le cou. C’est probablement le fameux Leo dont Evelina n’arrête pas de parler depuis qu’ils se sont rencontrés à une fête, à Örebro. Vanessa devine à l’expression du visage de son amie qu’ils ont couché ensemble avant de venir à la soirée. Et qu’elle a aimé.

— Nessa ! Ce n’est pas trop tôt ! s’exclame Evelina en enlaçant Vanessa. Beurk ! Tu pues la saucisse grillée !

Vanessa prend le gobelet en plastique que lui tend Evelina, boit une gorgée. Malgré le Coca-Cola, elle sent le goût de l’alcool. Un verre comme celui-ci suffit. Un deuxième serait de trop. Elle n’a pas intérêt à être bourrée quand elle verra Linnéa.

— Contente de faire enfin ta connaissance, dit Leo. Evelina parle tout le temps de toi.

— Elle parle beaucoup de toi aussi, répond Vanessa en sirotant sa boisson.

Evelina la regarde, pleine d’attentes, et elle essaie de trouver quelque chose à dire à Leo. Mais dans sa tête, c’est le grand silence.

— Alors, c’est comment, Örebro ? finit-elle par lui demander.

— En ce moment, je préfère Engelsfors, répond-il en adressant un regard entendu à Evelina qui se met à ricaner.

— Il est mignon, tu ne trouves pas ? glisse-t-elle un peu trop fort à Vanessa.

— Si. Félicitations.

Evelina ricane à nouveau et lève son gobelet pour trinquer.

Leo leur parle ensuite d’une voiture qu’il doit acheter à Rättvik, le week-end prochain. Puis de celles qu’il a eues et de celles qu’il aurait voulu avoir.

Vanessa n’a pas la force de faire semblant de s’intéresser à ses discours. Toutes ses pensées sont concentrées sur ce qu’elle va dire à Linnéa. Apparemment, Leo vient de faire une blague et elle éclate de rire sans avoir compris. Elle a l’impression d’être une amie indigne. Mais cela n’a aucune importance. Evelina regarde Leo comme s’il était en mesure de lui fournir des réponses à tous les mystères de la vie.

Vanessa boit encore un peu, puis sort son mobile et ouvre le SMS qu’elle a rédigé en se rendant à la fête.

FÊTE CHIANTE À MOURIR. JE PEUX PASSER ?

Elle appuie sur la touche ENVOI et boit à nouveau, une plus longue gorgée, cette fois. Elle voudrait pouvoir boire davantage. Pour se détendre.

Evelina lui donne une petite bourrade.

— Hé ! Qu’est-ce que tu penses de lui ? Je veux dire, sérieusement ?

Vanessa s’aperçoit que Leo s’est éloigné et se dirige vers le réfrigérateur.

— Il est super.

— Mais tu l’as à peine regardé ! À qui tu écrivais ? Evelina fronce les sourcils. À Wille ?

— Non.

Vanessa se demande ce que dirait Evelina si elle apprenait que son SMS était destiné à l’ex de Wille, Linnéa Wallin. Son portable vibre et elle vide son gobelet, pressée d’ouvrir le message.

OUI.

Ce n’est qu’un mot. Mais c’est suffisant. Soudain, Vanessa est incapable de rester une seconde de plus. Elle pose son gobelet sur le plan de travail.

— Je dois filer, dit-elle.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ? demande Evelina.

— Rien. Mais ma mère a chopé un rhume et elle a besoin d’un petit coup de main avec Melvin, c’est tout. Vanessa donne un rapide baiser sur les lèvres d’Evelina.

— Amuse-toi bien. Je t’appelle demain.

Elle retourne dans le salon. Il fait plus frais, à présent, car les fenêtres sont ouvertes. Les danseurs cosaques ont retiré leurs hauts et sont penchés aux fenêtres. La plante aux feuilles effilées a connu une fin tragique sur le parquet constellé de taches de vin rouge. Michelle et Mehmet sont toujours occupés à se rouler des pelles à l’autre bout de la pièce.

Un groupe de nouveaux arrivants se tient dans l’embrasure de la porte du salon. Vanessa s’arrête net en les reconnaissant.

Erik et Robin. Et Julia, coincée sous le bras d’Erik. Felicia est accrochée à Robin.

Jusqu’à il y a encore quelques mois, ils étaient les meilleurs amis d’Ida.

Erik scrute la pièce. Il aperçoit Vanessa. Elle soutient son regard et souhaiterait, comme Linnéa, avoir le don de télépathie.

Je sais ce que tu as fait, pense-t-elle. Et je te le ferai payer.

Soudain, un gobelet en plastique vient s’écraser contre le chambranle de la porte, juste à côté d’Erik. Du vin rouge éclabousse son visage et son tee-shirt blanc. Julia pousse un cri si perçant qu’il couvre un bref instant le vacarme de la musique.

Vanessa comprend aussitôt ce que cela signifie. Cette fois, la fête est en train de déraper complètement. Dans les prochains jours, ce sera le principal sujet de conversation au lycée.

— Putain, qui a fait ça ? hurle Erik.

Quelqu’un éteint la musique. Tout le monde garde le silence. Le garçon qui dormait dans l’escalier s’est redressé et regarde autour de lui d’un air hébété.

— Espèce de taré ! crie Julia en se pressant contre Erik.

En haut de l’escalier, des visages curieux apparaissent. Gustaf sort de la cuisine, talonné par certains de ses coéquipiers. Derrière eux, Leo passe la tête par la porte pour voir ce qu’il se passe. Vanessa se demande pour combien de temps encore il va apprécier les fêtes d’Engelsfors.

— C’est moi, dit Kevin en grimpant sur la table basse.

Tout à coup, Erik paraît plus agacé que réellement en colère.

— Kevin, bordel…

Kevin chancelle et porte une bouteille de vin à sa bouche.

— Sale pochetron ! lance Robin en riant.

Felicia ricane nerveusement.

— Écoutez-moi, poursuit Kevin. Il faut que… vous m’écoutiez tous. Qui se souvient de ce qui s’est passé ? Personne ?

— Oh, la ferme, lui dit Julia. Tu es bourré.

— Non, je ne suis pas bourré ! réplique Kevin. Enfin si, je le suis. Mais je sais qu’il s’est passé quelque chose à la fête d’EP. Ils ont dit qu’il y avait eu un putain d’accident électrique. C’est des conneries ! Pourquoi personne ne se souvient de rien ? Quelqu’un doit bien se rappeler quelque chose. Vous y étiez tous !

Vanessa jette un regard à travers la pièce. Certains visages arborent des expressions inquiètes.

Se souviendraient-ils ? Sauraient-ils, quelque part au fond d’eux, de quoi parle Kevin ?

— Je sais qu’Ida… Ida a fait un truc, reprend Kevin. Je ne me souviens pas…

— Ça suffit, Kevin, l’interrompt Erik. Ce qui est arrivé à Ida est déjà suffisamment triste sans que tu…

— Ta gueule ! fait Kevin qui hurle si fort que sa voix se brise. Sale connard ! Vous prétendez qu’Ida vous manque, mais vous mentez !

Il fait un mouvement ample du bras, de manière à inclure Julia et Felicia.

— Vous mentez !

— Fais gaffe ! le prévient Erik.

Il se dirige vers la table basse sur laquelle se tient Kevin. Ceux qui se dressent sur sa route s’écartent nerveusement.

— C’est plutôt toi qui devrais faire gaffe ! répond Kevin. Parce que je sais plein de choses sur toi. Sur toi et sur Robin. En tout cas, je n’ai pas oublié.

Le cœur de Vanessa accélère. Kevin va-t-il dire ce qu’Erik et Robin ont fait à Linnéa, là, maintenant, devant tout le monde ?

— Boucle-la ! lui ordonne Erik d’une voix glaciale.

— Tu n’as pas d’ordres à me donner !

Julia et Felicia poussent un cri lorsque Kevin se jette sur Erik qui s’effondre sur le dos. Kevin s’assied sur lui et lève le bras pour frapper, mais Erik le devance et lui envoie son poing droit dans la figure. Le coup est si violent que le sang gicle. Julia et Felicia hurlent de plus belle. Des cris de stupeur s’élèvent dans l’assistance.

— Allez, Erik, vas-y ! l’encourage Robin.

Erik repousse Kevin qui bascule de côté et lui écrase le nez avec sa main. Le sang dégouline entre ses doigts. Erik se relève, puis assène un coup de pied dans le ventre de Kevin qui gémit.

— Arrête ! crie Vanessa.

Erik frappe à nouveau, mais quelqu’un se précipite et l’écarte de Kevin.

C’est Gustaf, évidemment.

— Ça suffit ! dit-il à Erik.

Mais celui-ci lui donne un coup au visage.

C’est le chaos. Certains essaient de sortir, d’autres se jettent dans la mêlée. Il y a des chutes et des cris, des flashs d’appareils photo de téléphones. Des pots de fleurs s’écrasent par terre et des billes en argile se répandent partout. Une étagère est arrachée d’un mur. Soudain, une odeur de vomi envahit la pièce.

Vanessa voit quelques membres de l’équipe de foot emmener Kevin et protéger Gustaf dont la lèvre inférieure est en sang. À part ça, il semble aller bien.

Vanessa est poussée à droite et à gauche par des corps qui se déplacent dans différentes directions, mais elle parvient à se faufiler jusqu’à une des fenêtres ouvertes. Le garçon à lunettes a sorti son téléphone et demande à parler à la police d’une voix stridente et paniquée. Vanessa saute par la fenêtre, ses talons hauts à la main. Elle atterrit en douceur sur la pelouse.

Tandis qu’elle court à travers le quartier résidentiel, le bitume est froid sous ses pieds. En entendant des sirènes de police, elle se jette derrière un fourré et se rend invisible. Si Nicko est dans la voiture, elle préfère ne pas prendre le risque qu’il la voie.

La voiture de patrouille passe à toute allure. Alors, Vanessa redevient visible et s’empare de son portable.

J’ARRIVE.

