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Rebecca Zanetti

Talen

Dark Protectors – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady

Dédicace

À Tony Zanetti qui, il y a des années de cela, m’a appris à jouer aux gendarmes et aux voleurs juste pour pouvoir me tenir la main et qui est aujourd’hui le meilleur mari dont j’aurais pu rêver.

À Gabe et Karlina, qui m’inspirent chaque jour.

À Gail English, qui m’a transmis le goût de la lecture, et à Jim English, qui m’a appris à prendre des risques.

Et enfin à Debbie Smith, Stephanie West et Brandie Chapman, mes amies de toujours, que ce premier livre rend aussi nerveuses que moi…

Je vous aime tous.

CHAPITRE PREMIER

— Maman, maman, réveille-toi !

Des mains minuscules agrippèrent la chemise de nuit de Cara, la secouant de toutes leurs forces. La jeune femme s’éveilla en sursaut, le cœur battant, et se retrouva face à deux yeux bleus terrifiés dans l’aube naissante. La petite devait avoir eu un nouveau cauchemar.

— Janie, qu’est-ce qu’il y a, ma puce ?

— Ils sont là. Les méchants, ils arrivent. Il faut qu’on s’en aille, hoqueta l’enfant avant de pousser un sanglot aigu.

Cara secoua la tête et serra sa fille contre elle. Elle régula sa respiration, désireuse de réconforter son enfant. Pauvre Janie. Seulement quatre ans et déjà hantée par les cauchemars… Elle chercha à tâtons ses lunettes sur la table de nuit et se rendit compte qu’elle s’était endormie sans les ôter. Une nouvelle fois. Le dernier numéro du Magazine de la botanique s’était avéré moins passionnant que prévu.

Elle caressa les cheveux de Janie dans le silence pesant de l’appartement. Jamais elle n’avait autant regretté la mort de Simon. Peut-être aurait-il été capable de faire oublier ses peurs à leur fille.

— Tout va bien, mon poussin, dit-elle en allumant sa lampe de chevet. Je suis sûre que ce n’était qu’un mauvais rê…

Soudain, un craquement sonore retentit dans la pièce voisine et Cara poussa un cri. Quelqu’un venait d’enfoncer la porte. La jeune femme sauta du lit, prit Janie dans ses bras et se précipita vers la salle de bains, manquant de justesse de percuter la fougère en pot qui ornait le coin de sa chambre. Affolée, elle poussa le verrou et fonça vers la petite fenêtre, mais, avant qu’elle ait eu le temps de l’ouvrir, la mince porte vola en éclats.

Cara se retourna et se retrouva face à une armoire à glace d’un mètre quatre-vingt-dix lui bloquant le passage. Elle posa Janie par terre et se plaça devant elle, le souffle court, les oreilles sonnantes. La situation était si improbable qu’elle devait se forcer à y croire et à accepter qu’elle allait devoir se battre. Elle s’obligea à respirer normalement et scruta le lavabo des yeux à la recherche d’une arme. Sa pince à épiler risquait d’être bien dérisoire.

Elle poussa Janie contre le mur et recula d’un pas, la main tendue devant elle. L’inconnu était d’une carrure impressionnante. Son visage était taillé à la serpe. Il avait les yeux marron et ses cheveux d’un noir de jais étaient trop longs pour qu’il soit un militaire, malgré sa tenue de commando et son gilet pare-balles. Et, surtout, il émanait de lui une énergie hallucinante.

— Sortez, lui ordonna-t-elle en protégeant son enfant et en tentant de repousser les sensations dont il la bombardait.

Colère, passion, impatience, le tout mêlé à sa propre panique. Cara commençait à avoir le tournis. En règle générale, elle bloquait bien mieux que cela les sensations extérieures, mais celles de l’homme devaient être d’une puissance inhabituelle.

— Il faut qu’on y aille, répondit-il en faisant de son mieux pour adoucir sa voix.

Il baissa alors les yeux et les fixa sur le dessin de sa chemise de nuit : Einstein entouré de sacs, surmontant la légende « Quantum Shopping ». Il sourit et Cara se calma un peu, mais ce répit fut de courte durée. Il fit un pas vers elle et elle se focalisa sur le pistolet qu’il portait à la ceinture et sur les nombreux couteaux glissés dans son gilet pare-balles.

