SHERRILYN
KENYON

LE CERCLE DES IMMORTELS
DARK-HUNTERS – 15

La Chasseuse d’Artémis

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Dany Osborne

Kenyon Sherrilyn

La chasseuse d’Artémis

Le cercle des immortels - Dark Hunters - 15

Collection : Crépuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Dany Osborne

Éditeur original
St. Martin’s Paperbacks, published by St. Martin’s Press, New York
© Sherrilyn Kenyon, 2010
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Dépôt légal : janvier 2014

ISBN numérique : 9782290083970

ISBN du pdf web : 9782290083987

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290080641

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Reine amazone devenue Chasseuse de la nuit, Samia Savage a vendu son âme à la déesse Artémis pour pouvoir venger sa mort et celle de sa famille. Depuis, elle refuse de laisser quiconque l’approcher. Mais Dev Peltier, du clan des ours, est bien décidé à abattre les défenses de cette farouche guerrière et à lui venir en aide. Car si la divine Samia paraît invulnérable, elle a une faille : sa faculté à lire dans les pensées d’autrui. L’impitoyable Stryker, déterminé à employer ce don rarissime à des fi ns meurtrières, s’engage dans une traque sans merci pour s’emparer d’elle. Une traque à laquelle Dev va s’opposer, en dépit de toute raison, mais au nom de l’amour…

Illustration de couverture :
Medioimages/Photodisc © Getty Images

© Sherrilyn Kenyon, 2010

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Sherrilyn Kenyon

Fille unique au sein d’une fratrie de huit garçons, elle aime à dire que l’humour a été son rempart contre l’hégémonie masculine. Passionnée d’écriture, elle publie sous son propre nom et sous le pseudonyme de Kinley MacGregor des romances historiques. De renommée internationale, elle a été récompensée à de nombreuses reprises et ses livres ont été publiés à plus de vingt millions d’exemplaires. Chaque année, Sherrilyn tient un salon à La Nouvelle-Orléans à l’occasion duquel des fans du monde entier se réunissent. Elle est l’un des plus grands auteurs contemporains de paranormal. Sa série culte Le cercle des Immortels et le monde onirique qu’elle a créé ont marqué un tournant dans le genre.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters

1. L’HOMME MAUDIT (N° 7687)

2. LES DÉMONS DE KYRIAN (N° 7821)

3. LA FILLE DU SHAMAN (N° 7893)

4. LE LOUP BLANC (N° 7979)

5. LA DESCENDANTE D’APOLLON (N° 8154)

6. JEUX NOCTURNES (N° 8394)

7. PRÉDATRICE DE LA NUIT (N° 8457)

8. PÉCHÉS NOCTURNES (N° 8503)

9. L’HOMME-TIGRE (N° 8534)

10. LUNE NOIRE (N° 9216)

11. LE DIEU DÉCHU (N° 9828)

12. ACHERON (semi-poche)

13. LE SILENCE DES TÉNÈBRES (N° 10132)

14. L’ASTRE DES TÉNÈBRES (N° 9827)

Dream-Hunters

1. LES CHASSEURS DE RÊVES (N° 9278)

2. AU-DELÀ DE LA NUIT (N° 9890)

3. LE TRAQUEUR DE RÊVES (N° 9834)

4. LE PRÉDATEUR DE RÊVES (N° 1011)

LES CHRONIQUES DE NICK

1. INFINITÉ

Remerciements

À mes lecteurs, qui sont tout pour moi et m’ont tant fait rire et sourire, que ce soit en ligne ou en personne.

Merci mille fois !

À mon équipe de St. Martin, qui travaille si dur pour que les livres voient le jour. À Monique surtout, dont la sagacité et le soutien sont légendaires.

À mes amis, toujours présents quand j’ai besoin d’eux, en particulier Kim et Dianna, qui ne rechignent jamais à corriger les épreuves ou à participer aux réflexions collégiales.

À ma famille, qui ne se plaint jamais de ne manger quasiment que des pizzas et comprend pourquoi maman doit passer tant de temps enfermée dans sa chambre. Et par-dessus tout, à mon petit mari, sans qui jamais je ne pourrais faire ce que je fais. Il est le vent qui gonfle mes ailes.

Dieu vous bénisse et veille sur vous tous.

Prologue

La légende du Sanctuaire

Tu peux prendre ma vie mais jamais tu ne me briseras.

Alors inflige-moi le pire…

Et je te rendrai la pareille.

Ces mots en français étaient toujours inscrits sur le plateau du bureau de Nicolette Peltier. Elle les y avait gravés avec ses griffes d’ourse après la mort de deux de ses fils. Il ne s’agissait pas d’une simple devise. C’était une déclaration de colère à l’intention du monde qui lui avait enlevé ses enfants. Une affreuse tragédie qui l’avait amenée à créer le plus renommé des havres pour Garous.

Le Sanctuaire.

Pendant plus d’un siècle, elle avait dirigé le célèbre bar-restaurant situé à l’angle d’Ursulines Avenue et de Chartres Street, à La Nouvelle-Orléans, régnant sur son établissement comme une reine sur son royaume.

La mère ourse qu’elle était avait encore douze petits, mais pleurait toujours les deux qu’elle avait perdus. Jamais elle n’avait cessé de les pleurer.

Jusqu’au jour où la guerre était venue à sa porte. Fidèle à sa nature profonde et aux mots qu’elle avait gravés, elle avait tout fait pour protéger ses enfants.

Mais cet amour inconditionnel qu’elle leur portait lui avait coûté la vie. Lorsque ses ennemis avaient voulu tuer le compagnon de sa fille, elle avait sauvé la vie du lycanthrope et donné la sienne pour épargner à Aimée la douleur de perdre le loup-garou qu’elle aimait.

Tous les Garous du Conseil avaient vécu la mort de Nicolette comme une tragédie. L’ourse avait été une légende, exactement comme son Sanctuaire. Elle y accueillait les créatures de toute espèce et garantissait leur sécurité tant qu’elles respectaient la règle du club : « Venez en paix ou partez en pièces. »

Depuis la nuit de sa mort, ses petits s’efforçaient de gérer le bar sans son soutien ni ses conseils. N’étant plus un sanctuaire officiel agréé par l’Omegrion, l’établissement n’avait plus à observer les règles qui protégeaient auparavant ses propriétaires et leurs clients, ce qui convenait parfaitement à Dev Peltier : il avait toujours détesté les règles.

Mais la guerre n’était pas terminée. Ils n’avaient pour l’instant livré que la première bataille.

1

— C’est moi, ou le monde est devenu idiot ?

De garde devant la porte du Sanctuaire, le club qui appartenait à sa famille, Dev Peltier se mit à rire quand il entendit la voix de son frère Rémi dans son oreillette. Rémi et lui formaient la moitié du lot des quadruplés Peltier… et la question était tellement peu en accord avec la personnalité bourrue mais sans complications de son frère qu’il secoua la tête, incrédule.

— Tu te prends pour Simi ou quoi ? demanda-t-il dans le micro relié à l’oreillette – dispositif qu’il portait si souvent que, quand il l’enlevait, il se sentait presque nu.

— Ouais, c’est tout moi : une démone gothique en corset et jupette à volants qui n’a qu’une idée : boulotter tout ce qu’il y a sur la carte – et les serveurs avec !

Exactement Simi.

Dev ne put s’empêcher de continuer à asticoter son frère.

— J’ai toujours su que tu étais bizarre, frangin. En voilà la preuve. Peut-être qu’on devrait te rebaptiser Dr Frank-N-Furter, comme le travelo du Rocky Horror Picture Show, et te jeter de petites saucisses quand tu passes devant nous.

— Ferme-la, Dev, sinon je sors et je te fais ta fête.

Mais qu’il vienne donc ! Rémi avait manifestement oublié qui lui avait appris à se battre.

— Amène-toi, minable. Ma nouvelle paire de bottes brûle d’envie de botter le cul de quelqu’un.

— Hé, arrêtez de vous disputer sur la fréquence commune, tous les deux ! s’exclama une voix féminine. Grandissez un peu ! Sinon, je fais du ragoût d’ours avec vos dépouilles ce soir.

Aimée passa au français, leur langue maternelle, afin de pouvoir continuer à les insulter et calmer leurs ardeurs de machos. Dev ravala une repartie cinglante. Le ton de sa sœur n’avait rien d’aimable, et en plus, elle était applaudie par le reste de l’équipe, qui avait tout entendu de l’échange grâce à la fréquence commune. Dev et sa famille n’avaient en réalité pas vraiment besoin d’oreillettes – étant des ours-garous, ils pouvaient communiquer par télépathie à condition de n’être pas trop éloignés les uns des autres –, mais ils s’en étaient équipés pour ne pas éveiller les soupçons de leurs employés humains et de leurs clients. Porter des oreillettes leur permettait de paraître normaux.

« Normaux, tu parles ! » songea Dev. Il y avait bien longtemps que sa famille et l’espèce à laquelle elle appartenait ne savaient plus ce qu’était la normalité.

