Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

LES TRAVAUX D’APOLLON

L’Oracle caché

PERCY JACKSON

Le Voleur de foudre

La Mer des Monstres

Le Sort du Titan

La Bataille du Labyrinthe

Le Dernier Olympien

Percy Jackson et les dieux grecs

Percy Jackson et les héros grecs

HÉROS DE L’OLYMPE

Le Héros perdu

Le Fils de Neptune

La Marque d’Athéna

La Maison d’Hadès

KANE CHRONICLES

La Pyramide rouge

Le Trône de feu

L’Ombre du serpent

MAGNUS CHASE ET LES DIEUX D’ASGARD

L’Épée de l’été

Titre original :

THE TRIALS OF APOLLO :

THE DARK PROPHECY

(Première publication : Hyperion Books for Children, New York, 2017)

© 2017, Rick Riordan

Cette édition a été publiée en accord avec The Nancy Gallt Literary Agency.

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle,

sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2017

ISBN : 978-2-226-42645-1

À Ursula K. Le Guin,
qui m’a appris que les règles changent dans les Confins.

1

Lester (Apollon)

Toujours humain ; merci bien !

Dieux, quelle vie de chien

Quand notre dragon a déclaré la guerre à l’Indiana, je me suis dit que la journée commençait mal.

Cela faisait six semaines que nous naviguions vers l’ouest et Festus n’avait jamais manifesté une telle hostilité envers un État. Il avait ignoré le New Jersey. La Pennsylvanie avait eu l’air de lui plaire malgré notre bataille contre les Cyclopes de Pittsburgh. Quant à l’Ohio, il l’avait toléré, même après notre rencontre avec Potina, déesse romaine des boissons pour enfants, qui nous avait pourchassés sous la forme d’une cruche rouge géante ornée d’un smiley.

Pourtant, allez savoir pourquoi, Festus a décidé qu’il n’aimait pas l’Indiana. Il s’est posé sur le dôme du capitole d’Indianapolis, a battu de ses ailes métalliques et craché une volée de flammes, réduisant aussitôt en cendres le drapeau de l’État d’Indiana qui flottait au-dessus du bâtiment.

– Eh, man ! s’est écrié Léo Valdez en tirant sur les rênes du dragon. On n’incinère pas les monuments publics ! Je te l’ai déjà dit !

Perchée derrière lui, Calypso s’agrippait aux écailles de Festus le dragon :

– On pourrait se poser à terre, si ce n’est pas trop demander ? En douceur, cette fois-ci ?

Pour une ancienne enchanteresse immortelle qui avait jadis contrôlé les esprits de l’air, Calypso supportait bien mal les transports aériens. Le vent froid m’envoyait ses cheveux châtains à la figure, ce qui m’aveuglait et me faisait toussoter.

Oui, cher lecteur, c’est exact.

Moi, le passager le plus important, le jeune garçon qui avait jadis été le dieu Apollon dans toute sa gloire, je me retrouvais obligé de m’asseoir à l’arrière du dragon. Oh, quels outrages n’avais-je point subis, depuis que Zeus m’avait dépouillé de mes pouvoirs divins ! Comme si ce n’était pas assez, que je sois maintenant un mortel de seize ans affublé de l’horrible patronyme de Lester Papadopoulos. Comme si ce n’était pas assez, que je doive arpenter la planète en accomplissant des quêtes héroïques dans l’espoir de rentrer dans les bonnes grâces de mon père, ou que je souffre d’une acné carabinée qui résistait à tous les remèdes anti-boutons disponibles en vente libre… Il fallait en plus que Léo Valdez, malgré mon permis de conduire « jeune conducteur » de l’État de New York, refuse de me confier les rênes de sa monture de bronze ailée !

Les griffes de Festus dérapaient sur le dôme vert-de-gris, beaucoup trop petit pour un dragon de sa taille. Dans un flash-back, je me suis revu chargeant une statue grandeur nature de la muse Calliope sur mon char du soleil. Ce jour-là, le poids de mon ornement de capot m’avait fait chuter en piqué et m’écraser en Chine : en était né le désert de Gobi.

Léo a tourné la tête vers moi, le visage noir de suie.

– Tu perçois quelque chose, Apollon ?

– Pourquoi ce serait à moi de percevoir des choses ? Ce n’est pas parce que j’étais jadis le dieu des prophéties…

– Je te rappelle que c’est toi qui as eu des visions, m’a interrompu Calypso. Tu as dit que ton amie Meg était ici.

– Ça ne veut pas dire que je puisse la localiser mentalement au mètre près ! Zeus m’a privé de mon accès au GPS !

– GPS ? a demandé Calypso.

– Giga Pouvoir Situant.

– Ça n’existe pas !

– Calmez-vous, les gars. (Léo a tapoté le cou du dragon.) Apollon, fais un effort, OK ? Est-ce que ça ressemble à la ville que tu as vue dans ton rêve, ou pas ?

J’ai balayé l’horizon du regard.

