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Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

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Michel Kreutzer, L’Éthologie, no 4074.

Corinne Isnard Bagnis, La Méditation de pleine conscience, no 4090.

Jean-Michel Morel, La Phyto-aromathérapie, no 4168.

Michel Magny, L’Anthropocène, no 4209.

ISBN 978-2-7154-0397-0

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2021, mai

© Que sais-je ? / Humensis, 2021

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

C’est à travers la diffusion de pratiques venues du Japon que le concept de sylvothérapie a fait une réapparition récente dans l’espace médiatique et social. Pourtant, les relations entre les arbres, les forêts et la santé humaine s’inscrivent dans des processus historiques complexes, à la croisée de la diversité des territoires, des identités culturelles et des enjeux de développement des sociétés.

De tout temps à travers le monde les humains ont côtoyé les forêts. Les peuplements forestiers participent, pour une part très importante, aux contributions de la nature à l’humain¹. Il n’est pas exagéré de dire que les arbres soutiennent les conditions mêmes de l’existence humaine2. À travers leur contribution à la production primaire et au cycle des nutriments (oxygène, carbone…), ils fournissent le socle d’éléments nécessaires à la vie. Ils concourent au maintien des conditions physiques, chimiques et biologiques par le biais (entre autres) de la purification de l’eau, de l’air, la régulation du climat, la fertilité des sols, mais aussi le maintien du cycle de vie, la protection des habitats naturels et de la diversité génétique, la lutte contre les parasites et les maladies, etc. Les forêts, à travers la biodiversité qu’elles hébergent, ont permis aux humains d’assurer leur subsistance grâce à la cueillette, la chasse et la nourriture pour les animaux d’élevage. De nos jours encore, les ressources alimentaires issues des forêts constituent un apport complémentaire important pour de nombreuses populations. Les arbres furent sans doute les premiers refuges de nos ancêtres pour échapper aux prédateurs. Leur bois permet la construction d’abris, de maisons, de villages et alimente les foyers, permettant ainsi de cuisiner, de se chauffer, de travailler le métal ou de rêver… Les sociétés se développent et s’adaptent en relation avec les spécificités des territoires dans lesquels elles s’inscrivent. Les interactions avec les écosystèmes et les paysages forestiers entraînent des interactions physiques, intellectuelles, spirituelles, symboliques, esthétiques, etc. qui contribuent à façonner les cultures humaines. Le monde forestier a longtemps été étroitement lié à une dimension symbolique et spirituelle, dont la fonction participe à l’organisation du cadre social et à l’interprétation du monde. Les forêts et les arbres, présents dans d’innombrables mythes et légendes, et associés à une symbolique forte dans de nombreuses civilisations3, sont depuis l’enfance les compagnons de nos imaginaires4.

Si les interactions des humains avec les forêts ont construit le regard que les individus portent sur leur environnement, elles ont aussi contribué à la modification des forêts par les sociétés5. En Occident, une transformation, matérielle et sociale, des rapports à la nature s’est opérée au cours des siècles. À partir du néolithique, qui marque le développement de l’agriculture et de l’élevage, une distinction progressive se produit entre la forêt (silva) et les territoires cultivés (ager). Cette évolution est autant paysagère qu’imaginaire : après la conquête romaine, la forêt est perçue comme un lieu de « nature », qui renvoie au sauvage6, au désordre, à la barbarie, par opposition aux espaces de « culture », qui marquent la frontière de l’humanité et de la civilisation. Au Moyen Âge, l’économie repose sur des pratiques agro-sylvo-pastorales et l’exploitation des forêts fait peu à peu l’objet d’une codification. Le terme de forestis en latin apparaît sous les rois mérovingiens, la silva forestis étant la forêt réservée au souverain pour le bois et la chasse. En France, à partir du Xe siècle, les forêts reculent sous l’effet de la croissance démographique et de l’essor des villes. Le bois devient une marchandise (bois d’œuvre et bois d’énergie) et les pratiques de protection et de gestion des forêts se développent. En 1318, Philippe V fonde pour les forêts royales la maîtrise des Eaux et Forêts, chargée de la conservation des bois, de la police des eaux navigables, du curage des rivières, de la surveillance de la chasse et de la pêche. En même temps que s’accentuent les pressions humaines sur les milieux, la gestion des bois se fait plus rationnelle et rigoureuse, à l’instar du développement de la sylviculture au XVIIIe siècle. À partir du XIXe siècle, les préoccupations concernant la déforestation s’inscrivent dans une approche préécologique autour de la contribution des forêts au maintien des équilibres naturels et conduisent à des campagnes de reboisement. En parallèle, les transformations agricoles (introduction des légumineuses, des engrais chimiques, progrès de la mécanisation, modernisation des méthodes d’élevage…) conduisent à une augmentation de la productivité sans recourir aux ressources sylvopastorales. Le développement de nouvelles énergies (électricité, pétrole, gaz) met un terme à de nombreux débouchés d’exploitation du bois. L’ONF (Office national des forêts), chargé de la gestion des forêts publiques, est créé en 1964 et remplace le corps des Eaux et Forêts. De nos jours, la superficie sylvicole en métropole est de 16,8 millions d’hectares, soit un taux de boisement de 31 % du territoire7. La forêt française représente 10 % de la surface boisée européenne (le 3e pays européen après la Suède et la Finlande) et est constituée aux deux tiers de feuillus8.