Entendre Aimée lui serrait le cœur : sa voix ressemblait tellement à celle de leur mère… Bon sang, ce qu’elle pouvait lui manquer ! Il ne s’habituerait jamais à son absence. Et pourtant, les dieux savaient qu’elle ne ménageait pas ses enfants. Elle était autrement sévère qu’Aimée. Il l’entendait encore le sermonner : « Il faut que tu grandisses, Devereaux. Tu n’es plus un ourson, et ce depuis deux cents ans ! Pourquoi est-ce que tu embêtes tes frères comme ça ? Tu veux me rendre folle ? C’est vraiment usant de te voir te conduire comme ça. Juste une fois, tu ne pourrais pas te taire et m’obéir ? Comment veux-tu qu’on te fasse confiance si tu persistes à te comporter comme un gamin ? Tu n’apprendras donc jamais rien ? »

Dev frissonna. Il revoyait l’expression qu’avait sa mère quand elle le réprimandait pour s’être battu – chose qui arrivait quotidiennement. Désormais, ce visage, cette voix n’existaient plus que dans sa mémoire. Jusqu’au jour où viendrait l’oubli et où les souvenirs s’effaceraient totalement.

Dieux, qu’il détestait les changements…

Plus d’un siècle auparavant, il avait pris la fonction de portier à l’entrée du Sanctuaire. Il surveillait les allées et venues de toutes les créatures qui fréquentaient le club. Sentinelle à plus d’un titre, il n’arrêtait pas les humains mais retenait les clients appartenant au monde surnaturel. Il leur expliquait les règles de l’établissement et les interrogeait, pour déterminer l’ampleur de la menace qu’ils représenteraient s’il leur venait à l’idée de se bagarrer – et pour savoir de quel côté ils se battraient alors.

Par prudence.

Maintenant, il était à son poste pour s’assurer que les ennemis ne reviendraient pas démolir le club à peine rebâti, après les sanglants combats qui avaient traumatisé le clan Peltier.

Sa mère lui manquait. Son père aussi, d’ailleurs. Il était facile de remplacer des choses détruites. On pouvait clouer de nouvelles planches, effacer les dommages dus à la fumée. Mais ses parents, eux, avaient disparu à jamais, et cela le rendait fou de rage et de chagrin. S’il l’avait pu, il serait parti chasser la meute de lycanthropes qui les avait attaqués. Mais l’Omegrion, le Conseil qui régissait les Garous, l’aurait appris et aurait condamné à mort toute sa famille. Sans cette menace, Dev n’aurait pas hésité une seconde.

Il ne pouvait faire courir ce risque à ses proches. Hors de question qu’il cause la mort d’un seul des siens, même de son frère Rémi. Il avait vu trop de membres de sa famille se faire tuer.

Mais il avait tellement envie de partir… Il y songeait de plus en plus souvent. Depuis la réouverture du Sanctuaire, le désir de prendre le large ne le quittait pas. Il n’y avait pas encore cédé parce que sa mère lui avait demandé de rester auprès de la famille et de protéger sa jeune sœur. Mais maintenant, sa mère était morte, et sa sœur avait pris un compagnon. La présence de Dev au Sanctuaire n’était plus indispensable. Chaque jour, l’envie de partir se faisait plus pressante. Il voulait voir le monde, découvrir de nouveaux horizons. Il était un ours, et c’était dans la nature des ours mâles de trouver une compagne et de fonder un nouveau clan.

Que faisait-il là ? se demandait-il constamment. On n’avait pas vraiment besoin de lui ici. Lors de la bataille, ils avaient vite su combien d’alliés ils avaient, et leur nombre les avait laissés pantois. Le Sanctuaire ne disparaîtrait jamais. Il n’avait plus besoin d’en garder la porte.

Le problème, c’était qu’il détestait les changements.

Allons, il traversait une mauvaise passe, il était sur les nerfs. Il se calmerait vite. Et puis, il ne voulait pas d’une compagne. La vie était déjà assez difficile quand on était seul. Alors, être responsable du bonheur de quelqu’un d’autre, non, merci.

La brutalité des événements des mois précédents l’avait vraiment secoué. Il se sentait perdu, à la dérive, comme s’il se trouvait sur un bateau au gouvernail cassé, sans boussole. Lui qui n’avait jamais été très doué pour accepter les changements avait été obligé d’en affronter tant, et si brusquement, qu’il n’aspirait plus qu’à tout laisser derrière lui, à s’en aller très loin et à repartir de zéro. Il rêvait de trouver un endroit où il se sentirait de nouveau chez lui. Un endroit où il ne s’attendrait plus à voir ses parents assis dans leurs fauteuils favoris. Un endroit où les souvenirs ne le hanteraient pas, ne le blesseraient pas.

Le grondement d’un puissant moteur de moto l’arracha à sa mélancolie. C’était une Busa – il aurait reconnu entre mille ce profond rugissement. Pour qui connaissait les motos, il était impossible de le confondre avec un autre. Beaucoup de Garous utilisaient les motos comme moyen de transport, ses frères et lui inclus. À la différence d’une voiture, elles étaient faciles à téléporter, et sur la route, aucun autre engin n’était plus rapide et aisé à manœuvrer quand on voulait échapper à un ennemi ou le prendre en chasse.

Cet engin-ci émettait un son particulier indiquant que le moteur avait été modifié de façon à accroître considérablement ses performances. Il s’attendait donc à voir surgir Acheron, le chef des Chasseurs de la Nuit, sur sa Hyabusa noire, et fut surpris quand apparut une Busa rouge à laquelle, à la hauteur de l’entrée du Sanctuaire, le motard fit faire un dérapage contrôlé qui projeta des gravillons à plusieurs mètres et laissa sur le bitume des traces de caoutchouc brûlé. Après avoir soulevé la roue avant, le motard vint immobiliser son engin devant Dev.

Un motard grand et solidement bâti, mais dont les courbes sexy soulignées par la combinaison de cuir trahissaient la féminité.

Ne voulant pas montrer à l’inconnue à quel point il était impressionné par sa plastique et par ses talents de pilotage, il se renfrogna, les bras croisés sur sa poitrine, tandis qu’elle retirait son casque. Une cascade de boucles blondes coula sur ses épaules. Son visage était ravissant, pas d’une beauté classique et sans défaut, mais délicieusement exotique, différent. Attirant. Au point qu’il se surprit à se demander comment elle était le matin au réveil, nue, avec toutes ces bouclettes en désordre.

Elle affichait une expression de solide joie de vivre, comme si elle jouissait de chaque instant. Pourtant, elle pilotait sa moto en vrai kamikaze.

— Si tu continues à conduire comme ça, tu vas tuer quelqu’un.

Elle passa une longue jambe par-dessus la selle, puis s’approcha de Dev d’une démarche ondulante qui avait dû envoyer pas mal d’hommes au cimetière, frappés d’un infarctus fatal.

Elle était chaussée de bottes New Rock ornées de flammes sur les flancs, et ses yeux en amande couleur café brillaient d’une lueur espiègle. Tout en posant sur Dev un regard incandescent, elle descendit la fermeture Éclair de son blouson.

— Je ne tue que ceux qui le méritent, et ceux-là, je les étripe avec délectation.

Bon sang, elle était la femme la plus sexy qu’il eût jamais vue ! Déjà, il sentait son corps réagir. Était-elle aussi cool au lit ?

Elle enleva son blouson et le jeta sur son épaule, où elle le maintint d’une main gantée. Elle portait un tee-shirt très ajusté, et lorsqu’elle se pencha vers Dev, l’ours en lui frissonna, excité par le parfum chaud de cuir et de femme. Il eut toutes les peines du monde à s’empêcher de fourrer son nez dans ce cou qui semblait l’inviter à savourer sa douceur.

— Pour répondre à ta question, ours, sache que je suis aussi redoutable au pieu que dans la rue. Juste pour ton information.

Elle ponctua sa remarque d’un clin d’œil qui valut à Dev une soudaine érection, tandis qu’il prenait mentalement note qu’elle pouvait lire dans ses pensées. L’échancrure de son tee-shirt lui offrait une vue imprenable sur ses seins pigeonnants pris dans un balconnet noir. Sur l’arrondi du sein droit, un tatouage : un arc et une flèche.

Il s’en doutait depuis qu’il avait perçu ses pouvoirs et entrevu ses crocs, mais il sut alors exactement ce qu’elle était.

Elle servait la déesse Artémis.

— Je ne te connais pas, Chasseuse de la Nuit.

Elle ajusta son collier composé de crânes noirs autour de son cou et répondit :

— On s’est déjà rencontrés. Très brièvement. On n’a même pas eu le temps d’échanger nos noms.

Dev fouilla dans sa mémoire, en vain. Non, il n’avait jamais vu cette Chasseuse. Même s’il n’avait fait que la croiser des siècles auparavant, il se serait souvenu d’elle. Elle n’était pas le genre de femme que l’on oubliait.

— Tu as dû rencontrer l’un de mes frères.

