Vous vous demandez sûrement pourquoi je me retrouve seule le soir du Nouvel An au côté de ce petit chat roux ? Eh bien, moi aussi, je me le demande encore ! Pourtant, tout aurait pu en être autrement si, un mois plus tôt, je n’avais pas raté mes cookies, si je n’avais pas raconté un bobard à ma chef pour éviter de me faire virer, si je n’avais pas invité mes deux grand-tantes à venir passer Noël chez moi, si je ne m’étais pas rendue dans cette animalerie pour acheter des jouets pour leurs chats et si, de fait, je n’avais pas fait la connaissance de ce vendeur au charme mortel. Tant de « si » qui ont mis en cause mon équilibre cocooning de célibataire et, avec du recul, je me dis que le mois de décembre avait pourtant bien commencé. Car à Notting Hill, tout le monde vous dira que cette période de l’année est féérique et que les gens du coin sont plutôt emplis de bienveillance. C’est incroyable je me souviens parfaitement de tout comme si c’était hier. Et rien qu’en y repensant, mes émotions m’emportent dans ce passé encore si présent…

CHAPITRE 1

J-27 avant noël
Tess

Aïe ! J’ai mal partout. Je m’étire avant de me relever de mon canapé sur lequel je me suis encore endormie hier soir. Les yeux mi-clos, je frissonne et fonce vers ma chambre. Je me demande quelle heure il peut être, en constatant toutefois qu’il fait toujours nuit en jetant au passage un coup d’œil à ma lucarne située sur mon toit. Arrivée devant mon immense lit, je plonge dedans comme dans une piscine et m’enroule aussitôt dans ma couette douillette. Il ne me faut que quelques secondes pour retrouver les bras de Morphée.

Quelques heures plus tard, je me réveille et m’étire dans mon lit avant de me rendre sous la douche. Je profite de l’eau chaude plus longuement que prévu. Lorsque la douce tonalité féérique qui est censée me servir de réveil s’élève dans ma chambre, je ressors de la douche et m’enroule dans l’une des merveilleuses serviettes moelleuses offertes l’année dernière par l’une de mes grand-tantes, avant de me diriger vers la table de nuit et de mettre en sourdine l’alerte de mon portable qui s’élève crescendo. Depuis quelques jours, je me réveille plus tôt. Cela est certainement dû à l’approche des fêtes de fin d’année qui me rend nerveuse, car j’ai prévu d’inviter mes deux grand-tantes à venir passer quelques jours chez moi. Je les adore, mais les recevoir en même temps, c’est comme inviter un ouragan de catégorie 5 à entrer dans ma maison. Elles ne se supportent guère plus de deux minutes et je sais déjà qu’elles vont se crêper le chignon comme jamais. Et plus elles vieillissent, plus elles sont virulentes entre elles. Mais il se dégage quelque chose de drôle dans leur attitude à se disputer. Elles le font avec une délicieuse politesse. Elles s’exécutent dans des joutes verbales avec presque le petit doigt en l’air. Après tout, elles ne sont pas de pures Anglaises pour rien ! Je vais encore devoir jouer à l’arbitre, mais tant pis ! Elles sont la seule famille qui me reste depuis la mort de mes parents et je n’ai jamais passé de Noëls sans elles.

Je m’active à finir de me préparer, afin d’avoir le temps de lire un peu ce matin. En guise de petit-déjeuner, je me prépare un excellent thé à la bergamote avec une pointe de miel et un cookie que j’ai pâtissé hier soir. Pendant que mon thé infuse dans une vieille, mais magnifique tasse en porcelaine fine bone d’un bleu royal, bel héritage de ma défunte grand-mère, je me dirige vers la porte d’entrée. Je dévale les escaliers pour aller récupérer dans la boîte aux lettres mon magazine préféré : un mensuel de décoration d’intérieur. Avec mon précieux sous le bras, je m’en retourne chez moi sans omettre d’admirer au passage la porte rose de ma maison, située sur Portobello Road, artère principale de Notting Hill. Dans ce quartier à l’atmosphère si romanesque, de nombreuses façades ont leur couleur. Je me rends compte que j’ai eu beaucoup de chance d’acquérir ce bien, d’autant plus que le rose est ma couleur préférée. Je considère qu’habiter dans ce lieu est un privilège. Notting Hill est l’endroit où il fait bon vivre, peu importe la période de l’année. Il y a toujours du monde dans ces jolies ruelles pavées, et plus encore lorsque l’artère principale prend des airs bohèmes les jours de marché. Les camelots alignent leurs étals les uns aux côtés des autres, sur lesquels abondent, dans un mélange coloré, des fruits, des vêtements, de nombreuses sucreries, des pains en tous genres, des objets utiles et d’autres moins utiles, sans oublier ce qui a rendu célèbre Portobello Road, les nombreuses boutiques d’antiquaires dans lesquelles les amateurs de mode rétro trouvent toujours leur bonheur. Les gens se sourient naturellement lorsqu’ils se croisent et j’aime ce sentiment qu’ils se regardent et ne s’ignorent pas comme dans d’autres grandes villes. C’est une ville cosy et pourtant, il s’y passe des choses. Nous avons même, une fois l’an, un magnifique carnaval caribéen ! La fête bat alors son plein dans de nombreuses ruelles jusque tard dans la nuit.

Mon thé est à point et je m’installe dans le petit salon, prête à le consommer. Je feuillette le magazine tout en trempant mon biscuit dans mon thé.

– Aoutch !

