BATEMAN Kate

Princesse sans couronne

LES CELIBATAIRES DE BOW STREET – 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original
St. Martin’s Paperbacks, an imprint of
St. Martin’s Publishing Group

© Kate Bateman, 2021

Dépôt légal : septembre 2021

ISBN numérique : 9782290252031

ISBN du pdf web : 9782290252055

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290252079

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Sebastian, comte de Mowbray, savoure son joyeux célibat. Il préfère la fréquentation des courtisanes complaisantes à celle des débutantes dévorées d’ambition. Le soir où il rencontre une certaine Anya dans une maison de plaisirs, subjugué par sa beauté, il lui réclame une nuit. Mais elle l’envoie promener et disparaît ! Sebastian a à peine le temps de digérer son dépit qu’il la retrouve quelque temps plus tard chez sa grand-tante, dont Anya est la dame de compagnie. Qui est donc cette mystérieuse jeune femme ? Une aventurière ? Une ingénue ? Une seule chose est sûre : elle le rend fou de désir.

Biographie de l’auteur :
KATE BATEMAN est une auteure de romances historiques ayant pour cadre la Régence anglaise ou la Renaissance. Elle a été nominée aux RITA Awards 2019.

Création Studio J’ai lu d’après © Magdalena Russocka / Arcangel Images

© Kate Bateman, 2021

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Kate Bateman

Kate Bateman écrivit sa première romance pour tenir le pari à un dollar que lui avait lancé son mari, persuadé qu’elle n’arriverait jamais à la finir. Elle lui prouva qu’il avait tort en rédigeant un roman historique qui se déroulait pendant la Renaissance italienne. Quand elle ne voyage pas vers des destinations exotiques « pour faire des recherches », Kate mène une double vie en tant qu’experte en art et en antiquités pour plusieurs émissions télévisées au Royaume-Uni.

Aux Éditions J’ai lu

SECRETS ET MYSTÈRES

1 – Cette étrange intruse

N° 11752

2 – L’amour décodé

N° 12187

3 – Adorable chipie

N° 12348

Diaboliquement vôtre

N° 12878

LES CÉLIBATAIRES DE BOW STREET

1 – Les mariés du secret

N° 13028

2 – Les meilleurs ennemis

N° 13155

Pour Madeleine, qui a jeté ses diamants
par la fenêtre d’un train.

1

Paris, juin 1815

La princesse Anastasia Denisova leva son marteau.

— Anya, non ! Pas ton diadème !

Anya jeta un rapide coup d’œil à sa meilleure amie avant de reporter son attention sur l’étincelant joyau qui se trouvait devant elle.

— Nous ne pourrons pas le cacher tel quel. Il faut le diviser en petites pièces impossibles à identifier.

Elizaveta gémit, se résignant apparemment à l’inévitable, et Anya s’efforça d’étouffer sa culpabilité à l’idée de détruire un aussi bel objet. C’était un moindre mal vu leurs ennuis. Elle adressa des excuses silencieuses à l’orfèvre qui avait façonné cette splendeur et serra les dents quand son marteau s’abattit avec un bruit ignoble.

La monture d’or s’émietta et deux diamants de la taille d’un petit pois glissèrent sur la table. Elizaveta rattrapa l’un d’eux avant qu’il tombe par terre. Anya donna encore quelques coups de marteau pour détacher le reste des pierres, puis les rassembla en un petit tas.

— Et maintenant, le pain.

Elizaveta poussa un nouveau gémissement, de protestation, cette fois.

— Nous avons déjà cousu des bijoux dans nos jupes. Et dans ton manteau. Nous n’avons pas besoin d’avaler ceux-ci.

— Tu as vu ce qui se passait dehors. Les gens sont désespérés. Nous devons prendre toutes nos précautions.

Anya attrapa le pain qui se trouvait sur la table, préleva une portion de mie et y fourra un des diamants les plus petits.

Elizaveta la regarda faire avec une sorte de fascination morbide.

— Et comment ferons-nous pour les récupérer ?

— En triant le contenu de nos pots de chambre, je suppose, répondit Anya, qui sourit en voyant sa grimace horrifiée.

Elizaveta se leva, outrée.

— Tu es une princesse de Russie ! Cousine au second degré du tsar. Dixième, dans l’ordre de succession au trône ! Tu ne devrais pas avoir à fouiller dans…

— Le caca ? suggéra Anya en ricanant.

— Anya, un tel langage…

— … ne sied pas à une princesse. Je sais, dit-elle avant de retrouver son sérieux, la triste réalité de leur situation reprenant ses droits. Il y a toutefois pire que de devoir inspecter le contenu de son pot de chambre.

Elizaveta pressa le bras de son amie d’un geste compatissant.

— Ma foi, si tu penses qu’il faut envisager les choses ainsi…

— Absolument.

Anya lança la boule de mie de pain au fond de sa gorge, but une bonne gorgée d’eau et avala le tout.

Voilà seulement une semaine, elle n’aurait pas envisagé un instant de détruire l’héritage familial. Mais Dmitri était encore en vie, alors.

L’année passée, après l’abdication de Napoléon, son frère était arrivé à Paris en compagnie du diplomate russe Carl Osipovich Pozzo di Borgo. Quand Bonaparte avait été exilé sur l’île d’Elbe, Dmitri avait estimé le climat politique suffisamment apaisé pour qu’Anya le rejoigne dans la capitale française. Elle ne se l’était pas fait dire deux fois.

Paris s’était révélé aussi merveilleux qu’elle l’imaginait : fascinant, élégant, dépaysant. Ils avaient visité galeries et musées, avaient été invités à des réceptions et à des bals. Ces derniers mois s’étaient déroulés dans un vertigineux tourbillon de pique-niques en bord de Seine et d’essayages chez la modiste.

L’audacieuse évasion de Napoléon de son île prison avait brutalement mis fin à cette période idyllique. Dmitri assistait au Congrès de Vienne, et Anya avait naïvement cru que Bonaparte serait arrêté bien avant d’atteindre Paris. La défection du maréchal Ney qui avait retourné une grande partie de l’armée française « royaliste » au profit de Napoléon fut un terrible choc.

Quand les troupes stationnées devant les murs de la ville avaient pris la fuite et que le roi Louis avait quitté la capitale, Elizaveta avait pressé Anya de l’imiter. Celle-ci n’avait toutefois pas voulu regagner Saint-Pétersbourg sans Dmitri. Dans sa dernière lettre, qui remontait à dix jours, il expliquait qu’il accompagnait di Borgo en Belgique pour assurer la liaison avec le général britannique Wellington.

