© Éditions Albin Michel, 2022
pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :
HOT TO TROT
© M.C. Beaton, 2020
Chez St. Martin’s Press, New York
Tous droits réservés.
Toute reproduction totale ou partielle est interdite
sans l’accord préalable de l’auteur.

ISBN : 978-2-226-47262-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est un ouvrage de fiction. Les noms, les personnages et les événements relatés sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés à des fins de fiction.

Pour M.C. Beaton, avec toute mon affection –
ses lecteurs, mais aussi et surtout ses amis
et sa famille regretteront sa chaleur,
son humour et son intelligence.
Sans elle, le monde aura moins d’intérêt…

1

En ce matin de printemps glorieusement ensoleillé, Agatha Raisin remontait la grand-rue de Mircester d’un pas décidé, ses cheveux châtains coupés au carré soigneusement lissés et lustrés après un rendez-vous matinal chez son coiffeur. Personne n’aurait pu imaginer que cette femme élégante en tailleur bleu marine, avec son sac en bandoulière du même rose foncé que son rouge à lèvres, qui saluait les passants d’un hochement de tête et d’un sourire aimable, cachait dans son cœur un sombre tourment.

Agatha était la seule à savoir combien elle se sentait amère et trahie par son vieil ami et amant occasionnel, sir Charles Fraith, qui s’apprêtait à épouser une femme de trente ans sa cadette. Elle était fermement décidée à garder ses sentiments pour elle. Je suis une femme indépendante et une grande professionnelle, se dit-elle. Je n’ai aucune raison de m’encombrer de regrets sous prétexte que Charles commet une énorme bêtise. C’est de ma vie à moi que je dois m’occuper. N’était-ce pas Coco Chanel qui disait : « Une femme doit être deux choses, qui elle veut et ce qu’elle veut » ? Eh bien ! Avec ce précepte, comme avec la fameuse petite robe noire, Chanel avait mis dans le mille. Je suis détective privée, j’ai une affaire prospère à faire tourner et je suis faite pour vivre exactement comme je l’entends. Au diable ceux qui voudraient tenter de m’en empêcher, à commencer par cet idiot de Charles ! À ce moment, Agatha était presque convaincue de ce qu’elle pensait.

Après avoir bifurqué dans une vieille rue étroite et pavée qui descendait en pente douce de l’artère principale, elle leva les yeux vers des fenêtres au premier étage : celles de son agence, Raisin Investigations. Derrière les vitres, ses employés allaient et venaient, se préparant à leur journée de travail. Sur la pointe des pieds, aussi gracieusement qu’elle le put, elle fit les trois ou quatre pas nécessaires pour traverser la chaussée, évitant d’enfoncer les hauts talons de ses escarpins en daim bleu nuit dans les crevasses traîtresses entre les pavés, qu’elle ne connaissait que trop bien. Des pièges perfides pour celles qui ne se méfiaient pas. Une fois atteint le sûr rivage de l’autre trottoir, devant la boutique d’antiquités au-dessus de laquelle se trouvaient ses bureaux, elle observa un instant son reflet dans la vitrine. Un peu enveloppée, peut-être, mais comment aurait-il pu en être autrement après un long hiver de repas trop riches ? Elle perdrait facilement quelques kilos maintenant que la saison des salades approchait. Elle tira sur l’ourlet de sa veste pour faire disparaître un renflement imaginaire, s’adressa à elle-même un hochement de tête approbateur et s’engagea dans l’escalier.

« Bonjour, tout le monde ! », lança-t-elle en entrant d’un air déjà affairé.

Ses collaborateurs levèrent la tête et la saluèrent à leur tour. Toni Gilmour, sa principale assistante, était une toute jeune femme, très blonde et ravissante. C’était aussi une détective perspicace, qui avait l’œil pour les détails révélateurs. Avec le temps, Agatha en était venue à s’appuyer beaucoup sur elle, bien qu’elle ne le reconnût pas volontiers, surtout en présence de l’intéressée. Patrick Mulligan, policier à la retraite, de haute taille, à la maigreur cadavéreuse, apportait ses trésors d’expérience en tant qu’enquêteur. Il affichait une expression sérieuse et presque maussade et ne souriait que rarement. Simon Black, à l’inverse, accueillit Agatha avec un large sourire qui lui plissa le visage. Ce visage insolite, anguleux et au teint trop pâle, n’était pas de ceux qu’Agatha aurait naturellement qualifiés de beaux, mais le jeune homme n’était jamais à court de jolies filles à son bras et prêtes à sauter dans son lit – du moins le prétendait-il. Pour autant, la seule dont il semblât jamais se soucier vraiment était celle qui viendrait ensuite. Comme détective, Simon avait ses faiblesses, mais tout bien pesé, son charme désinvolte allié à sa farouche détermination donnait de bons résultats.