— Vous vous trompez de maison, déclara-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Le visage de l’homme semblait sculpté dans le granit. Même si elle parvenait à lui décocher un coup de poing, il l’encaisserait sans broncher.

Une odeur masculine, musquée, envahissait peu à peu la pièce. L’inconnu secoua la tête et Cara, la respiration saccadée, sentit une énorme boule se figer dans son estomac. Son esprit scientifique cherchait une réponse rationnelle à ce problème. Comment vaincre un adversaire de cette taille ? Résistant de son mieux à la panique, elle chercha de nouveau une arme des yeux. Son petit fittonia en pot ne ferait pas plus l’affaire que sa pince à épiler. Si elle la lançait sur l’intrus, jamais la plante ne survivrait.

L’homme fit un autre pas vers elle.

— Tout va bien se passer. Ne traînons pas.

Il la prit par le bras et l’entraîna vers la chambre. Muette de peur, elle ne savait que faire. Devait-elle crier à Janie de s’enfuir ? Parviendrait-elle à immobiliser l’inconnu assez longtemps pour qu’elle s’échappe ?

Il grommela un juron et la lâcha pour s’essuyer la main sur son pantalon avant de la reprendre par le bras. Qu’y avait-il donc de si répugnant sur sa manche ?

Elle aperçut alors le téléphone sur sa table de nuit et se précipita dessus, mais l’homme la retint d’une main ferme. Cara crispa les doigts de pieds sur la moquette pour le ralentir, sans le moindre effet, et tenta de se dégager.

— Janie, viens, ordonna-t-il sans se retourner.

Cara se figea. Il n’était pas là par hasard.

— Comment connaissez-vous son nom ? demanda-t-elle, terrorisée.

Il pivota sur lui-même et Cara se retrouva collée contre lui avec l’impression d’être plongée dans une vague de chaleur. Il posa les mains sur ses bras et elle sentit l’assaut de sa détermination. Si seulement elle réussissait à la bloquer… Décidément, comme empathe, elle laissait à désirer.

— Je connais son nom et le vôtre, Cara, répondit-il en la regardant dans les yeux. Je m’appelle Talen Kayrs et je ne vous veux aucun mal. Je suis là pour vous aider. Respirez bien fort. Je perçois votre pouvoir et je sais que vous pouvez déterminer le vrai du faux. Vous savez que je ne vous ferai rien.

Sa voix grave, presque un bourdonnement, avait quelque chose d’apaisant et Cara sentit son corps se détendre malgré elle. Cet homme exhalait le danger, mais elle percevait qu’il n’avait aucune intention néfaste envers elles.

La petite tira sur sa chemise de nuit.

— Tout va bien, maman. Il faut qu’on y aille. Ils arrivent.

Cara s’écarta et hocha la tête.

— Très bien, c’est d’accord. Nous allons vous suivre.

Si elle parvenait à mettre Janie dans la voiture… mais l’inconnu lui sourit alors, dévoilant une dentition parfaite.

— Vous mentez très mal. Vous avez une minute pour vous habiller, dit-il en se tournant vers la porte.

Sa voix rauque lui mettait les nerfs en pelote, mais elle ne ressentait aucune peur.

— Non, protesta-t-elle.

Elle tenta une nouvelle fois de se dégager et sentit des picotements aux endroits où leurs corps étaient en contact.

— Très bien, alors vous y allez en pyjama. (Il prit le panier de vêtements sous son bras et l’entraîna dans le couloir.) Ne traîne pas, Janie.

La petite fille les suivait tant bien que mal, les mains collées à la taille de sa mère.

— Attends, maman ! sanglota-t-elle soudain. J’ai oublié Mr Mullet !

Talen se retourna pour regarder la petite fille.

— Qui ça ?

Cara posa la main sur son torse et se redressa pour protéger son enfant.

— Son ours en peluche. Elle l’emmène partout.

Si Janie quittait la pièce, Cara pourrait se défendre. Talen haussa un sourcil et réfléchit un instant.

— Très bien, Janie. Va chercher ton ours, mais dépêche-toi. On n’a vraiment pas le temps.