La plupart des gens les confondaient. Chérif, Quinn et lui se relayaient pour garder la porte du Sanctuaire, et personne ne soupçonnait qu’il y avait trois vigiles et non un seul.

— On est des quadruplés absolument identiques. En plus, je ressemble à mes autres frères.

Elle secoua la tête.

— Je sais, je vous ai tous rencontrés. J’étais là, la nuit où les loups ont attaqué.

Elle leva les yeux vers le toit qui portait encore quelques traces de l’incendie, et la compassion assombrit ses prunelles.

— Je suis vraiment désolée pour tes parents. Je regrette que nous n’ayons pas su mieux les protéger.

Avec étonnement, il se rendit compte que cette marque de sympathie le touchait.

— Merci de nous avoir aidés. Je sais que vous avez tous fait de votre mieux.

Oui, ils s’étaient démenés, mais les ennemis étaient si nombreux qu’ils avaient été submergés. C’était même un miracle qu’ils n’aient pas tous péri. Sans les Chasseurs de la Nuit et leurs alliés, aucun des Peltier n’aurait survécu.

Une ombre de tristesse passa sur le visage de la Chasseuse.

— Parfois, faire de son mieux ne suffit pas. Mais je suis sincèrement navrée. Pour tout.

Elle jeta un coup d’œil dans la salle par la porte ouverte et parut retrouver son allégresse première.

— Je m’appelle Sam Savage.

Samia Savage…

Un nom qu’il avait entendu dans la bouche d’autres Chasseurs de la Nuit au fil des siècles. Samia était l’une de leurs plus redoutables guerrières, d’où le surnom qu’ils lui avaient donné : Sam la Redoutable, en hommage à sa brutalité au combat.

Tous les Chasseurs de la Nuit immortels qui protégeaient les humains avaient un passé épouvantable. Chacune de leurs histoires était différente, mais ils avaient en commun d’avoir été trahis et tués d’une façon si atroce qu’ils avaient cédé leur âme à la déesse grecque Artémis en échange du droit de se venger du traître qui avait causé leur mort. Vendre son âme était un acte terrible, et Dev ne put s’empêcher de se demander ce qui était arrivé à Sam pour la pousser à faire cela.

Qui l’avait tuée ? Et pourquoi sa tragique fin l’avait-elle changée en une créature si violente que même les plus brutaux des Chasseurs évitaient de croiser son chemin ? Aucune des histoires qu’il avait entendues sur elle ne lui avait apporté d’explication. Elles ne racontaient qu’une chose : que cette femme ne vivait que pour l’excitation du combat, et que plus le combat était sanglant, plus elle l’appréciait.

— Tu étais générale chez les Amazones à la fin de la guerre de Troie.

Petite-fille de la grande reine Hippolyte, Sam avait été chargée de ramener Hélène chez elle après la guerre de Troie. Une mission particulièrement difficile dans la mesure où une foule de Grecs voulaient supprimer Hélène, celle-ci ayant été la cause du conflit qui les avait tenus éloignés de leurs foyers pendant plus d’une décennie.

— Tu prononces « Amazones » comme si c’était une mauvaise chose, dit-elle avec un petit sourire.

Dev, lui, rit carrément.

— J’ai connu quelques-unes de tes semblables, au cours des siècles. Elles n’étaient pas mauvaises mais… intéressantes.

Les Amazones avaient la faveur de la déesse Artémis, ce qui expliquait qu’elles soient aussi nombreuses parmi les Chasseurs de la Nuit. Quand Artémis avait levé son armée pour combattre les Démons, les prédateurs surnaturels des humains, son choix s’était d’abord porté sur les Amazones. On disait qu’elles étaient payées dix fois plus que les autres Chasseurs de la Nuit, un favoritisme qui leur valait la rancœur de certains Chasseurs. Mais, pour Dev, une Amazone était juste une créature à surveiller de près, car particulièrement féroce et adorant la bagarre.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ce soir, Sam ?

— Eh bien… je ne sais pas exactement. J’avais comme un pressentiment que quelqu’un de méchant allait faire du grabuge, alors je me suis dit qu’il fallait que je fonce choper ce quelqu’un par la peau du cou avant qu’il n’y ait des dégâts.

— Allons, bébé, ne sais-tu pas que je suis le seul méchant ici ?

Elle plissa le nez.

— Hé, tu flirtes avec moi ?

— Ça dépend. Oui, si ça implique que tu me donnes la fessée toute nue pour me punir d’être aussi méchant.

— Oh. Tu aimes qu’on te donne la fessée ?

— Pas vraiment, mais si tu te mettais nue pour me punir, ma foi, ça ne me déplairait pas.

— Pervers, hein ? J’aime ça, dit Sam en riant.

Dev ne comprenait pas pourquoi il flirtait avec elle. Il était aussi affamé de femmes que ses frères célibataires, mais, d’ordinaire, il ne perdait pas son temps avec celles qu’il savait hors de sa portée. Or, dans son monde, coucher avec une Chasseuse de la Nuit était prohibé, et ce pour maintes raisons.

N’empêche, il ne pouvait s’empêcher de tenter sa chance avec Sam. Il y avait quelque chose chez cette femme qui le rendait suicidaire.

— Pas pervers, non. Plutôt très excité.

— Brutal mais honnête. Tu as une drôle de technique de drague, dis donc. D’autres hommes auraient essayé les compliments d’abord.

— Bof. Je te dirais bien que la vie est trop courte pour qu’on tourne autour du pot, mais je vais encore vivre pendant des siècles, et toi, pour l’éternité, alors je me contenterai de ceci : je n’aime pas les petits jeux et les mots doux.

— Un ours selon mon cœur ! Mais ne sais-tu pas que nous ne sommes pas censés fraterniser ?

— Je n’aime pas suivre les règles.

Elle le détailla des pieds à la tête, ce qui acheva de l’embraser, avant de déclarer :

— Moi non plus.

— Je m’en serais douté, à la façon dont tu conduis.

Sam aurait voulu rester insensible au charme de l’ours-garou en face d’elle, mais comment résister ? Il y avait un je-ne-sais-quoi chez lui qui la mettait en joie. Pas seulement le fait qu’il était craquant à se damner, ni sa façon de sourire, qui aurait fait fondre un iceberg. Mais il semblait être marrant et d’une compagnie agréable, or, dans le monde où elle évoluait, ce genre de personne était rare. Ses longs cheveux blonds bouclés étaient coiffés en arrière, dégageant un visage aux traits purs et nets, comme ciselés dans de l’acier, et ses yeux bleus pétillaient d’intelligence et d’humour.

Quant à son corps…

Elle aurait volontiers passé une nuit à le lécher.

Le plus troublant, c’était qu’il lui rappelait Ioel. Lui seul avait su la faire rire, même dans les pires moments. Des milliers d’années après sa mort, elle se languissait encore de lui.

Elle s’empressa de chasser ce souvenir en concentrant son attention sur le bras de Dev, une merveille anatomique aux muscles saillants et admirablement dessinés. Puis elle aperçut le tatouage qui dépassait de la manche courte de son tee-shirt, et elle fronça les sourcils.

Était-ce… Non. Impossible.

Il fallait qu’elle en ait le cœur net, aussi tendit-elle la main et remonta-t-elle la manche jusqu’à ce que le tatouage soit entièrement révélé. Un arc et une flèche. Comme ceux qu’Artémis avait fait apparaître sur sa peau la nuit où elle était devenue une Chasseuse de la Nuit, ressuscitée pour lutter contre les Démons. À cette différence que le tatouage de Dev était fait d’encre alors que le sien était une marque incrustée dans sa peau.

— Pourquoi ce tatouage ? demanda-t-elle.

Il eut un sourire espiègle.

— J’aime titiller les dieux.

— Mmm. Pour ce que j’en sais, Artémis n’a pas un grand sens de l’humour.

— Elle ne m’a pas encore tué pour avoir fait ça.

Il en avait vraiment dans le pantalon !

— Es-tu courageux ou idiot ?

— Ma mère disait que les deux allaient de pair.

Voilà qui était drôle : sa propre mère lui avait autrefois dit à peu près la même chose.

Mais assez plaisanté. Il était temps de se rappeler pourquoi elle était venue là – et aussi pourquoi il était hors de question qu’elle trouve cet homme intéressant.

— Des Démons se sont montrés, ce soir ?

— Tu sais que je ne suis pas autorisé à te le dire si c’est le cas, mais…

Le code d’honneur entre Démons et Garous avait toujours contrarié Sam. Les Garous avaient été créés à partir de la même race que les Démons, et un lien de cousinage liait les deux espèces.

— … je vais quand même répondre à ta question : non, nous n’avons pas vu de Démons dans les parages depuis des semaines.

Difficile à croire. Les quartiers touristiques comme celui-ci étaient les plus prisés des Démons.

— Vraiment ? insista Sam.

— Ouais. C’est bizarre, je sais. On n’est jamais restés si longtemps sans en apercevoir au moins un ou deux. Le dernier s’est montré avant qu’on rouvre Le Sanctuaire, et en plein jour !