Mrs Freedman, la secrétaire d’Agatha, qui se chargeait de l’essentiel de la paperasse administrative, s’avança pour lui tendre un dossier dans une pochette plastique bleue. Femme entre deux âges à l’expression bienveillante, Helen Freedman semblait savoir d’instinct quand dans la journée Agatha avait envie d’un petit café, d’une tasse de thé ou d’un gin-tonic, au choix.

« Il y a quelques factures à honorer et deux ou trois lettres à signer, dit-elle. Et aussi, puis-je vous rappeler que j’ai besoin de votre note de frais ?

– Merci, Helen, répondit Agatha. Je m’en occuperai un peu plus tard dans la journée. Maintenant, tout le monde sur le pont ! Réunion générale dans mon bureau dans dix minutes. »

Elle traversa la grande pièce aménagée en open space et poussa la porte de son bureau. Il était en grande partie occupé par une énorme table de travail en bois marqueté qui ne cachait pas ses prétentions georgiennes, mais avait malheureusement été fabriquée trois siècles trop tard. Elle y posa le dossier bleu à côté de son grand cendrier en verre taillé. Il y avait plusieurs mois qu’elle n’avait plus respiré la moindre bouffée de cigarette et, un temps, elle avait caché tous les cendriers dans des tiroirs et des placards pour bannir de sa vue et de sa pensée ces tentants accessoires de fumeuse. Mais elle gardait celui-ci comme une sorte de trophée et s’en servait de presse-papiers, soigneusement épousseté, pour que l’éclat du verre lui rappelle sa victoire sur le tabac.

Prenant place sur sa chaise pivotante, elle tira de son sac un exemplaire du principal journal local et le déplia devant elle. LE MARIAGE MONDAIN DE L’ANNÉE !, annonçait la manchette. Et en sous-titre : « Somptueuses noces de sir Charles Fraith en son manoir de Barfield House ». Agatha soupira. Pas de quoi en faire tout un plat ! De toute évidence, l’odieuse jeune fiancée de Charles, Miss Mary Darlinda Brown-Field, faisait ce qu’il fallait pour que son mariage s’étale en première page de toutes les feuilles de chou dont elle parvenait à charmer, à contraindre ou à soudoyer le rédacteur en chef. L’article était illustré par une grande photo du couple. Charles avait une expression hébétée et presque hagarde, cependant que Mary… Eh bien, avec le menton en galoche qu’elle avait hérité de son père et ses yeux marron sensiblement trop écartés, elle n’était pas près de remporter le concours de beauté annuel de Mircester. Mais à la façon dont elle était pendue au bras de Charles, il était clair qu’elle avait bien l’intention de faire de leurs noces l’événement le plus tapageur jamais couvert par le Mircester Telegraph.

Par le passé, Charles s’était déjà retrouvé lancé dans les préparatifs d’un mariage fastueux à Barfield House. Mais Agatha avait réussi à empêcher le désastre en surgissant juste à temps avec un serveur de bar espagnol, le vrai père de l’enfant dont la fiancée était enceinte. Cette fois, en revanche, il semblait qu’il n’y eût aucun moyen d’éviter à son ami de se précipiter dans ce qui ferait son malheur. Bien sûr, il ne s’agissait que d’un mariage de convenance, d’un arrangement financier dans lequel Charles voyait une façon de restaurer son patrimoine dangereusement écorné. Mais tout l’argent des parents de sa promise ne pourrait jamais étancher leur soif de prestige : leur extraction de bas étage les priverait à vie d’un statut dans la « bonne » société. Et dans cette mascarade, Agatha craignait que Charles ne perde le contrôle du manoir et du vaste domaine que sa famille se transmettait de génération en génération. Pourtant, elle n’avait déployé que peu d’efforts pour l’extraire de ce guêpier, et à présent il était trop tard. La cérémonie était prévue pour samedi – autrement dit dans quarante-huit heures.