Vive comme l’éclair, Janie fonça vers sa chambre. Talen reporta ses yeux sur Cara. Cette dernière fit mine de vaciller, puis propulsa le genou dans son entrejambe tout en lui écrasant le poing sur le visage avec un grognement féroce.

Il se décala pour que le genou de Cara lui touche la cuisse plutôt que les parties intimes et leva le bras pour se protéger le visage. Il referma la main sur le poing de la jeune femme à quelques centimètres de son menton, dans un claquement qui résonna dans la pièce, tout cela sans lâcher le panier de vêtements sous son autre bras.

Cara sentit une douleur lancinante exploser dans son genou et elle se figea, terrorisée et haletante, attendant sa réaction. Il semblait capable de l’assommer d’un seul coup de poing. Et Janie, où était-elle ?

Sans lui lâcher la main, Talen se pencha vers elle.

— Ça va, votre jambe ?

Cara n’en revenait pas. Il s’inquiétait pour elle alors qu’elle avait tenté de l’émasculer.

— Très bien, siffla-t-elle entre ses dents.

Il lui lâcha le poing et la saisit aussitôt par le poignet pour l’entraîner vers le salon.

— La prochaine fois, je vous conseille de ne pas étaler aussi clairement vos intentions dans vos jolis yeux.

Il avait prononcé ces mots d’une voix affable, sans la moindre trace de colère. Cara vacilla. Pour la première fois depuis l’arrivée de Talen, elle ne faisait pas semblant.

— Je l’ai, maman, gazouilla Janie en trottinant à travers le salon avec son ours et sa vieille couverture élimée dans les bras. On peut y aller.

La porte d’entrée pendait lamentablement sur ses gonds, fendue en deux, et Cara, en apercevant les dégâts, recommença à se débattre. Talen poussa un soupir d’exaspération, posa le panier de linge et souleva Janie.

— Non ! cria Cara en tendant les bras vers sa fille avant de bourrer le large dos de Talen de coups de poing, submergée par la colère et l’instinct de protection.

— Ramassez le panier et suivez-moi, grogna-t-il sans se retourner.

Sur ces mots, il sortit et se dirigea vers un Hummer noir garé devant la porte. Cara se jeta sur l’homme qui tenait son enfant. Dans son élan, elle renversa le panier et les vêtements se répandirent sur le plancher.

— Lâche-la, fils de pute !

Il ne leur voulait peut-être aucun mal, mais il n’avait pas le droit de les enlever. Elle passa le bras autour de son cou massif pour lui couper la respiration et lui décocha un coup de coude dans le bas du dos. La colère avait remplacé la peur.

Talen continua de marcher à longues enjambées comme si de rien n’était. Il ouvrit la portière, installa Janie sur un rehausseur et boucla sa ceinture. Cara voulut se dégager, mais il ne lui en laissa pas le temps. Il referma la portière, la prit par le bras et la retourna pour la coller contre la carrosserie.

— Arrête de me résister, dit-il en se penchant vers son visage.

Sa force était incroyable. Cara en retirait une impression de vulnérabilité, encore renforcée par le fait que sa chemise de nuit était remontée jusqu’à sa petite culotte rose. Elle sentait l’air frais de la nuit sur ses jambes nues et le tissu du jean de Talen lui râpait l’intérieur des cuisses.

Elle ouvrit la bouche pour crier, mais il la fit taire d’un baiser. Ses lèvres étaient chaudes et fermes, mais elle sentit aussitôt qu’il faisait un gros effort pour se contenir. Un rugissement assourdissant emplit les oreilles de la jeune femme. Elle cessa de respirer et le temps sembla se figer. L’espace d’un instant, les battements du cœur de Talen se répercutèrent dans son propre corps, se concentrant sur un point situé dans son bas-ventre.

Il poussa un grognement et accentua la pression de ses lèvres, non plus pour la museler, mais pour la goûter. L’explorer. Il passa son bras musclé autour de sa taille et la serra encore plus contre lui, puis lui agrippa les cheveux pour la forcer à incliner la tête.

Il intensifia son baiser et Cara poussa un gémissement. Sa langue prenait possession de sa bouche. Ce qui, l’espace d’un instant, fut le cas. Pour Cara, plus rien n’existait que les lèvres de Talen, impérieuses, pleines de promesses. Elle lui rendit son baiser et se serra contre lui, oubliant la réalité.