6

Minoo jette un coup d’œil par-dessus son épaule avant d’ouvrir la porte du bâtiment d’Anna-Karin. De l’autre côté de la rue, les fenêtres de l’ancien QG d’Engelsfors Positif sont occultées par des plaques de carton brun. Une affiche À VENDRE est fixée à l’adhésif sur l’une d’elles, avec le numéro de l’agent immobilier en charge de la vente, Bertil Gunnarsson. Mais, apparemment, les acquéreurs potentiels ne se bousculent pas.

Elle monte les marches en trottinant et sonne à la porte dont la boîte aux lettres porte le nom NIEMINEN. Dès qu’Anna-Karin ouvre, Minoo est assaillie par l’odeur de cigarette. Alors qu’elle dit bonjour et accroche sa veste dans l’entrée, Minoo se dit qu’elle va puer la fumée de cigarette pendant des jours.

Anna-Karin rejoint directement sa chambre, mais Minoo marque une pause sur le seuil du séjour où la lumière est éteinte. Mia Nieminen regarde la télévision, avachie dans le canapé, contre une montagne de linge. L’extrémité incandescente de sa cigarette luit dans la semi-obscurité.

— Bonjour, dit Minoo. Comment ça va ?

Les yeux de Mia restent collés à l’écran où une femme aux dents éclatantes de blancheur est occupée à glacer un gâteau.

— Pas plus mal que d’habitude, répond Mia. J’ai tellement mal au dos que j’arrive à peine à respirer.

Elle tire une longue bouffée sur sa cigarette.

En tout cas, ça ne t’empêche pas de fumer, pense Minoo.

— Si j’étais un chien, on m’aurait achevée depuis longtemps, ajoute Mia avant d’écraser son mégot dans le cendrier.

Minoo ne trouve rien à dire. Ce qui est probablement sans importance puisque Mia ne semble attendre aucune réponse de sa part.

Minoo a bien essayé de ressentir de la compassion pour la mère de son amie, mais pour être honnête, ce qu’elle lui inspire avant tout, c’est de la colère. Anna-Karin ne devrait pas avoir à subir cela au quotidien.

— Tu viens ? l’appelle Anna-Karin depuis sa chambre.

Aussitôt, la conscience de Minoo lui rappelle que c’est tout de même la mère d’Anna-Karin et que la dépression est une maladie, pas un caprice.

Dans la chambre d’Anna-Karin, l’air est respirable et Minoo referme la porte derrière elle. Poivre vient l’accueillir et se frotte contre ses jambes. D’habitude, il se cache sous le lit.

— On dirait qu’il s’est habitué à moi, commente Minoo.

— Dans ce cas, tu peux essayer de le prendre dans tes bras, répond Anna-Karin en riant.

Minoo soulève le chat avec précaution en se demandant si elle le tient correctement. Les seuls animaux qu’elle ait jamais tenus dans ses bras sont les hamsters de sa cousine. Quand elles étaient petites, Shirin voulait toujours qu’elles jouent au cirque des hamsters, obligeant Minoo à faire la dresseuse, tandis qu’elle était la directrice.

— Tu veux boire quelque chose ? lui propose Anna-Karin en s’asseyant sur son fauteuil de bureau. Un thé ou un verre d’eau ? On a aussi du jus de canneberge.

— Non, merci, ça va.

Minoo s’assoit délicatement sur le lit fait et pose Poivre sur ses genoux.

Aucune d’elles ne dit mot. Mais Minoo a appris que quand elle est avec Anna-Karin, les silences ne sont ni effrayants ni embarrassants. Cela fait partie des choses qu’elle apprécie chez son amie.

— D’après toi, à quoi ta vision faisait-elle référence ? finit par dire Anna-Karin. Tu penses que c’était… l’apocalypse ?

— Je ne sais pas, répond Minoo. J’ai essayé d’interroger le Livre des Signes, mais il est resté désespérément silencieux.

Anna-Karin se met à gratter la cicatrice en forme de lune laissée sur sa main par la morsure du renard.

— Admettons que ce soit l’apocalypse, qu’est-ce que ça pourrait signifier, dans ce cas ? demande-t-elle. Ce que je veux dire, c’est… Est-ce qu’on est condamnées à perdre ? Et pourquoi les gardiens auraient-ils voulu que tu le saches ?

— Je n’en ai aucune idée. Peut-être que ça n’a rien à voir avec ça. Tout ce que je sais, c’est que ça m’a fichu la trouille.

Du moins, par la suite, songe-t-elle. Car sur le moment, je n’avais pas peur.

Mais elle trouve cela trop bizarre pour oser le dire à Anna-Karin.

Minoo commence à caresser Poivre. Sous ses poils soyeux, ses os paraissent si fragiles qu’elle en a des frissons. Et si elle lui brisait une côte par erreur ? Alors, à la place, elle le gratte derrière les oreilles. Poivre se met à ronronner.

— J’ai encore trouvé une zone morte, dans la forêt, aujourd’hui, lui raconte Anna-Karin. Et il y avait plein de cadavres d’oiseaux…

Tout à coup, Poivre saute à terre.

Minoo entend un cri dans le salon et, l’espace d’un instant, elle croit que c’est la télévision. Puis, un bruit sourd retentit.

— Anna-Karin ! Anna-Karin, à l’aide ! Anna-Karin !

Mia a l’air désespérée, à la limite de l’hystérie.

Anna-Karin se lève d’un bond, ouvre la porte à la volée et se précipite dans le couloir. Minoo la suit.

Mia est allongée sur le dos, devant le poste de télévision. Elle pousse des gémissements inarticulés. Des gémissements de pure douleur. Anna-Karin s’agenouille à côté d’elle.

— Maman, maman ! Je suis là !

Mia se met à hurler. Elle hurle, encore et encore. Minoo se fige, comme prise de paralysie.

— Maman ! crie Anna-Karin. Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu as perdu l’équilibre ? Réponds-moi !

Soudain, Mia se tait.

Des voix ivres poussent des cris, dehors, dans la rue, quelque part à l’extérieur de cet appartement oppressant et étouffant.

— Je ne sais pas quoi faire ! s’écrie Anna-Karin. Je ne sais pas quoi faire !

Minoo se laisse tomber à genoux près d’elle.

Mia halète. Le teint de son visage a viré au gris. Ses lèvres remuent fébrilement, comme si elles cherchaient à former des mots. Ses yeux se révulsent.

— Elle a dû faire une chute, dit Anna-Karin. Elle a dû…

Mia cesse de respirer.

— Appelle une ambulance ! ordonne Minoo, elle-même surprise par le ton calme et assuré de sa voix.

Anna-Karin court dans sa chambre. Minoo s’efforce d’ignorer ses émotions. C’est comme quand elle a appris que Rebecka était morte. Céder à la terreur ne sert à rien. Elle doit agir.

Elle a tellement redouté que cela arrive à son père, qu’il fasse un malaise un jour. Aussi s’est-elle renseignée sur ce qu’elle devrait faire si cela se produisait alors qu’elle était toute seule avec lui.

Comme elle l’a vu sur Internet, Minoo secoue Mia et l’appelle pour vérifier si elle a réellement perdu conscience. Pas de réponse. Minoo lève le menton de Mia et inspecte le fond de sa bouche pour s’assurer qu’aucun corps étranger ne lui obstrue la gorge. Elle se penche en avant pour écouter si Mia respire et voir si sa poitrine bouge.

Aucun signe de respiration.

— Ils sont en route, entend-elle Anna-Karin lui dire. Ils arrivent.

Minoo presse ses mains l’une sur l’autre entre les seins de Mia, puis tend les bras.

Elle pousse fort et sent la cage thoracique de Mia s’enfoncer. 1…

Elle recommence. 2…

Encore. 3…

Tout le corps lourd oscille sous ses mains tandis qu’elle appuie, compte, appuie et compte.

… 15… 16 … 17…

C’est un corps, songe Minoo. Un gros paquet de viande, d’os et de sang. Ce n’est pas la mère d’Anna-Karin. Je ne dois pas penser que c’est la mère d’Anna-Karin.

… 28… 29… 30.

Elle pince le nez de Mia, lui ouvre la bouche et y pose ses lèvres. Cela empeste la cigarette et le rance, mais pas de quoi perturber Minoo.

Après avoir soufflé de l’air dans les poumons de Mia, elle vérifie si sa poitrine se soulève. Puis prend une profonde inspiration et souffle à nouveau.

Minoo s’était toujours imaginé que le bouche-à-bouche aurait quelque chose d’intrusif, d’intime, comme un baiser. Mais cela n’a absolument rien à voir.

Elle se redresse et place ses mains sur le thorax de Mia. Trente compressions. Deux insufflations. Encore trente compressions.

Deux. Trente. Deux.

Minoo fatigue rapidement. Ses bras tremblent sous l’effort. Mais elle continue, comme une machine. Elle n’a aucune idée du lieu où se trouve Anna-Karin ni du temps qu’elle a passé à essayer de réanimer Mia. Elle ne remarque même pas les secouristes lorsqu’ils entrent dans l’appartement. Jusqu’à ce qu’ils l’écartent pour prendre le relais.

7

Anna-Karin s’avance jusqu’au bord du siège dans la cabine de l’ambulance en évitant le regard du conducteur.

Lors des présentations, il lui a confié s’appeler Stian. Il est costaud. L’infirmière et lui ont chargé sa mère sur le brancard comme si elle avait été aussi légère qu’une plume.

Sa mère.

Elle est allongée quelque part derrière Anna-Karin.

Sous perfusion et une canule plantée dans la gorge. Elle peut mourir à tout moment. À cette pensée, Anna-Karin ne ressent rien. Ce n’est qu’une pensée.

— Heureusement que vous saviez comment administrer les premiers secours, toutes les deux, fait remarquer Stian.

Toutes les deux ? Que veut-il dire ? C’est Minoo qui a tout géré toute seule et ce Stian le sait aussi bien qu’Anna-Karin. Il l’a constaté de ses yeux.