J’ai encore raté ma recette de cookies au chocolat. Celui-ci reste dur au lieu de fondre. Trop de farine, me ferait remarquer ma grand-tante Amélia. Même son chat ne mange jamais mes pâtisseries, c’est dire ! J’aurais mieux fait d’aller en acheter chez Biscuiteers. Je me force toutefois à le terminer, car je n’aime pas gâcher la nourriture. C’est un trait de caractère que je tiens de mon autre grand-tante, tata Imogen. Elle ne jette rien !

Cependant, ce point ne me concerne qu’en partie, car j’ai fait fi de nombreuses choses et autres objets inutiles depuis que je vis ici. J’aime m’inspirer des créations que je trouve dans mon magazine pour embellir mon chez-moi. L’année dernière, je me suis débarrassée de tout ce qui encombrait ma maison et j’en ai profité pour refaire toute la décoration de mon intérieur dans le style feng shui. J’adore toujours autant la couleur poudrée que j’ai peinte aux murs, le salon en rotin qui m’a toutefois coûté un œil, mais sans regret, ma chambre aux tons pastel ainsi que mon lit baldaquin dont j’ai remplacé les lourds rideaux en velours foncés par de simples rideaux vaporeux d’un joli blanc cassé. Tout ici est à mon image : tendre et romanesque ! Il ne me manque qu’un homme pour partager ce nid douillet. Oh, comme beaucoup de filles, j’aurais aimé épouser M. Darcy, mais Elizabeth Bennet est déjà passée par là et a raflé toute la mise ! Alors, malgré cet éternel souhait qui risque de ne jamais se réaliser, je garde les yeux ouverts au cas où M. Darcy aurait somme toute un descendant qui apprécierait assez Portobello Road pour y déposer ses valises… Quoique tout cela puisse être possible le jour où mon travail, enfin, plutôt ma chef m’en laissera assez le temps.

Tess, mon café ! Tess, appelez-moi un taxi ! Tess, je vous vire si vous ne vous pliez pas à mes demandes ! Tess, vous êtes sotte ou quoi ? Tess ! Tess ! Tess !

Eh oui ! Ma chef est une pure horreur ! Une garce diabolique aux menaces quotidiennes de me virer ! Alors, en attendant de devenir une vraie journaliste de terrain et de pouvoir choisir mes propres sujets, je suis rédactrice au Daily’s March. J’y tiens la rubrique des potins de stars et autres peoples après avoir été responsable pendant deux années des chroniques animales. Certes, j’aurais pu voir une évolution dans ce nouveau job car, lorsque je réalisais des micros-trottoirs en présence d’animaux, il n’était pas rare que je rentre à la maison avec un vêtement déchiré, une griffure à la main ou bien encore une odeur nauséabonde, telle celle que j’ai subie en me retrouvant un jour avec une moufette sur les genoux. Ce qui m’avait d’ailleurs coûté une petite fortune en coulis de tomates et tout autant en shampooings ! Pourtant, certaines personnalités sont plus mordantes, voire plus désagréables, que toutes ces petites bêtes.

Tout en buvant délicatement le reste de mon thé, je continue de feuilleter mon magazine et prends mentalement quelques notes en vue de faire de nouveaux aménagements dans les toilettes. J’adore ce petit panier en osier embelli d’un carré de dentelle de coton sur lequel ont été déposés des rouleaux de papier toilette d’une blancheur doucereuse.

– Lettre C ! Lettre C !

Je recherche la lettre C dans le texte écrit en tout petit sur la page suivante, afin de découvrir le prix de cette création.

– Ah, oui, quand même !

Bon, eh bien, puisqu’il est clair que je ne mettrai jamais ce prix exorbitant pour mes toilettes, je me dis que soit je me mets à confectionner de la dentelle, soit, lorsque j’aurai un peu de temps, j’irai chiner chez les antiquaires et autres boutiques qui font la renommée de Notting Hill. Je suis certaine d’y trouver encore une nouvelle fois mon bonheur à moindre coût.

Je regarde l’heure et il est temps pour moi de me rendre à pied à mon travail, en n’oubliant pas d’apporter à ma chef son grand latte. Je déteste lui rapporter cette collation, mais comme j’habite à deux pas de chez Biscuiteers, elle profite de le savoir pour m’obliger à la servir…

Alors que j’entrouvre la porte d’entrée, je me retrouve nez à nez avec un petit chat roux, assis sur le seuil. À ma vue, il miaule aussitôt en se frottant à mes jambes. Bien que je remarque qu’il n’a aucun collier, je ne tente pas de savoir s’il a un tatouage quelque part. J’ai déjà eu mon compte en griffures par le passé.

– Eh bien ! Qui es-tu, toi ? dis-je dans les airs. Tu as faim ? chuchoté-je en lui donnant une petite caresse sur le dessus de la tête.

En guise de réponse, il se met à ronronner comme une tondeuse à gazon.

Je rentre de nouveau chez moi et le petit roux aux beaux yeux verts me suit. Je lui prépare une coupelle de lait et il continue de se coller à mes jambes. Je dépose cette petite offrande au bas de mon perron et il se jette dessus comme un affamé.

– Eh bien, dis donc, tu avais faim le chat.

Je le caresse de nouveau, remonte les trois petites marches afin de fermer la porte d’entrée à clés, puis je prends le chemin du travail.

– Ah, zut, les cafés ! Un jour, j’oublierai ma tête !

J’ai déjà parcouru un peu plus de cinquante mètres, mais tant pis ! Si j’arrive sans le latte de ma chef, elle va me pourrir la vie, bien que cela soit déjà le cas.