L’Indiana, c’était plat de chez plat. Un entrelacs d’autoroutes quadrillant des plaines brunes et broussailleuses ; des lambeaux de nuages hivernaux qui flottaient au-dessus de l’agglomération urbaine. Autour de nous se dressaient les gratte-ciel clairsemés du maigre centre-ville, des empilements de pierre et de verre qui me faisaient penser à des carrés de réglisse noir et blanc. (Mais pas de la bonne réglisse gourmande : la mauvaise, celle qui rassit pendant des éternités dans la bonbonnière de ta belle-mère, sur la table basse du salon. Non, Héra, je ne parle pas de toi, quelle idée…)

Quand j’étais tombé de l’Olympe, j’avais atterri à New York. Indianapolis me semblait bien terne et dépourvue d’intérêt, en comparaison. Comme si on avait pris un quartier de New York, Midtown par exemple, qu’on l’avait étiré pour lui donner la superficie de Manhattan tout entier, puis vidé des deux tiers de sa population et passé au karcher.

Je n’arrivais pas à imaginer pour quelles raisons un triumvirat diabolique composé d’anciens empereurs romains pouvait s’intéresser à un lieu pareil. Ni pourquoi on y aurait envoyé Meg McCaffrey avec la mission de me capturer. Pourtant mes visions avaient été claires. J’avais vu cet ensemble de gratte-ciel. J’avais entendu mon vieil ennemi Néron donner ses ordres à Meg : « Pars vers l’ouest. Capture Apollon avant qu’il ait le temps de trouver le prochain Oracle. Si tu ne peux pas me le ramener vivant, tue-le. »

Vous savez ce qui est vraiment triste ? C’est que Meg était une de mes meilleures amies. C’était aussi ma maîtresse, c’est-à-dire la demi-déesse à qui j’étais assujetti, grâce au sens de l’humour tordu de Zeus. Tant que je demeurerais mortel, Meg pouvait me donner n’importe quel ordre, y compris celui de me tuer… Stop. De telles pensées étaient à bannir.

J’ai remué sur notre monture de métal. Après de si nombreuses semaines de voyage, j’étais las et j’avais le postérieur endolori. J’aurais aimé trouver un endroit où me reposer en toute sécurité, mais je voyais bien que ce ne serait pas ici. Quelque chose, dans cet environnement, me mettait tout autant à cran que Festus.

Hélas, j’en avais la certitude, c’était bien l’endroit où nous devions nous trouver. Malgré le danger, si j’avais une chance de revoir Meg McCaffrey et de l’arracher aux griffes de son abominable beau-père, je ne pouvais pas ne pas tenter de la saisir.

– C’est ici, ai-je dit. Je suggère qu’on se pose à terre avant que ce dôme s’écroule sous notre poids.

– C’est ce que j’ai déjà dit, a grommelé Calypso en minoen ancien.

– Ben excuse-moi, enchanteresse ! ai-je rétorqué dans la même langue. Peut-être que si tu avais des visions utiles, je t’écouterais plus souvent !

Calypso m’a lancé un chapelet de noms d’oiseaux, me rappelant la force d’évocation qu’avait la langue minoenne avant de disparaître.

– Eh, vous deux, a dit Léo. Pas de dialectes anciens. Espagnol ou anglais, s’il vous plaît. Ou machine.

Festus a grincé en signe d’assentiment.

– Te fâche pas, mon pote, a ajouté Léo. Je suis sûr qu’ils ne voulaient pas nous mettre à l’écart. Maintenant tu veux bien nous amener au niveau de la rue ?

Les yeux de rubis de Festus ont étincelé. Ses dents métalliques se sont mises à vriller comme des mèches de perceuse électrique. Je l’ai imaginé se disant : L’Illinois me tenterait davantage, là maintenant.

Mais il a déployé ses ailes et sauté du haut de la coupole. Nous sommes tombés en flèche et avons atterri devant le capitole, assez brutalement pour fracasser le trottoir. Mes yeux tremblotaient dans leurs orbites comme des bombes à eau.

Festus agitait la tête en crachant de la vapeur par les naseaux.

Je n’ai repéré aucun danger immédiat. Le long de West Washington Street, la circulation était paisible. Des piétons passaient devant nous comme si de rien n’était : une dame d’une cinquantaine d’années en robe à fleurs, un policier baraqué qui tenait à la main un gobelet en carton marqué « CAFÉ PATACHOU », un homme tiré à quatre épingles, dans son costume en seersucker bleu…

Lequel nous a salués poliment en passant :

– Bonjour.

– La forme, mec ? a répondu Léo.

– Pourquoi est-il si aimable ? a demandé Calypso, l’air intriguée. Il ne voit pas que nous sommes perchés sur un dragon de métal de cinquante tonnes ?

– C’est la Brume, ma puce, a dit Léo en souriant. Elle déguise les monstres en chiens errants. Les épées en parapluies. Moi-même, elle me rend encore plus beau que nature !

Calypso lui a enfoncé les pouces dans le bas du dos.

– Aïe !