La nouvelle de la bataille, près de la ville belge de Waterloo, était arrivée. si les alliés britanniques et les troupes prussiennes avaient vaincu Napoléon, le coût en vies humaines avait été exorbitant.

Anya s’était dit qu’elle n’avait pas à s’inquiéter pour Dmitri. Il était diplomate, pas soldat. Il n’avait aucune raison d’approcher un champ de bataille. Il était trop occupé pour écrire, voilà tout. Elle avait bien envisagé de se rendre à Bruxelles, mais on ne trouvait plus aucune voiture. Les citoyens affolés avaient raflé à peu près tout ce qui était doté de roues pour quitter la capitale. Et comment l’aurait-elle retrouvé dans cette confusion ? Elle avait donc décidé de rester à Paris et d’attendre qu’il vienne la chercher.

Anya contempla les pierres étincelantes. Elle se rappelait à peine la visite du général di Borgo. Tout ce dont elle se souvenait, c’était que le sang avait quitté son visage lorsqu’il lui avait annoncé la mort de Dmitri. De l’effroi qui avait étreint son cœur, des bras d’Elizaveta autour d’elle tandis que son chagrin explosait sous forme de sanglots, bruyants et irrépressibles.

Deux jours avaient passé et ses larmes avaient séché. Un gouffre de tristesse douloureuse demeurait.

Elle allait rentrer à Saint-Pétersbourg avec Elizaveta, même si elle n’en avait guère envie. Que lui restait-il là-bas ? De somptueux palais désertés, hantés par les fantômes des jours heureux. Ses parents étaient morts cinq ans plus tôt, emportés par la même fièvre. Maintenant que Dmitri était parti à son tour, sa parentèle masculine se limitait à un lointain cousin moscovite qui l’avait harcelée pour qu’elle l’épouse – le premier coureur de dot venu à avoir demandé sa main.

Son père avait éconduit de nombreux prétendants, au fil des ans. Des hommes comme cet intriguant de Vasili Petrov, qui ne la désirait pas pour elle-même, mais pour le prestige que lui vaudrait un mariage avec une princesse de sang royal. Anya tenait à ce que son union – comme celle de ses parents – soit fondée sur le respect et des sentiments mutuels. À la Cour, elle avait été témoin de trop de mariages arrangés malheureux pour envisager de s’en contenter.

Après la mort de leur père, Dmitri s’était chargé de repousser ses prétendants. Désormais, il ne serait plus là.

Elle chassa le mélange de douleur et de chagrin qui l’assaillait. Elle devait faire montre de sens pratique, ne serait-ce que pour le bien d’Elizaveta. Elle détacha un autre morceau de mie de pain, y inséra un diamant et l’avala.

Cacher des pierres précieuses dans leurs vêtements lui était apparu comme la chose à faire, vu l’instabilité de la situation. La route était longue de Paris à Saint-Pétersbourg, et deux femmes seules feraient une cible de choix pour d’éventuels voleurs. Si les bagages d’Anya venaient à être volés, il leur resterait les bijoux cousus dans l’ourlet de son manteau. Et si on lui volait aussi son manteau, les diamants qu’elle venait d’avaler seraient leur dernier recours.

Elle se demanda sombrement combien de temps il faudrait aux diamants pour cheminer à travers son corps. Plusieurs jours, probablement. Ses anciens précepteurs auraient été horrifiés s’ils avaient su qu’elle en était venue à réfléchir à un calcul aussi obscène.

Elizaveta acheva de coudre un ras-de-cou en perles dans la doublure d’une robe de promenade, puis ramassa la miche de pain entamée.

— Cela suffit. Tu vas te rendre malade si tu en avales davantage.

Elle rassembla les pierres restantes dans un réticule et drapa les vêtements nouvellement lestés sur son avant-bras.

— Je vais faire du thé.

Selon Elizaveta, le thé était le remède à tous les maux.

Une fois son amie partie, Anya écouta les bruits de la rue absurdement ordinaires. Charrettes brinquebalantes, chants d’oiseaux, cris des commerçants. Comment le monde pouvait-il continuer à tourner comme si de rien n’était ? Comment était-il possible de se sentir aussi seule parmi des centaines de milliers de personnes ? La douleur dans sa poitrine s’intensifia. Heureusement qu’Elizaveta était là. Sans sa très chère amie, elle aurait été vraiment seule au monde.

Un bruit de pas retentit dans l’escalier. Trop lourd pour qu’il s’agisse d’Elizaveta. Anya fronça les sourcils. Une autre visite du général di Borgo ? Comme elle se levait et s’avançait vers la porte, celle-ci s’ouvrit après qu’on eut frappé un coup bref. Elle se figea.

— Comte Petrov ! articula-t-elle. Voilà qui est… inattendu.

Et ce n’était certainement pas un plaisir.

En Russie, on avait coutume de dire : « À l’étranger, même la visite d’un corbeau fait plaisir, pourvu que ce soit un corbeau russe. » En l’occurrence, ce n’était pas vrai. La visite de Vasili Petrov ne lui faisait absolument pas plaisir. Si cela n’avait tenu qu’à elle, elle aurait préféré ne plus jamais poser les yeux sur lui.

À Saint-Pétersbourg, on disait de lui qu’il était beau, avec ses cheveux blond pâle et ses yeux d’un bleu froid, mais Anya le connaissait depuis l’enfance. C’était un être sournois et rancunier, toujours à manœuvrer pour être bien vu. Un paon qui passait son temps à lisser ses plumes, et se vantait avec une égale fierté de ses conquêtes féminines et de ses gains au jeu. Elle étrécit les yeux. Il était tiré à quatre épingles, son uniforme bleu clair orné d’un galon doré. Contrairement au général di Borgo, qui avait encore la tête bandée sous son chapeau cabossé, Vasili ne donnait pas l’impression d’avoir approché le moindre champ de bataille.

— Vous venez d’arriver à Paris ? demanda-t-elle. Vous avez participé à la bataille de Belgique ?

Vasili retira ses gants immaculés, avant de les replier soigneusement dans sa paume.

— Hélas, non ! Nous sommes arrivés quelques heures après la retraite française. Tout était déjà terminé.

Une vague d’indignation la submergea. Pourquoi un vaurien tel que Vasili avait-il été épargné alors que des hommes aussi braves et bons que Dmitri avaient péri ?

Vasili fit claquer ses gants contre sa cuisse et balaya sa silhouette du regard comme s’il cherchait d’éventuels défauts.

— J’ai appris la mort de votre frère. Recevez mes condoléances, princesse.