— Ne dis pas d’âneries. Les Démons ne peuvent pas sortir à la lumière du soleil.

— Je sais. Et pourtant, il y en a un qui s’est pointé, et il ne semblait pas du tout incommodé par la lumière.

Impossible. C’était absurde.

— Et aucun de vous n’a songé à nous prévenir ? demanda Sam.

— On a rempli un rapport avec les écuyers.

Les écuyers étaient les serviteurs humains des Chasseurs de la Nuit, qu’ils protégeaient au cours de la journée puisque, pas plus que les Démons, les Chasseurs ne pouvaient sortir avant le crépuscule, sous peine de périr carbonisés.

— Ensuite, on a averti tous les Chasseurs de la Nuit qui sont passés. Mais dans la mesure où personne n’a jamais vu un Démon en plein jour, les Chasseurs se sont dit qu’on était shootés à la meth ou qu’on sortait d’une nuit de beuverie, et ils ont décidé qu’on était victimes d’une hallucination collective.

— Oh. Et tu es shooté, là ? s’enquit Sam, amusée.

— Tu sais bien que ces trucs ne marchent pas plus sur moi que sur toi.

Les Chasseurs de la Nuit comme les Garous étaient immunisés contre la plupart des drogues.

— Tu as raconté cette histoire de Démon en plein jour à Acheron ? demanda Sam, toujours incrédule.

— Oui, et il a dit qu’il n’en connaissait qu’un capable de faire ça et qu’il l’avait détruit. Pas la moindre chance, d’après lui, qu’il en existe un autre.

Pourtant, Dev était persuadé d’avoir vu un Démon dehors en plein jour, Sam s’en rendait bien compte.

— Peut-être était-ce un gamin gothique affublé de faux crocs qui s’est payé ta tête.

— Mais bien sûr ! Je ne suis pas fichu de faire la différence entre un humain et un Démon. Je suis un gros nul.

Sam se mit à rire. Ce Garou était vraiment spécial. À la fois craquant et casse-pieds.

— OK, je te crois, mais…

Il leva les mains en signe de reddition.

— Je reconnais que c’est invraisemblable. Je ne fais que te dire ce que j’ai vu, pour que tu sois au courant. Tires-en tes propres conclusions.

— Eh bien, si tu dis vrai, espérons qu’il s’agissait juste d’une anomalie et que ce Démon a brûlé trois secondes après être passé par ici.

— Ouais, faut croire aux miracles.

Il remit son oreillette et son micro, qu’il avait retirés afin de parler à Sam sans être entendu du reste de l’équipe. Incroyable, qu’un homme puisse demeurer sexy avec un fil qui lui sortait de l’oreille, songea la jeune femme. Et pourtant, le fait était là : celui-là y arrivait.

— Tu peux entrer en toute sécurité, lui dit-il. Il n’y a pas d’autre Chasseur de la Nuit à l’intérieur.

Elle apprécia la mise en garde. Non qu’elle ait été nécessaire : s’il y avait eu un Chasseur dans les parages, elle l’aurait perçu. Elle aurait senti s’affaiblir ses pouvoirs, mais à peine, car ils étaient si puissants que leur baisse d’intensité lorsqu’elle se retrouvait en présence d’un de ses collègues était infime. Et puis, elle en connaissait un bout sur les techniques de combat. Même momentanément privée de ses pouvoirs, elle était capable d’envoyer n’importe qui au tapis. Cette particularité faisait d’elle l’une des machiskylis, les Chiens de Guerre. Les Démons avaient leurs soldats d’élite, les Chasseurs de la Nuit avaient les Chiens. Des hommes et des femmes qui vivaient pour se battre et ne prenaient leur pied qu’en arrachant le cœur de leurs ennemis. Sam était fière d’appartenir à ce groupe.

Ce soir, elle percevait un Démon dans les parages. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était le localiser, l’attraper par la gorge et l’étrangler avec délectation. Ce qui impliquait qu’elle laisse le séduisant ours à la porte et aille faire son job à l’intérieur.

— Je te verrai plus tard, ours.

Il la salua d’un hochement de tête quand elle passa devant lui pour entrer dans la salle. Il n’était que 19 heures, les clients étaient donc rares. Quelques humains étaient attablés pour dîner ; deux autres étaient assis au bar, où un garou-loup les servait – un garou-loup, et non un loup-garou : les garous-loups étaient des loups qui prenaient forme humaine. Il y avait également un ours-garou qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à Dev. L’un de ses frères, manifestement.

Sam commanda au loup une bière en bouteille.

— Vous voulez manger un truc avec ça ? lui demanda le loup en lui tendant la bouteille.

Ignorant le regard intrigué qu’il posait sur ses mains gantées, elle secoua la tête. La nourriture n’était vraiment pas sa préoccupation première. Elle espérait seulement pouvoir savourer sa bière en paix.

Elle sortait son portefeuille quand le loup l’arrêta.

— Je me souviens de vous. La bataille. Pas question qu’on prenne votre argent ici.

La détresse qu’éveillait en lui le souvenir de la bataille était telle qu’elle pénétra l’esprit de Sam comme une aiguille rougie à blanc. Manifestement, la culpabilité accablait le loup. C’était à cause de lui que Nicolette Peltier était morte. Pour le protéger. Il avait privé de mère la femme qu’il aimait, et il ne s’en remettait pas. Le désespoir l’habitait, brûlant en lui comme un tison jamais éteint.

Sam songea que seul un être au grand cœur pouvait réagir ainsi.

— Merci… Fang, dit-elle.

Le prénom avait jailli dans son cerveau aussi clairement que les images de la bataille. Dieux, comme elle pouvait haïr ce don qu’elle possédait ! Si elle avait eu ne fût-ce qu’un minimum de contrôle dessus, elle l’aurait supporté. Hélas, elle n’en avait aucun. Les émotions des autres l’assaillaient, la submergeaient, se mêlant aux siennes à tel point qu’elle finissait par avoir du mal à distinguer ses propres sentiments des leurs. Elle fuyait donc les gens et évitait de poser ses mains nues sur la peau de ceux qui l’approchaient, car si elle le faisait, un effroyable maelström se déclenchait dans sa tête.

Bon sang, pourquoi ne possédait-elle pas un don vraiment utile ? La capacité de voler, par exemple, ou celle de mettre le feu à distance… Mais non. Son truc à elle, c’était l’empathie, l’aptitude à discerner les pensées et les secrets d’autrui. Et c’était Artémis qui lui avait infligé cela ! Elle l’aurait volontiers étranglée. Quoique… Elle avait aussi le pouvoir de déplacer les objets par la pensée, ce qui n’était pas si mal.

Elle but sa bière tout en déambulant lentement dans la salle. La pénombre qui y régnait reposait ses yeux si sensibles à la lumière. Au fil de ses pas, elle captait l’écho de milliers d’événements qui s’étaient déroulés entre ces murs au cours du dernier siècle et demi.

Il y avait eu des épisodes dramatiques, mais l’émotion qui prédominait dans Le Sanctuaire était chaleureuse, accueillante. Pas étonnant que l’endroit soit si populaire parmi les êtres surnaturels. Même si la plupart d’entre eux n’étaient pas dotés des pouvoirs de perception hors du commun de Sam, ils devaient ressentir l’amour et la sécurité qui imprégnaient l’atmosphère.

— Que les dieux te bénissent et veillent sur toi, Nicolette, murmura Sam.

Étant mère elle-même, elle connaissait l’atroce chagrin de la perte d’un enfant. Un chagrin que le temps n’atténuait pas. C’était une épreuve que personne n’aurait dû subir.

Le visage d’Agaria surgit dans son esprit. Aujourd’hui encore, si longtemps après la mort de sa fille, penser à elle pouvait l’accabler et en même temps la plonger dans une fureur destructrice qu’elle ne parvenait jamais à apaiser. C’était cette fureur qui faisait d’elle une guerrière si redoutable. Les Démons lui avaient tout pris, et peu importait le nombre de ces créatures qu’elle finirait par tuer, ce serait toujours insuffisant. Cela ne vengerait pas la vie qu’ils avaient anéantie.

— Tu as l’air de mauvais poil, ce soir, dit une voix à l’accent bien particulier qu’elle reconnut aussitôt.

Sam se retourna et vit Chi Hu, une délicate Chinoise aux cheveux de jais qui coulaient en une longue tresse jusqu’à sa taille. Chi Hu était petite, menue, fine, mais son apparente fragilité n’était qu’illusion. C’était en réalité une combattante extrêmement efficace qui faisait mordre la poussière à quiconque était assez sot pour la prendre pour une adversaire négligeable. Ce soir, habillée d’un jean moulant, d’un chemisier et d’une veste noirs, elle était d’une beauté exquise, le genre de beauté parfaite que Sam avait tant rêvé d’avoir étant humaine. Mais, les siècles passant, elle avait appris que la beauté était plus une malédiction qu’une bénédiction. C’était même la raison pour laquelle Chi était maintenant une Chasseuse de la Nuit.