– Je sais ce que c’est, la Brume, Léonidas…

– Hé, je t’ai dit de pas m’appeler comme ça.

– … mais il faudrait qu’elle soit drôlement forte pour cacher un monstre de la taille de Festus, et à une distance aussi courte. Tu ne trouves pas ça un peu bizarre, Apollon ?

J’ai examiné les gens qui passaient.

C’est vrai, je connaissais des cas où la Brume s’était avérée d’une puissance particulière. À Troie, au-dessus du champ de bataille, il y avait une telle densité de dieux dans le ciel qu’on ne pouvait pas manœuvrer son char sans percuter celui d’un autre immortel, pourtant les Troyens et les Grecs ne faisaient que soupçonner notre présence. Lors de l’accident nucléaire de Three Mile Island de 1979, les mortels n’ont pas compris que la cause de la fusion partielle d’un des réacteurs, c’était un épique duel à la tronçonneuse entre Arès et Héphaïstos. (D’après mes souvenirs, Héphaïstos s’était moqué du jeans pattes d’éph’ d’Arès.)

Cependant, à mes yeux, le problème actuel n’était pas l’épaisseur de la Brume. Quelque chose, chez tous ces passants, me mettait la puce à l’oreille. Ils étaient trop sereins. Leurs sourires hébétés me rappelaient ceux des Athéniens de la Grèce antique, avant les Dionysies : tous de bonne humeur, la tête ailleurs, se projetant déjà dans les beuveries et la débauche des fêtes à venir.

– On devrait se soustraire au regard public, ai-je suggéré. Peut-être…

Festus a piétiné sur place et s’est ébroué comme un chien mouillé.

– Ah non, ça recommence ! s’est exclamé Léo. Sautez, fissa !

Calypso et moi nous sommes empressés d’obtempérer.

Léo a couru se planter devant Festus, bras grands ouverts, en parfaite posture de dompteur de dragon.

– Tout va bien, man ! Je vais juste te débrancher quelques instants, OK ? Un petit temps d’arrêt pour…

Festus a craché un jet de flammes qui a englouti Léo. Heureusement, Valdez était ininflammable. Ce n’était pas le cas de ses vêtements. D’après ce qu’il m’avait dit, Léo était capable d’empêcher ses habits de prendre feu par sa simple force de concentration – mais lors d’une attaque surprise, ça pouvait échouer.

Lorsque les flammes sont retombées, nous l’avons découvert vêtu en tout et pour tout de son caleçon en amiante, de sa ceinture à outils magique et d’une paire de baskets fumantes et à demi fondues.

– Bon sang, Festus ! a-t-il râlé. Il fait froid, ici !

Le dragon s’est avancé d’un pas titubant. D’un bond, Léo a passé la main derrière sa patte avant gauche pour abaisser la manette qui s’y trouvait. Aussitôt, Festus a commencé à rétrécir. Ses ailes, ses pattes, son cou et sa queue se sont repliés dans son corps, tandis que les écailles de bronze de sa carapace s’escamotaient en s’empilant l’une sur l’autre. En quelques secondes, notre ami robot s’est vu transformé en une grande valise de bronze.

C’était physiquement impossible, bien sûr, mais comme tout dieu, demi-dieu ou ingénieur qui se respecte, Léo Valdez refusait de se laisser arrêter par les lois de la physique.

Il a toisé son nouveau bagage d’un air dépité.

– J’étais persuadé d’avoir réparé son gyro-condensateur, a-t-il dit. Désolé, mais on est coincés ici jusqu’à ce que je trouve un atelier d’usinage.

Calypso a fait la grimace. Sa doudoune rose fuchsia était luisante d’humidité, après notre traversée des nuages.

– Et si nous le trouvons, cet atelier d’usinage, combien de temps il te faudra pour réparer Festus ?

– Une douzaine d’heures, peut-être une quinzaine, a répondu Léo avec un haussement d’épaules. (Il a enfoncé un bouton, sur le côté de la valise, et une poignée a surgi.) Et puis si on trouvait un magasin de vêtements pour hommes, ce serait pas mal non plus.

J’ai eu une vision de notre trio entrant dans un magasin Gap, Léo en caleçon et baskets fondues, traînant une valise de bronze à roulettes, et la perspective ne m’a pas emballé.

Là-dessus, du côté du trottoir, une voix a lancé :

– Bonjour !

La dame à la robe à fleurs était de retour. En tout cas, elle lui ressemblait fort. L’autre possibilité étant que beaucoup de femmes, à Indianapolis, raffolent des robes à motif chèvrefeuille jaune et violet et des coiffures bouffantes style années 1950.

– Comme il fait beau, ce matin ! a-t-elle déclaré avec un sourire béat.

En réalité, il faisait un temps abominable : froid et humide, une odeur de neige imminente flottant dans l’air. Il m’a paru grossier, cependant, de l’ignorer complètement.

Je l’ai donc gratifiée d’un petit geste de la main, celui dont je congédiais jadis mes adorateurs qui venaient baver au pied de mon autel. À mon sens, le message était limpide : Je t’ai vue, chétive mortelle. Maintenant, file ; les dieux parlent.