Elle percevait l’aura de sa force brute. Brûlante. Dangereuse. Tentante. Soudain, un oiseau gazouilla dans le ciel et elle retrouva ses esprits. Elle recula vivement la tête, les lèvres dévorées de picotements, abasourdie. Les yeux toujours braqués sur elle, Talen serra le bras autour de sa taille.

— Ne crie pas.

Sa voix, déjà grave, était devenue gutturale, ce qui aggrava encore le trouble que Cara ressentait dans le bas-ventre.

— Maman ? appela Janie depuis son siège.

— Elle ne voit rien, j’ai monté les pare-soleil, murmura Talen.

Ce qui voulait dire que l’habitacle serait invisible de l’extérieur. Il avait pensé à tout.

— Dis-lui que tout va bien, ordonna-t-il en la lâchant pour qu’elle puisse reculer la tête.

— Non. Libère-nous.

Comme elle n’était plus collée à lui, le froid acheva de la ramener à la réalité. Qu’avait-elle fait ? Elle abattit le coude de toutes ses forces sur sa clavicule, mais ce fut elle qui tressaillit de douleur. Elle écarquilla les yeux. Comment pouvait-il ne rien sentir ?

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres de Talen. Il la lâcha, ouvrit la portière avant, la poussa sur le siège passager et lui boucla sa ceinture, le tout sans lui laisser le temps de réagir, puis se pencha pour coller de nouveau son visage au sien.

— Fais seulement mine d’enlever ta ceinture et je t’attache les mains.

Il claqua la portière et fit le tour du véhicule pour s’asseoir au volant. Cette menace aurait dû la terroriser, mais elle ne ressentait qu’une colère noire. Elle l’apaisa en faisant appel à son esprit scientifique. Elle trouverait bien le moyen de se sortir de ce guêpier.

Il démarra en faisant crisser les pneus du Hummer dans le silence de la rue. Tout en cherchant des yeux un objet pouvant faire office d’arme, Cara réfléchit. Il ne s’était écoulé que quelques minutes depuis que Janie l’avait réveillée. Tout s’était passé si vite que personne dans le voisinage n’avait dû se rendre compte de rien. Les premières lueurs du jour qui filtraient à travers les vitres teintées soulignaient le relief abrupt du visage de leur ravisseur. Elle l’observa, à l’affût de la moindre faiblesse.

— Janie, tu seras bientôt en sécurité, déclara-t-il d’une voix douce.

Cara tourna la tête vers sa fille.

— Ça va aller, ma puce, murmura-t-elle en retenant ses larmes.

À sa grande surprise, Janie, les yeux pétillants de malice, lui sourit.

— Je sais, maman. Je savais que Talen allait venir.

— Ah bon ?

— Oui. J’ai rêvé de lui, mais je ne savais pas quand il viendrait.

Joyeuse, elle enfouit le nez dans la fourrure de son ours en peluche.

Cara se retourna vers la route, le cerveau en ébullition. Elle était en plein milieu d’une expérience au laboratoire et elle devait absolument s’y rendre dans la journée. Et si elle baissait la vitre pour appeler à l’aide ? Est-ce qu’on l’entendrait ?

— Je ne te ferai aucun mal, Cara, dit Talen en s’engageant sur l’autoroute déserte.

La jeune femme se mordilla la lèvre inférieure. La maîtresse de maternelle se rendrait vite compte de l’absence de Janie. Elle appellerait forcément quelqu’un… non ? ou bien se dirait-elle que Janie avait attrapé le virus intestinal qui faisait tant de ravages dans sa classe ? Peut-être pouvait-elle discuter rationnellement avec leur ravisseur ? À moins qu’il soit fou…

— Euh… et si tu nous relâchais… euh… Talen ?

Il sourit en l’entendant utiliser son prénom et Cara se sentit rougir.

— Impossible.

Bon, c’est mal parti.

— Pourquoi pas ? insista-t-elle tout en faisant glisser ses mains jusqu’au mécanisme de la ceinture.