Elle n’a rien fait. C’est à peine si elle est parvenue à décliner leur adresse quand elle a appelé le 112. Et encore, il ne lui serait même pas venu à l’idée d’appeler si Minoo ne lui avait pas demandé de le faire.

Si Anna-Karin avait été seule, sa mère n’aurait eu aucune chance. Stian en est certainement conscient, lui aussi, c’est pourquoi elle n’ose pas le regarder. Elle a trop peur de lire dans ses yeux à quel point elle est nulle.

— Ton amie va te rejoindre à l’hôpital, n’est-ce pas ? lui demande-t-il.

Anna-Karin acquiesce. Minoo a appelé un taxi dès que les ambulanciers ont sanglé sa mère sur le brancard.

Anna-Karin regarde son propre reflet dans la vitre de la portière. Elle a la même tête que d’habitude. Ne devrait-on pas le voir sur elle ? Ce qui s’est passé ? Stian se demande-t-il pourquoi elle ne pleure pas.

— Ton grand-père est un ami de mon père, dit Stian. Il s’appelle Åke.

Du coin de l’œil, elle remarque qu’il lui sourit.

— Ça doit être dur pour toi.

FOUS-MOI LA PAIX. CONTENTE-TOI DE FAIRE TON JOB.

Soudain, elle a l’impression de sentir sa magie envahir la cabine exiguë.

Stian cligne des yeux et se concentre sur la route. Puis ne prononce plus un mot jusqu’à ce qu’ils arrivent à l’hôpital.

*
*     *

La couverture s’agite sous l’effet du vent et Linnéa la resserre autour d’elle. Depuis le toit de son immeuble, la ville paraît presque belle. Elle tire sur sa cigarette et contemple les endroits familiers. Les lumières des lampadaires forment des figures géométriques dans l’obscurité. Le feu au sommet de la colline Olsson commence à faiblir. Les sirènes hurlantes qui ont traversé la ville un peu plus tôt se sont tues.

Linnéa tire une dernière bouffée avant d’écraser sa cigarette contre la surface goudronnée du toit. Cela fait maintenant des heures qu’elle est assise ici. Elle a écrit et dessiné dans son journal intime jusqu’à ce que le soleil se couche. Puis elle est restée là, ne se sentant pas la force de retourner dans son appartement sombre et silencieux.

Lorsque Vanessa lui a envoyé un SMS pour lui dire qu’elle s’ennuyait à une fête, Linnéa lui a aussitôt répondu qu’elle était disponible, comme d’habitude.

En sentant approcher l’énergie de Vanessa, elle s’avance jusqu’au bord du toit et aperçoit une chevelure blonde luire dans la rue, en contrebas.

Linnéa lui envoie une pensée.

Je suis sur le toit. Rejoins-moi.

Vanessa lève la tête et lui fait signe.

D’accord.

Linnéa se rassoit. L’énergie de Vanessa croît jusqu’à ce que la porte en acier grise de l’escalier s’ouvre. Vanessa porte une minirobe et une veste en jean et tient ses chaussures à talons aiguilles dans sa main. Ses collants couleur chair sont si fins qu’on dirait qu’elle a les jambes nues.

— Pourquoi es-tu là-haut ? demande-t-elle en se dirigeant vers Linnéa.

— Pourquoi pas ? rétorque Linnéa avec un sourire.

Les boucles d’oreilles scintillantes de Vanessa tintent lorsqu’elle s’assoit. Elle regarde à peine Linnéa.

C’est étrange. Quand Vanessa n’est pas là, Linnéa la désire. Tout le temps. Mais parfois, comme à présent, la présence de Vanessa ne fait que renforcer son désir. De la sentir si près d’elle et pourtant pas autant qu’elle le souhaiterait.

— Tu sens la fumée, fait remarquer Linnéa. Ça me fait penser…

— À de la saucisse grillée… Je sais.

— En fait, ça me rappelle la première fois qu’on a rêvé de Matilda.

Vanessa ne répond pas. Elle est figée dans une posture qui ne lui ressemble pas. Linnéa commence à devenir nerveuse. On dirait que Vanessa veut lui parler de quelque chose. D’un sujet difficile à aborder.

Est-ce qu’elle sort à nouveau avec Wille ? se demande Linnéa.

— Tu me files une clope ? dit Vanessa.

Cette fois, Linnéa est convaincue que quelque chose ne va pas. Vanessa ne fume pratiquement jamais.

— Seulement si tu me dis ce qui te préoccupe autant, fait Linnéa.

Elle allume une cigarette et la tend à son amie.

— Rien de spécial, répond Vanessa sur un ton moyennement convaincant.

— Il s’est passé quelque chose à la fête ?

— Ça a juste un peu dérapé.

Linnéa essaie de capter le regard de Vanessa, mais celle-ci continue de fixer l’extrémité incandescente de sa cigarette au lieu de la fumer.

— Ah bon ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Oh, s’il te plaît. Pas maintenant. Je n’ai pas envie de parler d’eux.

— C’est qui eux ?

Vanessa soupire.

— Erik et Robin ont débarqué à la fête. Et Erik et Kevin ont commencé à se battre. Ensuite, tout est parti en vrille.

Linnéa manipule l’ourlet de sa couverture. À la simple évocation de leurs noms, elle frissonne intérieurement. Pourtant, les mouvements de ses mains restent étonnamment calmes et précis.

Elle déteste être aussi faible. Elle déteste que des petits pleutres tels qu’Erik et Robin parviennent à lui provoquer de telles réactions. Et elle déteste que Vanessa se croie obligée de la traiter avec tant d’égards.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit directement ? lui demande-t-elle. Ce n’est pas la peine de me faire des cachotteries sous prétexte que tu as peur que je fasse une dépression ou je ne sais quoi. Ça ne fait qu’empirer les choses.

— Tu ne comprends rien ! tempête Vanessa en se levant avant de jeter sa cigarette et de ramasser ses chaussures. Tu ne comprends rien du tout !

Linnéa se lève à son tour. La couverture glisse de ses épaules et le vent l’emporte au-delà du bord du toit.

— Qu’est-ce que je ne comprends pas ? demande-t-elle. Que tu me traites comme une putain de débile mentale ?

Vanessa la dévisage un instant. Puis elle tourne les talons et se dirige vers la porte.

Linnéa reste immobile. Elle ne comprend pas ce qui vient de se passer. Ce qu’elle sait, c’est qu’elle n’a pas envie de revivre la même chose que l’été précédent. Quand elles ne se parlaient plus.

Vanessa ouvre la porte menant à la cage d’escalier.

Attends ! hurle Linnéa dans la tête de Vanessa.

Vanessa s’arrête net.

— S’il te plaît, l’implore Linnéa. Ne t’en va pas.

Vanessa lâche la poignée et laisse la porte se refermer. Mais elle ne se retourne pas.

— Je suis désolée. Tu sais dans quel état je peux me mettre, parfois.

Linnéa s’approche.

— Oui, je le sais, répond Vanessa à voix basse.

— Il faut toujours que je pète un câble. Je dois vraiment être une débile mentale.

Elle essaie d’employer le ton le plus léger possible, mais Vanessa se retourne brusquement et la considère avec sérieux.

— Ne redis jamais ça.

Linnéa reste interdite. Leurs regards se croisent en silence. Soudain, quelque chose se produit.

— Cette fois, je me lance, dit Vanessa.

Puis elle embrasse Linnéa.

Tendrement. Sur la bouche.

Linnéa est tellement surprise qu’elle recule. Vanessa paraît terrorisée. Comme si elle avait commis la plus grosse erreur de sa vie et qu’elle venait de s’en rendre compte.

— Oh, pardonne-moi, je suis désolée, dit Vanessa.

— Pourquoi es-tu désolée ? demande Linnéa.

— Ta tête… on dirait que tu ne voulais pas… que je n’aurais pas dû… faire ce que j’ai fait.

Linnéa voudrait pouvoir lui dire combien elle a rêvé de ce moment, combien elle l’a attendu, lui exprimer ce qu’elle ressent, mais aucun mot n’est assez fort.

Elle fait un pas en avant et, délicatement, pose sa main sur la nuque de Vanessa. Sa peau est chaude. C’est une sensation enivrante, comme si elle se tenait au bord du toit, prête à sauter dans le vide.

Les lèvres de Vanessa sont aussi douces qu’elle l’avait imaginé.

Vanessa l’enlace et la tire à elle. Bien qu’elle n’ose y croire, elle glisse sa main gauche sous la veste de Vanessa et sent la chaleur de son corps à travers l’étoffe légère de sa robe.

Leur baiser se fait de plus en plus enflammé. C’est comme si elles étaient en chute libre, comme si elles étaient projetées dans un monde parallèle où l’impossible devient possible, où les fantasmes se réalisent, où l’on obtient tout ce dont on a rêvé.

Une lumière apparaît et s’intensifie lentement jusqu’à traverser les paupières de Linnéa. C’est comme si le soleil s’était à nouveau levé. Peut-être est-ce le cas, peut-être a-t-elle embrassé Vanessa toute la nuit, peut-être est-ce déjà l’aube.

Vanessa se libère doucement et Linnéa ouvre les yeux. Au-dessus d’elles, le ciel est flamboyant.

— Regarde, là-bas.

Vanessa désigne l’horizon.

Dans le lointain, la scierie d’Engelsfors est en flammes et illumine toute la ville tel un feu de la nuit de Walpurgis géant.

Le téléphone de Linnéa se met à sonner.

8

On se croirait en plein jour. Sur Mars.

Minoo et Anna-Karin se tiennent côte à côte. Elles regardent par la fenêtre de la minuscule salle d’attente des Urgences. C’est comme si quelqu’un avait allumé un feu dans le ciel. Une énorme colonne de fumée s’élève vers les nuages.

Quand Minoo a parlé à Linnéa au téléphone, elle lui a dit que c’était la scierie qui brûlait. La scierie qui appartient au père d’Ida.

— Pourquoi est-ce qu’ils ne nous disent rien ? demande Anna-Karin. Pourquoi est-ce qu’ils ne nous disent pas ce qu’ils font ?