La femme n’a pas eu l’air de comprendre. Elle s’est avancée d’un pas nonchalant et s’est plantée devant nous. Elle n’était pas grosse, mais bizarrement proportionnée. Ses épaules étaient trop larges pour sa tête. Sa poitrine et son ventre formaient une masse informe, comme si elle cachait un sac de mangues sous sa robe. Et avec ses bras et ses jambes filiformes, elle me faisait penser à un scarabée géant. Je me suis dit que si elle tombait sur le dos, elle serait sans doute incapable de se relever. Elle serrait son sac à main contre elle.

– Oh, les enfants ! a-t-elle susurré. Comme vous êtes chou !

– Madame, ai-je répliqué, nous ne sommes pas des enfants. (J’aurais pu ajouter que j’avais quatre mille ans et Calypso encore davantage, mais j’ai préféré ne pas aborder ce sujet.) Maintenant vous voudrez bien nous excuser, mais nous avons une valise à réparer et mon camarade a méchamment besoin d’un pantalon.

J’ai voulu la contourner, mais elle m’a barré le passage.

– Pas question de vous laisser partir, nous ne vous avons pas encore souhaité la bienvenue en Indiana !

Elle a sorti un smartphone de son sac à main. L’écran était éclairé comme si un appel était déjà en cours.

– Pas d’erreur, c’est lui, a-t-elle dit dans l’appareil. Rappliquez tous, Apollon est là !

J’ai senti mes poumons se recroqueviller dans ma poitrine.

Autrefois, j’aurais trouvé normal qu’on me reconnaisse dès mon arrivée en ville. Bien évidemment, les habitants se seraient rués à ma rencontre, chantant, dansant et lançant des fleurs à mon passage. Et ils se seraient aussitôt mis à construire un nouveau temple en mon honneur.

Mais dans ma peau de Lester Papadopoulos, je n’avais aucune raison de recevoir un tel accueil. Il ne me restait rien de mon panache d’antan. L’idée que les habitants de l’Indiana puissent me reconnaître malgré mes cheveux emmêlés, mon acné et ma bouée autour du ventre me terrifiait et me vexait tout à la fois. Et s’ils érigeaient une statue de moi sous ma forme actuelle ? Un Lester en or géant trônant au centre de leur ville ? Les autres dieux n’en finiraient pas de se moquer de moi !

– Madame, ai-je dit. Je crains que vous ne vous mépreniez…

– Ne fais pas ton modeste ! (La femme a envoyé balader son téléphone et son sac à main pour m’empoigner par l’avant-bras avec une force d’haltérophile.) Notre maître sera enchanté de t’avoir sous ses verrous. Appelle-moi Nanette, je t’en prie.

Calypso est passée à l’attaque. Soit elle voulait me défendre (peu probable), soit le prénom de Nanette lui déplaisait. Elle lui a asséné un coup de poing en pleine figure.

Cela ne m’a pas surpris, en soi. Depuis qu’elle avait perdu ses pouvoirs d’immortelle, Calypso tentait d’acquérir de nouveaux talents. Jusqu’à présent elle avait échoué à l’épée, aux armes d’hast, au shuriken, au fouet et au stand-up. (Je compatissais.) Aujourd’hui, elle avait décidé de s’essayer à la castagne.

Ce qui m’a surpris, en revanche, c’est le craquement retentissant qu’a fait son poing en percutant le visage de Nanette : un bruit de doigts qui se fracturent.

– Aïe !

Calypso a reculé en titubant, repliant la main contre elle.

Nanette a basculé la tête en arrière. Elle m’a lâché pour essayer d’attraper son propre visage, mais il était trop tard. Sa tête s’est détachée de ses épaules puis écrasée au sol avec un tintement métallique. Elle a roulé en travers du trottoir, paupières encore papillonnantes, lèvres violettes tordues en un rictus. Sa base était en acier inoxydable poli. Des lambeaux de gros adhésif pendaient, couverts d’épingles à cheveux et de mèches blondes.

– Nom d’Héphaïstos ! s’est écrié Léo, qui avait accouru auprès de Calypso. Ma petite dame, vous avez cassé la main de ma copine, avec votre figure. Vous êtes quoi, une automate ?

– Non, mon cher, a répliqué Nanette, toute décapitée qu’elle fût. (Sa voix étouffée ne provenait pas de la tête en acier inoxydable qui gisait sur le trottoir. Elle émanait de l’intérieur de sa robe. Juste sous l’encolure, là où se trouvait tout à l’heure encore le cou de Nanette, on voyait affleurer un fouillis de fins cheveux blonds hérissés d’épingles.) Et je dois dire que c’était malpoli, de me frapper comme ça.

Un peu tard, j’ai compris que la tête de métal était un camouflage. Tout comme les satyres masquent leurs sabots sous des chaussures, cette créature se faisait passer pour une mortelle en feignant d’avoir un visage humain. Sa voix venait en fait de la région de son ventre, ce qui signifiait…

Mes genoux ont tremblé.