À lui seul, son ton guindé et dénué d’émotion était une insulte. Comment osait-il ? Dmitri était un héros, mort en servant son pays, alors que lui…

Il fit un pas vers elle. Anya étouffa un cri de surprise quand il posa un genou en terre et s’empara de sa main. Elle tenta de se libérer, mais il la tenait fermement.

— Princesse Anastasia – Anya –, murmura-t-il. Le départ de Dmitri vous oblige à trouver un nouveau protecteur. Il vous faut un époux. Je vous prie de me faire l’honneur de…

Incrédule, horrifiée, Anya secoua la tête.

— Ne soyez pas ridicule ! Je vais rentrer à Saint-Pétersbourg. Seule. Je n’ai besoin de la protection de personne.

La main de Vasili lui étreignit douloureusement les doigts.

— Non, princesse. Vous allez m’épouser.

2

Anya ravala une bouffée de colère.

— Mon père a rejeté votre demande, il y a trois ans. Ainsi que mon frère, quand vous avez insisté. C’est ma dot qui vous intéresse, Vasili. Vous ne vous intéressez absolument pas à moi.

Un sourire cynique retroussa le coin de ses lèvres sous sa moustache blonde. Anya avait toujours détesté les hommes à moustache.

— Je ne le nie pas, répondit-il froidement. Pourquoi devrais-je m’excuser d’être ambitieux ? Nous formerons une bonne équipe, vous et moi. Vous savez tenir une maison, donner des ordres aux domestiques. Vous ferez une excellente hôtesse.

Il balaya le visage d’Anya d’un regard si lubrique qu’elle en frissonna de dégoût.

— Vous avez conscience de votre beauté. Admettez-le, vous aimiez avoir tous les hommes à vos pieds à la Cour, n’est-ce pas ? Votre masque de princesse de glace ne m’impressionne pas – je saurai le faire fondre. Coucher avec vous ne me demandera pas un gros effort.

Anya libéra sa main d’un geste sec. Son expression dut trahir son dédain car il haussa un sourcil amusé.

— Qu’y a-t-il ? Je saurai vous faire aimer cela.

Elle jeta un coup d’œil affolé vers la porte. Où était passée Elizaveta ?

Vasili l’observait attentivement. Il se redressa soudain et l’attira contre son torse. Anya poussa un cri et tenta de s’écarter, mais ses mains se refermèrent telles des menottes autour de ses poignets.

— Vous n’avez pas voix au chapitre, princesse, grinça-t-il. Nous allons nous marier. Dès que j’aurai trouvé un prêtre.

— Lâchez-moi immédiatement !

Une lueur belliqueuse s’alluma dans le regard de Vasili.

— Vous m’épouserez si je ruine votre réputation.

Le sang d’Anya se figea dans ses veines.

— Je vous défends de me toucher !

— Qui m’en empêchera ?

Le dégoût la submergea quand il écrasa sa bouche sur la sienne. Ses lèvres dures cherchaient à la châtier. Elle eut beau secouer la tête et se débattre violemment, il était plus grand et plus fort qu’elle. Sa langue sondait ses lèvres, cherchant à en forcer l’entrée. Elle poussa un cri, réussit à dégager un poignet et le gifla. De toutes ses forces. Il recula en chancelant et étouffa un juron.

Elle s’essuya la bouche du dos de la main en le foudroyant du regard.

— Je ne vous épouserai jamais, Vasili Petrov. Vous êtes un traître !

Une bouffée de triomphe submergea Anya avant qu’elle réalise l’ampleur de ce qu’elle venait de reconnaître devant lui. Elle s’en serait mordu la langue.

Dmitri lui avait dit en confidence qu’il soupçonnait Vasili, ou un de ses proches, de transmettre des informations aux Français. Il comptait enquêter dès son retour de Vienne.

Vasili étrécit les yeux.

— Bien. Nous pouvons parler franchement à présent, n’est-ce pas ? Cela rendra les choses plus simples.

Il lissa ses cheveux en désordre. Anya lui retourna son regard hostile.

— Votre frère vous a donc parlé de moi, résuma-t-il. Cela ne m’étonne pas. Vous avez toujours été proches tous les deux. Il pensait que j’aidais les Français ?

— L’avez-vous fait ?

— Il se trouve que oui. Ils paient extrêmement bien.

Il admettait sa trahison avec une telle désinvolture qu’Anya en eut le souffle coupé. Les informations qu’il avait vendues avaient causé la mort de milliers d’hommes. La mort de Dmitri.

— Sale traître ! souffla-t-elle, furieuse. Espèce de salaud !

Vasili gloussa.

— Tss, tss. Quel langage, princesse.

Anya se retint d’effacer d’une gifle son petit air suffisant.

— Dmitri a intercepté une de mes lettres, reprit Vasili. Il vous l’a envoyée.

Elle n’eut pas besoin de feindre l’innocence.

— Non.

— Ne mentez pas ! Où est-elle ?

— Je n’ai jamais reçu de lettre. Je le jure.

L’expression de Vasili se fit glaciale. Avant qu’Anya ait eu le temps de comprendre ses intentions, il la frappa au visage d’un revers de main. La stupeur succéda à une douleur aveuglante, puis à la rage. Jamais personne ne l’avait frappée. Elle posa la main sur sa joue en feu et le fusilla du regard, les yeux embués de larmes.

Il eut un sourire mauvais.

— Peu importe. Que vous possédiez ou non des preuves, votre frère est mort. Et la loi interdit à une femme de témoigner contre son époux.

L’horrifiante simplicité de son plan laissa Anya sans voix. Cette infâme brute ricanante voulait l’épouser pour s’assurer de son silence.

Vasili recula vers la porte.

— Vous allez rester ici jusqu’à mon retour. N’essayez pas de vous enfuir, je vous retrouverai où que vous alliez. Et cela m’ennuierait beaucoup d’avoir à vous pourchasser.

Il jeta un coup d’œil à sa joue brûlante et lui décocha un sourire narquois.

— Votre frère vous a toujours laissé beaucoup trop de liberté. Mais vous apprendrez à respecter votre mari.

Anya lui lança un regard noir, puis sourit.

— Jamais.

Vasili perçut la présence d’Elizaveta derrière lui une fraction de seconde trop tard. Il commençait à peine à pivoter sur ses talons qu’elle abattait de toutes ses forces un vase chinois sur sa tête. Ce dernier vola en éclats quand il entra en contact avec son crâne. Les yeux de Vasili se fermèrent et il s’effondra sur le tapis avec un bruit sourd des plus satisfaisants.

— Tu es arrivée à pic ! s’exclama Anya. Merci.

Elizaveta considéra le corps inerte de Vasili avec une grimace de dégoût. Un filet de sang suintait à l’arrière de sa tête. Anya réprima un haut-le-cœur.