Une quinzaine de minutes plus tard, les mains chargées de gobelets remplis de liquides encore brûlants, je réussis à pénétrer dans l’ascenseur qui m’emporte à l’étage où se trouve mon bureau. Enfin, il ne s’agit pas à proprement dit de mon bureau. Je travaille dans un open space, entourée d’une vingtaine de collègues, tandis que notre chef nage dans un luxueux bureau qui fait à lui seul la moitié de notre plateau. Arrivée au deuxième étage, je régale au passage deux de mes collègues féminines de cafés chocolatés, avant d’arriver devant les deux mètres carrés où se trouvent ma chaise et une table assortie qui me sert de bureau. Je tends à ma collègue Abirami, par-dessus la demi-cloison qui nous sépare, un café allongé. Elle me remercie aussitôt en s’en emparant, tout en posant une main sur son cœur.

– Tess, tu es un ange…

Je n’ai même pas le temps de retirer mon manteau que la voix stridente de ma chef s’élève dans l’open space.

– Tess ! s’écrie-t-elle une deuxième fois.

– La Gestapo est d’une humeur exécrable, ce matin ! Méfie-toi ! me murmure Abirami tout en portant son café à la bouche.

– Oui, enfin, pas plus que d’habitude ! réponds-je à ma collègue avec une petite grimace.

Je préfère ne pas prendre le temps d’accrocher mon manteau à la patère et délaisse toutes mes affaires sur ma chaise.

– Tess ! entends-je de nouveau au loin.

Le stress s’empare de moi et j’attrape rapidement mon carnet de notes et mon nouveau stylo très girly. Au moins, celui-ci ne m’a pas encore été chapardé par ma chef. Elle déteste tout ce qui est rose…

– Tess ! Le latte ! s’exclame Abirami en voyant que j’ai oublié de prendre le gobelet de notre chef.

Je retourne sur mes pas et le récupère en lui envoyant un baiser imaginaire pour la remercier. Puis je repars rapidement les bras chargés.

– Tess ! continue de s’égosiller ma chef sans bouger de sa chaise.

Mon moi intérieur se fige à cette énième interjection, tandis que mes jambes prennent la direction de son bureau. Je traverse en quatrième vitesse l’open space.

– Je suis là ! lancé-je en soufflant comme un bœuf, tout en passant le pas de sa porte. Voilà ! Un café tout chaud !

Tandis que je le lui dépose devant le nez avec un sourire forcé, elle ne prend même pas la peine de m’en remercier. Mais bon, j’ai l’habitude.

– Tess, Tess, Tess…

Qu’est-ce qu’elle m’agace lorsqu’elle répète trois fois mon prénom comme si j’étais une enfant de dix ans ! D’autant plus qu’elle n’a que trois ans de plus que moi. Cependant, même si cela me démange de l’envoyer promener, je n’en fais rien. J’ai trop besoin de ce travail pour continuer à vivre à Notting Hill. J’ai beau avoir hérité de mes parents une belle somme d’argent, mon souhait d’habiter sur l’une des artères les plus renommées d’Angleterre m’oblige à me contenir.

– Oui, Isabelle. Que puis-je faire pour vous ? déclaré-je en papillonnant des yeux, toujours avec un sourire forcé.

– Votre travail ! me crache-t-elle au visage.

Je déglutis avec difficulté, perdant tout aussitôt mon sourire, aussi factice soit-il. Je me demande bien ce qui ne lui a pas plu dans mon dernier article. J’aimerais lui poser directement la question, mais je suis terrorisée tel un lapin devant un cobra. Sans mot dire, je continue de l’observer, le regard ahuri, attendant un éclaircissement qui tarde à venir…

– Tess, à moins que vous ne soyez atteinte de la maladie d’Alzheimer, ce qui, je dois l’admettre, vous excuserait entièrement, je vous rappelle que vous deviez m’envoyer votre chronique hier soir, et je constate avec désolation que je n’ai rien qui porte votre nom dans mes courriels, même maintenant !

À l’instant même où elle termine sa phrase par un claquement de langue agacé, je ressens une vague d’émotions me saisir le corps. Je plisse les yeux afin de mieux me remémorer ma soirée passée. Tout en essayant de conserver un visage neutre, je repasse en revue celle-ci.

Petit 1 : j’ai retranscrit toutes mes notes sur mon ordinateur : check !

Petit 2 : j’ai relu deux fois mon courriel sans l’envoyer, car j’aime toujours me relire une troisième fois : check !

Petit 3 : mon four s’est mis à sonner la fin de cuisson de mes cookies et je suis allée l’éteindre : check !

Petit 4 : tata Imogen m’a appelée pour me dire qu’il y avait le meilleur des documentaires animaliers qui repassait à la télé et que l’on risquait de me voir dans l’une de mes anciennes interviews : check !

Petit 5 : j’ai allumé la télé : check !

Petit 6…

Petit 6 ?

Pourquoi n’y a-t-il pas de petit 6 ? m’inquiété-je soudain. Je me rends compte que m’endormir sur mon canapé m’a empêchée de relire une troisième fois mon courriel et donc de l’envoyer à ma chef. De fait, il n’est pas étonnant qu’elle n’ait rien reçu, mais je ne peux pas lui dire ça.

Oh, je vais me faire virer ! songé-je, inquiète.

Il me faut trouver tout de suite une excuse valable.

Réfléchis, Tess, réfléchis, continué-je de me tancer en silence. Qu’est-ce qui pourrait m’avoir empêchée d’envoyer un courriel ? Une coupure de courant ? Oui/non, trop banal ! Mon chien qui dévore les fils électriques du salon ? Non, trop dangereux et de toute façon, je n’ai pas de chien… Oh, mais bien sûr ! OK, je crois que je tiens un truc…

– Oh, c’est tout à fait normal, Isabelle, si vous n’avez rien reçu ! prétends-je avec aplomb. Quand je vous aurai tout expliqué, vous allez en rire…

– Je ne pense pas ! m’interrompt-elle le visage fermé.