Sa voix est aussi fatiguée et chargée que ses yeux.

— Tout va bien se passer, répond Minoo.

Exactement le genre de banalité stupide que sortent les crétins quand quelque chose de terrible vient de se produire. Manifestement, Minoo fait partie de ces crétins.

— Pourquoi tu dis ça ? Tu ne sais même pas ce qu’elle a.

— Ce que je veux dire, c’est… Mia est encore jeune, explique Minoo.

Anna-Karin ne répond rien. Pour commencer, Mia n’est plus si jeune. Ensuite, c’est une grosse fumeuse et elle ne pratique aucune activité physique. Pire, elle semble avoir perdu toute envie de vivre. Où trouvera-t-elle l’énergie de se battre ?

— Nicolaus me manque, murmure Anna-Karin.

Dans la lumière de l’incendie, on dirait que son visage flambe.

— À moi aussi, dit Minoo.

Elle pose une main sur le bras d’Anna-Karin, mais son geste est maladroit.

— Vanessa et Linnéa ne vont plus tarder.

Elle retire sa main.

— Tu veux un café ?

Anna-Karin marmonne quelque chose qui pourrait être un oui. Le distributeur de café est coincé entre un petit canapé et le mur. Minoo place un gobelet en carton dans l’appareil, puis hésite. Anna-Karin a-t-elle vraiment dit oui ? Si c’est le cas, peut-être veut-elle du lait dans son café ? Minoo n’a pas envie de lui poser la question. Elle pense qu’il serait futile de parler de lait et de café dans un moment comme celui-là.

Les murs de la pièce sont ornés d’une frise représentant des faons qui gambadent joyeusement dans l’herbe verte. Minoo a l’impression qu’ils la fixent d’un air accusateur.

Elle finit par se lancer et appuie sur CAFÉ AU LAIT. Le distributeur ne réagit pas. Elle essaie quelques autres boutons. Sans succès.

Tout à coup, elles entendent des bruits de talons hauts et de bottes lourdes dans le couloir. L’instant d’après, Vanessa et Linnéa apparaissent dans l’embrasure de la porte. Vanessa dans une robe extra-courte, avec des boucles d’oreilles scintillantes, Linnéa tout de noir vêtue, en jean et sweat-shirt à capuche. Sous sa longue frange, ses yeux sont lourdement maquillés d’un épais trait d’eye-liner.

Vanessa se dirige aussitôt vers la fenêtre et prend Anna-Karin dans ses bras. Minoo remarque que les épaules tendues d’Anna-Karin se relâchent quelque peu.

Pour la première fois de la soirée, Minoo sent qu’elle est au bord des larmes. Mais elle se ressaisit. Elle n’a pas le droit de pleurer alors qu’Anna-Karin elle-même ne l’a pas fait. La dernière chose dont Anna-Karin ait besoin maintenant, c’est qu’une de ses amies craque.

Minoo continue d’appuyer au hasard sur les touches du distributeur de café.

Je suis tellement nulle pour ce genre de chose. La voix de Linnéa résonne dans la tête de Minoo. Je n’ai aucune idée de ce que je dois lui dire.

Moi non plus, répond-elle en pensée. Même si ça ne m’a pas empêché de la ramener. Au contraire. Je crois que le mieux, c’est encore de ne rien dire.

En entendant quelqu’un renifler, Minoo et Linnéa se retournent simultanément vers la fenêtre.

Anna-Karin pleure sur l’épaule de Vanessa, tandis que celle-ci lui caresse le dos. Minoo remarque une fois de plus la facilité qu’a Vanessa à apporter du réconfort et de la chaleur humaine à ceux qui en ont besoin. Elle en est incapable, même quand c’est une de ses amies qui est concernée. Et elle déteste ça.

— Je vais voir si je peux trouver du café quelque part, lance Minoo en regagnant la porte.

— Je veux bien que tu m’en rapportes un aussi, chuchote Linnéa.

Une fois dans le couloir, Minoo sort son téléphone. Il faut absolument qu’elle parle à sa mère. Mais il y a partout des affiches représentant un antique portable barré d’une croix rouge. Elle remonte le couloir en trottinant et ouvre la porte qui donne sur la cage d’escalier.

Les plafonniers sont éteints, mais les marches sont éclairées par cette lumière extraterrestre. Minoo compose le numéro de sa mère en priant pour qu’elle ne soit pas d’équipe de nuit. Elle aurait préféré que sa mère reste habiter chez eux, qu’elle travaille toujours à l’hôpital d’Engelsfors, qu’elle soit là en ce moment.

— Salut, azizam !

Minoo entend des voix à l’arrière-plan. Notamment un rire fracassant qui ne peut appartenir qu’à sa tante Bahar.

— Maman… commence Minoo.

Soudain, elle prend la pleine mesure des événements de la nuit. Sa voix se brise.

— Bacheye aziz, dit sa mère. Il est arrivé quelque chose ?

Il y a de la friture sur la ligne. La voix de Minoo est tellement hachée que sa mère la comprend à peine.

Elle commence à descendre l’escalier.

— C’est la mère d’Anna-Karin, lui annonce-t-elle.

— Anna-Karin ? Qu’est-ce qu’elle a ? Je t’entends vraiment très mal.

Minoo se dirige vers la fenêtre et la réception s’améliore légèrement.

— Elle a fait un malaise. La mère d’Anna-Karin.

— Détends-toi, Minoo. Respire. Ensuite, tu me raconteras.

Minoo se rend compte qu’elle est au bord de l’hyperventilation et se force à respirer normalement. Puis, c’est un flot de paroles qui s’écoule de sa bouche. Tandis qu’elle se confie à sa mère, tout lui semble plus réel. Elle doit lutter pour ne pas éclater en sanglots.

— Maman, tu penses que j’ai mal fait quelque chose ? Hein, dis-moi.

— Minoo…

La voix de sa mère est toujours hachée et Minoo se remet à descendre. Au rez-de-chaussée, elle s’engage dans un couloir.

— Tu m’entends ? fait-elle dans le téléphone, mais elle n’obtient pas de réponse.

Elle accélère le pas, traverse des couloirs sombres et débouche dans une petite cafétéria fermée avec des fleurs en plastique sur les tables.

— Tu m’entends, maintenant ? demande Minoo.

— Oui, cette fois, je t’entends, répond sa mère, soulagée.

— Et si j’avais fait une erreur et aggravé la situation ?

— J’ai plutôt l’impression que tu as parfaitement agi, la rassure sa mère.

Mais Minoo devine au ton de sa voix qu’elle est en mode docteur.

— Tu as fait exactement ce qu’il fallait, Minoo.

— Mais, maman, qu’est-ce que ça pouvait être ? Tu penses qu’elle a fait une crise cardiaque ? Un AVC ? C’était tellement soudain.

— Il y a beaucoup… Je ne peux rien affirmer…

Tout à coup, la communication est coupée. Minoo vérifie l’écran de son téléphone. Pas de réseau.

Elle essaie de rappeler, en vain. Puis, alors qu’elle range son portable dans sa poche, elle repère un distributeur de café, juste devant la cafétéria.

Cette fois, l’appareil fonctionne et le parfum du café en poudre lui procure une sensation de réconfort. Minoo commande quatre gobelets de prétendu café au lait, puis essaie de les porter sans se brûler les doigts.

Elle marche lentement pour éviter de renverser le café en se demandant comment elle va faire pour ouvrir la porte de la cage d’escalier.

Elle est surprise par l’obscurité qui règne dans les couloirs devant lesquels elle passe. Et par le silence. Ne devrait-il pas y avoir quelqu’un dans les parages ? Au moins un gardien de nuit ?

Elle fait un faux mouvement et renverse du café sur sa main droite. Elle s’arrête et jure à haute voix. Souffle sur le liquide brûlant. Puis reprend son chemin.

Tout à coup, elle entend quelque chose. Derrière elle, dans le couloir. Un bruit de respiration. Minoo se fige. Sur sa nuque, ses poils se dressent.

Elle n’a aucune raison d’avoir peur. C’est un lieu public. Probablement quelqu’un en quête de café. Quelqu’un qui respire bruyamment, avec peine.

Minoo se retourne.

La première chose qu’elle remarque, c’est l’uniforme d’infirmier. Chemise blanche frappée du logo de l’hôpital. Pantalon ample de couleur grise. Elle met plusieurs secondes à le reconnaître.

Dans ses cauchemars, il a toujours été tel que lors de leur première rencontre.

Les gobelets de café lui glissent des mains et s’écrasent sur le sol, éclaboussant le bas de son jean.

Max.

On dirait un vieillard. Son corps est émacié, ses épaules affaissées, sa peau d’une pâleur cadavérique. Ses cheveux sont rasés, ce qui accentue l’aspect squelettique de son visage.

C’est impossible, se dit Minoo. Il est dans le coma depuis plus d’un an, il n’a pas pu se lever comme ça…

Il fait un pas vers Minoo.

Elle crie, glisse dans la mare de café et atterrit sur le coccyx, si lourdement qu’elle en a le souffle coupé, comme le jour où elle était tombée sur la glace et qu’il l’avait aidée à se relever.

Au plafond, les néons se mettent à clignoter.

Minoo.

Elle le regarde. Ses yeux sont noirs, comme du pétrole brut. Noirs comme des yeux d’oiseau.

Les néons grésillent.

Minoo.

La voix de Max résonne dans sa tête. Ses yeux d’oiseau la fixent. De la fumée noire ondoie autour de lui.

Tu ne t’échapperas pas.

Minoo essaie de se concentrer. Elle essaie d’émettre sa propre fumée noire. Mais comme dans ses cauchemars, elle est impuissante. Face à lui, elle est impuissante.

Il fait encore un pas. Minoo pousse sur ses mains pour s’éloigner, puis tente de se relever.

ARRÊTE !

Son corps se fige. Allongée sur le dos, elle parvient tout juste à se redresser sur les coudes tandis qu’il s’approche d’elle.