Si l’exploitation pour le bois constitue l’usage principal des forêts françaises, d’autres usages récréatifs se sont progressivement développés avec la transformation des modes de vie à partir de la seconde moitié du XXe siècle. Alors qu’à la fin du XIXe siècle environ la moitié de la population française vit de l’agriculture, le pourcentage d’actifs agricoles chute à 30 % au sortir de la Seconde Guerre mondiale pour atteindre moins de 5 % de nos jours. Désormais, plus de la moitié de la population mondiale vit dans un espace urbanisé et plus des trois quarts des Français habitent en ville. Les relations aux arbres et aux forêts, et plus largement à l’environnement naturel, se trouvent considérablement modifiées par ces nouveaux contextes. Les occasions de contact avec la diversité animale et végétale se raréfient, sans compter que le phénomène est encore accentué par une sédentarité croissante et une augmentation de l’usage des technologies et du virtuel, qui conduisent à une diminution du temps passé en extérieur9. Les représentations et les relations contemporaines des individus avec les forêts s’enracinent dans la culture et reflètent l’ambivalence des rapports entretenus avec les espaces boisés à travers l’histoire, oscillant entre attrait et crainte. La nature, associée à tout ce qui échappe à la volonté et au contrôle humain, renvoie à notre vulnérabilité (en tant qu’individu, société et espèce) et peut provoquer un sentiment de peur et d’insécurité10. Qui n’a jamais entendu l’histoire du Petit Chaperon rouge ou du Petit Poucet ? Dans un imaginaire entretenu par la littérature, la forêt symbolise le monde obscur de notre inconscient11. Néanmoins, ces approches cohabitent avec des représentations fortement positives de la forêt, envisagée comme un espace récréatif privilégié, lieu de loisirs, de pratiques sportives, de détente et de contact à la nature. Avec l’accroissement du temps libre et de l’urbanisation, la sortie en forêt devient dans les années 1960 un loisir populaire et des aménagements des sites (routes forestières, places de stationnement, parcours sportifs de « santé », etc.) sont mis en place par l’ONF pour permettre un accueil du public. Le développement du tourisme s’accompagne de l’émergence de la question de l’effet de la fréquentation sur les milieux forestiers. À travers la réglementation, la régulation des pratiques et la sensibilisation, les gestionnaires cherchent à concilier les usages tout en protégeant les milieux. Dans les années 1990, le désengagement financier de l’État dans la gestion des forêts domaniales pousse l’ONF à rechercher d’autres modèles financiers de fonctionnement, choisissant de s’appuyer sur le développement du tourisme de nature en parallèle de l’accueil du public, présenté comme « composante essentielle de la gestion durable des forêts12 ». Des dispositifs tels que les schémas d’accueil du public13 ou le label Forêt d’exception inscrivent l’accueil du public dans une réflexion globale et une approche territorialisée14. Si la thématique de la santé et du bien-être n’apparaît pas de manière explicite dans les objectifs de gestion, le sujet est pourtant central dans les nouveaux usages forestiers récréatifs et les motivations des usagers15. Une étude du ministère des Sports en 2018 sur les pratiques sportives montre que la santé et la détente sont les deux premières motivations des Français à pratiquer une activité de plein air16. Depuis leur essor au milieu du XIXe siècle jusqu’aux années 1970, les pratiques de « plein air » se caractérisent par un rapport individuel à l’extérieur : il s’agit d’être dehors dans une logique hygiéniste de santé et d’oxygénation17. Dans les années 1980-1990, « les valeurs hédonistes et ludiques deviennent centrales18 » dans une nature désormais perçue comme un support actif, un terrain de jeu. À partir des années 2000, les pratiques récréatives intègrent les préoccupations environnementales et associent des représentations traditionnelles (une nature sauvage, support de la pratique, permettant un ressourcement, le dépassement de soi, etc.) et contemporaines (recherche de soi, spiritualité écologique) de la nature.

I. – Définition de la sylvothérapie

Le concept de sylvothérapie (ou thérapie forestière) recouvre une diversité de recherches et de pratiques autour de la santé et du bien-être, qui s’appuient sur l’immersion des personnes dans un espace forestier (et plus largement dans un espace de nature).

Le déploiement de la notion de sylvothérapie ces dernières années va de pair avec un intérêt renouvelé du public pour les arbres et les forêts19. L’éclairage médiatique du concept met en lumière le plaisir, depuis longtemps connu, de se promener dans des espaces boisés et de profiter de l’atmosphère forestière, propice à la relaxation.

La sylvothérapie pourrait à première vue sembler un mot superflu pour décrire ces usages de fréquentation des forêts. Pourtant, ce qui se joue dans ces expériences de nature est éminemment complexe et mérite que l’on s’y intéresse.