Je ne me démonte pas et poursuis ma tirade mensongère :

– Eh bien, tout d’abord, sachez que mes grand-tantes sont actuellement chez moi et comme vous le savez, ou pas d’ailleurs, elles ont chacune un chat. Voilà, donc, l’un d’eux a malencontreusement dévoré mon câble téléphonique et je me suis retrouvée sans réseau à la maison. Quelle horreur ! Enfin, je vous passe les détails, mais du coup, je comptais vous l’envoyer ce matin du bureau, finis-je en déglutissant.

Son visage se marque d’une moue qui m’inquiète fortement. Même si elle ne prononce aucun mot, je sens que je suis à la limite de me faire virer.

– D’ailleurs, Isabelle, j’y vais de ce pas ! affirmé-je en reculant, tout en lui souriant malgré un état fébrile qui m’enveloppe à cause de mon mensonge éhonté.

Je repars comme je suis venue : en courant ! Vingt mètres plus loin, j’arrive à mon bureau, de nouveau le souffle court. Il faut vraiment que je me mette au sport. J’ai l’impression d’avoir la respiration d’un animal qui vient d’être traqué pendant deux heures par un chasseur.

J’allume mon ordinateur et le temps que celui-ci démarre son programme, j’entends Isabelle me crier au loin :

– Tess ! C’est pour aujourd’hui ou pour demain ?

– Ça arrive ! m’écrié-je en insérant mon mot de passe pour ouvrir ma session. Elle va me rendre plus dingue que je ne le suis déjà ! murmuré-je à Abirami que j’entends glousser derrière notre demi-cloison.

– Si tu veux mon avis, je pense que son aventure avec le patron de chez Vince s’est terminée hier soir et certainement pas comme elle l’aurait souhaité, me chuchote-t-elle en retour avec un nouveau petit gloussement que j’accompagne du mien.

J’envoie finalement mon courriel et m’accorde une pause d’une minute avant d’entendre une nouvelle fois mon prénom flotter dans les airs.

Plusieurs de mes collègues, restés à leur place, murmurent en chœur :

– C’est ta journée, Tess !

Oui, chacun de nous a droit à ce genre de convocations multiples de la part de notre négrière.

Et malheureusement depuis un certain temps, ça tombe sur moi !

Avec une moue de désolation sur la bouche, je souffle tout mon saoul en dirigeant mes pas vers la voix stridente de notre détestable chef. Après quelques secondes où je me suis installée à son bureau face à elle, Isabelle décide de me faire modifier quatre ou cinq fois le texte avant de relire ma chronique initiale et de se l’approprier comme d’habitude, sous son nom…

CHAPITRE 2

Nicholas

Depuis une semaine, j’ouvre beaucoup plus tôt ma boutique, Hidden’s Garden of the Pets (Le Jardin caché des animaux de compagnie). Je suis contrarié, car l’un de mes petits félins s’est sauvé alors que j’allais les nourrir. C’est le seul petit chat roux que j’avais et dont personne ne semblait vouloir. Il a déjà cinq mois ce petit fripon, c’est ainsi qu’il a pu échapper à ma vigilance. Les autres sont bien trop jeunes pour penser à se sauver. Cela fait environ une dizaine de jours qu’il a disparu et je ne parviens pas à le retrouver. J’espère qu’il ne lui est rien arrivé de mal ou pis…

De la poche arrière de mon jean, je ressors mon portable pour envoyer un texto à mon ami Bradley.

Salut, Brad !

Je suis au magasin.

Passe quand tu peux.

Nick

J’ai à peine le temps de glisser mon téléphone dans la poche arrière de mon jean que j’entends tinter la clochette de la porte d’entrée de mon animalerie.

– Hey, Brad ! Tu es rapide ! Je viens juste de t’envoyer un texto, lui dis-je en reconnaissant ses traits, alors qu’il traverse la petite allée centrale de mon magasin.

– Ah ! Je sais, l’ami ! Il n’y a pas plus rapide que moi ! s’exclame-t-il en arrivant à ma hauteur.

Il me rejoint derrière mon comptoir et nous échangeons une accolade amicale.

– Comment vas-tu depuis hier ? me demande-t-il.

– On fait aller ! Et toi ? As-tu revu ta blanchisseuse ?

– Non, mais il est encore tôt, lâche-t-il avec un petit sourire mutin. Je crois que je vais m’amuser à salir plus de linge pour la voir plus souvent.

– Tu sais que tu es un grand malade, mon Brad !

– Je sais, mais si tu la voyais, tu comprendrais !

– Oui, certainement comme pour la serveuse, l’hôtesse de l’air, la boulangère, la…

– OK, OK ! Inutile de tout déballer, l’ami ! glousse-t-il comme un petit garçon pris en flagrant délit. Mais je t’assure, ajoute-t-il plus sérieusement, qu’avec cette femme, il s’est passé quelque chose de complètement nouveau. Je me suis senti différent dès que je l’ai vue.

J’arrête de rire et le regarde en plissant les yeux.

– Sortez de ce corps et rendez-moi mon ami ! protesté-je avant qu’il ne m’accompagne dans ma blague.

– Bon, et toi ? Tu as retrouvé ton rouquin ? plaisante-t-il en parlant du petit chat égaré.

– Tu veux dire mon autre rouquin, car tu sais bien que tu es mon rouquin préféré, lui assuré-je en lui donnant une petite tape sur l’épaule.