Maintenant, la fumée noire l’enveloppe complètement. Elle a même envahi le couloir, derrière lui, et s’élève en tournoyant jusqu’au plafond.

Max sourit.

Ils m’ont béni à nouveau. Leur pouvoir est en moi. Bientôt, la porte sera ouverte. Je suis plus puissant que jamais.

— S’il te plaît… parvient à articuler Minoo.

SILENCE !

Sa mâchoire se referme et ses lèvres se serrent.

Max se tient juste devant elle, à présent. Ses yeux d’oiseau la regardent fixement sans ciller.

Désormais, je suis plus puissant que toi.

Il s’agenouille auprès d’elle. Son visage n’est qu’à quelques centimètres de celui de Minoo. Il empeste le désinfectant, la pourriture et quelque chose de bien pire.

Je vais te tuer, Minoo.

Et dans sa tête, elle l’entend ordonner à son corps de cesser de respirer. Les muscles de sa poitrine sont paralysés. Elle essaie de résister, mais rien ne se passe. Elle est impuissante.

Max tend une main et la pose sur sa joue. Minoo sent sa peau glaciale et humide sur la sienne. Des taches noires obscurcissent son champ de vision.

On aurait pu être ensemble, Minoo. Toi et moi. Mais tu m’as trahi. Tu mérites de mourir. Comme Alice, autrefois. Mais ils m’ont promis que, dès que je les aurai aidés à ouvrir la porte, elle me reviendrait. Et alors, elle sera telle que je veux qu’elle soit.

Il sourit à nouveau. On dirait une bête sauvage. Enfin, la rage s’empare de Minoo.

Au fond d’elle, le pouvoir des gardiens bouillonne puis se met à jaillir. Soudain, sa fumée noire les enveloppe tous deux. Sa paralysie se lève et elle prend une grande inspiration. L’afflux d’oxygène lui fait tourner la tête. Elle écarte la main de Max.

Non…

Soudain, elle peut voir sa nouvelle bénédiction. Et celle-ci a quelque chose qui cloche. Ses flammes noires brûlent trop ardemment. Son instinct lui dit qu’elle ne doit même pas essayer de l’éteindre mais s’éloigner de lui le plus possible.

Tu ne comprends pas ! Vous n’avez aucune chance de l’emporter !

Elle parvient à se relever. Prise de vertige, elle doit s’appuyer contre le mur. Puis elle commence à reculer en direction de la cage d’escalier. Chaque inspiration est comme un coup de poignard dans sa poitrine.

Arrête. Ne t’en va pas.

Les ordres de Max ne font que l’effleurer. Elle les chasse comme des mouches agaçantes. À travers les flammes noires, elle le voit tendre vers elle ses mains semblables à des serres.

Rien n’est comme vous le croyez.

Elle continue de reculer vers l’escalier. Le corps de Max se met à trembler.

Rien n’est comme vous le croyez. Rien n…

La gorge de Max émet un cri strident et inhumain. Il se cambre et hurle en direction du plafond au moment où les flammes noires grandissent et l’avalent. Il tombe et se contorsionne sur le sol tandis que la magie démoniaque le consume.

Minoo tourne les talons, se précipite sur la porte de la cage d’escalier et l’ouvre à la volée.

Elle entend ses cris derrière elle. Elle les entend encore quand elle monte les marches quatre à quatre et fonce dans le couloir des Urgences. Elle referme la porte derrière elle. S’arrête.

À présent, tout ce qu’elle perçoit, ce sont les bruits usuels d’un hôpital et les battements frénétiques de son cœur.

Alors qu’elle se dirige vers la salle d’attente, son pouls cogne dans ses tempes. Elle a affreusement mal dans le bas du dos. Elle ne sait pas comment elle va pouvoir l’expliquer aux autres. Elle ne sait même pas comment se l’expliquer à elle-même.

Elle se plante dans l’embrasure de la porte.

Vanessa est assise dans le canapé, serrant Anna-Karin dans ses bras. Linnéa, qui se tient à côté d’elles, fixe le plafond. Minoo comprend ce qui s’est passé avant même de capter la pensée de Linnéa.

LA FRONTIÈRE

9

Ida chute à travers la lumière. Elle chute pendant une éternité, semble-t-il.

Tout à coup, une hauteur surplombant une mer bleu azur. Le soleil est une sphère pâle et brûlante qui donne à tout l’horizon une teinte rougeâtre. Ida contemple les plages idylliques et désertes qui s’étendent loin en dessous du rocher sur lequel elle se tient. Cela aurait pu être l’endroit idéal pour passer ses vacances. S’il n’y avait cette odeur de fumier.

Elle se retourne et découvre un paysage de collines et de prairies roussies par un soleil implacable. En amont de la colline où elle se trouve, Ida identifie ce qui ressemble à un vignoble. Derrière, elle distingue une tour. Pas très loin d’elle, des chèvres paissent paisiblement.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? s’écrie-t-elle.

Puis elle repère une silhouette qui dévale la pente : un garçon de son âge, à la chevelure brune et frisée, avec des yeux marron en amande. Elle l’aurait trouvé mignon s’il avait été mieux habillé. Il porte un manteau rouge par-dessus une tunique vert foncé qui lui arrive aux genoux. Et comble de bizarrerie, il a aux pieds des sandalettes en cuir, ce qui, selon elle, devrait être formellement interdit pour les garçons. Enfin, il porte un sac sur l’épaule.

— Hé, s’il te plaît ! le hèle Ida quand il arrive à sa hauteur. C’est quoi, ce truc ? Un putain de jeu de rôle ?

Pas de réponse.

Quelque part, un homme crie.

— Alkides !

Deux hommes apparaissent sur la crête de la colline. Le garçon jette un regard par-dessus son épaule. Accélère.

À nouveau la voix.

— Alkides ! Arrête !

Leur langue est totalement différente de celle utilisée par les gens dans la grande galerie. Malgré tout, Ida la comprend.

— Alkides !

À présent, l’homme semble vraiment en colère. Alkides suspend sa marche. Et attend, mâchoires serrées, que ses poursuivants le rejoignent.

Les deux hommes doivent avoir la cinquantaine. Celui qui crie arbore une épaisse chevelure noire et une longue barbe. Son manteau et sa tunique sont d’un bleu foncé. Il est large d’épaules et ses mains semblent assez puissantes pour broyer un crâne.

Son compagnon est simplement vêtu d’une sorte de drap blanc. Barbe et cheveux gris. À son cou, un petit disque se balance au bout d’une lanière de cuir. Il tient dans la main un cylindre de la même matière et ressemble à un philosophe de la Grèce antique, tels qu’on les représente dans les manuels scolaires.

Ida se dit qu’il pourrait effectivement s’agir d’un philosophe de la Grèce antique.

Le temps et l’espace sont différents pour toi maintenant.

Apparemment, Matilda n’a pas exagéré.

C’est trop injuste que ça m’arrive à moi, pense Ida. Après tout ce que j’ai déjà supporté.

L’armoire à glace arrache le sac des mains d’Alkides et vide son contenu par terre. Un quignon de pain. Une coupe en argent avec les symboles des six éléments gravés dans le fond. Un couteau de chasse à poignée noire. Une bourse en cuir avec quelque chose à l’intérieur.

— Eh bien, où pensais-tu aller ? demande l’homme de grande stature en fixant Alkides d’un air menaçant.

— Chez moi.

L’homme émet un grognement et la mine d’Alkides s’assombrit.

— Kimon, je ne plaisante pas, dit-il.

— Mon cher garçon…

L’homme aux cheveux grisonnants s’approche en clopinant.

— Tu n’auras pas le temps de poser un pied à terre que ses hommes te captureront.

Les chèvres bêlent et commencent à remonter la pente au petit trot. Elles ont probablement capté les mauvaises ondes.

— Justement, je veux qu’ils me capturent, rétorque Alkides. Je veux qu’ils me conduisent à lui. Pour pouvoir le tuer.

Kimon grogne à nouveau.

— Le tuer ? Toi ? Ce n’est pas seulement l’un des hommes les plus puissants d’Athènes, il est aussi le Béni des démons…

— Et moi, je suis l’Élu ! le coupe Alkides. Je te prierais de montrer un peu plus de respect !

En voyant la rage bouillir dans les yeux de Kimon, Ida est effrayée. Pourtant, elle est loin d’imaginer ce que s’apprête à faire Kimon : il lève sa main gigantesque et gifle Alkides.

Le coup l’envoie au tapis.

— Mon cher garçon, dit l’homme grisonnant. Je conçois que ce soit difficile pour toi de l’accepter. Mais en tant que membre du Conseil, il est de notre devoir de te protéger. De toi comme des autres.

— Vous voulez que je me cache, comme une fillette ? marmonne Alkides.

Avec le coin de son manteau, il essuie le filet de sang qui s’écoule de sa bouche.

— Seulement jusqu’à ce que le moment soit venu pour toi de refermer la porte, répond l’homme grisonnant. Ensuite, nous retournerons à Athènes. Alors, si tu le désires, tu pourras affronter le béni. Mais pas maintenant. Il est trop tôt.

— Vous ne pouvez pas m’en empêcher ! tempête Alkides en se relevant. Je ne renoncerai pas, alors autant me laisser partir tout de suite !

— Maudit gamin ! gronde Kimon.

— Attends un peu, intervient l’homme grisonnant en considérant pensivement Alkides. Je vois bien que tu es sérieux. Alors, soit. Mais permets-moi au moins de demander conseil aux gardiens.

Il ouvre une des extrémités du cylindre de cuir et en tire un rouleau qui rappelle à Ida celui qu’elle a vu dans la main de la fille, dans la galerie.

Il le déroule, puis approche le disque de verre de son œil. Sans doute s’agit-il d’une version ancienne et plus rudimentaire du déchiffreur de formules.

— Je vois… dit-il.

Il lâche la lentille en verre et range le rouleau dans son cylindre. Ida ne parvient pas à interpréter l’expression de son visage.

— Qu’ont-ils dit ? demande Alkides en pressant le coin de son manteau contre sa lèvre ensanglantée.

