Méropée Malo

SORCIÈRE À TOUT PRIX

L’Héritière des Raeven – tome 3

Au Capitaine Paul Watson, héros de notre temps

Pour Marie-Gaëlle et son sourire

RÉSUMÉ DU TOME 2

Grâce à l’horloge lunaire, Assia remonte le Temps sans parvenir à empêcher l’accident d’Alec. À son réveil à l’hôpital, son petit ami est victime d’une amnésie partielle : le mois qui vient de s’écouler est effacé de sa mémoire, il a oublié Assia et ne croit pas en la magie…

Tandis qu’Améthyste s’installe dans la vie d’Alec, Assia enferme son amour pour lui dans un sort afin de ne plus en souffrir. Côté études, les choses s’améliorent puisqu’elle réussit le test des Olympiades de l’esprit et rencontre les deux autres lauréats, Elsbeth et Théodore. Les Olympii choisissent de travailler sur le « Projet port propre », qui vise à protéger les eaux du port de toute pollution. Manque de chance, Améthyste, la nouvelle petite amie d’Alec, est leur chargée de mécénat.

Constance évoque un ancien ami de sa famille, Jonas, Arpenteur de temps : peut-être pourrait-il l’aider ? Assia et ses amis se lancent à sa recherche pour découvrir qu’il est mort six ans plus tôt. Elle met la main sur le Sablier du temps qu’utilisait Jonas et fait naître un nouvel Arpenteur : Théodore.

Sur le port, les Olympii font la rencontre de Dino, un pêcheur. Il meurt après avoir touché un coquillage offert à Assia par une serveuse de bar, Dolorès. Théo découvre qu’en plus de fabriquer les conques, cette dernière est une puissante sirène. Elle emprisonne son chant dans les coquillages pour forcer ceux qui l’écoutent à lui obéir. Contre son gré, Assia l’accompagne en mer et l’aide à retrouver son œuf égaré.

La jeune fille rencontre Paolo, un charmant garçon tout ce qu’il y a de plus normal. Romane lui apprend qu’Améthyste et Alec sont séparés. Celui-ci finit par retrouver ses pouvoirs dans la maison qu’il avait fait visiter à un inconnu le jour de son accident.

En mer, Dolorès et Assia coopèrent pour récupérer le dernier fragment constituant l’athamé. De retour sur la terre ferme, Dolorès veut chanter sur le port pour permettre à son œuf d’éclore. Comme ils redoutent les dangers du chant de la sirène sur l’assemblée, Assia et Théo se promettent de l’en empêcher.

UN BEAU FEU D’ARTIFICE

Assia descendit les marches menant au salon ; chaque pas faisait bruire et glisser sa robe bleue toute neuve contre sa peau – en quoi était-elle, déjà ? Ah oui ! un cachemire structuré, plus doux que tout ce qu’elle avait connu. Améthyste avait coiffé Assia à l’antique. Ses cheveux blond-blanc étaient retenus par des bandelettes d’inspiration grecque qui se croisaient au-dessus de ses oreilles, et son visage était encadré par deux mèches ondulées. Améthyste avait aussi soigné son maquillage, rehaussant ses yeux d’irisations argentées qui les agrandissaient et les faisaient paraître mystérieux.

Quand Assia avait jeté un coup d’œil dans la psyché de sa chambre, elle avait dû reconnaître que, même si elle n’appréciait guère l’ancienne petite amie de son ancien petit ami – la situation devenait compliquée à suivre –, Améthyste possédait un goût très sûr.

En toute modestie, Assia se trouvait splendide ; quel dommage que la soirée à venir doive être gâchée par quelques petits détails impliquant une sirène ! Elle en aurait bien profité pour se promener sur le port en simple touriste – une très jolie touriste.

Durant tout le temps qu’Améthyste la coiffait et la maquillait, Assia chercha sur le visage de sa rivale des traces indiquant l’issue de sa discussion avec Alec. En vain. Améthyste était forte, très forte. Elle ne laissait rien paraître de ce qui avait pu se dire entre eux, si la bataille lui avait été, ou non, favorable. Et, pour changer, Améthyste était sublime dans une robe noire toute simple, dont le dos nu vertigineux donnerait bien des espoirs, et des suées, aux hommes qui croiseraient sa route.