L’un après l’autre, ses employés entrèrent dans son bureau, un café à la main, et s’assirent. Mrs Freedman apporta une tasse à Agatha, puis se retira. Toni prit place le plus près possible de sa patronne et tendit la main pour tourner le journal vers elle et lire ce qui était imprimé en petits caractères. Mais Agatha le couvrit avec le dossier bleu et la fixa avec une expression impassible. Toni détourna donc le regard et sirota sans rien dire deux ou trois gorgées de café. De toute évidence, le mariage annoncé ne ferait pas l’objet d’une discussion ouverte.

« Bon, commençons par le divorce des Chadwick, dit Agatha. Simon, vous avez enquêté sur Sheraton Chadwick. À quel genre de femme avons-nous affaire ?

– Eh bien, le genre qui a la cuisse légère, si vous voyez ce que je veux dire, répondit Simon, haussant un sourcil et souriant d’un air entendu.

– Non, je ne suis pas sûre de bien comprendre, dit Agatha d’un ton innocent. Et vous, Toni ?

– La cuisse légère ? Hmm… Je ne suis pas sûre non plus, feignit d’avouer Toni, imitant Agatha et prenant un air de sainte-nitouche. On dirait une de ces expressions tout droit sorties d’un film en noir et blanc.

– Oh, bien sûr ! pépia Agatha. Comme “la bagatelle” ou “le batifolage” ? Simon, êtes-vous en train de nous dire qu’elle vous fait l’effet d’une de ces femmes enclines aux aventures extraconjugales ?

– Oui », répondit Simon, se tortillant un peu sur sa chaise. Patrick Mulligan porta la main à sa bouche pour cacher un de ses rares sourires. « Oui, c’est exactement ça. »

Les mains sur la table, Agatha se pencha un peu en avant, fixant sévèrement Simon de ses petits yeux d’ourse marron.

« En réunion, si vous voulez bien, je préfère que nous usions d’un langage moins fantaisiste. Si nous nous laissons aller à plaisanter quand nous discutons de nos affaires, il y a toutes les chances que l’un de nous en fasse autant en parlant à un client et emploie une expression déplacée. Il ne faudrait pas que les gens aillent s’imaginer que nous prenons notre travail à la légère. Ce serait très dommageable pour la bonne marche de l’agence.

– Désolé, s’excusa Simon, se redressant et rougissant un peu. À l’avenir, je ferai attention… euh… aux formulations que j’emploie.

– Très bien, approuva Agatha. Qu’est-ce que vos filatures et vos planques ont donné ?

– Pour le moment, je n’ai pas eu beaucoup de chance. Mais Mrs Chadwick reçoit les visites d’un type dans une maison de location à Oxford.

– Vous avez des photos de ce… type ?

– Je l’ai vu, mais pas moyen de le prendre en photo de face pour pouvoir l’identifier. J’ai noté l’immatriculation de la voiture qui le dépose et qui vient le rechercher, mais il en sort et il se rue à l’intérieur à la vitesse de l’éclair.

– Allons, poursuivons, dit Agatha. Patrick, où en êtes-vous avec Philpott Electronics ?

– Comme vous le savez, Sidney Philpott, le président de la société, se méfie de son nouveau directeur exécutif, un dénommé Harold Cheeseman, répondit Patrick en faisant glisser sur la table une chemise cartonnée beige. Il nous demande d’opérer de discrètes vérifications sur son passé. Jusqu’ici, le C.V. et les références de ce Cheeseman m’ont semblé parfaitement authentiques. Mais il a quitté son dernier poste pour un autre en Australie, et il a affirmé à Philpott que s’il était revenu au Royaume-Uni, c’était parce que sa femme ne se plaisait pas aux antipodes. Et sur ce point, il est clair qu’il a menti.

– Comment pouvez-vous en être si sûr ? demanda Agatha.

– Eh bien, tout simplement parce qu’il est veuf ! expliqua Patrick. Sa femme est décédée près d’un an avant son départ pour l’Australie. C’est même une des raisons qui l’auraient poussé à s’expatrier. Il pensait qu’au bout du monde, il serait plus facile pour lui de tourner la page.

– Curieux, non, qu’il ait menti là-dessus ?