— Je ne plaisantais pas tout à l’heure, grogna-t-il, et Cara replaça vivement les mains sur ses genoux. Tu ne le sais pas, mais tu es en grand danger.

Oh que si ! elle s’en rendait très bien compte. Elle se redressa et vit qu’ils sortaient de l’autoroute à la sortie de Mercy Lake, sa rassurante petite ville dans la banlieue de Boston. Dépitée, elle comprit alors où il l’emmenait.

— On va à l’aérodrome ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Ce terminal très exclusif était réservé aux jets privés et aux hydravions.

— Parce que c’est là que l’avion nous attend, répondit-il sur un ton sans réplique.

— Je ne peux quand même pas prendre l’avion en chemise de nuit !

Il se tourna vers elle avec un sourire qui acheva de la faire fondre. Décidément, il fallait qu’elle se reprenne.

— Je t’avais dit de prendre le panier de vêtements.

— Écoute, insista-t-elle. Laisse-nous partir et on n’en parlera à personne, je te le promets.

— Je n’en doute pas, mais je te répète que c’est impossible. Vous êtes en danger.

— D’accord…, soupira-t-elle, dépitée.

Il gara la voiture devant un jet argenté. Lorsqu’il coupa le contact, le silence se fit dans l’habitacle et il la regarda, le sourcil levé.

— Est-ce que tu vas monter bien gentiment dans l’avion ou pas ?

— Pas question qu’on aille où que ce soit.

Elle devait sortir Janie de la voiture et s’enfuir avec elle pour demander de l’aide. Elle déboucla sa ceinture mais aussitôt il la souleva sans aucun mal pour l’asseoir sur ses genoux. Elle sentit brièvement sous ses fesses son membre tendu, d’une taille impressionnante, puis il sortit de la voiture. Elle tenta de résister, mais il l’immobilisa contre lui et lui protégea même le dessus du crâne pour qu’elle ne s’érafle pas sur le métal du cadre de la portière. Elle en profita pour lui enfoncer le coude dans les côtes, mais il la regarda droit dans les yeux.

— Cara, ça suffit. J’imagine que tu n’as pas envie que ta fille me voie te balancer sur mon épaule pour te porter jusqu’à l’avion ? Sans compter que, dans cette position, tu montrerais ta jolie petite culotte rose à tout le monde.

Cara le regarda, bouche bée, la respiration courte. Il profita de son hébétement pour la poser par terre et ouvrir la portière de Janie.

— Détache-la.

Coincée entre son corps chaud et la carrosserie, elle n’avait pas le choix. Elle souleva Janie, qui passa ses petits bras autour de son cou.

— Ils arrivent toujours, murmura la fillette.

— Je les sens aussi, dit Talen, dont elle perçut le souffle dans ses cheveux. Il faut faire vite.

Il la saisit sans ménagement par le bras et claqua la portière. Cara, elle-même sensible à l’urgence de la situation, sentait qu’ils devaient partir aussi vite que possible, mais elle hésitait encore. Peut-être devait-elle tenter de s’enfuir seule avec Janie dans le Hummer ?

— Arrête de te poser autant de questions, conseilla Talen en lui lâchant le bras pour la pousser sur les petites marches menant à l’avion. On s’en va. Tout de suite.

— Vas-y, maman, l’implora Janie. Dépêche-toi.

Cara céda, entra dans l’appareil et s’assit sur une banquette grise. Janie se serra contre elle avec un soupir de soulagement et Cara l’aida à boucler sa ceinture. Talen ferma la porte, puis ouvrit un compartiment à bagages d’où il sortit une couverture bleue qu’il tendit à la jeune femme en souriant. Elle ne sentait aucune menace en lui, en tout cas aucune dirigée vers elle. Il s’assit en face d’elle et l’avion, les moteurs rugissants, s’engagea sur la piste.

CHAPITRE 2

Après le décollage, Talen se détendit enfin. Ils ne risquaient plus rien. Il sourit à Janie, qui l’étudiait avec curiosité, sans la moindre timidité. Comment un être aussi minuscule avait-il pu mettre à lui seul un terme à trois siècles de paix ?

— Alors, tu vas nous protéger ? demanda-t-elle.

Cara sursauta en entendant la voix de sa fille et se tourna vers Talen.

— J’espère que ça te convient ? répliqua-t-il.