— Il est mort ?

— Je ne sais pas et je m’en moque, répliqua Elizaveta. Il mérite la mort pour t’avoir menacée comme il l’a fait.

Elle tâta le corps de Vasili de la pointe de sa bottine et laissa fuser un soupir déçu.

— Il est juste évanoui, annonça-t-elle.

Les mains d’Anya tremblaient. Vasili venait de mettre en évidence une déplaisante vérité : sans protecteur masculin, elle était dangereusement vulnérable. S’il avait vraiment tenté de la molester, elle n’aurait sans doute pas eu la force de l’en empêcher. Elle préférait ne pas penser à ce qu’il se serait passé si Elizaveta n’était pas intervenue.

Elles quittèrent la pièce en hâte. Anya verrouilla la porte et laissa tomber la clef dans le vase chinois – désormais privé de son frère jumeau – qui se trouvait à côté de la porte.

— Nous ne pouvons pas rester ici maintenant qu’il nous a retrouvées.

— Faut-il que nous allions chercher les autorités ? demanda Elizaveta. Ou le général di Borgo ?

— Je doute qu’on puisse nous aider, répondit Anya. De surcroît, la ville est en plein chaos. Ce qui est peut-être un mal pour un bien. Si nous disparaissons maintenant, il sera d’autant plus difficile de nous pister.

Elle savait que Vasili mettrait sa menace à exécution. Il était affreusement fier et détestait se faire damer le pion. Elle se précipita dans sa chambre, Elizaveta sur ses talons. Vasili s’attendrait qu’elle regagne la Russie. Même si elles parvenaient à lui échapper pendant leur voyage, il les rattraperait à Saint-Pétersbourg et tenterait à nouveau de mettre son plan à exécution. Elles devaient aller ailleurs et le semer pour de bon.

— Je pourrais mettre en scène un faux suicide, dit-elle.

Elizaveta se rembrunit.

— Pourquoi ?

— Pour faire diversion. Je laisserai une lettre expliquant que je ne supporte pas l’idée de vivre sans Dmitri et que je préfère mourir plutôt qu’épouser Vasili.

La voix d’Anya s’était brisée sur le nom de son frère, mais elle ne pouvait laisser libre cours à son chagrin. Elle devait réfléchir. Agir.

— Tu penses qu’il y croira ?

— Cela vaut la peine d’essayer. Et au moins, cela nous laissera un peu de temps avant qu’il parte à notre recherche.

Anya parcourut la chambre du regard. Elle avait une armoire remplie de vêtements, un nécessaire de toilette en argent, toutes sortes d’objets luxueux qu’elle avait toujours tenus pour acquis.

— Nous allons devoir abandonner tout cela, déclara-t-elle à regret.

Elizaveta acquiesça, puis choisit un sac de dimensions modestes dans lequel elle entreprit de ranger quelques effets indispensables. Après quoi, elle attrapa la cape de voyage d’Anya et le réticule contenant les diamants.

— Dieu merci, nous ne les avions pas laissés à côté avec lui.

Anya sortit son coffret à bijoux gainé de cuir de l’armoire.

— J’ai quelques pièces d’or. Et nous pouvons emporter d’autres bijoux. Vasili n’a aucun moyen de savoir s’il en manque.

Elle attrapa la sacoche qui lui servait à ranger ses aquarelles et y fourra sa paire de bottines préférée, un châle et quelques chemises.

— Dépêchons-nous ! Dieu sait combien de temps il nous reste avant qu’il se réveille.

Elle se rua vers le petit secrétaire d’angle, en sortit une feuille et un crayon, et griffonna un message annonçant son intention d’aller se jeter dans la Seine. Cela fait, elle rejoignit Elizaveta dans l’entrée. Mille pensées contradictoires lui encombraient l’esprit.

Seigneur, comment les choses en étaient-elles arrivées là ? En l’espace de quelques jours, elle venait de passer d’une vie de paisible contentement à la plus terrifiante incertitude. En s’enfuyant, elles allaient connaître le sort de n’importe quel simple citoyen ; elles devraient faire leur chemin dans le monde sans la protection d’un titre ou d’une fortune.

Cette idée avait quelque chose d’étrangement séduisant. Si Anya n’avait peut-être jamais affronté les difficultés de la vie sans l’appui de sa famille, de sa fortune ou de son statut social, à la cour de Russie, elle avait développé une forme de ruse en apprenant à survivre aux scandales et aux machinations. Elizaveta et elle n’étaient pas sottes, elles étaient déterminées et avaient de la ressource. Elles sauraient relever ce défi. Et franchement, le sort qui les attendait pouvait-il se révéler plus effroyable que celui que lui destinait Petrov ?

Elle en doutait.

Elle prit une profonde inspiration pour se donner du courage. C’était peut-être la fin, mais c’était aussi le début de quelque chose d’autre. L’occasion de découvrir ce que la vie avait à offrir. Jusqu’ici, elle n’avait jamais été autre chose qu’un moyen de s’enrichir ou un pion politique ; il était temps de voir ce qu’elle pouvait accomplir par elle-même.

Elle saisit la main d’Elizaveta.

— Tu es sûre de vouloir venir avec moi ? Je peux te donner de quoi regagner Saint-Pétersbourg si tu le souhaites.

Elizaveta lui étreignit la main.

— Je ne t’abandonnerais pour rien au monde, ma chérie. Comment vois-tu la suite ?

— Nous allons tâcher de trouver une voiture en partance pour la Belgique. Là-bas, il y aura beaucoup de soldats blessés qui veulent rentrer chez eux. Nous nous attacherons à leurs pas en nous faisant passer pour des veuves ou des femmes qui cherchent leurs maris. Nous irons en Angleterre. Vasili ne pensera pas à nous chercher là-bas. Tu dois te trouver un nom anglais, conclut-elle.

Elizaveta plissa le nez.

— Smith ? Brown ? Quel était le nom de cette famille, dans le livre que nous lisions l’an passé ? Bennett ?

— Parfait. Tu seras Elizabeth – non, Lizzie – Bennett. Ou Smith, si tu préfères. Et je serai Anna. Anna Brown. À partir de maintenant, la princesse Anastasia Denisova est morte.

3

Un an plus tard. Septembre 1816

Sebastian Wolff, comte de Mowbray, considéra le mort qui gisait à ses pieds avec un froncement de sourcils et lâcha un soupir agacé.

Il n’était pas habillé pour enquêter sur un meurtre. Il s’apprêtait à aller à l’opéra, avant de se rendre dans le bordel de Mme Haye, à Covent Garden, quand ses deux meilleurs amis, Benedict Wylde et Alex Harland, avaient fait irruption au Tricorn Club, pour le réquisitionner en même temps que sa voiture.