– Il se pourrait qu’il ait ses raisons, mais pour le moment je ne suis sûr de rien. À ce que dit le personnel de son attitude au travail, il y a quelque chose en lui de bizarre et on dirait bien qu’il se passe quelque chose de pas très net chez Philpott Electronics. J’ai envoyé trois ou quatre e-mails en Australie pour savoir ce qu’il a vraiment fabriqué là-bas, et j’enquête sur certains de ses vieux amis d’ici.

– Bien, dit Agatha. Continuez sur la même voie. Autre chose, Toni ?

– Nous avons une Mrs Jessop. Elle s’est mis en tête qu’un esprit malin déplace les choses dans les placards de sa cuisine et donne des coups de bêche dans son jardin.

– Un esprit malin ? répéta Agatha. Vous voulez dire un fantôme ? Inquiétant. Inquiétant, mais intéressant.

– Et aussi Mrs Fletcher, ajouta Toni. Elle habite juste à l’extérieur de Carsely et elle voudrait que nous enquêtions sur la personne qui amasse des tas d’immondices au bout de son potager.

– Des tas d’immondices ? dit Patrick. Tu veux dire que quelqu’un décharge ses ordures ménagères chez cette femme ? C’est plutôt un problème qui concerne la mairie, tu ne crois pas ?

– Non, pas des ordures ménagères, corrigea Toni. Il s’agit plutôt de tas de fumier humain. Un inconnu entasse des excréments. En grande quantité, à ce qu’elle prétend.

– C’est absolument répugnant, commenta Agatha en fronçant le nez de dégoût. Qui peut bien faire une chose pareille ?

– Elle n’en a aucune idée. Mais les tas grossissent régulièrement pendant la nuit.

– Bon. Je pense que nous avons tout vu, dit Agatha pour conclure la réunion. Nous n’avons plus qu’à approfondir. Patrick, pouvez-vous solliciter vos contacts dans la police pour identifier la voiture qui dépose le visiteur de Mrs Chadwick ? Toni et moi, nous allons nous occuper de cette affaire et tenter de faire progresser l’enquête. Nous verrons aussi si l’esprit malin de Mrs Jessop mérite plus d’investigations. Quant à vous, Simon, essayez d’en savoir plus long sur le défécateur nocturne.

– Moi ? Mais c’est… »

La tentative de protestation du jeune homme se heurta au regard lourd de sens de sa patronne.

« Je sais. C’est très exactement ce qu’on appelle un boulot de merde, dit-elle. Mais il faut bien que quelqu’un s’en charge, et plus vite ce sera réglé, plus vite vous pourrez passer à autre chose. »

Simon et Patrick rangèrent leurs chaises contre le mur et se dirigèrent vers la porte, mais Agatha fit signe à Toni de rester.

« Sur le dossier Chadwick, il faudrait passer à la vitesse supérieure, lui dit-elle. Téléphonez-moi en fin de journée et nous pourrons nous retrouver pour faire le guet devant cette maison d’Oxford, au cas où il se passerait quelque chose dans la soirée. Cet après-midi, je ne serai pas à l’agence.

– Vous comptez voir sir Charles ? demanda Toni.

– Mêlez-vous donc de ce qui vous regarde.

– Mais vous devriez vraiment essayer de lui parler…

– Je ne dois rien faire du tout ! ronchonna Agatha, une pointe de colère dans la voix.

– Oh, si. Il faut absolument que vous fassiez quelque chose, insista Toni. Cette histoire de mariage vous démoralise depuis des mois. Vous avez passé un Noël sinistre et depuis, vous êtes à cran. Le mieux, ce serait peut-être que vous vous preniez en main et que vous acceptiez la situation.

– Je suis parfaitement capable de décider ce que je ferai ou non. Et je n’ai pas besoin des conseils d’une jeunette comme vous. Vous portiez encore des couches que j’étais courtisée par quelques-uns des meilleurs partis de Londres !

– Et ça a donné quoi ? rétorqua Toni, s’efforçant de réprimer son propre emportement. Au bout du compte, vous avez quitté Londres et vous êtes venue vous réfugier en célibataire dans les Cotswolds. Écoutez, nous avons traversé beaucoup d’épreuves ensemble et vous comprendrez que je m’inquiète de…

– Inquiétez-vous surtout de votre travail et laissez-moi tranquille ! aboya Agatha. Je ne devrais pas avoir à vous expliquer…

– Oh, je vois ! coupa sèchement Toni. Ce doit être très difficile d’expliquer quoi que ce soit à quelqu’un d’aussi puéril que moi !

