Un squelette
dans le placard

Lee Strauss

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Benoît Domis

City

Roman

© City Editions 2021, pour la traduction française

© 2017 Lee Strauss

Publié pour la première fois aux États-Unis
par La Plume Press sous le titre Murder at Hartigan House.

Couverture : © La Plume Press

ISBN : 9782824635446

Code Hachette : 71 0453 9

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogues et manuscrits : city-editions.com

Conformément au Code de la Propriété Intellectuelle, il est interdit
de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce,
par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : Août 2021

1

Ginger Gold hésita devant la porte d’entrée de Hartigan House. Elle n’avait pas pensé ressentir quoi que ce soit. Pourtant, une profonde mélancolie semblait peser sur ses épaules. Située à Mallowan Court, dans le pittoresque quartier de Kensington, la grandiose structure en calcaire de deux étages avait souffert des années de guerre. Les pierres paraissaient plus grises, le jardin plus sauvage. Elle avait vécu ses huit premières années dans cette maison. Sa dernière visite remontait à une décennie, au moment de sa lune de miel.

Son enfance, heureuse pour l’essentiel, appartenait à un passé révolu, et son charmant mari était mort depuis longtemps.

Haley Higgins, son amie et compagne de voyage, remarqua son trouble.

— Tout va bien ?

— Hartigan House est pleine de souvenirs.

Ginger se sentait déchirée entre ses allégeances : Londres, la ville qui l’avait vue naître, et Boston, où elle avait atteint l’âge adulte. Même après qu’elle eut habité la maison en grès rouge de Beacon Hill pendant plus de vingt-deux ans, l’Angleterre restait profondément gravée dans son âme.

Elle s’était enfin décidée à rentrer, mais elle ne s’attendait pas à un accueil aussi déconcertant que celui que lui avait offert ce télégramme, arrivé alors qu’elle se trouvait encore à bord du SS Rosa : Découverte épouvantable dans grenier Hartigan House.

Puisant dans sa force intérieure, elle avança vers la porte et souleva le heurtoir en fer forgé.

— Vous êtes chez vous, n’est-ce pas ? Pourquoi vous donner la peine de frapper ? s’étonna Haley.

Elle repoussa derrière l’oreille une longue mèche de cheveux châtains échappée de son faux carré court.

— C’est certainement fermé, et je n’ai pas la clé.

Haley essaya la poignée. Ginger avait vu juste.

Ginger ajusta son chapeau cloche jaune au ruban bleu assorti à son élégant tailleur en lin acheté sur la Cinquième Avenue à New York, et tapota son carré court roux de ses mains gantées. Son Boston terrier, Boss, attendait docilement à ses pieds.

Ginger avait prévenu du jour de son arrivée par télégramme avant de quitter Boston. Bientôt, la porte s’ouvrit. Devant elles se tenait M. Pippins, le majordome. Les années semblaient l’avoir rattrapé. Légèrement voûté, il avait perdu presque tous ses cheveux. Mais ses yeux d’un bleu vif familier pétillèrent en la voyant.

— Ma chère lady Gold.

Sa voix trembla un peu en prononçant son nom, trahissant son émotion à la retrouver. Une image spectaculaire traversa l’esprit de Ginger : celle d’une fillette rouquine maigre en pleurs, fermement empoignée par son père qui l’emmenait, le regard noyé dans celui de son majordome adoré.

Une larme lui échappa du coin de l’œil, et elle se jeta dans ses bras.

— Oh, Pips.

Clive Pippins, se raidissant d’abord face à un comportement si peu orthodoxe, finit par lui rendre son étreinte. Ginger le relâcha, s’écarta et joignit les mains devant elle. Elle sentit la gêne de Pippins, qu’elle partagea. Certaines choses ne se faisaient pas, surtout en Angleterre, et témoigner ouvertement son affection à un domestique n’était pas convenable. Elle s’éclaircit la voix et sourit.

— C’est si bon de vous revoir, Pips.

Il se redressa, les mains derrière le dos.

— Encore toutes mes condoléances, pour la perte de votre père. M. Hartigan était un homme de bien.

— Merci.

Son père manquait terriblement à Ginger, mais voir Pippins et savoir qu’elle pouvait compter sur son dévouement l’aidait à surmonter en partie sa peine.

Elle jeta un coup d’œil à Haley, qui attendait avec impatience dans son tailleur en tweed brun et ses robustes chaussures Oxford.

— Mais où sont passées mes manières ? Pippins, je vous présente ma bonne amie Mlle Higgins.

Pippins inclina la tête.

— Mademoiselle.

— Enchantée, monsieur Pippins, répondit Haley, avec un net accent bostonien.

Elle lui tendit la main, ses yeux se plissant aux coins, alors qu’elle souriait.

— Je suis une roturière, précisa-t-elle.

Les lèvres de Pippins esquissèrent un sourire amusé. Il échangea avec elle une énergique poignée de main.

— Mlle Higgins a été l’infirmière de père les trois dernières années, expliqua Ginger. Elle est venue à Londres pour étudier à la London School of Medicine for Women1.

Ginger prit son amie par le bras.

— Elle va devenir docteur !

Pippins hocha aimablement la tête.

— C’est merveilleux.

Ginger se baissa pour soulever son Boston terrier et tapota sa tête noire avec affection.