– J’espère bien ! Alors ?

– Non, rien. J’ai mis des croquettes devant la porte, mais seul un vieux chat noir et blanc est venu se régaler.

– Zut !

– Oui, zut ! répété-je avec une moue de dégoût.

Bradley est mon meilleur ami. Avec lui j’ai partagé une nourrice de nombreuses années et depuis, nous ne nous sommes jamais quittés. À quinze ans, nous avons eu la même copine, c’est dire ! Mais cela ne nous a pas divisés pour autant. Et puis je sais que je peux compter sur mon ami, le plus rouquin de la planète. C’est tout de même lui qui m’a relevé lorsque j’ai découvert que ma fiancée entretenait une relation extraconjugale, alors que nous étions à quelques mois de notre mariage. Je me suis brisé sur place en la surprenant dans les bras d’un autre. Mais Bradley était là et il s’est comporté comme le frère aimant que je n’ai jamais eu. C’est une bonne personne sur laquelle je peux compter quoi qu’il arrive. Même s’il s’est écoulé trois longues et difficiles années depuis cet horrible événement, je n’ai jamais retrouvé assez de confiance en moi pour me lancer dans une relation stable et durable. Alors, tout comme Bradley, les filles, ce n’est pas du sérieux. Mais bon, à trente ans passés, il serait temps que je me case, tel que me le dit fréquemment mon vieux père. Lui aussi est un homme brisé depuis que ma mère nous a quittés de la plus horrible des façons, une semaine avant Noël, à cause d’un chauffard avec un taux hors norme d’alcool dans le sang. Ma mère est morte sur le coup. J’étais très jeune. Mon père ne s’en est jamais remis, même s’il a été un père exemplaire durant toutes ces années. Leur amour était si parfait qu’il a refermé son cœur à jamais. Mais c’est encore un bel homme pour son âge et j’aimerais qu’il trouve une femme qui pourrait lui redonner le sourire. Et puis, pour une fois, si la soirée de Noël pouvait se dérouler sans qu’il me parle de maman pendant des heures avant de finir en pleurs, j’en serais heureux pour lui. Non pas que cela me dérange de l’entendre parler de ses jours heureux, mais plutôt parce que je me dis qu’il porte sa douleur tout le reste de l’année et ne la partage avec personne d’autre que moi. Cela me soucie quotidiennement, d’autant plus qu’il vit à Nottingham. Je ne le vois donc pas tous les jours. J’ai bien tenté de le faire venir à Notting Hill ou même à Londres pour que l’on soit plus près l’un de l’autre, mais il ne le veut pas, car maman est enterrée au cimetière de Beeston, à deux pas de chez lui. C’est un père aimant et il mérite d’être heureux. Mais je n’ai pas la prétention de jouer les marieuses avec lui, alors que je suis incapable de trouver l’amour, le vrai.

Cependant, je veux encore y croire.

Pour lui.

Pour moi…

Je ne peux toutefois pas dire que je sois un homme malheureux. Ni mon ami Bradley d’ailleurs ! Nous avons plutôt bien réussi côté professionnel. Bradley, qui a encore ses deux parents, est propriétaire d’une charmante hostellerie, Le Blueberry, située dans les jardins du même nom, bel héritage de son arrière-grand-mère maternelle et qu’il fait tourner avec beaucoup de professionnalisme tandis que moi je tiens cette petite animalerie à quelques encablures de Portobello Road, un rêve d’enfant d’être entouré d’animaux. Et comme mes clients sont plutôt des clientes, j’ai une décoration très cosy et féminine qui n’est pas non plus pour me déplaire, sauf lorsque l’on croit que je suis gay. Ce qui me fait sourire lorsqu’une cliente n’ose pas me draguer, avant de comprendre que ma préférence va aux femmes. Le soulagement se lit sur leur visage et avant même que je n’aie eu le temps de les apprécier ou pas, je me retrouve avec leurs numéros de téléphone dans la main. Ce qui en soi ne me dérange pas lorsque l’une d’elles me plaît. Mais il m’est déjà arrivé de tomber sur des cas ! Enfin, voilà à quoi nos vies se résument : être des pros pour notre clientèle et plus si affinités. Il faut croire que nous sommes voués à rester d’inéluctables célibataires…

– À quoi penses-tu ? me demande Bradley, qui a certainement remarqué que je m’étais perdu dans mes pensées.

Je préfère ne pas lui répondre clairement que je pensais à notre statut de célibataires.

– Je songeais à plein de choses, mais à Noël en particulier.

– Noël ? répète-t-il. Mais c’est dans plus de trois semaines !

– Oui, l’ami ! Mais je me demandais ce que tu avais prévu de faire le soir de Noël.

– Encore une soirée avec ton vieux père ? me rétorque-t-il avec un sourire.

– Tout à fait ! acquiescé-je du chef en espérant qu’il soit libre.

– Alors, j’en suis, l’ami ! La veille et même le soir de Noël si ça te dit ! lâche-t-il en me donnant une tape sur l’épaule. Mes parents ont décidé de faire un voyage aux Bahamas et ils partent vers le 7 décembre, donc tu vas m’avoir sur le dos jusqu’à l’année prochaine, vieux frère ! ajoute-t-il en riant avec un petit reniflement.

– Tu sais que tu ne me déranges jamais. J’ai plutôt l’impression que c’est moi qui suis un poids pour toi.

– Ce qui est certainement vrai ! s’exclame-t-il avec un large sourire.

– Et dire que je te considérais il y a encore une seconde comme mon frère de cœur ! lui confié-je avec un sourire identique.