– Pas du tout. Sauf que j’ai oublié les feutres et les albums de coloriage. »

Toni sortit du bureau comme une furie et Agatha saisit le journal devant elle, le roula en boule avec fureur et le jeta dans la corbeille. Toni ne voulait que l’aider et était animée des meilleures intentions, mais son problème avec Charles était une plaie qui s’envenimait depuis trop longtemps pour qu’on puisse y faire allusion sans la rendre à moitié folle de rage. Avec un soupir, elle reconnut en son for intérieur que sa jeune assistante avait raison. Pour retrouver un peu de paix, elle avait besoin de mettre les choses au clair avec cet âne bâté de Charles. Mais la confrontation devrait attendre encore un peu. Elle tendit la main vers le dossier plastifié bleu.

Cet après-midi-là, après avoir quitté Mircester, Agatha Raisin s’engagea sur la petite route familière de Carsely. Le soleil brillait dans le ciel bleu pâle du printemps tout neuf et, dans les prés, des agneaux nouveau-nés se poussaient les uns les autres sur leurs menues pattes tremblantes. Les haies étaient d’un beau vert vif et, çà et là, des fleurs sauvages décoraient les bas-côtés : des giclées de trèfle rouge, de délicates primevères jaunes et, un peu plus loin dans les sous-bois, des jacinthes hésitant entre le bleu et le mauve. Elle tourna dans la voie étroite et sinueuse qui conduisait au grand portail de Barfield House. Comme toujours, la grille ornementale en fer forgé était ouverte, pendant de guingois à ses gonds qui rouillaient dans les hauts montants de pierre et s’enfonçant en bas dans un tapis herbeux.

Les arbres qui bordaient la longue allée finissaient par céder la place aux pelouses entourant le manoir, comme pour lui permettre de respirer. Sur le gazon bien soigné s’élevait la plus grande marquise qu’Agatha eût jamais vue. La présence de tentes et autres pavillons en toile de taille et de forme variées n’avait rien d’inhabituel dans les jardins de Barfield House. Le domaine accueillait souvent des foires locales et des kermesses de scouts, des expositions agricoles et toutes sortes d’événements qui réunissaient la population des alentours. Charles avait toujours soutenu que s’il était le propriétaire officiel des bâtiments et des quatre cents hectares de terres, ils appartenaient de facto à la communauté.

Cependant, la monstruosité plantée en terre ce jour-là était particulièrement laide. Une équipe d’ouvriers tendait des cordes et frappait à coups de marteau sur des poteaux en bois pour empêcher l’écroulement de l’énorme surface de toile. Des drapeaux, des banderoles et des fanions hideusement bariolés flottaient un peu partout, et le large toit rond était une horreur pour les yeux, faite d’un vélum à segments triangulaires alternant le blanc sale et le rose le plus criard. On dirait, pensa Agatha, arrêtant sa voiture pour mieux observer ce désastre visuel, on dirait tout à fait… Mais c’en est un ! C’est un chapiteau de cirque ! Ils vont fêter leur mariage sur une piste, avec un M. Loyal au milieu ! Comme c’était bien vu : Mary avait choisi de faire de sa mascarade matrimoniale un spectacle de cirque. Et en avant les clowns !

Roulant au pas, la détective se remit en route. Même Barfield House, colossal édifice victorien construit comme la version romantique d’un imposant château moyenâgeux, ne méritait pas qu’on lui inflige le voisinage de cette abomination. Charles en convenait aisément : malgré sa multitude de fenêtres à meneaux qui étincelaient les jours de soleil, son manoir familial n’était pas des plus beaux à voir, mais Agatha était horrifiée qu’une gigantesque tente aux couleurs tape-à-l’œil s’élève au milieu des jardins. C’était une idée tout simplement criminelle. Comme si la vieille demeure avait soulevé ses jolis jupons de pelouse pour exhiber une culotte bon marché. Une image… vulgaire.