Sam lui sourit. Chienne de Guerre elle aussi, Chi était la seule amie qu’elle se fût autorisée à avoir au cours des cinq mille dernières années. Elle ne savait toujours pas très bien pourquoi était née cette amitié. Peut-être parce qu’il était impossible de ne pas aimer Chi, une fois franchies ses défenses glaciales.

— Que fais-tu ici, Chi ?

— La même chose que toi : j’observe, je cherche des Démons et une bonne bagarre pour me calmer les nerfs. L’ours à la porte t’a-t-il parlé de l’hallucination générale dont ils souffrent ? Le Démon diurne ?

— Oui.

— À ton avis, qu’est-ce que c’était ?

Sam haussa les épaules.

— Peut-être une créature démoniaque qu’ils ont prise pour un Démon.

— Probable. Parfois, il est difficile de les différencier.

Chi était bien placée pour le savoir, dans la mesure où elle était une experte en démonologie.

— Il y a plusieurs sous-espèces qui ressemblent vraiment à des Démons, poursuivit-elle. Les Garous ont dû voir un spécimen qui les a trompés.

Peut-être. Dev avait paru très sûr de lui, mais bon, l’experte ici, c’était Chi.

— Quand t’a-t-on envoyée ici ? s’enquit Sam, surprise que son amie soit à La Nouvelle-Orléans.

— Ça fait trois semaines.

— Oh. Et pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? demanda Sam d’un ton de reproche.

— Je voulais te faire la surprise, petite sœur. Si je ne t’avais pas rencontrée ce soir, je t’aurais appelée demain. Cette sortie au Sanctuaire est ma première, et je me suis dit que j’allais tomber sur toi, ce qui a été le cas.

Sam dissimula une grimace. Dans son monde, « sœur » était une insulte. Mais Chi ne l’entendait pas ainsi, et elle ne mentait pas en disant avoir voulu lui faire une surprise. Sam le savait grâce à ses pouvoirs qui, pour une fois, étaient un bienfait.

Elle était un détecteur de mensonge vivant.

— C’est super de te revoir, Chi.

— Mmm. Espérons simplement que cette fois ne sera pas aussi sanglante que la précédente.

Sam éclata de rire.

— Comme si tu n’appréciais pas autant que moi une bonne bagarre ! Plus que moi, même.

— Exact, concéda Chi en joignant son rire à celui de son amie.

Sam fronça les sourcils quand elle remarqua les épingles d’argent qui brillaient à la base de la tresse de Chi. Elle en toucha une du bout du doigt. Elle était aussi pointue et tranchante qu’une griffe. Si aiguisée, en fait, qu’elle transperça le cuir de son gant.

— Pas mal, comme armement déguisé.

Chi but une gorgée puis répondit :

— Il faut être créatif, de nos jours. Les humains sont de plus en plus méfiants. Si tu veux, je peux t’en donner un jeu.

— J’adorerais ça, mais il vaut mieux que j’évite.

Porter ces épingles à cheveux serait probablement un cauchemar pour elle, puisqu’elles lui insuffleraient toutes les émotions de celui qui les avait fabriquées. C’était pour éviter cela que tout ce dont elle se servait était créé par Acheron spécialement pour elle. Aucune autre créature ne posait les mains sur ce qui lui était destiné. Une chance que son chef ait de tels pouvoirs, sinon elle aurait vécu un enfer. C’était pour cette raison qu’elle répugnait à absorber le moindre aliment, qu’il soit d’origine végétale ou, pire, animale. Les boissons, en revanche, lui posaient peu de problèmes, car elles étaient élaborées par des machines.

Et dire qu’elle adorait les steaks…

Elle soupira, prit une autre gorgée de bière et se concentra sur ce que venait de lui apprendre Chi, à savoir son affectation à La Nouvelle-Orléans.

— Alors, combien d’entre nous Acheron a-t-il envoyés à La Nouvelle-Orléans ?

— Aux dernières nouvelles, il avait huit Chiens ici, expliqua la Chinoise.

— Quoi ? Huit ? s’exclama Sam. Mais c’est énorme !

— Je suppose que l’Atlante craint quelque chose de très grave.

Sam comme les autres avaient été envoyés ici pour veiller sur une personne en particulier : Nick Gautier. Donc, Nick vivrait, les Chiens dussent-ils mourir pour le sauver.

— Bien entendu, Acheron n’a révélé à personne ce qui bouillait sous le couvercle de la marmite, remarqua Sam d’un ton acide.

Elle n’avait pas voulu faire preuve de mauvaise humeur, d’autant qu’elle aimait vraiment Acheron, mais elle n’avait pas pu s’en empêcher. Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi secret avec ses Chasseurs ?

— Bien entendu, répéta Chi en levant sa bouteille dans un geste d’approbation.

Sam aurait donné cher pour savoir ce qui avait poussé son chef à réunir tant de Chiens de Guerre à La Nouvelle-Orléans. Les Chiens n’étaient pas du genre amical, et la plupart d’entre eux étaient très jaloux de leur territoire. La dernière fois que deux Chiens s’étaient trouvés dans la même ville, ils l’avaient presque détruite.

Contrairement à ce que prétendait la rumeur, les coupables n’étaient pas Ethon et elle.

Chi sembla avoir deviné ses pensées, car elle demanda :

— Tu as vu Ethon ?

Sam fit la grimace en songeant au général spartiate qui, après une nuit de combat, avait trouvé refuge chez elle, des siècles auparavant.

— Pas encore, mais j’ai vu Roman dans la rue il y a quelques nuits.

Roman. Elle avait prononcé ce nom comme on crache, avec dégoût. Roman était un gladiateur. Même si elle admirait ses talents, elle détestait tout ce qu’il représentait.

— Tu projettes de remettre ça avec Ethon ?

Sam frissonna.

— Hé, est-ce que je te parle de tes ex, moi ?

— Il est vraiment superbe.

— Mais pas du tout le genre que je recherche. Pas même pour une seule nuit.

Sans compter qu’il était interdit aux Chasseurs de la Nuit de coucher ensemble. Ethon et elle avaient commis un écart, une seule fois, et n’avaient jamais cessé de le regretter. Si Acheron apprenait ce qu’ils avaient fait, il les tuerait probablement. Sinon, Artémis s’en chargerait.

Cette fameuse nuit avait enseigné une chose à la jeune femme : ne plus jamais mettre un homme dans son lit, Ethon en particulier. Elle ne parvenait pas à effacer de sa mémoire le souvenir de la brutalité des images du passé d’Ethon. Hors de question qu’elle subisse de nouveau les traumatismes de quelqu’un d’autre. Elle avait déjà assez à faire avec les siens.

Un affreux sentiment de culpabilité la prit au dépourvu. Elle s’empressa de le chasser avant qu’il ne la blesse davantage.

Chi lança un regard amusé au bar derrière lequel le clone de Dev servait un client.

— Et les ours ? demanda-t-elle.

Sam s’obligea à rester de marbre.

— Quoi, les ours ?

— Oh, allez, Sam, ne me dis pas que tu n’as pas pensé à t’amuser un peu avec eux. Avec les quadruplés, surtout. Celui qui est à la porte est absolument exquilicieux !

— Exquilicieux ?

Chi lui donna un coup de coude, veillant à ne pas toucher un centimètre de peau nue.

— Ne fais pas ta sainte-nitouche. Ça ne t’a pas échappé que Dev était exquisément délicieux !

— OK, j’en conviens, ça ne m’a pas échappé.

— Mais ?

— Mais j’ai des souvenirs d’Ethon qui me traversent sans cesse l’esprit et me donnent envie de vomir. Je ne veux plus jamais revivre ce genre d’expérience. Pas même pour un type aussi craquant que Dev.

— Une nuit ne te tuera pas.

— N’est-ce pas ce que disait Geitara juste avant la bataille de Tortulla ? Si je me rappelle bien, ça a plutôt mal tourné pour elle : ils l’ont massacrée, et ses troupes avec.

Sam s’interrompit, le temps de montrer le bar d’un mouvement du menton, puis continua :

— Si ça te démange tellement, pourquoi n’en ramènes-tu pas un chez toi ?

— Un ? Chérie, c’est le clan complet que je veux.

— Tu es incorrigible ! dit Sam en riant de concert avec son amie.

Chi reprit brusquement son sérieux et balaya la salle d’un regard acéré.

— Tu as perçu ça, Sam ?

Oui, elle avait ressenti une étrange impression. Quelque chose d’inhumain, de maléfique et de redoutable était passé dans l’air, avait glissé le long de son échine, telle une lame de rasoir glacée. Une sensation qui évoquait la manifestation d’un Démon, mais plus puissante.

Sam scruta les clients : quelqu’un d’autre avait-il remarqué ce troublant phénomène ? Si c’était le cas, personne n’avait réagi. Bizarre.

— Je m’occupe de l’arrière, Chi.

— Moi, de l’avant.