– C’est une blemmye, ai-je murmuré.

Nanette a gloussé. Son ventre protubérant s’est agité sous le tissu à imprimé chèvrefeuille. Elle a ouvert grand son chemisier – ce qu’aucune femme bien élevée, au Middle West, n’oserait faire – pour nous donner à voir son vrai visage.

À l’emplacement du soutien-gorge, elle avait de gros yeux exorbités, qu’elle a braqués sur moi en battant des paupières. Un nez énorme et luisant dépassait de son sternum. En travers de son abdomen se tordait une bouche hideuse, aux lèvres orange vif et brillantes, qui laissait voir des dents pareilles à des cartes à jouer blanches, vides de toute inscription.

– Eh oui, mon cher, a dit Face de Ventre. Et je t’arrête au nom du Triumvirat !

Des deux côtés de Washington Street, des piétons à l’air affable ont mis le cap sur nous.

2

Gars et filles sans tête

J’adore pas l’ambiance Midwest

Eh, l’Ami Molette !

Bon sang, Apollon, êtes-vous peut-être en train de vous dire, pourquoi n’as-tu pas sorti ton arc pour lui décocher une flèche ? Pourquoi ne l’as-tu pas envoûtée en jouant un air sur ton ukulélé de combat ?

Je portais, c’est vrai, l’un comme l’autre en bandoulière, de même que mon carquois. Malheureusement, les armes des demi-dieux, même les meilleures d’entre elles, ont besoin de ce qu’ils appellent l’entretien. Mes enfants Kayla et Austin me l’avaient expliqué avant mon départ de la Colonie des Sang-Mêlé. Je ne pouvais plus m’armer de mon arc et de mon carquois d’un simple claquement de doigts. Je ne pouvais plus faire surgir mon ukulélé entre mes mains rien qu’en en exprimant le souhait, et le trouver parfaitement accordé.

Mes armes et mon instrument de musique étaient soigneusement enveloppés dans des couvertures. Faute de quoi, notre vol dans le ciel hivernal et humide aurait gauchi le bois de mon arc et bousillé les flèches, mis à la torture les cordes de mon ukulélé. Les déballer maintenant m’aurait pris plusieurs minutes et je ne les avais pas.

En plus, je crois qu’ils ne m’auraient été d’aucune aide contre les blemmyes.

Je n’avais pas eu affaire à leur engeance depuis l’époque de Jules César, et j’aurais bien volontiers laissé passer encore deux mille ans sans en revoir.

Que voulez-vous qu’un dieu de la poésie et de la musique puisse faire contre des créatures qui ont les oreilles nichées dans les aisselles ? En outre, les blemmyes ne craignaient ni ne respectaient davantage le tir à l’arc. C’étaient des combattants solides pour le corps à corps, au cuir épais. Ils étaient également immunisés contre la plupart des maladies, ce qui expliquait qu’ils ne faisaient jamais appel à mon aide médicale ni ne redoutaient mes flèches de contagion. Pire encore, ils étaient dénués d’humour et d’imagination. L’avenir les laissait indifférents, aussi ne trouvaient-ils aucun intérêt aux Oracles ni aux prophéties.

En résumé, on pourrait difficilement créer une espèce moins bien disposée envers un dieu séduisant et doté de talents multiples tel que moi. (Et croyez-moi, Arès avait essayé. Ça vous dit quelque chose, les mercenaires hessois, pendant la guerre d’indépendance des États-Unis ? C’était sa trouvaille, et ils nous avaient donné un sacré fil à retordre, à George Washington et moi.)

– Léo, ai-je dit, relance le dragon.

– Je viens de le mettre en mode veille.

– Dépêche-toi !

Léo s’est mis à tripoter les boutons de la valise. Sans succès.

– Je t’ai déjà dit. Même en temps normal, sans défaillance technique, Festus est hyper dur à réveiller une fois qu’il est en mode veille.

Formidable, ai-je songé. Calypso tenait sa main cassée en jurant et pestant en minoen. Léo frissonnait dans son caleçon. Moi… moi, j’étais Lester. Pour couronner le tout, au lieu d’affronter nos ennemis avec un immense automate cracheur de feu, nous allions devoir le faire avec une valise en métal lourde comme une enclume.

Je me suis tourné d’un bond face à la blemmye.

– ARRIÈRE, vile Nanette ! ai-je lancé en m’efforçant de reprendre mon ancienne voix de fureur divine. Ose poser encore une fois les mains sur ma personne olympienne et tu seras ANÉANTIE !

Au temps où j’étais un dieu, cette menace aurait suffi à faire trembler des bataillons entiers dans leurs pantalons de camouflage. Nanette s’est contentée d’un battement de paupières sur ses yeux de vache.

– T’énerve pas, m’a-t-elle dit. (Ses lèvres avaient un pouvoir grotesquement hypnotique : j’avais l’impression de regarder une incision chirurgicale servant de bouche de marionnette.) D’autant, mon chou, que tu n’es plus un dieu.