Alex avait émis un sifflement moqueur à la vue de sa tenue de soirée.

— Quelle élégance, dis-moi !

— Oh, fiche-moi la paix ! avait répliqué Sebastian aimablement. Tu es jaloux, c’est tout. Que se passe-t-il ?

— Conant a un boulot pour nous, avait répondu Benedict. Un meurtre. Derrière une taverne, près des docks.

Sir Nathaniel Conant était leur supérieur, le chef de Bow Street, ce qui faisait de lui le chef de la police de Londres.

— Je ne vois pas en quoi cela nous concerne, avait rétorqué Sebastian. Il ne se passe pas un soir sans qu’il y ait un meurtre dans ce quartier. Ce n’est pas notre territoire. En quoi ce meurtre-là diffère-t-il des autres ?

— Il semblerait que le défunt soit un étranger. Le tavernier l’a vu boire avec un autre homme et il les a entendus parler russe ou prussien – dans une langue étrangère, en tout cas. Ils semblaient en termes amicaux, pourtant, un quart d’heure plus tard, notre homme était retrouvé mort derrière le pub, la gorge tranchée.

— Je ne vois toujours pas en quoi cela nous concerne, avait grommelé Sebastian. Deux étrangers ont un désaccord et l’un d’eux meurt. À cause d’une femme, sans doute. Ou d’une partie de cartes. C’est au magistrat local de se charger de cette affaire.

Alex avait secoué la tête.

— Ce qui intéresse Conant, c’est qu’il puisse s’agir d’un Russe. Le ministère des Affaires étrangères est à la recherche d’un espion qui aurait transmis des informations aux Français avant Waterloo. Ils pensent que quelqu’un a prévenu Napoléon de l’arrivée des Russes.

— Le salaud, avait maugréé Benedict.

Sebastian avait acquiescé. Tous trois avaient gardé des cicatrices de leur passage dans les fusiliers, qui s’était achevé par le carnage de Waterloo. Que tous trois aient survécu relevait du miracle.

— Et la transmission d’informations se poursuit. Une délégation russe est arrivée à Londres la semaine dernière et Conant veut que nous laissions traîner nos oreilles un peu partout. Nous sommes chargés d’enquêter sur tout ce qui impliquerait des Russes, de près ou de loin. Morts ou vifs.

Sebastian avait ricané.

— Que « nous laissions traîner nos oreilles » ? Elle est bien bonne, celle-là. Je n’en ai plus qu’une seule d’oreille qui fonctionne, grâce à Bonaparte.

— J’ouvrirai l’œil, et le bon ! renchérit Alex, pince-sans-rire.

Leur humour macabre fit glousser Benedict. La détonation d’un canon à Waterloo avait irrémédiablement détruit l’ouïe de l’oreille gauche de Sebastian. Quant à Alex, il avait perdu une partie de sa vision périphérique lors de la même explosion.

Leur voiture avait oscillé avant de s’immobiliser au bout d’une ruelle sombre. Leur descente de voiture avait été saluée par les sollicitations grivoises des deux catins.

— Venez donc par ici, mes tout beaux ! Sally va vous faire passer un bon moment.

Sans leur prêter attention, Benedict s’était dirigé vers la taverne.

— Je vais parler au tenancier.

Sebastian avait salué d’un hochement de tête l’agent posté à l’entrée de la ruelle pour protéger la scène du crime et s’était glissé entre les bâtiments, suivi d’Alex.

Les meurtres étaient monnaie courante dans les taudis qui s’agrégeaient autour des docks. Le cours de la vie humaine n’y était pas très élevé.

Sebastian plissa le nez pour bloquer l’odeur nauséabonde d’urine et de bière éventée qui se mêlait aux effluves fétides du fleuve. On entendait le grincement des bateaux au mouillage par-delà le roulement des charrettes et les cris de colère qui fusaient parfois. Un rat fila se réfugier derrière un tas de détritus.

Le sang et la mort ne le perturbaient pas. Il en avait tant vu pendant ses années dans l’armée qu’il était immunisé. Parfois, le fait que cela ne l’affecte pas l’inquiétait un peu. Ses émotions, bonnes ou mauvaises, semblaient distantes, sans importance. Avait-il perdu la faculté d’être horrifié ou surpris ?

Il chassa cette pensée et s’accroupit, évitant avec soin la flaque de sang qui luisait sur les pavés crasseux. Il ne voyait pas l’intérêt de ruiner ses bottines. Le mort portait des vêtements ordinaires, rien de voyant qui aurait pu attirer l’attention d’un voleur. Sa posture évoquait celle d’une marionnette dont on aurait coupé les fils. Sebastian fouilla dans les poches de l’homme et en sortit un porte-monnaie de cuir.

— Ce n’est pas un vol, dit-il.

Alex désigna la main de l’homme.

— Il porte une chevalière au petit doigt. Celui qui souhaitait sa mort n’en avait pas après son argent.

Sebastian retira la bague du doigt du cadavre et plissa les yeux pour l’étudier. Il faisait trop sombre pour en déchiffrer le blason, aussi la glissa-t-il dans la poche de son gilet.

— Je vais la rapporter chez moi pour l’étudier de plus près.

Alex se pencha pour examiner le cou de l’homme.

— La coupure est nette, presque professionnelle. Quelqu’un qui sait manier une lame. Pas de traces de lutte. Le pauvre diable n’a sans doute rien vu venir.

Sebastian se redressa et imagina la scène.

— Il l’aura surpris par-derrière. Il a placé le bras en travers de son cou et il a tranché avant de le laisser s’affaisser sur le sol. Pas un bruit. Le genre efficace et sournois.

Il jeta un coup d’œil au visage du mort et éprouva un bref élan de pitié. L’homme était jeune, à peine trente ans, peut-être le même âge que lui. Trop jeune pour mourir. Surtout de cette façon-là, si loin de son pays.

Benedict apparut au bout de la ruelle.

— Avons-nous une description du suspect ? s’enquit Alex.

— Le tavernier dit qu’il portait un chapeau qui cachait une partie de son visage et un pardessus épais. Il était grand avec des cheveux blond clair.

— Un grand Russe blond, résuma Sebastian en levant les yeux au ciel. Voilà qui rétrécit sérieusement la liste des suspects.

Son sarcasme fit sourire Alex.

— Il y a des immigrés russes dans toute la ville. Il pourrait s’agir d’un homme qui aura reçu une instruction militaire, un ancien soldat peut-être, si on se fie à la précision de la blessure.