Nous échangeons une nouvelle accolade fraternelle tandis que la clochette de la porte principale retentit. Je n’ai pas le temps de voir qui se dirige vers nous, trop occupé à voir le visage de Bradley se modifier grandement.

– C’est elle !

– Qui ça ? demandé-je surpris de voir son visage prendre la couleur d’une tomate bien mûre.

– C’est la fille dont je t’ai parlé hier soir ! Celle qui blanchit le linge de l’hôtel !

La veille, il m’avait effectivement parlé d’elle sans trop s’étendre, en me faisant seulement savoir qu’elle tenait la petite teinturerie juste à côté de son hôtel. De fait, elle blanchit le linge de nombreux hôtels et restaurants dont celui de Bradley.

– Zut, elle m’a vu ! marmonne-t-il.

J’ai bien envie de lui crier que c’est évident, du fait qu’il ne la quitte pas des yeux et qu’il est aussi éblouissant qu’un phare en pleine nuit. Mais je n’en fais rien. Je reste plutôt sans voix et surpris devant son trouble tandis que la jeune femme se dirige d’un pas ferme vers nous. Nous demeurons silencieux comme à un enterrement. Je sens toutefois que Bradley retient son souffle en admirant d’un regard désireux le charme exotique qu’elle dégage. Effectivement, je la trouve très jolie.

– Bonjour, dit-elle avec un beau sourire.

– Bonjour, rétorque Bradley à l’identique à sa politesse, en s’empourprant plus qu’il ne l’est déjà.

Je la salue également avec un large sourire, mais je constate clairement qu’elle n’a d’yeux que pour Bradley.

– Vous travaillez ici aussi ? l’interroge-t-elle en écarquillant ses yeux en forme d’amandes et d’un bleu-vert qui ressemble à la couleur d’un lagon.

Je sens bien qu’ils ont déjà conversé par ailleurs, même si ce coquin de Bradley ne m’a parlé d’elle que succinctement.

– Oui, il faut bien payer le loyer ! affirme-t-il.

Je reste sans voix devant sa réponse. Si quelqu’un n’a pas besoin d’argent pour payer son loyer, c’est bien Bradley ! D’autant plus qu’il loge dans la suite Trafalgar de son propre hôtel. Mais puisqu’il a décidé qu’il en serait autrement avec cette jeune femme, je le laisse jouer les petits cachottiers.

– Nick, tu peux voir si les chats n’ont pas besoin d’eau ?

Bien que surpris, je comprends qu’il souhaite rester seul avec elle.

– Bien, chef ! balancé-je comme si j’étais son employé.

Je lui souris en lui lançant un regard taquin devant son indisposition. Je suis bien curieux de savoir comment il va se sortir de cette situation. J’accepte aussitôt de m’éloigner du comptoir de paiement et me dirige vers les petits box où se trouvent toutes mes petites bêtes à poil. Il y a plusieurs chatons, trois chiots et quelques petits rongeurs qui dorment encore paisiblement. Bien entendu, aucun d’eux ne manque d’eau, je les aime trop pour les négliger, même si j’en ai malheureusement égaré un dernièrement. Je décide de me rendre dans le rayon des cages à rongeurs qui se situe presque à l’entrée, afin de réarranger celles-ci, tout en continuant d’écouter leur conversation d’une oreille indiscrète. Je me sens un peu gêné de faire ça, mais je ne me vois pas abandonner mon magasin sur l’instant. C’est alors que j’entends la clochette de la porte d’entrée tinter. Mais ce doit être la venue d’un nouveau client, car j’entends toujours Bradley converser étrangement avec la jeune femme à propos de croquettes sans gluten qu’elle souhaite acheter pour le chien de sa vieille voisine. Ne sachant pas si je dois vraiment intervenir, je décide de me mettre à la recherche de ce nouveau client que je n’arrive pas à retrouver dans les rayonnages.

Je traverse d’un pas alerte le rayon chiens, puis je continue dans celui consacré aux volatiles.

Mais toujours aucune trace de ce client.

Je poursuis mon chemin en passant devant les nombreux abreuvoirs colorés que j’ai reçus en début de semaine et qui apportent une touche cocooning à ma boutique avec leurs couleurs pastel.

Mais toujours rien.

Je me demande si je n’ai pas rêvé le tintement de la clochette d’entrée. Je sais qu’à force d’entendre un bruit fréquemment, il arrive parfois que notre esprit l’imagine. Cependant, cela ne m’est jamais arrivé auparavant.

Je décide de repartir dans l’autre sens et retourne vers le nouveau rayon de petites plantes grasses que j’ai installé tout juste la veille. Hum… Un parfum de femme flotte dans le rayon et me titille les narines. J’entends soudain, vers le rayon chats, une personne qui s’éclaircit la voix. Je m’y rends aussitôt et trouve finalement mon client. Enfin, c’est plutôt une cliente. Je ralentis le pas sans savoir véritablement pour quelle raison, tandis que son parfum, je suis certain qu’il s’agit bien du sien, m’enrobe totalement. En silence, j’admire sa silhouette de dos. Elle n’est pas très grande, mais j’aime ce que je vois. Soudain, elle se hisse sur la pointe des pieds pour attraper un jouet placé trop haut pour elle. Je me précipite pour l’aider, mais par erreur, je la surprends. Elle pousse un petit cri tout en s’agrippant à la barre sur laquelle est accroché ledit jouet. C’est alors que l’ensemble des crochets situés en dessous s’écroule dans un bruit métallique tandis que je la retiens entre mes bras pour qu’elle ne se blesse pas.