Elle se gara non loin des marches de pierre menant à la lourde porte en chêne à ferrures noires qui constituait l’entrée principale de Barfield House. Charles, pour sa part, ne l’empruntait que rarement et avait montré à Agatha de nombreuses autres portes pour pénétrer dans le manoir, mais puisqu’elle arrivait sans qu’on l’eût invitée et sans même s’être annoncée, la détective estima qu’elle n’avait pas le choix. Plutôt que de mettre en danger le vernis parfait de ses ongles en manipulant le gros heurtoir en fer, elle appuya sur la sonnette. Presque aussitôt, elle entendit le cliquetis familier des talons de Gustav, qui traversait le dallage bien poli du vaste hall. Tout à la fois majordome, régisseur des terres et homme à tout faire, le Suisse Gustav avait été au service du père de Charles et faisait partie intégrante de la maison. Agatha avait bien conscience que Charles le jugeait indispensable, mais Gustav et elle avaient toujours formé un duo d’ennemis jurés.

« Oh, c’est vous…, grommela l’Helvète en ouvrant la porte.

– Moi aussi, je suis ravie de vous revoir, mon cher Gustav. » Agatha darda sur lui un large sourire. « Est-ce que je vous ai manqué ?

– Sir Charles n’est pas là.

– Il n’est pas là pour moi ou il n’est pas là du tout ?

– Il est à Londres, il compte dormir à son club. Après un enterrement de vie de garçon avec quelques vieux amis.

– Dommage, soupira Agatha. J’avais espéré causer un peu avec lui.

– Je pense… » Gustav hésita et jeta un coup d’œil inquiet par-dessus son épaule. « Je pense que ce serait une bonne chose si vous entriez quand même. Il faut que je vous parle. »

Il la tira à l’intérieur, puis la fit marcher au pas de charge dans l’immense étendue du hall.

« Hé ! protesta Agatha. Qu’est-ce que vous fai…

– Chchchut ! coupa Gustav, posant un doigt sur ses lèvres. Entrez donc par là, et vite. »

Il ouvrit une porte dans le fond, proche de la pièce qu’Agatha se rappelait comme une grande cuisine moderne et bien éclairée. Cette porte s’ouvrait sur une longue salle très étroite, à vrai dire guère plus qu’un large couloir. Des surfaces lambrissées, des placards et des plans de travail flanquaient le chemin vers la sortie sur une pièce moins étriquée, où deux éviers en zinc côte à côte, surmontés de grands robinets en cuivre, avaient été installés sous une fenêtre en verre dépoli. Il y avait aussi une petite table de cuisine avec deux chaises. Gustav la poussa presque sur l’une d’elles.

« On peut savoir à quoi vous jouez ? questionna sèchement Agatha. Vous n’avez aucun droit de me traîner ici et de…

– Parlez plus bas ! l’interrompit de nouveau le majordome-factotum d’une voix qui n’était qu’un souffle. Les murs ont des oreilles dans cette maison ces temps-ci. C’est le seul endroit où nous pouvons nous parler en toute confidence ou presque. S’ils savent que je vous ai fait entrer, ces salauds me feront virer sur-le-champ.

– Mais que se passe-t-il ici ? demanda Agatha, regardant autour d’elle. De quels salauds parlez-vous ? Les Brown-Field ?

– Nous sommes dans les quartiers des anciens majordomes », expliqua Gustav, s’asseyant en face de la détective.

Elle le vit prendre ses aises et croiser les jambes, avec comme toujours les mouvements élégants d’un danseur. Mais il avait aussi la force d’un lutteur, et elle massa le haut de son bras qu’il avait serré avec un peu trop d’insistance.

« Il s’agit bien des Brown-Field, reprit-il sombrement. Ces gens-là prendraient le moindre prétexte pour m’obliger à faire mes valises. Nous avons très peu de temps devant nous.

– Bon Dieu, Gustav, qu’est-ce qui se passe ? s’alarma Agatha. Nous n’avons jamais été grands amis, mais je n’aime pas vous voir dans cet état. Vous ne vous comportez pas normalement.

– Il n’y a rien de normal dans ce qui arrive dans cette maison ! Nous n’avons jamais été amis et ne le serons peut-être jamais, mais je sais qu’il y a quelqu’un dont nous nous soucions tous les deux sincèrement.

– Charles.