En grand smoking, ses cheveux fous domptés par le gel, Théodore les attendait avec Elsbeth, en bas. Il paraissait préoccupé, mais il pouvait y avoir tant de raisons à cela qu’Assia refusa d’y voir autre chose que la tension de la soirée à venir. Elsbeth n’était pas moins nerveuse ; elle ne quittait pas leur chargée de mécénat du regard, de crainte de commettre une bourde.

— Je crois qu’on est tous prêts… et magnifiques, dit Améthyste. Allons-y.

Tous trois lui emboîtèrent le pas. Assia ne put s’empêcher de penser à une maman cane qui menait ses petits canetons à l’eau pour la première fois. L’image et son ridicule lui permirent de décompresser un peu.

Était-ce une impression ou Théo restait-il volontairement en arrière ? Sur le perron, Assia fouilla un instant dans sa pochette pour trouver ses clés, donnant à son ami un peu de temps supplémentaire si c’était ce dont il avait besoin.

— Alors ? murmura-t-elle dans le silence rompu par quelques chants, ici et là, de cigales.

— Alec va t’appeler, dit Théodore. Ce n’est pas bon.

Sur ces mots, il dévala les marches du perron pour gagner le coupé d’Améthyste, qui, tous phares allumés, n’attendait plus qu’eux. Comme Théo, Assia grimpa à l’arrière. Son angoisse était revenue en bloc : « pas bon », dans quel sens ?

Qu’est-ce qui pouvait être plus mauvais que de découvrir que l’ex-petite amie d’Alec utilisait le chantage pour qu’ils se remettent ensemble ? Assia boucla sa ceinture tandis que, à l’avant, Améthyste bavardait avec Elsbeth, sans conscience aucune du risque qu’elle encourait. La main d’Assia tremblait ; le cou d’Améthyste n’était pas si loin, si l’envie irrésistible de le tordre la prenait.

Mais, si elle devait être tout à fait honnête avec elle-même, ce n’était pas seulement de colère contre Améthyste qu’elle tremblait. Elle emportait aussi sa part de nervosité avec elle.

La soirée à venir ne commençait pas sous les meilleurs auspices, c’était le moins que l’on puisse dire. Assia venait de passer plusieurs heures dans le grenier, à s’exercer sur sa décorporation.

Elle avait tenté un nombre incalculable de fois de retrouver son corps astral, ce qui était si simple quand Alec se trouvait dans les parages !

Seule, par contre…

Elle tenta de faire le vide dans son esprit – parce qu’après tout elle n’aurait peut-être pas besoin de ce sort ce soir-là –, mais n’y réussit pas. Son téléphone vibra, elle reçut un texto de son ex-petit ami qui disait, laconique : Tu avais raison. Assia jeta un coup d’œil vers l’avant, où Améthyste plaisantait avec Elsbeth. Une part d’elle-même avait souhaité se tromper à son sujet, car elle était horrifiée de penser qu’Améthyste avait utilisé le chantage pour faire revenir Alec.

Assia appela le jeune homme et, avant même qu’il ait parlé, elle commença par s’excuser :

— Je suis désolée.

Un silence interloqué s’ensuivit puis Alec répondit :

— De quoi t’excuses-tu ? Ce n’est pas toi qui m’as mis le couteau sous la gorge.

Sa voix, s’il était possible, était encore plus lasse – presque défaite –que tout à l’heure. Assia serra les poings ; elle ne laisserait certainement pas Améthyste gagner cette bataille.

— Je suis désolée que tu te retrouves dans cette situation, murmura-t-elle. Tu paies pour l’ancien Alec, celui qui m’a aidé à récupérer un fragment…

— Assia, je suis l’ancien Alec. Lui et moi, on ne fait qu’un.

Assia n’y croyait pas, mais ce n’était pas le moment de le contredire. Encore plus bas, elle dit :

— Je ne la laisserai pas faire, je t’en fais la promesse.

Après un instant, elle l’entendit soupirer.

— J’ai été naïf, hein ?

Dehors, la nuit était tombée sur la ville. Les lumières semblaient bondir d’un point à un autre, sans ordre, comme des feux follets. Assia haussa les épaules avant de se rendre compte qu’Alec ne pouvait pas la voir. Naïf ? Sans doute. Mais c’était aussi ce qui faisait son charme – cette gentillesse qui irradiait de lui et qu’il s’attendait à trouver chez les autres…

— Avez-vous bu ? demanda-t-elle en résistant à l’idée d’entortiller une de ses mèches libres entre ses doigts – ne pas ruiner ma coiffure, ne pas ruiner ma coiffure.