Sam fit appel à ses pouvoirs pour détecter toute présence suspecte tandis qu’elle se dirigeait vers la porte de service du Sanctuaire. Les Chasseurs de la Nuit étaient équipés d’un traqueur électronique pour les Démons, mais Sam n’en avait jamais besoin. Ses sens incroyablement aiguisés et ses dons lui suffisaient… d’ordinaire. Parce que, ce soir, ils étaient mis en échec.

Dès qu’elle fut dehors, la sensation lui échappa. Comment était-ce possible ? Ses sens fonctionnaient pourtant à plein régime. Elle percevait l’infime zeste d’automne qui flottait dans l’air, l’odeur du gombo et des steaks que l’on préparait en cuisine, celle du fleuve… Mais rien de tout cela n’avait de lien avec les Démons.

En alerte maximum, elle fit le tour du bâtiment, s’efforçant de localiser ce qui les avait alarmées, Chi et elle.

Tout semblait normal, mais elle sentait dans ses tripes que ce n’était pas le cas.

Chi la rejoignit, l’arrêta sans mot dire et leva les yeux vers le ciel. Sam suivit son regard, et son ventre se noua : au-dessus d’elles, la lune était rouge, cernée de brume. On eût dit qu’elle baignait dans du sang.

La lune du chasseur.

Elle savait que, scientifiquement, ce phénomène n’était dû qu’au soleil qui, passant de l’autre côté de l’horizon, illuminait la surface de la lune. Mais elle vivait depuis assez longtemps pour savoir que ce n’était pas aussi simple. La science n’expliquait pas tout, sans doute parce que bien des éléments lui étaient inconnus.

La science ignorait qu’un voile protecteur séparait les différents univers, voile qui perdait de sa densité au moment de la lune de sang. Elle ignorait aussi que les anciens craignaient les malédictions qu’engendrait cette lune.

Dans le cœur et dans l’esprit inconscient,

Le mal prélève sa dîme.

Quand la lune brille comme du sang,

Les démons déferlent sur la terre, ivres de crime.

Sam se rappelait le vieux poème des Amazones. Une lune pareille à celle-ci avait un jour brillé au-dessus de sa maison. Elle s’était refusée à céder à la superstition, la jugeant stupide… et elle était morte de sa stupidité.

— J’appelle Acheron, dit Chi en sortant son téléphone cellulaire de sa poche.

Sam opina. Elle sentait la main du mal la frôler. Quelque chose arrivait, et elles en étaient la cible. Restait à déterminer quelle forme ce mal avait prise.

2

Après avoir envoyé des SMS à tous les Chasseurs présents à La Nouvelle-Orléans pour leur signaler ce qui se passait, Sam consacra les huit heures suivantes à patrouiller sans perdre le contact avec Chi. Ni l’une ni l’autre ne découvrit quoi que ce soit d’inhabituel. Aucun Démon ne semblait être de sortie cette nuit. Les seuls prédateurs qui erraient dans les rues étaient humains et ils n’étaient pas, loin s’en fallait, la plus grave menace du monde.

Même s’ils s’imaginaient l’être.

Bon sang, ce qu’elle aurait aimé les faire dévorer par certaines des créatures qu’elle avait tuées au fil des siècles, histoire qu’ils comprennent ce qu’étaient de vrais méchants ! Ils n’avaient aucune idée de leur insignifiance, de leur pitoyable faiblesse, ces minables humains. Une bonne confrontation avec la réalité leur aurait fait le plus grand bien.

Son téléphone vibra. Elle regarda l’écran. Chi.

Un long soupir s’échappa de l’appareil quand elle décrocha.

— Toujours rien. Je rentre chez moi me reposer et manger un morceau. À plus tard.

— D’accord, répondit Sam, qui frissonna en levant les yeux vers la maléfique lune rouge. À ce soir. Dors bien et ne laisse pas les Démons te tirer les pieds.

Elle raccrocha. Il était 3 heures du matin. Encore trois heures à courir jusqu’à l’aube. D’un côté, Chi avait raison d’abandonner – elles ne faisaient probablement que perdre leur temps –, mais d’un autre…

D’un autre, Sam était incapable de renoncer.

Il y avait bel et bien quelque chose dans les parages, et elle entendait lui faire mordre la poussière, à cette mystérieuse chose. La seule personne susceptible d’avoir une idée de la nature de la chose, c’était Dev.

Elle repartit vers Le Sanctuaire.

Elle ne mit guère de temps à rejoindre le bâtiment de brique qui abritait le club, dont l’enseigne accrochée au-dessus de la porte montrait, sur fond de clair de lune, la silhouette sombre d’une moto au sommet d’une colline. Un couple d’humains ivres sortit en chancelant puis monta dans un taxi tout en riant et plaisantant.

Sam s’arrêta dans l’ombre pour épier Dev. Appuyé au mur, il ne prêtait aucune attention au couple. Il avait mis un blouson et, les bras croisés sur la poitrine, semblait bayer aux corneilles. Mais un observateur avisé comprenait vite qu’il était extrêmement vigilant, que rien ne lui échappait, qu’il était prêt à bondir, à passer à l’action en une fraction de seconde.

Impressionnant. La guerrière en Sam admirait cette posture qui simulait à s’y méprendre la décontraction et l’inattention, alors qu’en réalité tous les sens de Dev étaient en alerte.

Ce qui l’impressionnait encore davantage, c’était l’aura de pouvoir qui émanait de lui. Une aura qui indiquait à quiconque l’approchait qu’il était redoutable. Dev était un être charmant, mais sa nature profonde était celle d’un prédateur. Et un très méchant. Du genre à tuer sans ensuite éprouver le moindre remords.

Comme Sam.

Elle vit bouger un muscle dans sa mâchoire. Réprimait-il un bâillement ? Sans doute. Et ce muscle qui tressaillait la fit frissonner de plaisir. Pourquoi cet homme était-il aussi irrésistible ? Il la subjuguait. Au point qu’elle devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas aller se frotter contre lui, contre ce corps d’athlète, peau nue contre peau nue.

Si seulement elle avait pu réaliser son fantasme…

Parfois, dans le passé, la solitude l’avait accablée. Parfois aussi, son bon sens avait cédé le pas devant son besoin de compagnie.

Non. Elle se mentait, là. Elle pouvait se passer de compagnie. Ce dont elle avait besoin, c’était de sexe, du sexe à l’état pur, animal. C’était cela qui lui manquait vraiment.

Mais, chaque fois, elle s’était fourvoyée : quand elle était trop proche d’une autre personne, les émotions de cette dernière la submergeaient, et elle s’effondrait sous le poids d’angoisses et de souvenirs qui n’étaient pas les siens. Elle ne voulait pas voir ces anciennes petites amies et épouses regrettées, ne voulait pas ressentir ce mépris de soi ou cet ego surdimensionné, ne voulait pas vibrer d’envies, de désirs ou de pulsions perverses qui n’étaient pas les siens.

Le sexe était toujours désastreux quand on était immergé dans les pensées de son partenaire, qu’on entendait les réflexions qu’il se faisait.

Pire, elle détestait mentir pour séduire un homme et l’amener à lui faire l’amour, devoir cacher ses crocs et ses habitudes nocturnes. C’était pour cette raison qu’elle avait couché avec Ethon. Il savait qui et ce qu’elle était, n’ignorait rien de son passé, et cela avait été un infini soulagement, une bouffée d’oxygène de pouvoir être enfin de nouveau honnête avec un amant.

Si seulement Ethon n’avait pas été si imbu de lui-même… Mais ce n’était pas le pire. Ce qu’elle avait vu en lui la hantait encore aujourd’hui. Pauvre Spartiate ! Quelle vie atroce il avait eue en tant qu’humain, que d’horreurs il avait connues ! Pas étonnant que, devenu Chasseur de la Nuit, il soit sans cesse au bord du suicide. Il avait aimé comme peu d’êtres en sont capables. Ceux qui le connaissaient aujourd’hui ne l’auraient jamais soupçonné d’avoir eu un jour tant de cœur.

Sam avait encore mal pour lui.

Mais l’ours n’était pas Ethon, et elle n’était pas ici pour trouver un amant, mais pour collecter des informations.

Dev sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Quelqu’un l’épiait. Chaque fibre de son corps le lui disait. Il brûlait d’aller trouver l’espion, mais il s’en abstint, resta immobile. Que l’autre le croie inconscient de sa présence et se démasque. Et s’il décidait d’attaquer, il aurait affaire à forte partie.

Du moins était-ce ce qu’il pensait jusqu’à ce que son odorat capte un parfum qui le bouleversa.

Samia Savage.

Bon sang, mais qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez lui pour qu’un simple parfum le mette dans tous ses états ? Sans doute était-ce l’interdit qui l’excitait. Le fruit défendu. Ce genre d’attirance taboue avait détruit bien des hommes, et encore plus d’ours.

— Je te vois, Chasseuse de la Nuit.

Faux. Il ignorait où elle se tenait, mais lui avouer qu’il l’avait repérée à son odeur risquait de la vexer. Les femmes étaient bizarres, parfois.

— Je te vois, ours. Difficile de faire autrement, vu que tu es planté sous un lampadaire.