— Ils ont dit que tu étais prêt pour le grand départ.

L’homme aux cheveux gris échange un regard avec Kimon.

Alkides les considère d’un air triomphant.

— Je le savais, dit-il. Au revoir. Je reviendrai en vainqueur.

Kimon se penche pour ramasser au sol le couteau à manche noire. Sur le coup, Ida ne comprend pas ce qui se passe lorsque l’homme se glisse derrière Alkides, passe un bras autour de son cou et plante l’arme dans son cœur.

Ida se met à hurler. Mais elle ne peut se détourner de la scène.

Kimon maintient fermement le couteau, serrant le corps d’Alkides contre le sien jusqu’à ce que le jeune homme cesse de se débattre. La teinte rouge du manteau d’Alkides s’assombrit à mesure qu’il se gorge de sang. Kimon retire la lame et lâche sa victime. Alkides s’effondre à genoux, puis bascule tête la première sur l’herbe sèche. Sans vie.

— Mais c’était l’Élu ! crie Ida. Qu’est-ce que vous faites ?

Kimon contemple Alkides d’un air triste. Du sang s’égoutte du couteau. Dans sa main, l’arme paraît minuscule.

— C’était regrettable, mais nécessaire, déclare l’homme grisonnant. Quand notre jeune Alkides a décidé de rentrer sans attendre à Athènes, tout a changé. Les gardiens n’ont vu que des avenirs potentiels dans lesquels le Béni des démons le terrassait et s’emparait de ses pouvoirs.

Il pousse un profond soupir.

— C’est fini pour cette fois. Cette période magique va se dissiper. La prochaine engendrera un nouvel Élu. Plus intelligent que celui-ci, espérons-le.

— Il avait du courage, dit Kimon.

Soudain, la brume surgit, envahissant la colline en un instant. Ida ne voit plus les hommes, mais elle entend la réponse du grisonnant :

— Sans la raison, le courage n’a jamais aidé personne. Ne te blâme pas. Tu as fait ce que tu avais à faire. La Clé n’est pas tombée entre les mauvaises mains. Certes, nous ne pouvons refermer la porte pour l’instant, mais aucun béni ne peut non plus l’ouvrir. Nous avons sauvé l’essentiel.

Il se tait. Le silence s’abat.

— Fait chier, murmure Ida en tournant sur elle-même, bien que la grisaille se soit refermée sur elle. Fait chier, fait chier, fait chier.

Elle se met à marcher rapidement, regardant par-dessus son épaule régulièrement, en quête d’éventuels poursuivants.

Bon sang, mais où est donc passée Matilda ? La chose invisible l’a-t-elle capturée ?

Ida presse le pas, puis se met à courir, scrutant le brouillard, s’attendant à voir quelque chose se jeter sur elle à tout moment. Elle libère sa magie. Voit des éclairs jaillir des extrémités de ses doigts. Et se rend compte qu’ils illuminent le brouillard autour d’elle.

Elle peste et les éteint aussitôt. Elle ne tient pas à attirer l’attention de la chose qui la traque. Mais au moins sait-elle qu’elle pourra se défendre si cette chose surgit à nouveau, désormais.

La frontière. Est-ce là qu’erre Matilda depuis sa mort ? Depuis des siècles ? Pas étonnant qu’elle soit devenue un peu bizarre.

Tout à coup, un faisceau lumineux jaune apparaît juste en face d’elle. Ida s’arrête net et hésite un instant. Mais quoi que ce soit, ce sera toujours mieux que de rester ici. Après tout, Matilda ne lui a-t-elle pas conseillé de se diriger vers les lumières ?

Ida fait un pas en avant.

Cette fois, elle ne chute pas.

Elle se retrouve juste dans cet endroit.

Un salon.

Le salon de Minoo.

Quel soulagement !

Me voilà de retour, songe Ida. Me voilà de retour !

10

Ida observe Minoo, laquelle est recroquevillée dans un coin du canapé. Son front repose sur ses genoux. Linnéa est assise à ses côtés et lui jette des coups d’œil angoissés, en rongeant ses ongles couverts de vernis rose pâle.

— Coucou ! dit Ida.

Mais elles ne l’entendent pas. Bien sûr que non.

— Comment tu te sens ? s’enquiert Linnéa.

Minoo marmonne quelque chose dans ses genoux.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Minoo redresse la tête et change de position. Ses cheveux noirs et bouclés pendent mollement devant son visage blême. Ses yeux sont rougis par les sanglots et l’état de sa peau ne s’est pas amélioré depuis la dernière fois qu’Ida l’a vue.

— J’ai juste dit que je ne savais pas, répond Minoo en humectant ses lèvres qui auraient désespérément besoin d’un bon coup de baume. Je suis encore…

Elle s’interrompt.

— Sous le choc ? suggère Linnéa.

Minoo acquiesce.

— Il est presque parvenu à me tuer.

— Qui ? demande Ida. De qui parlez-vous ? Qu’est-ce qui s’est encore passé ?

Des pas se font entendre dans l’escalier et Vanessa entre dans la pièce, portable à la main. Elle aussi a pleuré.

— Elle s’est endormie, annonce-t-elle. Je lui ai dit qu’elle pouvait appeler ou envoyer un SMS en cas de souci.

— C’est d’Anna-Karin que tu parles ? dit Ida. Mais qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ?

Vanessa s’assied dans un fauteuil et pose son portable sur la table basse. Toutes trois gardent le silence un long moment.

Ida s’approche de Vanessa. Elle sait ce qu’il va se passer avant même de lui toucher l’épaule. Sa main glisse à travers Vanessa et le fauteuil.

Pas vraiment morte pas vraiment morte pas vraiment morte.

— Tu as prévenu ton père ? demande Vanessa.

— Oui. Il voulait rentrer, mais je lui ai dit qu’on préférait rester seules pour le moment, répond Minoo. Et puis il est déjà bien assez occupé comme ça. Il était en train d’écrire un article sur l’incendie. » Elle s’humecte à nouveau les lèvres. « Il venait juste d’apprendre que la police a découvert un corps à l’hôpital.

— Ça signifie donc qu’il est bel et bien mort, constate Vanessa, soulagée.

Une chose est sûre, Vanessa ne portait pas la victime dans son cœur.

— La police pense qu’il a dû sortir du coma et qu’il s’est débrouillé pour sortir de sa chambre avant d’être terrassé par une crise cardiaque, explique Minoo.

Elles doivent être en train de parler de Max.

— Il a dit que rien de ce qu’on croyait n’était vrai, ajoute Minoo.

— Max t’a dit ça ? demande Linnéa.

Minoo hoche la tête. Ida est traversée par un frisson glacial.

— Il essayait juste de te faire flipper, dit Vanessa. C’est n’importe quoi.

Non, ce n’est pas n’importe quoi, Ida en est persuadée. Elle sait déjà tant de choses que les autres ignorent. Toutes sortes de choses que les gardiens leur ont tues. Comme le fait que les Élus constituent une clé. Et que cette clé soit incomplète.

Ida doit à tout prix les en informer.

Une décharge électrique devrait faire l’affaire, attirer leur attention. Alors, elle essaie de libérer sa magie. Mais rien. Elle reste aussi impuissante que la fois où elles avaient échangé leurs corps. Impuissante et frustrée.

— Hé ho ! hurle-t-elle.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé, exactement ? interroge Vanessa. Pourquoi est-il mort ?

— Il faut que vous m’écoutiez ! insiste Ida. Concentrez-vous, bordel !

Elle tente de mettre un coup de pied dans la table. Mais son pied passe à travers, lui faisant presque perdre l’équilibre.

— Je ne sais pas, explique Minoo. Mais on aurait dit que les démons l’avaient surchargé de magie. Son corps ne l’a pas supporté.

Ida se met à faire les cent pas sur le plancher. Comment se fait-il qu’elle le sente sous ses pieds alors qu’il lui est impossible de saisir quoi que ce soit ?

— Je n’y comprends rien ! s’écrie-t-elle.

— Qu’ont dit les gardiens ? demande Linnéa.

— Le Livre des Signes refuse de me parler, répond Minoo.

L’instant d’après, Ida voit la grisaille débarquer du coin de l’œil.

— Non ! lâche-t-elle, mais le salon de Linnéa a déjà disparu.

Ida voudrait crier de toutes ses forces, mais elle n’ose pas.

Elle commence à courir. Et, cette fois, ne tarde pas à distinguer une lueur bleuâtre droit devant elle.

Un bureau avec des néons au plafond.

Minoo et Anna-Karin sont assises dans un canapé. À côté d’elles, le père de Minoo occupe une chaise. Une jeune femme aux cheveux blonds décolorés et coupés court, une petite pierre scintillante à la narine, feuillette des documents derrière un bureau. Minoo et son père la dévisagent, visiblement tendus. Anna-Karin regarde fixement ses mains.

— Vous m’entendez ? tente Ida, bien qu’elle sache que c’est inutile.

— À ce que je vois, tu vis une situation très difficile en ce moment, dit la femme sur un ton amical.

Pendant une fraction de seconde merveilleuse, Ida a l’impression que c’est à elle qu’elle s’adresse.

— Tu n’as pas connu ton père, poursuit la femme en regardant Anna-Karin. J’ai bien compris ?

— Je ne sais pas s’il est encore vivant, répond Anna-Karin d’une voix à peine audible.

— Je comprends. Ton grand-père maternel est en maison de retraite, c’est bien ça ?

Anna-Karin acquiesce.

— Et ta mère n’avait ni frère, ni sœur. As-tu des contacts avec d’autres membres de ta famille ?

— Non.

Une main gelée enserre le cœur d’Ida. Elle vient enfin de comprendre. La mère d’Anna-Karin est décédée, ce qui explique pourquoi elle n’était pas avec les autres chez Linnéa quand elles parlaient de Max.