— Oui, le vin… J’ai senti sa magie en versant un verre à Améthyste mais ça n’a pas marché. Elle a bu, pourtant, et j’ai tenté d’utiliser la magie du vin, mais ça n’a rien donné. J’ai eu l’impression de me heurter à une barrière… Pourtant, l’élément liquide, c’est mon domaine !

Assia ne pouvait qu’acquiescer. Si Alec avait échoué, elle n’était pas sûre de faire mieux. Comment Améthyste avait-elle pu résister ? Ne me dites pas qu’elle aussi a des pouvoirs…, songea Assia.

— Tu te rappelles, reprit Alec, ce que Dolorès disait au sujet de Dino, le pêcheur ?

Un bloc glacé, mélange d’horreur et d’incrédulité, tomba sur l’estomac déjà noué d’Assia.

— Elle disait que Dino n’était pas sensible à son chant, elle ne savait pas comment c’était possible… Oh, non ! ne me dis pas que c’est le cas ici !

— Si, j’en ai peur.

Assia chercha quoi dire, quoi proposer. Comme plus tôt, son esprit était un grand vide – les enjeux de la soirée à venir paralysaient ses capacités de réflexion, à ce qu’il semblait. Elle murmura :

— Ça ne se passera pas comme ça. On trouvera une solution…

— Je dois te laisser, la foule devient dense et je n’ai pas envie que quelqu’un entende cette discussion. On se voit tout à l’heure.

La tonalité remplaça sa voix. Assia se tourna vers Théo, qui repoussa ses lunettes trop grandes sur son nez ; son ami ne dit rien, Assia devina qu’il était tout aussi désemparé qu’elle.

« On trouvera une solution »… N’avait-elle dit ça que pour rassurer Alec ? S’ils n’avaient pas la magie de leur côté, comment faire changer Améthyste d’avis ? Il n’était pas question qu’il retourne vivre avec elle contraint et forcé…

Assia tourna et retourna le problème dans sa tête tandis que la voiture roulait sans à-coups. On aurait dit qu’à l’intérieur de l’habitacle ils se trouvaient dans un cocon, ou, mieux encore, dans un tunnel, isolés du reste du monde. Les policiers qui gardaient l’entrée du port interdisaient aux véhicules de s’approcher davantage, les détournant vers des ruelles secondaires où les gens pourraient se garer. Pourtant, ils laissèrent passer Améthyste grâce à son badge – elle aussi en avait reçu un. On leur indiqua le chemin d’un parking souterrain ; quand Elsbeth, Théo, Améthyste et elle en émergèrent, Améthyste les conduisit vers une double rangée de barrières qui formaient une voie étroite, protégée du reste des spectateurs, qu’un agent de sécurité déplaça pour eux.

Il fut ainsi facile de remonter la foule en direction de l’ancienne place du marché, sur les docks, où devait avoir lieu le concert. La masse de gens agglutinés, déjà sur les lieux et qui s’apprêtaient à défendre chèrement leur place si besoin, produisait une rumeur sourde, puissante comme des basses de sono, tandis qu’ici ou là un enfant juché sur les épaules de l’un de ses parents criait, ravi, ou qu’un éclat de rire leur assourdissait les oreilles.

— Ça va bien se passer, lança Améthyste en secouant sa chevelure lissée.

Pour le coup, Assia aurait aimé partager sa certitude. Elle se tourna vers Théo mais il n’y avait personne derrière elle. À l’entrée de la barrière, elle vit ou crut voir son ami parler avec Hélène. Elle s’arrêta, cherchant à en voir davantage, mais Améthyste marchait d’un bon pas et elle se résolut à la suivre ; Théodore ne tarderait pas à les rejoindre.

Elle se demandait ce qu’Hélène avait appris…

Assia manqua de trébucher sur ses talons – de bien belles chaussures avec un ruban de soie bleu sur le dessus –et se reprit. Derrière les barrières, les gens la regardaient passer avec curiosité, admiration, suspicion ou bienveillance. Certains lui demandèrent si elle allait chanter. La gorge toujours nouée, Assia secoua la tête.