Cette petite fille le fascinait. Elle était si fragile qu’un souffle de vent aurait pu l’emporter. C’était une véritable enfant. Humaine.

Janie l’observa de la tête aux pieds, réfléchit un instant, puis hocha solennellement la tête en serrant très fort la main de sa mère.

— Oui, murmura-t-elle.

Talen resta silencieux un moment, observant les visages pâles des deux femelles emmitouflées dans la couverture bleue.

— Tu as raison, finit-il par répondre, conscient de l’engagement qu’il prenait. Je suis là pour vous protéger.

L’enfant sourit, mais Cara fronça les sourcils et regarda autour d’elle. Probablement pour chercher une arme.

Il savait à quoi il s’engageait et, au cours de sa longue vie, il avait toujours tenu ses promesses. Il profita de cet instant de calme pour les étudier plus attentivement. Elles avaient l’une comme l’autre les cheveux d’une teinte marron dorée, de beaux yeux bleus et des traits délicats. Inconsciemment, elles lui donnaient envie de les protéger. Janie lui adressa un sourire édenté.

— Alors tu es venu pour nous. Enfin.

Elle serra son ours déchiqueté contre sa poitrine et Talen sourit à la vue de ce spectacle attendrissant.

— Oui, Janie, je suis là pour toi.

— Qui es-tu ? demanda Cara en collant sa fille contre elle.

Talen soupira.

— Je t’expliquerai tout ça une fois qu’on sera à Washington, Cara. Tout ce que je peux te dire, c’est que tu es en sécurité.

— Ça m’étonnerait. Qu’est-ce qui nous attend à Washington ?

— Qui nous attend, plutôt.

Elle le fusilla du regard.

— Très bien. Qui nous attend à Washington ?

La lumière tamisée de l’habitacle mettait en valeur la fragilité de ses traits. Il comprenait désormais d’où venait son émoi. Il avait senti le changement dans son sang et dans sa peau à la seconde où il l’avait touchée pour la première fois. Il avait désormais la preuve de leur connexion sur sa paume. Ils étaient liés à jamais. Il se retint de regarder sa main. Il aurait tout le loisir de le faire plus tard.

— Le directeur du bureau des U.S. marshals.

— Tu n’es pas un U.S. marshal, rétorqua-t-elle d’une voix péremptoire.

— Loin de là, admit-il en souriant.

— Explique-toi.

S’ils avaient été seuls, il n’aurait même pas pris la peine de répondre, mais il savait que Cara ne cherchait qu’à protéger son enfant. Et, vu qu’elles étaient désormais à lui, il était prêt à tout faire pour les satisfaire.

— Je ne connais pas tous les détails. Tout ce que je sais, c’est que vous êtes en danger. L’existence que vous meniez jusqu’à présent est terminée.

— Quel genre de danger ?

Il hésita. Que pouvait-il lui dire ? Cara semblait très stressée et, malheureusement, il ne pouvait pas faire grand-chose pour arranger cela. Et s’il lui révélait tout…

— Tes yeux sont bizarres, déclara Janie dans le vacarme des réacteurs.

— Mes yeux ?

Talen se retint de sourire. Son frère Dage avait vu juste, comme toujours. Le don de voyance de Janie était extraordinaire.

— Oui. Ils ne sont pas vraiment marron.

— Peut-être pas.

— C’est des lentilles ? Comme à la télé ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils pour mieux se concentrer.

— Exactement.

— Tu peux les enlever ?

— Pas maintenant, mais je le ferai plus tard.

— D’accord, conclut la petite fille en revenant se coller à sa mère avant de fermer les yeux avec un soupir.

Cet échange fit frissonner Cara. Qu’est-ce qui n’allait pas avec les yeux de Talen ? Pourquoi Janie s’en était-elle rendu compte aussi vite ? D’ailleurs, pourquoi était-elle affligée de ce don de voyance ?

Si l’institutrice n’appelait pas, le docteur Phillips, le patron du laboratoire, ne manquerait pas de le faire. Il voulait à tout prix conserver sa subvention et il avait donc besoin qu’elle soit à son poste. Cara travaillait à la mise au point d’un virus permettant d’améliorer le rendement du maïs et ses recherches étaient assez prometteuses pour décrocher deux beaux financements pour l’année à venir. Elle pensa alors à sa sœur, Emma, qui serait folle d’inquiétude et remuerait ciel et terre pour les retrouver.