Qu’avaient-ils tous, à me le rappeler sans cesse ?

D’autres autochtones convergeaient dans notre direction. Deux agents de police dévalaient les marches du capitole. Au coin de Senate Avenue, trois éboueurs ont abandonné leur camion et se sont approchés à pas lourds, armés de grands couvercles de poubelle en métal. Venant de l’autre côté, une demi-douzaine d’hommes en costume traversaient la pelouse du capitole et se dirigeaient vers nous.

Léo a lâché un juron.

– Y a que des tronches d’alu, dans cette ville ?

– Calme-toi, mon chou, a dit Nanette. Si vous vous rendez, nous ne serons pas obligés de vous faire trop souffrir. Ça, ce sera le boulot de l’empereur !

Malgré sa main cassée, Calypso n’avait visiblement pas envie de se rendre. Avec un hurlement de défi, elle a attaqué Nanette de nouveau, cette fois-ci en balançant un coup de pied de karaté dans son nez gigantesque.

– Non ! lui ai-je crié, trop tard.

Je l’ai dit, les blemmyes sont des créatures solides. Difficiles à blesser, encore plus difficiles à tuer. Lorsque le pied de Calypso a touché sa cible, sa cheville s’est tordue avec un claquement de mauvais augure. Elle s’est effondrée, gémissant de douleur.

– Cal ! a crié Léo, qui s’est précipité auprès de Calypso. Casse-toi, Face de Ventre !

– Surveille ton langage, mon chou, a grondé Nanette. Je vais être obligée de te piétiner, maintenant.

Elle a levé un escarpin verni, mais Léo l’a prise de vitesse. Il a fait surgir une boule de feu entre ses mains et l’a lancée comme un ballon de base-ball, frappant Nanette à hauteur de la poitrine, pile entre ses deux yeux énormes. Ses sourcils et sa robe à fleurs se sont aussitôt enflammés.

Tandis que Nanette reculait en hurlant, Léo m’a crié :

– Apollon, aide-moi !

Je me suis rendu compte que j’étais resté planté là, sous le choc – ce qui n’aurait pas posé problème si j’avais regardé la scène se dérouler depuis la sécurité de mon trône, sur le mont Olympe. Hélas, triple hélas, j’étais bel et bien dans les tranchées, avec les créatures inférieures. J’ai aidé Calypso à se lever (du moins à prendre appui sur son pied encore valide). Léo et moi avons passé ses bras autour de nos épaules (hurlements de Calypso quand j’ai empoigné accidentellement sa main blessée !) et nous voilà partis clopin-clopant à travers la pelouse.

Au bout de dix mètres, Léo a pilé net.

– J’ai oublié Festus !

– Laisse-le, ai-je rétorqué du tac au tac.

– Ça va pas la tête ?

– On ne peut pas s’occuper à la fois de lui et de Calypso ! On reviendra le chercher plus tard. Si ça se trouve, les blemmyes vont l’ignorer.

– Mais s’ils découvrent comment l’ouvrir, s’est inquiété Léo. S’ils l’abîment…

– ARGHHHH !!!!

Derrière nous, Nanette arrachait les lambeaux de sa robe en flammes. À partir de la taille, elle était couverte d’un pelage blond et hirsute, un peu comme un satyre. Ses sourcils fumaient, mais à part ça son visage semblait intact. Elle a recraché des cendres et nous a fusillés du regard.

– C’était pas gentil, ça ! ATTRAPEZ-LES !

Les hommes d’affaires nous avaient presque rattrapés, ce qui réduisait à néant tout espoir de retourner chercher Festus sans nous faire capturer.

Nous avons opté pour la seule solution héroïque qui s’offrît à nous : la fuite.

Je ne m’étais pas senti aussi empêtré depuis ma course mortelle à trois jambes avec Meg McCaffrey pour coéquipière, à la Colonie des Sang-Mêlé. Calypso, voulant aider, se livrait à une sorte de pogo unijambiste entre Léo et moi, mais dès qu’une vibration secouait son pied ou sa main cassés, elle glapissait de douleur et se laissait aller contre nous.

– Je… je suis désolée, les gars, a-t-elle murmuré, le visage perlé de sueur. Je crois que je ne suis pas faite pour le corps-à-corps.

– Moi non plus, ai-je avoué. Léo pourrait peut-être les repousser pendant que…

– Hé, laisse tomber ! a grommelé ce dernier. Je suis juste un bon mécano qui sait lancer une boule de feu à l’occasion. Notre combattant tout-terrain, il est coincé là-bas en mode valise.

– Clopinons plus vite, ai-je suggéré.

Si nous sommes parvenus vivants à la rue, c’est uniquement parce que les blemmyes avançaient avec une extrême lenteur. J’imagine que je ne filerais pas non plus comme un zèbre, si j’avais une fausse tête en métal en équilibre sur, euh, sur la tête, mais même sans leur camouflage, les blemmyes ne se distinguaient pas tant par leur vitesse que par leur force. Leur très grande perception du relief les faisait redoubler de prudence à chaque pas, comme si le sol était un hologramme à plusieurs épaisseurs. Si seulement nous pouvions les semer…

– Bonjour ! (Un policier avait surgi sur notre droite et braquait son arme sur nous.) Arrêtez ou je tire ! Merci !