Ils arrivèrent au bord de la place où le concert se tiendrait. Là, le bitume s’achevait abruptement et, trois bons mètres plus bas, l’eau du port clapotait. Une seule barrière demeurait, séparant les VIP du public. Elle courait en arc de cercle afin d’aménager une scène mobile, surélevée, pour la chanteuse. Personne encore sur l’estrade. Les VIP, comme Assia et Théodore, auraient droit à des sièges. Oliver discutait avec des personnes de l’entreprise qui sponsorisait les Olympii. Colin participait de loin à la discussion. Il adressa un signe de tête aux nouveaux arrivants et son regard s’attarda sur Assia.

Elle lui fit un salut timide. Elle savait qu’il comptait sur elle, comme tous ses amis d’ailleurs. Simplement, elle n’était pas certaine d’être à la hauteur de leurs attentes…

Améthyste fit déplacer Elsbeth pour pouvoir parler à Assia.

— Où est Théodore ? lui souffla-t-elle à l’oreille pour couvrir le bruit de la foule.

Celle-ci se tourna vers la barrière et le passage qu’elle ouvrait. Elle ne voyait plus son ami.

— Il était juste derrière, il va arriver.

Pourtant, un doute l’étreignait. Qu’est-ce qui pouvait bien retenir Théo si longtemps ? Hélène, qui lui avait parlé, avait-elle vu la sirène ? Que se passait-il ?

Elle prit son téléphone ; aucun message. Elle observa l’assistance mais ne reconnut aucun de ses amis. Améthyste poussa un soupir exaspéré et fit le geste de repartir ; Assia la retint.

— Attends, je vais envoyer un texto à Théo.

Elle en envoya un aussi à Constance, Alec et Henri, leur demandant s’ils avaient vu leur ami. Améthyste commençait à fumer sur place. Elle avait tant voulu que tout soit parfait !

— Quand je l’attraperai, murmura leur chargée de mécénat, je lui ferai passer à tout jamais l’envie de déguerpir au moment crucial…

« Avec brutalité, comme tu l’as fait pour Alec ? » voulut lancer Assia. Mais elle réglerait plus tard ses comptes avec Améthyste… si ce moment venait jamais. Tout ce qu’elle voulait, c’était savoir que Théo allait bien.

Elle se rappela le jour où Dolorès avait enlevé son ami, mais secoua la tête ; non, ce n’était pas Théo que voulait Dolorès, pas cette fois. Elle voulait prendre la place de Prunille Abijian, l’autre chanteuse, pour chanter et faire éclore son œuf…

En même temps, lui souffla une petite voix qu’elle ne voulait pas écouter, si Dolorès voulait te faire croire qu’elle veut la chanteuse alors qu’elle veut autre chose, elle ne s’y prendrait pas autrement, pas vrai ? Elle s’est assurée que vous concentreriez tous vos efforts sur la Prunille Abijian…

Mais que voudrait-elle à Théo ? discuta-t-elle avec elle-même. Elle n’en a pas besoin ?

Un flash envahit son esprit : Dolorès, sur le bateau, lui racontant que le fragment lui avait montré la réunion de sa famille avec Jonas, sa fille et elle… Un instant impossible à vivre, s’était dit Assia, puisque Jonas était mort.

Sauf que Théodore pouvait remonter le temps jusqu’au moment où Jonas était bel et bien vivant. Que, sous la menace de la sirène, il pouvait même l’emmener… qu’en somme l’impossible devenait possible…

Comme lorsque Assia avait embrassé Alec dans la galerie souterraine.

Une solution extrême, interdite par Jonas, car Théodore n’avait pas le droit d’emmener des gens quand il remontait le temps. Mais Dolorès se moquait bien des interdits. Elle agissait par amour, mais un amour qui ne s’encombrait de rien. Aucune considération humaine, éthique ou autre ne l’arrêtait. Oui, Assia voyait parfaitement la sirène imposer à Théo sa volonté sur ce sujet…

Et dire qu’elle avait eu la solution à portée de main ! se dit-elle, le ventre noué d’une peur glacée, en tapant comme une folle sur son téléphone.

Dolorès a enlevé Théodore, pouvez-vous essayer de les localiser ?

— J’y vais, dit Améthyste, qui semblait aussi à cran qu’elle.

Oh que non ! se dit Assia. Aucun risque que je te laisse croiser Théodore, son Sablier du temps et surtout Dolorès…

Elle attrapa la robe noire d’Améthyste et dit :

— Non, c’est moi qui y vais.