Elle se redressa et s’enfonça les ongles dans ses paumes moites. Talen ne la quittait pas des yeux. Elle leva la tête et regarda cet homme étrange, tout à fait détendu en face d’elle. Sa carrure imposante lui donnait l’impression d’être menue, vulnérable, féminine.

Il avait un corps de rêve : torse large, taille fine, longues jambes, le tout donnant une impression de force et de puissance. Ses traits étaient beaux mais n’apportaient aucune douceur à son visage ; au contraire, il émanait de lui une rudesse très mâle qui attirait le regard. De près, l’effet était encore plus dévastateur.

— Tout va bien se passer, Cara, dit-il d’une voix douce en se calant plus confortablement dans son siège. Tu n’as plus rien à craindre.

Elle continua à l’observer sans un mot. Des sourcils noirs couronnaient ses yeux marron, qui, selon sa fille, étaient « bizarres ». Il avait les pommettes très saillantes et une mâchoire carrée, puissante. Quant à sa bouche… Ses lèvres charnues transpiraient de sensualité, ou, mieux encore, d’une sexualité débridée, assumée. Quelques minutes auparavant, ces lèvres s’étaient posées sur les siennes et ce simple souvenir remit son bas-ventre en ébullition. C’était un phénomène étrange que la scientifique qui était en elle mourait d’envie de disséquer, mais que la femme, elle, n’identifiait que trop bien.

Talen lui adressa un sourire éclatant.

— Je te suggère de te reposer, ma jolie. Ce matin, ce n’était qu’un avant-goût.

— Et mes plantes ? maugréa-t-elle avant de regretter aussitôt ses paroles.

Janie et elles venaient de se faire enlever par une armoire à glace qui embrassait comme un dieu et c’était tout ce qu’elle trouvait à dire ?

— Les plantes vertes chez toi ? (Elle hocha la tête en se mordillant la lèvre inférieure.) Je m’en occupe.

Voyant qu’elle grimaçait, il insista :

— Je te le promets, Cara. Quelqu’un passera s’occuper de tes plantes. D’autres soucis du même genre ?

Ce type est d’une arrogance !

— Oui. Ma sœur, Emma, va tout faire pour nous retrouver. Il faut que je l’appelle.

Elles avaient d’ailleurs rendez-vous dans la soirée pour manger ensemble. Leurs parents étaient morts à l’orée de ses seize ans. C’était Emma, de deux ans son aînée, qui s’était ensuite chargée de son éducation. Mais, à son grand dam, Talen fit un signe négatif de la tête.

— Impossible. On réglera tout ça dès qu’on sera à Washington. Ne t’en fais pas pour tes plantes ou pour ta sœur. Fais-moi confiance. Et maintenant essaie de te reposer un peu.

Comme pour lui donner l’exemple, il croisa ses longues jambes et ferma les yeux.

Cara n’avait d’autre choix que de le croire. Ses plantes survivraient à son absence et elle trouverait le moyen de joindre Emma. Janie marmonna quelque chose dans son sommeil et elle se rappela qu’elle devait se rendre le lendemain chez une nouvelle amie pour jouer. Cara avait d’ailleurs elle-même un rendez-vous galant dans la soirée, le premier depuis… depuis quand, d’ailleurs ? Mais le comptable qui lui téléphonait depuis des mois lui paraissait désormais bien insignifiant. Rasoir. Et très collant. Cara détourna les yeux de l’apollon qui faisait mine de dormir en face d’elle. Parfaitement éveillée, elle regarda les nuages par le hublot.

Deux heures plus tard, Cara était assise devant une grande table de conférence. À côté d’elle, Janie croquait dans son doughnut en faisant tomber une pluie de miettes sur la surface lisse. Elles attendaient depuis une demi-heure dans cette pièce, située dans un hangar anonyme à côté de la petite piste d’atterrissage. La bonne nouvelle, c’était qu’on lui avait apporté des vêtements. Elle tombait de sommeil et le silence de la pièce l’incitait à fermer les...