– Mais qu’est-ce qu’il vous prend ? s’exclame-t-elle mécontente en se dégageant de ma légère emprise.

Sans un regard pour moi, elle réajuste ses vêtements et je l’aide aussitôt à repositionner sur son épaule l’anse de son sac à main, qui a glissé sur son avant-bras.

– Je peux le faire toute seule, s’exclame-t-elle avant de pointer son regard vers moi.

– Je suis désolé, je voulais vous aider et non pas vous effrayer.

– Eh bien, c’est plutôt… c’est plutôt raté, réussit-elle à dire en plongeant son regard dans le mien.

Je la sens soudain autant troublée que moi.

– Ça va, ici ? demande Bradley suivi de la jeune femme dont il s’occupe.

Ils ont dû être surpris par le bruit des crochets métalliques s’effondrant sur place. Je n’ai pas le temps de formuler une réponse que ma cliente s’adresse à celle de Bradley en faisant un pas vers eux.

– Abigail ?

– Tess ? C’est bien toi !

Mon ami et moi-même restons sans voix en les voyant tomber littéralement dans les bras l’une de l’autre, tout en parlant en même temps. Je retiens toutefois le prénom de celle qui vient de bouleverser tous les atomes de mon corps : Tess…

Je ne comprends rien à leur échange et Bradley semble être dans le même cas que moi. Mais il est évident qu’elles se comprennent, même si elles continuent de parler sans cesse pendant au moins trois bonnes minutes. Ça nous dépasse totalement !

Tess est si joyeuse en demandant à son amie depuis quand elle est revenue à Notting Hill que sa joie en est contagieuse. Je souris niaisement et lorsque mon regard croise celui de Bradley, je constate sans honte que nous avons l’air de deux nigauds. Si mon visage s’est marqué de traits tels que les siens, je crains que toute possibilité avec cette femme ne soit déjà compromise. C’est alors que toutes deux semblent enfin avoir fini d’échanger et font de nouveau attention à nous…

– Je vais prendre les croquettes sans gluten, s’exclame celle qui se prénomme Abigail.

– Choix fort judicieux ! lâche Bradley comme s’il avait fait ça toute sa vie.

Puis, il ajoute à mon intention :

– Ça va aller pour le rangement ?

– Oui, chef ! réponds-je instinctivement pour le laisser se faire mousser devant son petit crush.

Je le laisse retourner vers le comptoir pour encaisser l’achat de celle-ci, laquelle s’adresse de loin à son amie Tess, le visage encore fendu d’un beau sourire dû à ces retrouvailles.

– Alors, on se retrouve bien à dix-neuf heures au Ledbury ?

– J’y serai ! lui rétorque-t-elle, toujours avec un large sourire.

Je remarque qu’elle a un léger défaut dentaire, une petite dent aussi blanche que les autres, qui n’a pas voulu rester dans les rangs. Cela lui donne un charme fou. Le cœur battant, je prends note de leur rendez-vous, tout en me demandant si cela est bien convenable de le faire. Mais j’ai peur de ne plus jamais la revoir lorsqu’elle partira d’ici. Elle me sort de mes pensées en s’éclaircissant la voix.

– Je suis à vous ! formulé-je par habitude telle que je le fais pour chacun de mes clients.

Mais là, je serais bien à elle pour l’éternité. Quoiqu’une seule heure avec elle ferait de moi l’homme le plus chanceux sur cette terre.

– Je vais vous aider à ranger le rayon, lâche-t-elle aussitôt embarrassée en ramassant plusieurs crochets. Je ne voudrais pas que vous soyez licencié à cause de moi.

Je la trouve délicieuse et décide de me laisser protéger par elle de mon patron qui n’existe pas.

– C’est bien aimable à vous, dis-je en récupérant de ses mains les crochets qu’elle me tend à maintes reprises.

– C’est normal, c’est moi qui ai tout fait s’écrouler.

– Mais si je ne vous avais pas effrayée, rien de tout ça n’aurait eu lieu, dis-je avec un sourire timide.

– Certes ! Il faudra toutefois dire à votre patron que les rayons sont trop hauts, ainsi il ne pourra rien redire à ces petits dégâts.

– Je lui ferai part de vos commentaires, madame, lui assuré-je en espérant qu’elle me reprenne sur ce dernier mot.

Mais elle n’en fait rien et cela me plonge dans un trouble désagréable.

Peut-être est-elle déjà fiancée ou même mariée ? À cette pensée, mon cœur rate un battement et je sens une certaine nervosité m’envelopper. Qui plus est, je remarque qu’elle a une bague à chaque annulaire, ce qui me tracasse d’autant plus. Mais je décide de rester professionnel, si c’est la seule façon que j’ai de l’aborder.

– Maintenant que tout a retrouvé sa place, que puis-je pour vous ? dis-je avec un sourire contrit, en claquant presque mes mains l’une dans l’autre tellement mes pensées sont contradictoires.

Je me sens ridicule de ce geste qui ne m’arrive pour ainsi dire jamais.

– Il me faudrait des jouets en plastique… enfin… pas n’importe quel plastique. Les chats de mes grand-tantes sont particuliers.

– Particuliers comment ? dis-je en déglutissant tant je la trouve magnifique alors qu’elle semble chercher un mot bien précis.

– Ils sont… Ils sont…

Difficiles est le seul adjectif qui me vient en tête et je m’empresse de le lui souffler.

– Difficiles ? répète-t-elle d’un timbre haut perché. Non ! Les enfants sont difficiles ! Quoique mes grand-tantes aussi ! lâche-t-elle cette dernière information en marmonnant comme si elle se parlait à elle seule. Ces chats, reprend-elle d’une voix plus forte, n’ont même pas deux ans et si vous voyiez comme ils sont pourris gâtés, vous en seriez choqué ! Ce sont de petits monstres qui n’en font qu’à leur tête, croyez-moi !