Tout bas, elle prononça le mot « glu » et voulut dépasser l’ex-petite amie d’Alec. Sauf qu’Améthyste ne se laissa pas faire… et surtout que le mot « glu » ne fonctionna pas sur elle. Elle avait déjà oublié ce qu’Alec lui avait dit, enfer et damnation ! Attirant sur elles l’attention de tous les VIP, leur chargée de mécénat cria :

— Tu vas rester là et faire ce que je te dis !

Assia se retrouva agrippée par une poigne de fer, contre laquelle elle se débattit sauvagement. Tout ce qui comptait, c’était d’aller sauver Théo… s’il n’était pas trop tard. Non, il n’était pas trop tard, elle ne pouvait le croire…

Assia lui envoya un coup de talon dans la cheville et échappa à Améthyste en se contorsionnant. Pour prendre de l’avance, elle la repoussa de toutes ses forces. Améthyste glapit et, comme au ralenti, Assia la vit basculer de l’autre côté du quai. Quelques cris dans la foule lui prouvèrent que leur lutte n’était pas passée inaperçue, avant qu’un grand « plouf » résonne.

Un instant, Assia hésita : rester pour aider Améthyste ? Aller sauver Théodore ?

— Vas-y, dit Alec, apparu à son côté ; je m’occupe de sortir Améthyste de l’eau. Hélène va mal, elle a besoin de toi. Et impossible de mettre la main sur Théodore…

Alec lui précisa qu’Hélène se trouvait devant le magasin de l’horloge et Assia se mit à courir pour aller aider ses amis. Parce qu’il fallait bien en temps de crise se raccrocher au moindre élément positif, elle ne put s’empêcher de noter qu’Alec était plus magnifique que jamais dans sa chemise vert anis qui faisait ressortir son hâle, avec sa barbe de deux jours et ses cheveux mi-longs dans lesquels on avait envie de passer la main…

Dès que possible, se dit-elle en vacillant sur ses talons, je m’occupe de cette histoire de sort pour étouffer une bonne fois pour toutes mon amour pour lui (une masse compacte dont elle sentait la présence tout près de la surface) afin de donner sa chance à Paolo…

Comme si le simple fait de penser à lui suffisait à l’invoquer, elle entendit sa voix, dans la foule, qui l’appelait.

Se retournant sans ralentir, elle vit Paolo, près du bord de la barrière, qui posait sur elle un regard surpris – il devait se demander à quoi elle jouait –et émerveillé, preuve que sa robe lui allait comme un gant. Elle lui fit un signe de la main.

— Je ne peux pas m’arrêter… Désolée !

Le chemin jusqu’au magasin de l’horloge, en face d’elle, lui parut très long, comme dans ces films où tout s’allongeait sans cesse ; elle vit des gens groupés au milieu du passage protégé, Constance et Henri entourant Hélène, sur le sol.

Pourvu qu’elle ne soit pas sérieusement blessée, songea Assia. Pourvu que j’arrive à temps et que je sois capable de l’aider…

Au moment où elle se disait cela, le ciel changea d’un coup : la masse sombre s’éclaira comme si des milliers – des millions – de bougies l’éclairaient de l’intérieur, des pans de lumière découpèrent l’espace, et l’air sembla se raréfier, d’un coup, comme si une main gigantesque avait retiré tout l’oxygène disponible.

Une aurore boréale, qui n’avait rien à faire en ces contrées ni en ce temps, se levait.

C’était splendide et terrifiant. Tandis que la foule s’extasiait et éclatait en applaudissements, croyant à une mise en scène pyrotechnique d’ouverture particulièrement réussie, Assia lutta pour ne pas tomber à genoux, écrasée de terreur. Théodore avait bel et bien remonté le temps en emmenant Dolorès.

Sauf que le temps ne se laisserait pas faire ; il broierait sur son passage tous ceux qui défiaient ses règles. Y compris Théodore.

Assia reprit sa course.

SAUVER THÉODORE

Lorsque, enfin arrivée devant le magasin de l’horloge, Assia posa les yeux sur Hélène, elle avait la gorge nouée de frayeur. Étendue par terre, les yeux clos, très pâle, leur amie paraissait inconsciente. La tache rouge sur son front en ressortait d’autant plus violemment : on aurait dit qu’une main griffue avait… déchiré sa chair jusqu’à l’os.