Elle était sur sa gauche.

Il s’écarta du mur quand elle se dirigea sans hâte vers lui. Noms de dieux ! Elle était la femme la plus sexy de la création ! Cette façon de marcher… C’était un vrai pousse-au-crime.

Elle avait remis son blouson et chaussé des lunettes noires, mais il se rappelait combien ses yeux étaient beaux et se demandait de quelle couleur ils étaient à l’origine. En principe, tous les Chasseurs avaient des yeux marron, quelle qu’ait été leur teinte à l’époque où ils étaient humains. Lors de leur retour à la vie, ils étaient dotés de prunelles très foncées extrêmement sensibles à la lumière. S’ils avaient de la chance, Artémis finissait par leur rendre leur âme, et donc leur liberté. Ils retrouvaient alors, en redevenant mortels, leur couleur d’yeux originelle.

Sans s’expliquer pourquoi, il imaginait Sam avec des prunelles d’un vert éclatant.

Il était idiot. Jamais il n’avait été du genre romantique. Le romantisme, c’était bon pour les humains, obligés de s’échiner à courtiser les femmes. Lui était un animal et n’avait donc jamais rencontré la moindre difficulté pour trouver des partenaires. Parfois, être un Garou pouvait être une bénédiction : en tant que tel, il était doté d’un magnétisme animal si puissant que, face à lui, les humaines fondaient, rêvaient de le caresser, de jouer à toutes sortes de jeux avec lui. C’était très pratique.

— Je pensais qu’à cette heure-ci, tu serais rentrée chez toi.

Mais quel imbécile il faisait ! Sa remarque était d’autant plus ridicule que Sam était maintenant debout devant sa moto, qu’elle avait laissée garée là. Il l’avait eue sous le nez toute la soirée.

Bon, il était tard, il était fatigué, et son sang en ébullition lui embrouillait l’esprit.

Elle ne releva pas l’ineptie qu’il venait de proférer mais lui sourit – un petit sourire crispé, lèvres fermées. Les verres noirs de ses lunettes cachaient totalement son regard, mais il sentait qu’elle le détaillait avec gourmandise de la tête aux pieds, et son regard passait sur lui comme une caresse à la sensualité torride.

— Je voulais te poser quelques questions à propos de tes hallucinations, ours.

— S’il te plaît, dis-moi que celle qui t’intéresse, c’est quand j’imagine que tu prends mon corps pour une sucette géante.

— D’où sors-tu ça ? demanda-t-elle dans un rire bref.

Il lui suffisait de pêcher un fantasme au hasard parmi les douzaines qu’elle faisait naître dans son esprit…

— Un ours peut bien rêver, non ?

— Oui, un ours peut rêver. Mais ce genre de rêve peut lui valoir de se faire écorcher vif.

— Tu seras nue, quand tu m’écorcheras ?

— Bon sang, ours, faut-il que tout revienne à ça avec toi : être nu ?

— Pas tout. Juste quand la femme est belle et seulement si j’ai de la veine. Une possibilité que j’en aie ce soir ?

— Pff… Tu es sûr que tu es un ours et non un chien en rut ?

— Crois-le ou non, la plupart du temps, je suis moins lourd que ça.

— Pourquoi est-ce que je ne te crois pas ?

— Probablement parce que j’ai été vraiment très, très lourd avec toi. Bon, j’arrête. Tu as des questions à me poser ? Des questions qui, hélas, n’impliquent pas la nudité ?

Sam avait du mal à garder son sérieux. Mais il ne fallait pas qu’elle baisse sa garde. Les hommes comme Dev ne voulaient pas d’une femme plus de quelques heures. Une fois qu’ils en avaient fini avec elle, ils la jetaient comme un yaourt périmé. D’accord, il était craquant, mais il n’était pas son type et, en outre, elle n’avait aucune envie de découvrir ce qui se cachait dans le tréfonds de son esprit.

— Ce Démon que tu penses avoir vu en plein jour, il t’a parlé ?

— Pas exactement. Il a juste demandé quand nous pensions rouvrir.

— Et tu pourrais me le décrire ?

— Grand et blond.

Sam leva les yeux au ciel : quelle information précieuse ! Tous les Démons étaient grands et blonds, sauf s’ils se teignaient les cheveux.

— Quoi d’autre ?

— Crocs et yeux noirs.

Ouais. Toujours comme n’importe quel autre Démon.

— Tu m’es vraiment d’un grand secours, ours. Est-ce que… cela te dérangerait si je te touchais ?

L’un des sourcils de Dev se haussa sur son front, formant un accent circonflexe. La lueur malicieuse était de retour dans ses yeux bleus.

— Me toucher où ?

— Cesse de jouer les pervers pendant quelques secondes ! Je veux seulement voir ce que tu as vu ce jour-là.

Il recula, se mettant hors de sa portée.

— Pas question que tu pénètres dans mon esprit, petite. Tu pourrais me piquer mes mots de passe et je ne sais quoi encore.

— Je me moque de tes mots de passe.

— Ouais, tu dis ça… et tu vas t’empresser de vider mes comptes en banque, de saloper mon compte Facebook avec des spams pornos et de foutre ma réputation en l’air… Non, merci.

— Des spams pornos ?

— Ne prends pas cet air innocent. Comme si tu ne savais pas de quoi je parle ! Je vous connais, toi et tes copines Amazones. J’ai entendu les histoires qui courent à votre sujet. Pas question que je te laisse accéder à mon cerveau.

Il était ridicule. Sam aurait aimé se mettre en colère contre lui, mais c’était impossible : il était trop drôle.

— Arrête de faire l’enfant, Dev, et donne-moi ta main.

— Non.

— Tu es sérieux ?

— Évidemment que je suis sérieux. La dernière fois qu’une bonne femme a lu dans mes pensées, j’ai eu droit à une paire de claques dont mes tympans résonnent encore. Or, en tant qu’ours de garde, je dois préserver mon ouïe. Sans elle, je ne serais plus bon à rien.

— Si tu n’arrêtes pas de faire l’enfant, c’est moi qui vais t’en coller deux.

Il gronda comme un grizzly en cage. Un son très impressionnant. Mais Sam avait dans le temps porté des chaussures taillées dans des dépouilles d’animaux plus féroces qu’un ours, et c’était avant qu’elle ne possède ses pouvoirs de Chasseuse de la Nuit.

— Tu ne m’intimides pas, tu sais.

— C’est un tort, parce qu’il n’y aura pas d’autre avertissement. Tu ne liras pas en moi, point barre.

Dev était catégorique : personne ne s’immiscerait dans ses pensées. C’est impoli et grossier.

— Qu’est-ce que c’est que tu caches si jalousement ?

— Mes sous-vêtements sales.

— Ils ne m’intéressent pas, rétorqua Sam en gloussant. Allez, Dev, sois sympa.

— Dev ne sera pas sympa. Mes pensées m’appartiennent, et tu ne mettras pas ton nez dedans.

Elle essaya de nouveau de le toucher, mais il était preste. Il parvenait toujours à esquiver sa main.

— Dev, tout ce que je veux, c’est voir à quoi ressemble ce Démon. Je ne regarderai rien d’autre, je te le promets.

— Mais bien sûr, railla-t-il. Tu es donc certaine de contrôler tes pouvoirs au point d’être sélective lors d’une intrusion mentale ?

Elle ne put s’empêcher de rougir.

— Ah, voilà ! s’exclama-t-il. Je le savais. Tu vas fouiller dans ma tête, y mettre le bazar, et ensuite je ne saurai même plus boutonner ma chemise tout seul, ou pire. Je vais peut-être me mettre à uriner en public ou à roter devant tout le monde !

— Comme si tu ne le faisais pas déjà !

— Petite, sache que tu ne me connais pas suffisamment pour te permettre ce genre de réflexion. Je bois mon thé dans une tasse en délicate porcelaine fleurie en levant le petit doigt. Je suis raffiné, moi !

— Dev, ça ne te fera pas mal.

— Ouais, et le neurolaser, c’est juste pour vérifier ta vision.

— Le quoi ?

Elle ne comprenait rien à ce qu’il racontait.

— Le neurolaser ! Tu n’as pas vu Will Smith dans Men in Black ?

— Euh… non.

— Pff… Tu mènes une bien triste existence.

— Et toi, tu es sacrément bizarre. Bon, quelqu’un d’autre que toi a-t-il vu ce Démon ? Quelqu’un qui n’aurait pas peur de moi ?

— Je n’ai pas peur de toi. J’ai peur des dommages cérébraux que tu risques de me causer. Navré, mais j’ai besoin que mes quelques neurones continuent à fonctionner.

— Je n’ai jamais causé de dommages cérébraux en lisant dans des pensées.

— C’est ce que tu crois. As-tu fait passer des scanners à ceux qui ont été tes sujets ? Non, hein ? Alors, qui te dit que leur cerveau est resté intact après ton passage ?

Effectivement, elle n’avait aucune preuve de l’innocuité du processus, mais elle était sûre qu’il était inoffensif. Elle ne soumettait pas les gens à une irradiation massive, tout de même !