– Je vous crois…, narré-je d’une voix rauque tant je me trouve totalement happé par son charme.

Elle plonge soudain son regard dans le mien et un tourbillon m’enivre en la voyant papillonner des yeux. Mais je crois bien que je me sens perdu au moment même où elle me sourit de nouveau. Je ne saurais pas vraiment dire combien de temps nous restons ainsi, nos regards verrouillés l’un à l’autre, mais il est clair qu’il vient de se passer quelque chose qui me change intérieurement. Tel un éclair fulgurant, elle est d’une beauté qui me foudroie le cœur. Je me frotte l’arrière de la tête tout en continuant de l’admirer, ne sachant que dire à ce sourire si ce n’est d’essayer de lui répondre à l’identique. Enfin, je crois que je lui adresse plutôt une grimace, tant je me sens crispé comme si c’était la première fois qu’il m’arrivait de sourire à une femme.

Je pourrais rester ainsi des heures à l’admirer…

Un bruit de clochette se fait entendre et nous perdons instantanément le fil invisible qui nous lie. Elle toussote et ne sait que dire de plus. Je secoue moi-même légèrement la tête, ayant perdu le fil de notre discussion.

– Ah oui ! Des jouets ! m’exclamé-je presque pour moi-même.

– Oui, des jouets, répète-t-elle en me fixant du regard.

J’observe sa bouche et je me sens traversé par une force inconnue. Pfiou ! Si j’avais la moindre folie qui me passait par la tête, je l’embrasserais tant elle m’attire ! Je m’empresse de détourner le regard pour ne pas passer pour un pervers et préfère balayer des yeux le rayon.

– Je vous propose ce jouet-là et… celui-ci ! Ils sont hypoallergéniques, certifié-je tout en m’assurant qu’ils le soient vraiment, en lisant ce point au dos de l’emballage, alors que je connais par cœur mes articles.

Mais je suis tellement troublé par cette femme que je serais bien capable de ne plus me souvenir jusqu’à mon prénom. Elle semble conquise par mon choix et c’est ce qui compte.

– Je vous remercie pour vos… bons conseils, dit-elle en rougissant. Je n’ai plus qu’à régler ces achats !

Je veux la retenir, mais elle m’échappe déjà en se dirigeant vers le comptoir où se trouvent Bradley et la belle Abigail. Tout en lui emboîtant le pas, je reste silencieux en me demandant ce qu’il vient de m’arriver. Les battements de mon cœur sont totalement désordonnés et mon pouls résonne dans mes tempes. Je décide de prendre mon courage à deux mains et de m’adresser à elle avant qu’elle ne se sauve. Mais alors que je m’apprête à le faire, je suis interpellé par une autre femme.

– Mon p’tit Nicholas !

Oh non ! Nul besoin de me retourner pour savoir qu’il s’agit de Mme Coughlin ! Elle a une façon bien à elle de prononcer mon prénom. C’est une de mes fidèles clientes, très distinguée, mais je vais en avoir pour deux heures à me dépêtrer de ses demandes. Elle ne sait jamais ce qu’elle désire pour ses chats. Elle est la femme la plus indécise que je connaisse.

– Je suis à vous dans une minute, madame Coughlin, lui dis-je, persuadé que ma réponse lui suffira.

Mais ce n’est pas le cas.

– Allons bon, mon petit, pensez-vous que j’ai toute la journée ? s’exclame-t-elle de sa voix presque éteinte.

Je me sens partagé entre l’envie de m’occuper d’elle, une vieille mamie à l’orée du passage vers l’au-delà, et la tentation d’échanger encore une fois avec ma nouvelle cliente, Tess…

Mais Mme Coughlin a tranché pour moi tandis que je vois Tess m’échapper plus encore en arrêtant son pas devant le comptoir d’encaissements.

– Alors, mon petit, il me faudrait des croquettes pour Arthur et Mortimer. Mais j’aimerais de nouvelles croquettes pour leur faire plaisir. Enfin, pas trop grosses ni trop petites, bien sûr ! Sans gluten, mais appétissantes tout de même ! Et si elles pouvaient être…

Je ne l’écoute plus, trop intrigué par la conversation que poursuivent au loin Tess et son amie qui n’est pas encore ressortie de ma boutique. Bradley a dû la retenir d’une quelconque façon. C’est alors que je me fais gronder comme un enfant par Mme Coughlin de n’être pas assez réactif à ses souhaits. J’entends de loin les deux jeunes femmes qui terminent de régler leurs achats tout en poursuivant leur conversation, comme si plus personne n’existait autour d’elles. Je me dis que j’ai perdu une occasion de parler plus encore à la belle Tess. Néanmoins, au moment où elles repartent des lieux, celle-ci se détourne et me jette furtivement un petit regard. Je ne sens plus mes pieds toucher le sol, tandis que la clochette cesse de tinter. Mme Coughlin répète sa demande en fronçant les sourcils et je la prie aussitôt de me suivre. Celle-ci m’emboîte le pas lentement, en s’aidant de sa canne noire dont le pommeau en argent au monogramme familial brille tant il est usé.

Je me retourne afin de voir si je ne l’ai pas perdue en chemin. Elle continue de parler, mais je ne comprends pas ce qu’elle me dit, jusqu’au moment où elle arrive à ma hauteur. Je constate qu’elle reste dubitative à ma proposition tandis que je lui présente un sachet de croquettes.