Son beau front blanc ne serait plus jamais lisse.

— C’est Dolorès qui a fait ça, déclara Constance, qui, assise, tenait la tête de la blessée sur ses genoux. Nous pensons qu’elle s’est servie d’Hélène pour attirer Théodore à l’écart ; Hélène a dû récolter cette blessure au moment où Dolorès essayait d’effacer l’onguent de vraie vue…

— Notre amie la serveuse a dû payer chèrement le fait de toucher l’onguent, intervint Henri.

L’intense sentiment de culpabilité qui étreignait Assia ne s’en trouva pas diminué. Le sang d’Hélène retombait sur elle. Elle savait que ses amis n’étaient pas de taille à affronter la Sirène ! Elle-même ne l’était pas, et de loin, alors…

— Nous devons la conduire à l’hôpital, poursuivit Constance. Je ne sais pas soigner ce genre de plaies.

— Et pour Théodore ? demanda Assia. On fait quoi ?

— Cette aurore boréale, dit Henri, est le signe que Dolorès a réussi à contraindre Théo de faire ses quatre volontés – de les faire remonter le temps ensemble, non ?

D’une voix sans timbre, Assia expliqua à quelle conclusion elle était parvenue :

— Je pense que Dolorès a remonté le temps d’au moins six ans, lorsque Jonas était toujours vivant. Elle veut reconstituer sa famille – l’œuf est leur enfant. C’est pour ça que le temps s’est fâché : ils sont désormais trois à l’arpenter…

— Elle a disparu dans la trame du temps mais Théodore, lui, a laissé son corps derrière lui comme toujours, n’est-ce pas ?

Assia se tourna lentement vers Henri. Elle avait beaucoup de mal à réfléchir. Pleurer sur ton amie et sur ton sort n’aidera pas ton ami, lui dit une petite voix.

Elle choisit de l’écouter et parvint à se concentrer.

— Tu as raison, le corps de Théodore est quelque part, on doit le retrouver avant toute chose. On pourra peut-être le ranimer, le faire revenir dans le présent. Dolorès a dû le cacher quelque part mais elle n’a pas pu aller très loin, continua-t-elle à réfléchir tout haut. Il s’est écoulé, quoi… dix ou douze minutes entre le moment où j’ai vu Hélène s’approcher de Théodore et celui où le temps s’est manifesté. Ça réduit le périmètre.

Un bruit de pas, une cavalcade plutôt, la tira de ses pensées. Deux pompiers arrivaient. Soulagée, Assia les regarda s’approcher d’Hélène, évaluer la situation et ouvrir leur grand sac rouge et noir dont ils tirèrent un désinfectant et de la gaze. Constance avait l’air prête à pleurer – de joie, cette fois.

— Vilaine blessure, fit l’un d’eux. On peut savoir comment la dame s’est fait ça ?

Les trois amis n’eurent pas besoin de se consulter du regard ; de concert, ils secouèrent la tête.

— Aucun de nous n’était là, clarifia Henri d’une voix enrouée.

— Bon, on va l’emmener aux urgences histoire de pouvoir la surveiller, fit celui qui tirait derrière lui un brancard.

Les pompiers y installèrent Hélène et Constance leur emboîta le pas. Visiblement, Henri aurait aimé l’accompagner mais il jeta un coup d’œil à Assia, qui le remercia de n’en rien faire. Ils ne seraient pas trop de deux pour retrouver Théodore.

— J’ai un plan de la ville dans ma voiture, dit-il. Je vais tracer un périmètre de recherches en admettant que Dolorès a emmené Théodore à pied. Et pour ça ?

Il désignait le front de mer.

— Tu penses que Dolorès a pu l’entraîner par-là ? fit Assia. Oui, elle avait un bateau amarré pas très loin. Dix minutes en bateau, ça élargit pas mal le domaine de recherches…

— Alec pourra nous aider. Il faut d’abord que tout ce cirque cesse, dit Henri en désignant les barrières et les gens groupés derrière, qui discutaient avec animation de la scène à laquelle ils venaient d’assister.

Certains se demandaient quel type d’animal avait pu blesser ainsi cette femme, et si la municipalité ne devrait pas prendre des mesures. Il y avait des enfants dans la foule…

— Tu veux que je retourne prendre ma place comme Olympia alors que Théodore a disparu ? fit Assia, scandalisée.