— Tu es un peu parano, ours.

— Je le reconnais. Mais regarde la même porte pendant cent ans et la merde qui la franchit dans les deux sens, et toi aussi tu deviendras parano. Alors, je le répète : pas de sorcellerie dans ma tête. Si j’ai envie de jeux cérébraux, je téléchargerai des sudokus sur mon iPhone.

Sam leva les mains en signe de reddition. Aucun argument ne convaincrait quelqu’un d’aussi entêté.

— Très bien. J’y arriverai sans te toucher.

Dev, les yeux plissés, darda son regard sur elle.

— Ah, là, c’est intéressant.

Sam comprit qu’il mijotait quelque chose. Elle attendit et resta bouche bée quand il expliqua :

— Si c’est ce que tu veux, on y va. Tu fouilles dans ma tête et je ne bouge pas. Mais, pendant ce temps, je te déshabille du regard jusqu’à ce que tu sois complètement nue. Enfin, arrangée à ma façon. Avec un porte-jarretelles de cuir rouge, les mamelons peints à la confiture de groseille et le corps enduit de miel.

— Tu es un porc.

— Je suis un ours en pleine possession de ses moyens, et tu as de la chance que je tolère ta petite balade dans mon cerveau. La dernière personne qui a fait ça, je lui ai dévoré la tête. J’aimerais bien préserver mon lobe frontal, celui dont je me suis servi pour apprendre à me comporter comme un humain. Je n’ai pas envie de recommencer à zéro avec un couteau et une fourchette. Tu as une idée de la difficulté que ça présente quand on est un ours ? Je ne tiens vraiment pas à reprendre mon apprentissage du début. Je suis trop vieux pour ça.

— Je ne pense pas que ce soit cette partie-là de ton cerveau qui gère ce…

— Mais tu n’en es pas sûre, coupa-t-il avec véhémence. Pas sûre du tout ! Parce que tu es une tueuse de Démons, pas une neurologue spécialiste des Garous ! Tu ignores quels dégâts tu vas faire et tu ne le découvriras que lorsqu’il sera trop tard. Et ensuite tu t’excuseras de m’avoir carbonisé le cerveau. Et moi, je ne comprendrai rien à tes excuses parce que tu m’auras renvoyé en enfance.

Sam en avait assez. Elle ferma les yeux et fit appel à ses pouvoirs pour atteindre l’esprit de l’ours.

— Si cela peut t’aider à te sentir mieux, ours, sache que je n’aime pas faire ça, précisa-t-elle.

— Non, ça ne m’aide pas à me sentir mieux. Mais pendant que tu seras là-dedans, si par hasard tu vois où j’ai mis mon iPod nano, dis-le-moi : ça fait des jours que je le cherche. C’est bien le moins que tu puisses faire, madame l’indiscrète.

Grands dieux, qu’il était étrange…

Sam prit une profonde inspiration et, profitant d’une seconde d’inattention de la part de Dev, plongea les doigts dans ses cheveux. Les agrippant vigoureusement, elle les souleva afin de dévoiler son cou, sur lequel elle posa sa main nue. Il jura et elle rit, triomphante. Elle le tenait, et solidement. Il ne pourrait se libérer sans y laisser une belle partie de sa tignasse.

Étonnée, elle s’aperçut qu’elle ressentait un immense plaisir à le dominer… plaisir qui s’effaça dès qu’elle se rendit compte qu’elle ne lisait rien dans son esprit. Absolument rien.

C’était impossible ! D’ordinaire, il lui suffisait d’effleurer une personne pour absorber l’intégralité de ses pensées, de ses émotions, de ses souvenirs.

Elle retira sa main sans douceur, et il fit la grimace.

— C’était un coup vicieux, remarqua-t-il, rageur.

Elle n’accorda aucune attention à son mécontentement.

— Tu n’as rien dans la tête, déclara-t-elle, désorientée.

— Merci bien !

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Je… je n’arrive pas à lire en toi. C’est comme si…

Comme si elle était normale, dépourvue de tout don, de tout pouvoir.

Elle remit la main dans les cheveux de Dev, et l’échec se renouvela. Dev commençait à reculer quand il se ravisa. D’abord parce qu’il ne tenait pas à perdre une autre poignée de cheveux, mais aussi parce que…

… parce qu’il aimait la sentir près de lui. Le parfum de sa peau chaude le grisait, et la scène qu’il lui avait décrite se déroulait dans son esprit : elle, presque nue. Brûlant de désir, il capta son reflet dans les verres noirs des lunettes de Sam. Sans réfléchir, il les lui enleva, lui prit le menton entre deux doigts et le lui releva.

C’était une erreur. Il ne devait pas faire cela.

Mais s’en empêcher était aussi difficile que de vider l’océan avec une cuillère. Le corps brûlant de désir, il se pencha et s’accorda un fragment de paradis : un baiser.

Les sens en émoi, Sam savoura la douceur des lèvres de Dev, dont la langue fouillait avidement sa bouche. Elle le désirait follement, mais ce baiser n’était pas seul responsable de la frénésie qui l’envahissait. C’était son incapacité à percevoir les émotions de Dev, à entendre ses pensées pendant qu’il l’embrassait qui créait la magie. Pour la première fois depuis plus de cinq mille ans, elle n’entendait que le battement de son propre cœur et pouvait s’abandonner à l’indicible bonheur de ne prêter attention qu’à elle-même. C’était ensorcelant, et tellement enthousiasmant : si elle faisait l’amour avec lui, il ne la hanterait pas l’éternité durant ! Ô dieux, quel miracle que de se sentir telle qu’autrefois, quand elle était humaine. Plus rien ne la retenait.

Les hormones de Dev s’étaient emballées comme un cheval au galop, l’entraînant vers une perte totale de maîtrise de soi. Sam se pressait de plus en plus contre lui, l’enveloppait de ses bras, une jambe glissée entre les siennes, comme si elle voulait l’absorber tout entier, ne faire plus qu’un avec lui. Éperdu de désir, il sentit sa main descendre vers son entrejambe, sa paume se mouler autour de son sexe qui tendait son jean. Il songea que rien n’aurait pu l’enflammer davantage, puis se ravisa : si elle s’était agenouillée devant lui et avait descendu sa braguette, elle l’aurait emmené au nirvana.

Il la fit pivoter pour l’appuyer contre le mur et, d’un mouvement preste, elle vint nouer les jambes autour de sa taille. Emprisonné entre ses cuisses fermes et puissantes, il faillit crier de frustration : s’ils avaient été nus, il l’aurait empalée sur son sexe dur comme de l’acier et…

— Dev ! Bagarre !

La voix de Colt dans son oreillette le fit sursauter. À cette heure tardive, dans le club, l’équipe était réduite au minimum, et Colt restait la seule créature puissamment musclée susceptible de se battre. À part lui, il n’y avait qu’Aimée et une nouvelle serveuse humaine aussi fragile qu’une gamine de douze ans.

Dans la mesure où il ignorait si la menace était d’origine humaine ou surnaturelle, il ne pouvait rester sourd à l’appel de Colt.

Merde ! Quel timing pourri !

Il croisa le regard étonné de Sam.

— Désolé, ma belle, il faut que j’y aille.

Elle hocha la tête et se remit sur ses pieds en grinçant des dents : celui qui les avait interrompus avait intérêt à l’avoir fait pour une bonne raison, sinon elle le tuerait de ses propres mains.

Elle suivit Dev, furieuse, frustrée et honteuse, tout en se justifiant in petto : elle s’était peut-être conduite comme une traînée, mais qu’y pouvait-elle ? Elle avait été privée d’homme pendant si longtemps que ses hormones lui avaient fait perdre la tête. Le problème, c’était qu’elle était tout à fait partante pour un nouveau tour sur cet étourdissant manège… Un tour qui durerait davantage que trois pauvres petites minutes.

Bon, dans l’immédiat, l’important, c’était d’aller aux nouvelles : que se passait-il à l’intérieur du Sanctuaire ?

Apparemment, une belle bagarre entre deux motards humains.

Dev attrapa le plus grand et l’arracha à son adversaire, lequel fut neutralisé par un autre Garou. Le premier humain envoya son poing dans la figure de Dev, qui ne cilla même pas. Il saisit l’homme par sa chemise et le repoussa.

— Mec, si tu frappes à la porte du diable, attends-toi qu’il te balance à travers le mur.

— Va te faire foutre, répliqua l’homme en revenant à la charge.

Dev plongea, ceintura l’homme et le précipita si violemment contre le mur que son crâne laissa son empreinte dans le plâtre. Lorsque Dev le lâcha, l’homme fit deux pas en titubant avant de s’effondrer par terre.

— Dev ! cria Aimée en se précipitant sur l’irascible client pour prendre son pouls.

Grande et mince, ses cheveux blonds attachés en queue-de-cheval, Aimée dardait un regard plein de colère sur son frère, qui lui opposa une expression tout ce qu’il y avait d’innocent.