– Sir Charles, corrigea Gustav. Il est à Londres, comme je vous l’ai dit. De même que l’insupportable petite garce qu’il est sur le point d’épouser. Elle aussi est partie festoyer avec ses amis, et elle a rendez-vous pour un dernier essayage de sa robe. “Miss Mary”. C’est comme ça qu’elle a décrété que je devais l’appeler. Mais après le mariage, ce sera “Votre Seigneurie”. Vous imaginez ? Elle se prend pour qui, cette peste ?

– Je suppose que ses parents sont ici ? J’ai entendu dire qu’ils avaient emménagé.

– Ils se sont installés dans l’aile est. Une série de pièces dont ils ont fait leurs appartements. J’ai reçu l’ordre de les appeler “Mr Darell” et “Mz Linda”. Mz ? Bon sang, qu’est-ce que c’est que ce titre de civilité ? On croirait entendre une abeille roter. Ces gens sont de la vermine, des bâtards sortis du ruisseau, sans aucune éducation.

– De la part d’un domestique né en Suisse d’un père hongrois et d’une mère britannique, ce commentaire ne manque pas de piquant, s’amusa Agatha.

– C’est de moi que vous parlez ? » Gustav fronça les sourcils. Il se montrait notoirement secret sur ses origines. « Qui vous a dit que j’avais un père hongrois ?

– Bill Wong.

– Votre ami capitaine de police ? Mais il ne sait pas tout, pas vrai ? De toute façon, nous ne sommes pas ici pour parler de moi. C’est sir Charles qui nous importe.

– Au diable la vermine !, gronda Agatha. Je ne parle ni de Charles ni de vous, Gustav, rassurez-vous. Je pensais à eux, ce Darell et cette Linda. Ils ont inventé le second prénom de Mary, n’est-ce pas ? Moitié son père, moitié sa mère : Darlinda.

– C’est maintenant que vous le remarquez ? Pas si fortiche qu’on le dit comme détective, hein ? » Gustav eut un sourire sarcastique, mais revint promptement à son sujet. « Sachez-le, Mrs Raisin : ils sont en train de détruire mon pauvre maître. La jeune harpie est toujours sur son dos. Quand ce n’est pas pour le harceler avec ce fichu mariage, c’est pour le faire tourner en bourrique sur la bonne façon d’administrer le domaine. Et elle a toujours son père dans les parages pour en rajouter une couche. Ils ne lui laissent pas un moment de répit. Pour ne rien vous cacher, je ne crois pas que ce soit vraiment pour un enterrement de vie de garçon que sir Charles est à Londres. S’il est parti, c’est seulement pour avoir quelques heures de tranquillité à bonne distance de ces gens impossibles.

– Alors, il ne reviendra peut-être pas.

– Oh, que si, il reviendra ! Voyez-vous, il n’ose rien faire qui puisse compromettre la grande mascarade de samedi. Ils ont sur lui une emprise terrible !

– C’est aussi mon impression, reconnut Agatha, mais il ne voudra jamais en discuter avec moi.

– Avec moi non plus, soupira tristement Gustav. Et pourtant, je peux me vanter d’avoir toujours été son plus proche confident.

– Mais vos conseils n’ont pas toujours été des plus avisés. Plus d’une fois, vous vous êtes échiné à me brouiller avec Charles parce que vous estimiez que je ne serais pas à la hauteur comme maîtresse de maison de Barfield House.

– Je n’ai jamais cherché à me faire aimer, ni même apprécier de vous, Mrs Raisin. Mon seul devoir, c’est de veiller aux intérêts de sir Charles.

– Eh bien, on ne peut pas dire que vous y ayez très bien réussi ces derniers mois. Vous avez laissé les Brown-Field lui mettre le grappin dessus, et sur son domaine familial. Et sa tante, comment prend-elle tout ça ?

– Mrs Tassy ne descend plus guère de sa chambre ces temps-ci, elle y fait même monter ses repas. Je crains fort que cette affaire lamentable ne signe sa fin. »

Agatha accusa le coup. La tante de Charles, qui habitait le manoir depuis de nombreuses années, était une grande femme maigre à qui un visage pâle et ridé et une toison de cheveux argentés donnaient l’aspect depuis toujours de ce qu’on appelle poliment une personne « d’un certain âge ». Mais Agatha savait que la vieille dame était forte comme un cheval. C’était affreux de penser que les Brown-Field la rapprochaient de la tombe, alors qu’elle faisait autant partie de Barfield House que l’escalier monumental et les portraits d’aïeux dans la bibliothèque.