— Je pense que Dolorès ne nous aura pas facilité les choses et qu’il est peu probable qu’on retrouve Théo cette nuit. La question de sa disparition va donc être difficile à gérer. Sa mère doit être prévenue – elle est quelque part sur le port ce soir, non ? Il faudrait qu’Oliver ou Améthyste l’appellent, termina Henri avec gentillesse.

Améthyste ne pardonnerait jamais à Assia ce qu’elle avait fait. La pousser dans l’eau du port, devant tout le monde…

— Je crois que je suis libre comme l’air : ma carrière d’Olympia vient sans doute de prendre fin, dit Assia d’un ton sinistre.

— Va t’en assurer. Dès que le concert et le feu d’artifice seront terminés, on se retrouvera chez toi pour faire un point et commencer les recherches. D’accord ?

Assia savait qu’Henri parlait la voix de la raison. Pourtant…

C’était tellement injuste de devoir tenir un simple rôle social quand la vie de son ami était en jeu !

— D’accord, répondit-elle néanmoins. J’y vais. Améthyste sera ravie de pouvoir me virer devant tous ces gens…

Oliver frisa l’apoplexie quand il vit Assia revenir seule. Il demanda à Elsbeth de se pousser pour murmurer à l’oreille de la jeune Raeven :

— Tu sais qu’Améthyste va t’arracher les yeux ?

Assia acquiesça au moment où Prunille Abijian apparaissait, la tête haute, vêtue d’une magnifique robe blanche lacée de dentelle orange. Impressionnée, la foule poussa un soupir et on entendit quelques applaudissements. Assia reprit :

— Je n’ai pas trouvé Théodore. Tu préviendras sa mère après le feu d’artifice ?

Pour la première fois de la soirée, Oliver eut l’air vraiment inquiet.

— Tu ne crois pas qu’il s’agit d’une blague et qu’on le verra lundi en cours, l’air de rien ? À moins que ce soit la pression de la soirée ?

Assia aurait voulu défendre son ami en disant que Théodore ne reculait pas devant ses responsabilités. Sauf que toute hypothèse qui écartait l’idée d’un enlèvement était bonne à prendre. Théodore aurait plus de mal à expliquer qu’il avait été enlevé par une sirène millénaire qu’à prétendre qu’il avait subi une crise d’angoisse et s’était planqué quelque part le temps qu’elle passe.

Elle s’abstint donc de répondre. Tandis qu’Oliver reprenait sa place, elle se demanda où Dolorès avait pu emmener Théodore : chez un des clients du faux diseur de bonne aventure, comme précédemment ? Ou bien ailleurs – mais où ?

Les vagues de culpabilité qui s’abattaient sur elle chaque fois qu’elle pensait à Hélène, les possibilités de cachette de Théodore résonnaient dans son cerveau en un battement sourd, comme si un fragment était en cause. Elle savait que, pour une fois, il n’en était rien. C’était la contrariété qui s’exprimait.

Assia finit par prendre conscience qu’elle n’entendait pas une note du spectacle de la chanteuse. Elle aurait été bien en peine de dire si le talent de Prunille Abijian approchait un tant soit peu celui de Dolorès…

Juste avant le dernier morceau, Améthyste prit place près d’elle sans un bruit. Elle s’était changée et ses cheveux bruns étaient encore humides. Étonnamment, elle n’avait pas l’air de bouillonner de rage – elle est très forte pour masquer ses émotions, se dit Assia, qui ne put s’empêcher de reculer.

Oliver essaya d’attirer l’attention d’Améthyste mais leur chargée de mécénat les ignorait tous, regardant droit devant elle. Le feu d’artifice sembla durer une éternité puis, quand le final éblouissant se termina, la foule commença à se disperser. Les deux Olympia furent conduites à un buffet proche où elles écoutèrent des hommes politiques les féliciter sur leur diagnostic – évidemment, si elles pouvaient trouver comment diminuer les coûts, ce serait encore mieux…

Assia sentit son téléphone portable vibrer dans sa poche et l’en tira, le cœur battant.

Ce n’était pas Théodore mais Paolo, qui lui demandait s’ils pourraient se voir, le soir-même. Déçue, elle tapa en réponse : non. Elle hésitait devant la raison qui expliquerait son refus. Mieux valait éviter de parler de la disparition de Théodore, car Paolo se proposerait d’aider à le chercher. Elle prétexta la fatigue et...