— Tu n’as pas encore dix-huit ans, fait remarquer la femme qui doit être une sorte d’assistante sociale. Ce qui signifie que nous allons devoir mener une enquête sur la famille Falk Karimi avant de t’autoriser à aller habiter chez eux.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demande le père de Minoo. Bien sûr, je ne vous reproche pas d’être aussi consciencieux, mais cette jeune fille sera tout de même majeure dans quelques mois.

— Nous sommes obligés de suivre la procédure. Ce ne sera sans doute qu’une formalité, répond l’assistante sociale. En attendant, Anna-Karin pourra rester chez vous.

Minoo et son père paraissent soulagés, tandis qu’Anna-Karin émet un léger soupir qui pourrait très bien signifier merci.

— Ta mère n’avait pas d’assurance vie, reprend l’assistante sociale. Mais elle t’a légué un petit capital. Étant donné que tu disposes de tes propres sources de revenus, tu ne peux solliciter aucune allocation sociale pour l’instant. En revanche, la famille Falk Karimi recevra une compensation financière de la part de la commune, et ce jusqu’à la fin de ta scolarité.

— Nous prendrons bien soin d’elle.

Le père de Minoo caresse maladroitement l’épaule d’Anna-Karin.

Les rideaux gris se referment de toutes parts sur Ida qui, une fois de plus, se retrouve seule dans le brouillard.

Enfin, non, pas tout à fait seule.

La chose invisible rôde encore dans les parages.

Elle court à l’aveugle. Droit devant. Un pas après l’autre.

Quelqu’un crie derrière elle. Était-ce vraiment un cri ? Ou le fruit de son imagination ? Elle n’a aucune intention de s’arrêter pour vérifier.

Puis, tout à coup, la lumière est là. Une lueur rose et chaleureuse. Elle entend le clapotis des vagues et le son des flûtes de pan, perçoit l’odeur d’encens et de fumée de cigarette.

Quelqu’un tousse et se racle la gorge. Une gorge chargée, pleine de glaires. C’est l’un des bruits les plus répugnants au monde. Et Ida fonce dans cette direction.

Elle se retrouve dans l’Antre aux cristaux. Elle jette un regard fugace autour d’elle, mais la Frontière a disparu, ainsi que la chose invisible.

Mona Månstråle est assise sur un tabouret derrière le comptoir. Les bras croisés, elle observe avec colère Vanessa qui est penchée en avant sur le comptoir et dont le short en jean est si court que l’on distingue presque le bas de ses fesses.

— Qu’est-ce que tu me veux, à la fin ? gronde Mona.

— Je veux savoir pourquoi vous ne l’avez pas prévenue.

Ida s’approche. Elles doivent être en train de parler d’elle.

— C’est justement ce que j’ai fait, se défend Mona. Je lui ai dit de profiter du temps qu’il lui restait.

— En omettant de préciser que c’était sa mère qui était sur le point de mourir. Elle a cru que vous parliez de son grand-père.

Bien sûr, Ida a de la peine pour Anna-Karin, mais elle aimerait quand même qu’on parle d’elle, de temps en temps. L’ont-ils tous oubliée ? Ne manque-t-elle à personne ? Même pas un peu ?

— Oh, mon Dieu ! Je vous fais mes plus plates excuses, Mademoiselle ! rétorque Mona.

Sur ce, elle s’allume une cigarette et range son briquet sous le comptoir. Ses bracelets en argent bon marché cliquettent à son poignet.

— À quoi servent vos fichues prédictions si vous ne dites la vérité qu’à moitié ? Ou carrément des mensonges ! Comme vous l’avez fait avec Ida ! s’emporte Vanessa.

— Exactement ! s’exclame Ida.

Mona tressaille, puis scrute la boutique. Ses yeux vont et viennent sur l’étagère devant laquelle se trouve Ida.

— Vous me voyez ? demande cette dernière.

Soudain, elle se prend d’affection pour cette vieille pie écœurante. Elle s’approche du comptoir.

— Mona, vous m’entendez ?

Mona se tourne à nouveau vers Vanessa.

— Il y a une chose qu’il faut que tu comprennes, déclare-t-elle. Je dis aux gens ce que je vois. Mais le fait est que je ne dispose pas toujours de tous les éléments. Il arrive parfois qu’on doive se contenter de fragments qu’il faut ensuite interpréter du mieux de vos capacités.

L’année à venir va être dure et sombre pour toi. Pourtant, tu obtiens ce qui t’a été promis. Alors ça vaut la peine de te battre.

Voilà une prédiction bien inutile pour quelqu’un qui va mourir le soir même.

— Si c’est le cas, votre don ne vaut pas un clou, dit Vanessa.

Ida a envie de l’applaudir.

— C’est mon don qui te paie ton salaire, ne l’oublie pas, réplique Mona. Alors, soit tu te mets au travail sur-le-champ, soit tu déguerpis. Pour de bon. Et ne compte pas sur moi la prochaine fois que tu auras besoin d’ectoplasme.

La cloche de la porte tinte et Ida se retourne pour voir qui entre. C’est Leffe, le marchand de journaux. Il empeste la pipe et l’après-rasage. On dirait même qu’il a fait un effort pour tenter de s’habiller correctement.

— Regardez qui voilà ! Bienvenue ! s’exclame Mona en gratifiant le nouvel arrivant de son sourire le plus mielleux.

Leffe marmonne quelque chose d’un air embarrassé. Mona se lève et se dirige vers le rideau rouge, dans un angle de la pièce. Elle l’écarte et accroche une petite pancarte sur laquelle on peut lire VOYANCE EN COURS.

— Attendez ! s’écrie Ida.

Si quelqu’un peut l’entendre, c’est bien cette cinglée de diseuse de bonne aventure.

Ida emboîte le pas à Leffe. Mais de l’autre côté du rideau, elle ne trouve que la Frontière. Et lorsqu’elle fait volte-face, l’Antre aux cristaux a disparu.

Elle se remet à courir. Elle n’entend rien d’autre que sa propre respiration. Elle scrute la brume à la recherche d’une autre source de lumière et la repère presque aussitôt bien qu’à peine perceptible dans la grisaille. Elle se précipite dans cette direction et ne calme son pas qu’en sentant du gravier sous ses pieds.

Le kiosque à musique de la Mine surgit du brouillard. Anna-Karin et Minoo sont assises sur la scène, tandis que Linnéa et Vanessa se tiennent face à face au centre, les mains dans les mains. Une bouteille d’eau en plastique est posée sur le sol, pile entre elles.

Ida jette un œil alentour, puis s’approche.

Les arbres sont couverts de feuilles et les merles chantent comme des possédés. C’est le printemps. Elle entre dans le pavillon.

Une croix en argent repose par terre, à côté de Minoo qui la caresse d’un air absent. C’est la croix qui est censée protéger les Élues et les dérober au regard de leurs ennemis.

Elle aurait pu être bigrement utile à Ida si elle avait pu l’emporter avec elle à la Frontière.

— Allez-y, lance Minoo en regardant Vanessa et Linnéa. Faites un essai.

Vanessa et Linnéa hochent la tête et Ida les voit serrer les poings. La bouteille commence à se balancer. Une brise légère souffle à travers le pavillon, jouant avec les cheveux blonds fraîchement décolorés de Vanessa. Puis, tout à coup, l’eau se met à couler par le goulot, en direction du ciel, et se transforme en un filet qui tournoie sur lui-même jusqu’à vider parfaitement la bouteille.

Vanessa pouffe de rire et l’eau retombe dans un grand « splash ». La bouteille se renverse et roule sur le sol.

— Et merde ! s’exclame Vanessa. Je n’en pouvais plus.

— Mais vous y êtes parvenues, dit Minoo sur un ton exalté.

Anna-Karin est la seule à ne pas rire. Alors qu’Ida la considère, le brouillard fait son retour et les avale une par une. Ida tente de les rejoindre mais s’aperçoit qu’il est déjà trop tard. Elle est de nouveau à la Frontière.

Cette fois, elle n’a pas besoin de chercher. La lumière se trouve juste en face d’elle. Elle fait un pas, distingue le bitume sous les volutes tourbillonnantes de la brume. Au pas suivant, la vue se dégage.

Devant elle s’étendent les ruines calcinées d’un vaste bâtiment. L’endroit a quelque chose de familier. Puis elle remarque une plaque métallique. Sévèrement carbonisée, mais une partie de l’inscription demeure déchiffrable, suffisamment, du moins, pour qu’elle reconnaisse son propre nom de famille sur l’enseigne qu’elle a vue tant de fois.

C’est la scierie.

La scierie de son père.

Papa.

Ida n’a pas envie de penser à lui. Elle ne veut pas envisager l’idée qu’il ait été présent au moment du sinistre.

Elle entend la voix de Vanessa dans son dos et se retourne. Cette dernière, suivie de Linnéa, vient s’arrêter à quelques mètres.

— Ici, personne ne nous verra, dit Vanessa.

Elle prend la main de Linnéa. Ida s’attend à ce qu’elles tentent un nouveau tour de sorcellerie, mais au lieu de cela, les deux filles s’embrassent.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’écrie Ida. Putain, mais qu’est-ce que vous foutez ?

Elles continuent à se rouler des pelles. La main de Vanessa se glisse dans la poche arrière du jean de Linnéa.

— Excusez-moi, mais je peux savoir depuis combien de temps ça dure ? s’indigne Ida. Tout le monde était au courant, c’est ça ? Tout le monde à part moi, évidemment ?

Linnéa s’interrompt brusquement dans un mouvement de recul.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’étonne Vanessa.

— Rien. Il faut que je rentre. J’ai un truc à faire pour demain. Un truc pour le lycée.

Vanessa la dévisage, déconcertée. Et Ida la comprend. L’attitude de Linnéa est encore plus bizarre que d’habitude.

— Ah bon, commente Vanessa.

Un silence pesant s’installe.

— Quand est-ce qu’on va annoncer la nouvelle aux autres ? finit-elle par demander.

— Leur annoncer la nouvelle ? Quelle nouvelle ?

Vanessa la fusille du regard.