II. – Un objectif de santé et de bien-être

La sylvothérapie inscrit l’expérience forestière dans une perspective de santé et, plus largement, de bien-être. Du point de vue de la recherche, il s’agit d’interroger les effets de l’immersion en forêt sur la santé des individus et des groupes sociaux et de mesurer, au moyen d’indicateurs, des améliorations consécutives à cette exposition20. Ces questionnements s’articulent, du point de vue des pratiques, avec des approches thérapeutiques associant les forêts afin d’accompagner les soins médicaux (lutte contre la maladie, atténuation des effets du vieillissement), de produire des traitements et aider à la récupération (traitements thérapeutiques par la forêt, aide à la convalescence) et de prévenir des maladies liées aux modes de vie21.

La santé, définie par l’OMS comme « un état de bien-être physique, mental et social complet et pas seulement l’absence de maladie ou d’infirmité22 », est abordée à travers une perspective large, qui englobe des enjeux de bien-être individuels, sociaux et environnementaux. La sylvothérapie peut ainsi être envisagée à la fois de manière curative (le rapport aux arbres et aux forêts peut constituer le cœur du processus de soin, ou s’articuler de manière complémentaire à d’autres approches thérapeutiques) et de manière préventive (à travers une contribution positive à la santé et au bien-être).

Deux visions de la santé se rencontrent autour de la sylvothérapie. Une première approche médicale classique va s’intéresser aux maladies et aux divers moyens de traiter les pathologies à travers une approche dichotomique maladie/santé. Une deuxième approche, dite salutogène23, consiste à s’intéresser plutôt aux facteurs qui favorisent la santé et le bien-être humain (individuel et social), en établissant un continuum entre un état de bien-être et un état de mal-être. Dans la charte d’Ottawa, issue de la première conférence internationale sur la promotion de la santé de l’OMS en 1986, la santé est décrite comme une mesure permettant à un individu d’« identifier et réaliser ses ambitions, satisfaire ses besoins et évoluer avec son milieu ou s’y adapter ». La santé est envisagée comme une ressource (et non comme un but) permettant de contribuer au bien-être. Cette approche invite à une lecture large des recherches et des pratiques en sylvothérapie.

III. – Le champ des thérapies basées sur la nature

La sylvothérapie est fortement rattachée au champ de la médecine, mais bien d’autres disciplines, articulant sous divers angles les relations entre les humains et l’environnement (neurosciences, psychologie, sciences de l’éducation, biologie, écologie, architecture et aménagement urbain…) contribuent à enrichir la thématique à travers le développement de recherches et le déploiement de nombreuses pratiques.

Une partie des approches en sylvothérapie s’inscrit dans le cadre des thérapies24 basées sur la nature25 – un terme générique pour décrire les approches de santé reposant sur des expériences et des activités dans un cadre naturel – spécifiquement conçues pour soutenir un processus de soin26. Ces thérapies relèvent parfois, mais non nécessairement, d’une approche médicale ; on parle alors de médecine basée sur la nature (ou de médecine par la nature) lorsque la recherche médicale est mobilisée pour documenter les effets de certaines pratiques. Plus largement, l’écothérapie27 désigne un large champ de pratiques s’intéressant au développement de relations entre les individus et la nature dans une perspective préventive de santé (détente physiologique, diminution du stress, amélioration de la qualité de vie…), de construction et d’enrichissement du lien humain-nature.

IV. – Un vaste cadre d’étude

Cet ouvrage cherche à présenter la diversité des recherches dans le domaine de la sylvothérapie en l’état actuel des connaissances scientifiques. Une variété d’initiatives est présentée et discutée afin de proposer un regard critique sur la sylvothérapie, en cherchant à contextualiser la thématique dans un cadre plus large associé aux enjeux sociaux et environnementaux contemporains.

Les relations des humains aux forêts s’inscrivent dans des processus biologiques et culturels qui évoluent au cours du temps. Un premier chapitre de cet ouvrage, qui traite du développement et de l’appropriation de la notion de la sylvothérapie dans différents contextes, montre la plasticité du concept et en interroge les contours.

La sylvothérapie, on l’a vu, repose sur la perspective d’une amélioration de la santé et du bien-être humain par le contact à la nature. Bien que les termes de « bain de forêt » et de « thérapie forestière » soient souvent utilisés indifféremment, nous verrons que la première notion renvoie à des pratiques d’immersion en forêt, tandis que la seconde renvoie à un cadre réflexif et pratique plus large étayé par des données scientifiques28. Un deuxième chapitre s’attachera ainsi à documenter les effets observés des pratiques thérapeutiques en forêt et à décrire les processus socio-écologiques intervenant dans les mécanismes thérapeutiques.

La sylvothérapie se déploie concrètement à travers une grande diversité de pratiques. Dans un troisième chapitre, nous chercherons à organiser l’éventail de ces approches à travers la description de caractéristiques centrales.

Enfin, plus généralement, l’intérêt renouvelé pour les forêts et les arbres parle de l’histoire complexe de notre relation au vivant et de sa brûlante actualité. Dans un quatrième chapitre, nous discuterons de la sylvothérapie comme une piste possible pour penser notre relation au vivant, à travers un dialogue entre les différents acteurs de la société et des enjeux à venir pour ces pratiques.

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