— Et laissez-moi vous présenter Boss. C’est le diminutif de Boston.

— Un magnifique spécimen, madame. Comment s’est passé votre voyage ?

— Bien. À part une courte, mais terrible tempête, nous avons eu du beau temps.

Elle omit de mentionner le meurtre à bord du SS Rosa et le rôle qu’elle et Haley avaient joué dans son élucidation.

Ginger eut enfin la possibilité d’embrasser du regard le vestibule. Le sol carrelé noir et blanc, le grand lustre suspendu au plafond du second étage, les fenêtres de part et d’autre de la double porte lambrissée qui laissaient entrer à flots la lumière du jour. Les gros pots en céramique, avec leurs aréquiers en provenance d’Inde, jadis alignés le long de la cage d’escalier avaient disparu. Cela n’avait rien de surprenant, pour une maison restée fermée de si nombreuses années.

— Nous n’avons pas de valet de pied, madame, dit Pippins, mais je porterai volontiers vos bagages.

Pippins, un célibataire endurci, avait sans doute dépassé les soixante-dix ans. Ginger n’avait pas l’intention de lui imposer une tâche aussi pénible.

— Ce ne sera pas nécessaire, Pips. J’ai pris des dispositions pour faire livrer nos affaires. Le chauffeur s’en occupera.

— Oui, madame.

Ginger le regarda avec mélancolie.

— Je suppose que je suis trop vieille pour que vous m’appeliez « Petite demoiselle » ?

Pippins lui avait donné ce surnom pendant son enfance. Il était le seul à lui consacrer un peu de son temps pour la distraire. Des jeux subtils, comme I-Spy, et le morpion. Mais jamais en présence de son père ou d’autres domestiques, qui auraient trouvé cela incongru. Elle eut un pincement au cœur nostalgique.

— « Petite demoiselle », madame ?

Il battit des paupières à ce souvenir et sourit.

— Je crois que non.

Ginger poussa un soupir enjoué. De toute façon, ce surnom ne convenait pas à une femme de trente ans.

— Désirez-vous du thé, madame ? demanda Pippins. Le trajet en train depuis Liverpool a dû vous épuiser.

— Excellente idée, Pips, mais d’abord, nous voulons tout savoir sur votre mystérieux message, répondit-elle, faisant référence au télégramme. Qu’y a-t-il de si urgent ?

Sa curiosité l’emportait sur sa fatigue. Par ailleurs, après une bonne nuit de sommeil à l’hôtel à Liverpool, elle se sentait plutôt reposée.

— Je suppose que vous avez découvert quelque chose de déplaisant ?

— Je crois qu’il a employé le terme « épouvantable », lui rappela Haley. C’est un mot fort. Je brûle de savoir ce que c’est.

L’expression de Pippins devint grave.

— C’est effectivement assez épouvantable, alors préparez-vous. Veuillez me suivre.

Un large escalier en colimaçon les mena au second étage. Sa forme en fer à cheval au-dessus du vestibule donnait à l’entrée sa hauteur de plafond si impressionnante. Au bout du couloir, une porte permettait au personnel d’avoir accès à cet étage. Elle s’ouvrait sur un petit palier avec des marches raides qui descendaient à la cuisine et montaient au grenier, où se trouvaient les chambres des employés de maison. Celles des femmes se situaient dans l’aile ouest, celles des hommes dans l’aile est.

— Je m’excuse de devoir vous faire entrer dans les quartiers des domestiques, madame.

— Ne vous inquiétez pas pour cela, Pips.

Ginger espérait encore avoir affaire à une peccadille, comme de la pourriture sèche ou de la moisissure noire. Mais dans ce cas, pourquoi Pippins n’avait-il pas simplement appelé quelqu’un pour intervenir ? Peut-être qu’étant de retour depuis peu à Hartigan House et devant dorénavant lui rendre des comptes – plutôt qu’à son père –, il ne se sentait pas plus le droit de prendre ce type de décision sans la consulter.

— Je brûle de curiosité, Pippins, dit-elle. Donnez-nous au moins un indice.

Il hésita, avant de répondre.

— Je ne sais absolument pas comment décrire cela.

— On peut souffler un instant ? demanda Haley, s’immobilisant dans la montée. Je n’ai pas la forme.

— Je ne vaux pas mieux, reconnut Ginger. Pippins nous fait honte.

La poitrine du majordome se gonfla de fierté.

— Ce sont les années de pratique quotidienne, madame.

Ginger rit.

— Peut-être devrions-nous nous installer là-haut, Haley.

Immédiatement, Pippins redevint sérieux.

— Certainement pas, madame.

Avant que Ginger ait le temps de lui expliquer qu’elle plaisantait, il traversa d’un pas énergique le couloir de l’aile réservée aux hommes, jusqu’à la toute dernière pièce au fond. Il sortit une clé de sa poche.

— Un passe-partout, madame, dit-il. Il ouvre toutes les portes du grenier.

La serrure émit un déclic, et il poussa la porte.

Arrivant sur le seuil, Ginger ne put retenir une exclamation d’horreur.

Oh, Seigneur !

Au milieu de la pièce, étendu sur le sol, se trouvait un corps décomposé.

1. Première faculté de médecine pour femmes, ouverte à Londres en 1874 (NdT).