— Écoute, ce n’est pas ce que je voulais dire, s’empresse de dire Linnéa. Tout ce que je voulais dire, c’est… En fait, on ne sait pas trop… ce qui se passe réellement. Alors, peut-être qu’on devrait attendre un peu avant d’en parler. Après tout, la situation est déjà tellement compliquée, en ce moment.

— D’accord, répond Vanessa, bien qu’il soit évident qu’elle n’est pas d’accord du tout.

Linnéa se rapproche et elles s’embrassent à nouveau. Ida ne peut s’empêcher de repenser à Gustaf et à l’unique fois où il l’a embrassée.

Le Livre des Signes l’avait leurrée en lui promettant ce baiser. Ce devait être sa récompense si elle obéissait aux gardiens. Sauf qu’ils devaient savoir depuis le début que ce ne serait pas un vrai baiser, seulement un bouche-à-bouche quand il tenterait en vain de la réanimer.

Les gardiens avaient certainement vu qu’elle allait mourir.

Peut-être sont-ils comme Mona, songe Ida. Peut-être qu’ils ne voient pas la vérité dans son entier, ou bien qu’il leur arrive de mal interpréter ces visions.

Elle regarde Vanessa et Linnéa s’éloigner en direction du centre-ville.

— Mais il y a tant de choses que les gardiens n’ont même pas mentionnées, remarque Ida à voix haute. Pourquoi est-ce qu’ils nous cachent des informations ? Je ne comprends pas…

Elle contemple à nouveau les restes calcinés de la scierie. Le vent balaie les ruines en sifflant.

Papa.

Il n’était probablement pas là pendant l’incendie, se rassure-t-elle. Il n’était probablement pas… il n’était probablement pas…

Les rideaux gris se referment sur elle. Elle se met à courir en scrutant la grisaille. Puis s’arrête brusquement. Devant ses pieds, une puissante lumière rouge. Rouge comme celle d’un feu de circulation. Rouge comme pour dire STOP ! Aucune autre lumière en vue.

Elle ferme les yeux et bondit.

Lorsqu’elle ouvre les yeux à nouveau, elle la voit dans le ciel.

La lune rouge.

11

Le clapotis d’un cours d’eau parvient à ses oreilles. Elle se trouve dans une clairière au milieu d’une forêt de conifères. La lune rouge luit dans le ciel, mais son éclat s’est fait si pâle que le monde alentour ressemble à un vieux film en noir et blanc. De la glace scintille à la surface des brins d’herbe morts.

Une brindille craque. Ida sursaute. Tout de suite après, un grand « splash » se fait entendre. À travers les arbres, elle aperçoit le ruisseau dans lequel se reflète la lune. Quelqu’un patauge dans l’eau. Ida distingue un visage pâle et des vêtements de couleur claire.

Matilda. À présent, elle se dirige vers la clairière. Ida ressent un immense soulagement.

« Matilda ! »

Sa chemise de nuit est trempée et émet un bruit spongieux lorsqu’elle marche. Son regard vide est rivé droit devant elle, tel un somnambule. Un robot télécommandé. Soudain, Ida comprend.

C’est la lune rouge de Matilda. Elles sont à Engelsfors au XVe siècle.

— Non, implore Ida. S’il vous plaît.

Matilda s’arrête brusquement, s’agenouille et s’immobilise. Un oiseau plane sur leurs têtes, avant de se poser sur l’épaule de Matilda. Serait-ce son familiaris ?

Le vent bruisse dans la cime des pins. Ida perçoit des murmures provenant d’une multitude de voix qui, pourtant, n’en font qu’une.

N’aie pas peur. Nous ne te ferons aucun mal. Nous allons t’aider.

C’est une voix douce, pleine de bonnes intentions. La langue dans laquelle elle s’exprime sonne différemment, mais c’est bien du suédois. Même sans ses nouveaux dons linguistiques, Ida pense qu’elle pourrait la comprendre.

Matilda semble se détendre et Ida constate qu’elle a repris le contrôle de son corps. Elle se recroqueville, prend l’oiseau dans ses mains et lui caresse les ailes.

Tu es l’Élue, déclarent les voix qui n’en font qu’une. Tu vas sauver le monde des forces maléfiques qui essaient de s’y introduire. L’ultime porte se trouve ici, à Engelsfors, et tu es celle qui la fermera.

— C’est impossible, murmure Matilda. Ça ne peut pas être moi… Je ne peux pas être l’Élue.

Tu l’as remarqué, tes pouvoirs sont devenus de plus en plus imprévisibles. Plus étendus. Plus difficiles à contrôler. Et cela t’a effrayée.

— Oui, chuchote Matilda, tandis que des larmes roulent sur ses joues. J’ai peur.

Tu ne peux pas te permettre de douter du destin qui t’attend. En ce moment même, tu es cachée au regard de tes ennemis, les démons, par une puissante magie protectrice. Mais cela ne durera pas.

— Mes ennemis ? Les démons ? bredouille Matilda, terrifiée.

Oui. S’ils l’emportent, les flammes consumeront le monde.

— Qui êtes-vous ?

Nous sommes les gardiens. Nous veillons sur l’humanité depuis la nuit des temps. Nous avons fondé le Conseil, mais ses membres nous ont oubliés. Ils ont l’esprit trop obtus pour comprendre. Dis-leur que tu as été appelée, mais ne leur parle pas de nous.

Ida ferme les yeux et serre les paupières.

— Je ne veux pas être ici, dit-elle. Je veux rentrer chez moi. Je veux retourner dans le présent.

Mais si l’on peut passer ainsi d’une époque à l’autre, quel est le vrai présent ? Se peut-il que le passé, le présent et le futur se superposent ? Adriana n’a-t-elle pas dit que le temps est un cercle ? Et puis merde, qu’est-ce que ça signifie, de toute façon ?

Ida rouvre les yeux. La forêt fait place à une pièce aux murs nus blanchis à la chaux qui semblent palpiter dans la lumière vacillante du foyer. Des flammes bleues. Un feu magique.

Matilda se tient près d’une table. Elle porte une modeste robe grise et ses cheveux blond vénitien tombent en cascade sur ses épaules et son dos. Face à elle, sur la table, trône une bougie allumée dans un bougeoir d’étain ainsi qu’un crucifix en argent. Identique à celui de Nikolaus. Se pourrait-il que ce soit la même ? Probablement, car Nicolaus est là, lui aussi. Un peu plus loin, près d’une des petites fenêtres. Il est vêtu d’une robe pastorale noire et d’une collerette blanche qui ressemble à un bavoir de bébé. Ses cheveux sont plus longs et plus bruns et son visage moins ridé. Un chat est allongé à ses pieds. Son familiaris. Son pelage est épais et soyeux et il a toujours ses deux yeux.

À côté de lui se trouvent quatre hommes. Des déchiffreurs de formules pendent à leur cou et le plus ventripotent d’entre eux tient un exemplaire du Livre des Signes. Ida n’est pas très calée en matière de mode au XVIIe siècle, mais il ne fait aucun doute que ces types sont richement parés. Les couleurs sont éclatantes et les manches se terminent par de longues manchettes de dentelle. Le manteau vert de l’homme rondouillard est orné de broderies dorées. C’est clairement lui, le patron. Ida n’y connaît rien non plus à la hiérarchie sociale de cette époque, mais elle sait reconnaître un chef à des kilomètres.

— Dépêchez-vous un peu, ordonne le gros type. Nous n’avons pas l’intention de passer toute la nuit ici.

— Naturellement, maître, répond un homme.

Jusqu’ici, Ida ne l’avait pas remarqué car il se tenait dans l’ombre. À présent, il s’avance au centre de la pièce. Il arbore le même genre de moustache que les autres et des cheveux blonds mi-longs. Mais contrairement à ses compagnons, il porte ses fastueux vêtements avec élégance. À vrai dire, il est même plutôt mignon.

— Matilda, dit-il. Pourrais-tu me rappeler les trois règles du Conseil ?

— Je ne dois pas pratiquer la magie sans l’autorisation du Conseil, répond Matilda. Je ne dois pas utiliser la magie contre les lois du monde ordinaire. Je ne dois pas révéler aux non-initiés que je suis une sorcière.

L’homme acquiesce et lui adresse un regard aimable.

— Parfait. Maintenant, pourrais-tu m’expliquer la différence entre un sorcier naturel et ceux qui ont reçu une formation ?

Nicolaus paraît nerveux.

— Tous les êtres humains peuvent apprendre à dompter la magie, répond-elle. Mais la plupart des gens ne développeront jamais de réelles aptitudes, sinon au prix d’un travail acharné. Le cas échéant, ils deviennent les sorciers formés. Leurs aptitudes peuvent ensuite prospérer, cela dépend de la nature et des talents de chacun.

Matilda lève la tête et plante ses yeux dans ceux de l’homme.

— Un sorcier naturel, que ce soit un homme ou une femme, n’a pas le choix, poursuit-elle. Ils portent en eux ce don qui se révélera tôt ou tard. Un sorcier formé choisit la magie, alors qu’un sorcier naturel la subit.

Si son discours n’a rien d’arrogant, le ton qu’elle emploie, en revanche, l’est. Ida remarque que Nicolaus est de plus en plus nerveux.

— Tu as choisi le terme subir, relève l’homme blond. La plupart des gens considéreraient un tel talent comme une bénédiction.

— Naturellement, Baron Ehrenskiöld, répond Matilda machinalement.

Baron Ehrenskiöld. Un des aïeux d’Alexander. Il est plus pâle, moins grand et pas du tout brun. Mais la différence la plus frappante, c’est que cet Ehrenskiöld a l’air gentil.

— Tu as parfaitement répondu, déclare-t-il. Nous allons maintenant procéder à l’examen pratique. Es-tu prête ?

Matilda hoche la tête.

— Oui, je le suis.

Elle regarde la bougie qui flambe sur la table, prend une profonde inspiration et tend la main vers elle, l’approche peu à peu de la flamme.

Quand Ida était enfant, elle jouait souvent à passer un doigt à travers une flamme pour impressionner Lotta et Rasmus. À présent, Matilda fait la même chose. Mais lentement.