— Il n’est peut-être même pas russe, soupira Sebastian. Le tavernier a pu se tromper. Ils parlaient peut-être cornique ou gallois. Nous perdons notre temps.

Benedict haussa les épaules.

— Je doute que nous puissions en apprendre davantage ici. Filons. Les magistrats locaux prendront le relais.

— Conant a donc dit qu’il voulait que nous écoutions ce que racontent les Russes ? dit Sebastian de retour dans la voiture. Au Tricorn ?

Le Tricorn, ce club qu’ils avaient ouvert à leur retour de Waterloo, était devenu un des cercles de jeu les plus fréquentés de Londres. Sebastian, Alex et Benedict y avaient vécu ensemble jusqu’à ce que Benedict et Alex se marient et déménagent, quelques mois plus tôt.

Sebastian ne l’aurait jamais admis à voix haute, mais ses amis lui manquaient. En dépit du bruit et de l’agitation du club, les appartements privés étaient lugubrement silencieux. Soucieux de préserver son domaine, il n’y amenait jamais aucune femme, pour autant, l’ambiance était sinistre quand il n’y avait que lui et les domestiques qui vaquaient à leurs occupations.

Il ne se sentait pas seul. Bien sûr que non. Il se demandait toutefois s’il ne devait pas prendre un locataire. Des centaines de célibataires rêvaient sûrement de vivre au-dessus d’un tripot…

— Oui, quoique en toute discrétion, dit Alex.

Sebastian réalisa dans un sursaut qu’il rêvassait.

— Nous ne voulons pas que la délégation russe sache que nous suspectons un de leurs compatriotes.

— Je n’ai encore vu aucun Russe au club, dit Sebastian. Et s’il en venait, je doute qu’ils échangent des informations sensibles dans un lieu aussi bondé.

— Ils le pourraient s’ils parlent russe et pensent que personne ne les comprend, rétorqua Alex. Ou s’ils sont très saouls. In vino veritas, comme on dit.

— Et qu’est-ce que cela changerait ? grommela Sebastian. Tu parles russe, toi ? Parce que moi pas.

— Je connais quelques jurons, gloussa Benedict. Et je sais commander à boire. Mes connaissances ne vont pas plus loin.

— Nous devrions peut-être dénicher quelqu’un qui parle russe, suggéra Alex. Nous le chargerions d’écouter les conversations du club.

Sebastian tira sa montre de la poche de son gilet.

— Sapristi ! J’ai déjà raté la première partie de l’opéra. Je ferais aussi bien d’aller directement à Covent Garden.

— Ce n’est pas dans un bordel que tu trouveras une femme décente, fit remarquer Benedict.

— C’est bien pour cela que j’y vais, riposta Sebastian avec un sourire destiné à l’agacer. Ce sont les femmes indécentes qui me plaisent.

Alex se pencha en avant, laissant pendre ses mains entre ses genoux.

— Tu travailles trop et tu joues trop depuis que nous ne sommes plus là.

— Sornettes ! ricana Sebastian. Je ne parie jamais. Je bois rarement jusqu’à l’excès. Les femmes sont mon seul vice. Quel est donc votre objectif, messieurs les hommes mariés ? Sous prétexte que vous êtes désormais pieds et poings liés, vous voudriez que tout le monde se retrouve pris au piège. J’ai l’impression d’entendre deux grenouilles de bénitier. Je n’ai pas encore envie de me ranger, figurez-vous. Ma vie de dépravé m’amuse beaucoup trop.

— Franchement, le mariage n’est pas si mal, s’esclaffa Alex.

Sebastian leva les yeux au ciel.

— Tu n’as rien de mieux à faire que de me harceler à propos de ma vie amoureuse ? répliqua-t-il. Je me demande si ce n’est pas parce qu’il ne se passe plus rien d’intéressant entre vos draps que ma vie vous intéresse tant. On tente de vivre par procuration, mes amis ?

L’insulte fit ricaner Alex.

— Pas moi. Ce soir, Emmy est à un gala de charité, mais je te prie de croire que dès son retour, elle me fera savoir à quel point je lui ai manqué.

Son sourire satisfait tira à Sebastian une grimace de dégoût.

— Je ne suis pas non plus à plaindre dans ce domaine, déclara Benedict avec suffisance. Le mariage n’a rien à envier au célibat, Sebastian.

— Je n’ai jamais dit cela. Je m’étonne juste que vous puissiez vous contenter d’une seule et même source de satisfaction jusqu’à la fin de vos jours. Je trouve que c’est du gâchis. Quand on pense à toutes ces femmes disponibles, qui ne demandent qu’à être aimées…

Alex secoua la tête.

— Tu n’as pas assisté à beaucoup de réceptions ces derniers temps.

— Parce que je suis las de me défendre contre les stratagèmes de toutes ces débutantes et de ces matrones délaissées. Aucune femme ne vaut la peine qu’on affronte, à l’aube et au pistolet, un époux courroucé ou un père offensé.

Sebastian s’adossa confortablement à la banquette.

— Ce qu’il y a de bien avec les catins, c’est qu’elles sont honnêtes et sans chichis. Elles n’attendent rien d’autre qu’une partie de jambes en l’air au tarif prévu. Avec elles, pas de sentiments blessés, pas de scènes à n’en plus finir au moment de la séparation. Et elles n’espèrent pas qu’on les épouse.

Il observa ses amis tour à tour.

— Que vous ayez tous deux trouvé une femme avec laquelle vous souhaitez passer le restant de vos jours est extraordinaire. Mais cela ne m’arrivera pas.

Il se rembrunit. Cette conversation ressemblait furieusement aux fadaises romantiques que les femmes échangent complaisamment autour d’une tasse de thé. Sebastian était cynique, il savait depuis toujours que l’amour romantique avait autant de chances d’exister qu’il y en avait de rencontrer une vierge dans un bordel. Cependant, depuis qu’il avait vu Alex et Benedict – des débauchés finis – se métamorphoser en maris heureux, cette certitude se trouvait ébranlée.

— Vous vous êtes tous les deux sentis irrésistiblement attirés par vos épouses au premier regard, c’est bien cela ? demanda-t-il.

Ses amis hochèrent la tête.

— Pourtant vous aviez déjà été attirés par d’autres femmes avant de les rencontrer, preuve que l’attirance physique ne suffit pas. Il doit y avoir autre chose. Une étincelle qui les distingue de toutes les autres.

— Je crois qu’il s’agissait surtout d’irritation au début, avoua Alex en souriant à ce souvenir.

— Moi, j’avais envie de l’étrangler, gloussa Benedict.

— Eh bien, voilà, dit Sebastian. J’attends toujours de trouver la belle qui m’irritera suffisamment pour que j’aie envie de l’étrangler. D’ici là, j’ai l’intention de jouir de mon statut de célibataire.