Léo a sorti de sa ceinture à outils un flacon de verre scellé et l’a jeté aux pieds de l’agent de police. Aussitôt, des flammes vertes ont fusé autour de lui. Il a lâché son revolver pour arracher son uniforme qui prenait feu, découvrant une face de ventre aux sourcils pectoraux broussailleux, mangée par une barbe abdominale qui avait méchamment besoin d’être taillée.

– Ouf ! a soupiré Léo. Heureusement que c’était un blemmye. C’était ma seule fiole de feu grec, les gars. Et je peux pas continuer à créer des boules de feu, sauf à vouloir tomber dans les vapes. Ce qui fait que…

– Il faut qu’on se mette à couvert, a dit Calypso.

Sage conseil, sauf qu’en Indiana, « à couvert » ne fait pas partie du vocabulaire. Les rues étaient larges et droites, les foules clairsemées, le paysage était plat, la visibilité quasiment infinie.

Nous nous sommes engagés dans South Capitol Avenue. Jetant un coup d’œil en arrière, j’ai vu que la bande d’autochtones souriants à fausse tête gagnait du terrain. Un ouvrier du bâtiment s’est arrêté pour arracher l’aile d’un pick-up Ford puis, balançant sa nouvelle massue de chrome sur l’épaule, a rejoint le cortège.

Pendant ce temps, les mortels normaux – du moins ceux qui n’avaient pas l’air désireux de nous tuer dans l’immédiat – vaquaient à leurs occupations, passaient des coups de fil, attendaient aux feux rouges ou prenaient des cafés dans les troquets voisins, en nous ignorant complètement. À un coin de rue, un sans-abri assis sur une caisse, emmitouflé dans des couvertures, m’a demandé si je n’avais pas une petite pièce. J’ai failli lui répondre que s’il voulait de la ferraille, il en arrivait un paquet, mais je me suis retenu.

Mon cœur battait à se rompre. Mes jambes tremblaient. Ce corps de mortel était détestable. Il m’apportait tant de sensations désagréables : la peur, le froid, la nausée… Sans parler de cette envie de gémir : « Pitié ne me tuez pas ! » Si seulement Calypso ne s’était pas cassé la cheville, nous serions allés plus vite, mais nous ne pouvions décemment pas la laisser en rade. Je ne dirais pas que j’affectionnais particulièrement Calypso, notez bien, mais comme j’avais déjà convaincu Léo d’abandonner son dragon, je ne voulais pas forcer ma chance.

– Par là ! s’est alors écriée l’enchanteresse, en donnant un coup de menton vers une ruelle qui longeait l’arrière d’un hôtel.

J’ai frissonné en me rappelant ma première journée à New York, dans la peau de Lester Papadopoulos.

– Et si c’est une impasse ? ai-je objecté. La dernière fois que je me suis retrouvé dans ce cas de figure, ça s’est pas bien passé.

– Essayons, a dit Léo. On trouvera peut-être à se cacher. Et sinon… ch’aipas.

« Ch’aipas » me semblait un peu brouillon, comme plan B, mais je n’avais rien de mieux à proposer.

Bonne nouvelle : la ruelle n’était pas une impasse. Je voyais distinctement une issue au bout du pâté de maisons. Mauvaise nouvelle : les quais de chargement qui bordaient l’arrière de l’hôtel étaient tous fermés, offrant zéro cachette, et sur l’autre trottoir, des bennes à ordures s’alignaient en rang serré. Oh, bennes ! Je vous hais !

Léo a soupiré.

– Bon, ben on pourrait grimper dans une…

– Non ! l’ai-je interrompu. Plus jamais ça !

Nous avons crapahuté le long de la ruelle aussi vite que possible. Pour me calmer les nerfs, j’ai entrepris de composer dans ma tête un sonnet sur les différentes façons dont un dieu courroucé pouvait détruire des bennes à ordures. J’étais tellement concentré que je n’ai remarqué ce qui se dressait devant nous qu’en entendant Calypso hoqueter.

Léo s’est arrêté.

– Qu’est-ce que… ?

Le spectre dégageait une lueur orangée. Vêtu d’un chiton traditionnel et de sandales, il portait une épée à la taille, tel un guerrier grec dans la fleur de l’âge… à ce détail près qu’il était décapité. Contrairement aux blemmyes, cependant, il avait manifestement été humain à une époque antérieure. Un filet de sang éthéré coulait de son cou tranché, allant imbiber sa tunique orange fluo.

– C’est un fantôme couleur de mimolette, a commenté Léo.

L’esprit a levé la main et nous a fait signe d’avancer.