Alex soupira.

— J’avais pensé que nous dînerions ensemble. Lagrasse me manque. Cela fait des semaines que je rêve de son pudding.

— Désolé, je lui ai donné sa soirée, annonça Sebastian. Nous sommes presque arrivés à Covent Garden, ajouta-t-il en regardant par la fenêtre. Je vais aller faire un tour chez Haye – Harwood prétend que les plus jolies filles de Londres sont chez elle. Vous pouvez me déposer là.

4

— Qui veut mes violettes ? Un penny le bouquet !

Anya traversa la place animée de Covent Garden, adressant un signe de tête amical à plusieurs commerçants qui proposaient leurs marchandises au milieu du pittoresque et plus grand marché à ciel ouvert de la capitale. Elle esquiva la charrette d’un marchand de quatre saisons et adressa un sourire à la vendeuse de tourtes à l’anguille. Si elle n’avait jamais trouvé le courage de goûter à ses spécialités, l’odeur qui s’échappait de ses paniers ne la mettait pas moins en appétit.

Elle avait beau vivre à Londres avec Elizaveta depuis près d’un an, la myriade d’images et de sons du marché lui paraissait toujours aussi étrange et exotique. C’était un tel contraste après les dorures des palais étincelants qu’elle avait connus à Saint-Pétersbourg ou le raffinement culturel de Paris. À Londres, la beauté et la laideur se côtoyaient si étroitement qu’elles formaient un tout. Immondes caniveaux et fleurs éblouissantes, mort atroce et vie lumineuse, danger et excitation – tout ce mélange formait une métropole fascinante.

Anya grimpa les marches conduisant au modeste logement qu’elle partageait avec Elizaveta. Covent Garden n’était pas le plus élégant des quartiers, mais il convenait parfaitement à son désir de passer inaperçue. Elle n’avait pas du tout envie de se mêler aux membres de la haute société qui résidaient à Mayfair, quelques rues plus à l’ouest.

Non que leurs finances leur eussent permis un tel luxe. Elle avait été obligée de vendre presque tous ses précieux diamants, rien que pour payer le loyer de ce minuscule appartement et son salaire, bien que généreux, leur permettait tout juste de maintenir un modeste train de vie. Du fait de sa proximité avec les théâtres et l’enclave chic de St James’s, Covent Garden demeurait un quartier très prisé.

Elizaveta leva les yeux de son ouvrage quand Anya pénétra dans leur petit salon.

— Comment se portait la duchesse douairière aujourd’hui ?

— Elle était dans une forme éblouissante, répondit Anya en ôtant son chapeau.

— Qui s’est attiré les foudres de son déplaisir cette semaine ?

— Lady Jersey. Il semblerait que le vin qu’elle a servi à sa soirée constituait « une insulte aux vignerons du monde entier ».

Elizaveta gloussa. Toutes deux se régalaient des critiques acerbes que la vieille duchesse adressait à la haute société. C’était encore plus drôle que de lire la presse à scandale.

À leur arrivée à Londres, Anya avait été consternée de réaliser qu’elle n’avait jamais été formée à exercer le moindre emploi digne de ce nom. Elle s’était rendue dans une agence de placement, naïvement persuadée que sa parfaite maîtrise de l’anglais, du russe et du français, ainsi que ses connaissances étendues en matière de littérature, d’histoire et de géographie suffiraient à la qualifier pour une place de gouvernante ou de préceptrice. Il lui avait fallu déchanter.

Derrière son bureau, la directrice du bureau de placement au visage émacié avait laissé fuser un gloussement cynique.

— Vous êtes-vous regardée dans un miroir, mon enfant ? Croyez-moi, aucune épouse ne voudra vous savoir à moins de cent lieues de son mari ou de ses fils ! Ce qu’elles veulent, c’est une gouvernante laide et sans grâce, de préférence moustachue et pleine de verrues, afin qu’elle n’offre aucune tentation.

Anya s’était sentie sombrer.

— Je peux enseigner les bonnes manières et le respect de l’étiquette à des jeunes filles.

— Je crains de n’avoir aucune demande pour cela.

— Je pourrais peut-être être traductrice chez un éditeur, dans ce cas ?

La femme avait émis un reniflement dédaigneux.

— Il n’y a guère de travail maintenant que les soldats sont revenus du front. Tout le monde en cherche. Et peu d’hommes veulent engager une femme pour autre chose que le plaisir.

— Je ne veux pas faire cela, avait répondu Anya d’un ton ferme.

La femme lui avait adressé un coup d’œil spéculateur.

— Vous êtes sûre ? Vous êtes jolie. Je pourrais vous recommander dans les meilleurs établissements.

— Je vous remercie, mais c’est non.

La femme avait haussé les épaules. Le moral d’Anya était encore descendu d’un cran, pourtant elle avait affiché un sourire enthousiaste. Elizaveta dépendait d’elle.

— Je pourrais peut-être apprendre un métier. Le travail ne me fait pas peur. Je pourrais être apprentie.

— Vous êtes un peu trop âgée pour cela, avait répliqué la femme. Quel âge avez-vous ? Vingt ans ?

— Vingt-deux.

— Hmm. Les couturières aiment les très jeunes filles, pour les former. Les modistes aussi. Allons, du nerf, ma fille ! avait ajouté la femme en voyant l’air abattu d’Anya. J’ai une offre à vous proposer : dame de compagnie de la duchesse douairière de Winwick. C’est une vraie harpie, je vous préviens. Au moins quatre-vingts ans et complètement excentrique. Elle a horreur des sottes – elle a renvoyé quatre secrétaires rien que cette année. Mais le salaire est généreux. Si vous tenez le coup le temps qu’il faut pour en voir la couleur.

Anya avait réprimé une grimace.

— Cela me semble parfait. En quoi consistera mon travail ?

— La duchesse souhaite que vous lui rendiez visite quatre jours par semaine pour lui faire la lecture, l’aider dans sa correspondance et faire tout ce qu’elle vous demandera d’autre.

— Je le ferai.

L’emploi s’était finalement révélé parfait. Anya avait immédiatement apprécié la duchesse. Tranchante et remarquablement observatrice, la vieille dame avait des opinions bien arrêtées – qui se révélaient généralement justes – et adorait le scandale et les ragots. Ses commentaires cinglants sur les personnalités en vue de la bonne société étaient extrêmement amusants, et malgré leur très grande différence d’âge, une amitié n’avait pas tardé à naître entre elles. Anya en était venue à considérer la vieille dame comme une grand-mère de substitution.

La douairière avait tenté à plusieurs reprises de convaincre Anya de venir vivre dans sa vaste demeure de Grosvenor Square, mais la jeune fille avait refusé, invoquant Elizaveta et son propre besoin d’indépendance. De récents événements l’avaient cependant amenée à reconsidérer ce choix. En effet, Elizaveta s’était trouvé un prétendant – un beau jeune homme, adorablement distrait, qui exerçait la profession d’avocat et se nommait Oliver Reynolds.

Elizaveta avait réussi à s’employer comme couturière chez Ede & Ravenscroft, un tailleur de Chancery Lane spécialisé dans les tenues de cérémonie. On y confectionnait les robes d’avocats à la cour ainsi que les capes bordées d’hermine portées par les pairs du royaume à la séance d’ouverture du Parlement. Ils avaient fait connaissance le jour où Oliver – affreusement pressé – était venu acheter une nouvelle robe d’avocat afin de plaider à l’Old Bailey. Il avait mis le feu à la sienne en la laissant traîner trop près du poêle. Elizaveta s’était occupée de lui, et à la fin de cette rencontre, ils étaient aussi épris l’un que l’autre.

Elizaveta coupa l’extrémité de son fil, lissa du plat de la main la bordure de fourrure qu’elle venait de coudre et jeta un coup d’œil à la pendule qu’Anya avait achetée au mont-de-piété. Contrairement aux belles pièces issues des manufactures russes, cette porcelaine tendre, de fabrication anglaise, évoquait le glaçage d’un gâteau qui aurait fondu au soleil. Le couple aux couleurs criardes qui soutenait l’habillage de la pendule était déséquilibré et semblait perpétuellement ivre. Anya l’adorait.

— Je ferais bien de me préparer, annonça Elizaveta.

— Tu vois Oliver, ce soir ?

— Oui. Nous retournons voir Edmund Keane dans le rôle de sir Giles Overreach, à Drury Lane.

— Il paraît qu’il était tellement impressionnant à la première que Mme Glover s’est vraiment évanouie sur scène.

— Oh, oui, gloussa Elizaveta, il est terrifiant ! Ce qui me donne une bonne excuse pour me blottir contre Oliver et lui pour passer le bras autour de moi !

— Petite coquine, s’esclaffa Anya.

Le bruit de quelqu’un trébuchant dans l’escalier, suivi d’un juron étouffé, les interrompit. Elizaveta leva les yeux au ciel d’un air enamouré.

— Ce doit être lui !

Anya secoua la tête. Avec sa silhouette longiligne, Oliver donnait l’impression d’avoir atteint l’âge adulte sans avoir eu le temps de s’habituer aux dimensions de son corps. Il n’arrêtait pas de se cogner ; s’il y avait quelque part un encrier à renverser ou des marches sur lesquelles trébucher, il était certain de les trouver.

Heureusement, son apparente maladresse dissimulait un esprit aussi affûté qu’un rasoir. C’était un formidable avocat, redoutablement intelligent, quoique parfois enclin à se perdre dans d’obscures digressions. Elizaveta, avec son bon sens et sa nature organisée, formait le complément parfait à son style aléatoire. Anya ne doutait pas qu’ils seraient merveilleusement heureux ensemble.

La perspective de leurs fiançailles la forçait cependant à s’interroger sur son propre avenir. Si elle appréciait son emploi auprès de la duchesse douairière, il ne lui donnait guère l’occasion de rencontrer des hommes de son âge.

Contrairement à Elizaveta, fortement enracinée dans la classe des travailleurs, Anya se retrouvait dans une voie sans issue, généralement réservée aux parentes pauvres, quoique bien nées. Elle figurait dans une catégorie située au-dessus des domestiques et des artisans, mais en dessous de la gentry et de l’aristocratie, qui vivaient du revenu de leurs domaines et de leurs investissements.

Elle avait appartenu à ce monde-là en Russie, bien sûr. Et malgré l’annonce de sa disparition, elle ne craignait pas que son domaine soit réparti entre les membres restants de sa famille. Quelques semaines après leur arrivée à Londres, elle avait écrit à Lermontov, son chargé d’affaires à Saint-Pétersbourg, pour l’avertir qu’elle envisageait un séjour prolongé en Europe de l’Ouest. Elle l’avait chargé, au cas où quelqu’un – et particulièrement un certain Vasili Petrov – le lui demanderait, de feindre la plus complète ignorance quant à l’endroit où elle se trouvait. Les Lermontov étant les conseillers financiers des Denisov depuis plus d’un siècle, Anya avait toute confiance en sa discrétion.

L’arrivée d’Oliver interrompit ses ruminations.

— Bonsoir, mademoiselle Anna, la salua le jeune avocat en soulevant son chapeau, révélant ainsi des cheveux blonds en désordre. Et bonsoir, Lizzie, ajouta-t-il, son sourire s’élargissant lorsqu’il croisa son regard. Navré d’être en retard. J’ai cru voir un rat dans l’escalier de mon cabinet, et quand j’ai voulu le chasser, il s’est avéré qu’il s’agissait d’un chaton. Le pauvre petit était trempé. Une brute sans cœur aura sans doute cherché à le noyer, je suppose.

Ses sourcils se rejoignirent, formant une ligne désapprobatrice.

— Je ne pouvais pas le laisser mourir là, bien entendu. J’ai dû aller chercher du lait et trouver quelqu’un pour veiller sur lui. Résultat, déclara-t-il en écartant les bras, je suis en retard. Êtes-vous prête ? Nous allons devoir nous dépêcher si nous ne voulons pas manquer le premier acte.

Elizaveta échangea un coup d’œil amusé avec Anya, puis gratifia son bien-aimé d’un sourire éblouissant.

— Vous êtes un être généreux, Oliver Reynolds. Ce n’est pas donné à tout le monde d’être aussi gentil.

Oliver s’empourpra.

— Laissez-moi juste mettre mon chapeau et mes gants, et nous pourrons partir, reprit Elizaveta.

Elle passa dans la chambre à coucher et réapparut un instant plus tard.

— Je suis prête. Tu es sûre que cela ne te dérange pas de rester seule ? ajouta-t-elle à l’adresse d’Anya.

Anya lui assura que non. Elle se retint de déclarer que si quelqu’un s’avisait de l’ennuyer, elle ne manquerait pas de lui briser un vase sur le crâne – Elizaveta ne goûtait guère les plaisanteries au sujet de Petrov.

— Je ne compte pas m’attarder longtemps ici, expliqua-t-elle. Je dois aller chez notre voisine. J’ai promis à Charlotte de poursuivre la leçon des filles. Passez une bonne soirée, tous les deux.