N’étant pas né mortel, je n’avais pas spécialement peur des morts. Les âmes tourmentées se ressemblent toutes, vous savez. Quelque chose me troublait pourtant, chez ce fantôme. Il titillait un lointain souvenir, un sentiment de culpabilité qui traversait les millénaires…

Les voix des blemmyes se rapprochaient. Je les entendais interpeller les passants qu’ils croisaient : « Bonjour ! », « Excusez-moi ! », « Belle journée, pas vrai ? »

– Qu’est-ce qu’on fait ? a demandé Calypso.

– On le suit, ai-je dit.

– Comment ? s’est étranglé Léo.

– On suit le fantôme couleur de mimolette. Comme tu le dis toujours : Vaya con queso – que le fromage soit avec toi.

– C’était pour rire, je te signale.

Derrière nous, une voix d’homme a crié :

– Vous voilà ! Beau soleil, n’est-ce pas ?

J’ai tourné la tête juste à temps pour voir une aile de pick-up fendre l’air en tournoyant.

– Couchés !

J’ai taclé Léo et Calypso, qui a poussé des cris de douleur. L’aile est passée au ras de nos têtes et s’est plantée dans une benne, déclenchant une joyeuse explosion d’ordures.

Nous nous sommes relevés, les jambes en coton. Calypso tremblait. Elle ne se plaignait plus de la douleur et j’aurais parié qu’elle était en état de choc.

Léo a sorti un pistolet agrafeur de sa ceinture à outils.

– Allez-y, les mecs. Je vais les retenir aussi longtemps que je pourrai.

– Qu’est-ce que tu comptes faire ? Les agrafer par ordre alphabétique ?

– Je vais leur balancer des trucs à la tête ! T’as une meilleure idée ?

– Ar… arrêtez, vous deux, a bafouillé Calypso. On reste tous ensemble. En rr-rroute. Une, deux ! Une, deux !

Nous avons débouché sur une grande place. Par Zeus, ces gens de l’Indiana ne savaient-ils pas construire de vraies villes, avec d’étroites ruelles sinueuses et une multitude de coins sombres, voire quelques bunkers judicieusement placés ?

Le centre du rond-point était occupé par une fontaine, entourée de plates-bandes dégarnies et d’une voie de circulation. Sur le côté nord se dressaient les tours jumelles d’un autre hôtel. Au sud, on ne pouvait pas ne pas remarquer un bâtiment plus ancien et plus majestueux, en briques et granit : peut-être une gare de la période victorienne. L’édifice était flanqué d’une tour d’horloge qui s’élevait d’une belle soixantaine de mètres dans le ciel. Au-dessus de l’entrée principale, sous une arcade de marbre, étincelait une immense rosace sertie de bronze vert-de-gris. On aurait dit une réplique en vitrail de la cible dont nous nous servions pour nos parties de fléchettes hebdomadaires, au mont Olympe.

Cette pensée m’a empli de nostalgie. J’aurais donné n’importe quoi pour être à la maison un soir de jeux, même si cela signifiait aussi entendre Athéna se vanter de son score au Scrabble.

J’ai balayé la place du regard. Notre guide fantomatique avait disparu.

Pourquoi nous avait-il amenés ici ? Devions-nous entrer dans l’hôtel ? Ou dans la gare ?

Ces questions ont perdu de leur pertinence quand les blemmyes nous ont encerclés.

La bande a déboulé de la ruelle, derrière nous, tandis qu’une voiture de police surgissait dans une embardée sur la place, devant la gare. Un bulldozer s’est avancé dans l’allée de l’hôtel. Le conducteur nous a salués d’un geste, lançant d’un ton chaleureux :

– Salut ! Je vais vous écrabouiller !

En un rien de temps, toutes nos voies d’issue se sont trouvées condamnées.

Un filet de sueur a refroidi le long de mon cou. Des gémissements pénibles me bourdonnaient aux oreilles, et je me suis rendu compte que c’était ma voix intérieure qui répétait Pitié me tuez pas, pitié me tuez pas.

Je ne mourrai pas ici, me suis-je juré. Je suis trop important pour passer l’arme à gauche dans l’Indiana.

Mes jambes flageolantes et mes dents qui claquaient semblaient annoncer le contraire.

– Quelqu’un a une idée ? ai-je demandé à mes compatriotes. Une idée géniale, n’importe laquelle.

À voir la tête qu’elle faisait, la seule idée de génie de Calypso, pour le moment, c’était de se retenir de vomir. Quant à Léo, il a brandi son pistolet agrafeur, ce qui n’a pas eu l’air de terrifier les blemmyes.

Notre vieille copine Nanette a émergé de la horde, un grand sourire barrant sa face de ventre. Ses escarpins vernis juraient horriblement avec la fourrure blonde de ses jambes.

– Crotte de bique, les p’tits amis, vous me faites tourner en bourrique.

Sur ces mots, elle a empoigné le poteau indicateur le plus proche, l’a arraché d’une main du sol et l’a brandi vigoureusement.

– Et maintenant, s’il vous plaît, on ne bouge plus ! Je vais juste vous défoncer le crâne.