À propos de l’autrice

Sophie Dabat a commencé à écrire très tôt – dès le CP, après avoir découvert Roald Dahl. Ces écrits sont restés ébauches durant très longtemps, jusqu’au jour où, fatigué de l’entendre critiquer les livres qu’elle lisait, son mari lui a – en plaisantant – suggéré d’écrire les siens. Pari tenu, le premier roman était écrit quelques mois plus tard. Depuis, le virus des livres s’est emparé d’elle et c’est une quinzaine de romans aujourd’hui qui sont nés sous sa plume, de la fantasy urbaine pour adultes à de la dystopie pour adolescents, en passant par des romances érotiques – pour adultes aussi…

Note de l’autrice

J’ai toujours aimé les romans historiques, surtout les romances. À travers les personnages, fictifs ou réels, c’est tout une histoire, une tranche du passé, que l’on découvre ainsi sans avoir l’impression de « subir » un cours magistral. Avec ce roman, j’ai voulu explorer cette époque encore peu connue de l’histoire de France, où les Vikings ont sillonné notre contrée jusqu’à Paris, qu’ils ont assiégée à plusieurs reprises. Il n’est donc pas étonnant que des liens se soient forgés entre les guerriers du Nord et les gens du terroir, et si le personnage d’Inge est fictif, le rôle des shieldmaiden, les « jeunes filles au bouclier », appelées skjaldmö en norrois, est attesté dans toutes les sagas nordiques. Quant à Raino, le comte d’Herbauges, il a vraiment existé, même si Raino de Neustrie, comte d’Herbauges et duc du Maine, a disparu lors du pillage de la ville de Rouen par les Vikings. Je lui ai donné ici une autre fin, plus heureuse, que certains chevaliers francs ont bien dû connaître – du moins je l’espère.

À ma grand-mère, qui m’a fait découvrir l’iconique Kirk Douglas dans Les Vikings…

Prologue

An 882, ville de Ribe, Danemark

En pénétrant dans la vaste halle de plus de trente pas de long, une angoisse presque palpable s’empara d’Inge Oledöttir. Bien qu’elle s’entraînât au maniement de l’épée et de la hache depuis des années avec son père et ses frères, elle se sentait aussi démunie qu’une fillette face aux deux sièges surélevés qui trônaient au bout de la grande salle plongée dans la pénombre. Autour d’elle, les esclaves vaquaient à leurs occupations, les femmes préparaient le repas, les enfants jouaient… le monde continuait sans se soucier de la jouvencelle intimidée, qui se tenait près de son père devant le foyer central. Inge baissa les yeux, préférant fixer l’ombre mouvante que les flammes basses faisaient danser sur le sol de terre battue jonché de bruyères et d’ajoncs coupés. De chaque côté, le long des murs, couraient deux grandes plate-formes de bois servant, en journée, à s’asseoir, et la nuit, de couchage pour toute la maisonnée. À sa droite, son père, Ole Sigurdson, posa une main sur son épaule, l’encourageant à avancer vers le jarl.

— Bonjour, Ole, s’exclama Svend, chef du clan viking de Ribe. Cela faisait longtemps que tu n’avais pas quitté ton île de Mandø… On voit plutôt ta femme, d’habitude. Thorgild se porte bien ?

— Très bien, Svend, répondit Ole de sa voix profonde. Mais sa grossesse la fatigue et elle n’avait pas envie de subir la traversée en bateau. De plus, c’est moi qui ai entraîné Inge, et je tenais à te la présenter en personne.

— Ta deuxième fille, c’est bien ça ?

— Oui, la deuxième, mais pas la plus timide, même si elle n’ose pas lever la tête.

À ces mots, Inge se sentit rougir et maudit sa peau claire qui s’empourprait à la moindre occasion. Petite et mince, dotée de cheveux d’un blond presque blanc et d’yeux d’un bleu azuréen ourlés de cils plus sombres, elle avait conscience de ne pas avoir un physique impressionnant – ses frères la traitaient de brindille et, au fil des ans, s’étaient souvent moqués de son aspiration à devenir une guerrière, arguant qu’elle était trop fragile et délicate pour survivre aux rigueurs des expéditions. Mais Inge ne s’était jamais laissé convaincre de sa faiblesse. Malgré sa frêle stature, elle était dure et résistante, et ses muscles fins et déliés cachaient une volonté inébranlable. Néanmoins, aujourd’hui, elle avait conscience de jouer son avenir, sa vie, et se sentait submergée par l’émotion. Elle avait les mains moites et tremblantes. Pourtant, elle savait qu’elle n’aurait pas dû faire montre d’un tel embarras si elle espérait impressionner le jarl.

— Eh bien, jeune fille, il va te falloir me prouver ton courage, si tu veux faire partie de mes guerrières ! tonna le timbre grave de Svend. Approche.

Une terreur innommable s’empara d’Inge. Malgré les années d’apprentissage auprès de son père, elle ne se sentait pas prête, pas digne. Et si le jarl la refusait ? Et si elle échouait à le convaincre que sa place était à ses côtés ? Devrait-elle retourner sur Mandø, condamnée à mener la vie de paysanne qui ne lui convenait pas, ou pire épouser un inconnu, comme l’avait fait sa sœur, Thorgerd, pour s’éloigner du foyer familial surpeuplé ? Consciente que tous les yeux étaient rivés sur elle, Inge avança d’un pas, les doigts crispés sur la garde de l’épée courte qui ne la quittait jamais.

— Allons, Svend, intervint soudain Jette, l’épouse du jarl, en se levant de son siège. Tu ne vois pas que cette petite est terrorisée ?

— Si elle veut faire partie de mes skjaldmö1, il va pourtant falloir qu’elle apprenne à dominer ses peurs ! rétorqua le chef de clan. Approche, mon enfant, reprit-il néanmoins d’une voix moins dure. Est-il vrai que tu sais te battre ?

Incapable d’articuler un mot, Inge crispa les doigts sur la garde de son épée et hocha la tête. Du coin de l’œil, elle vit une paire de chausses rouges s’avancer vers elle, puis une main douce mais ferme se posa sur son épaule.

— Tu sais que toutes les guerrières ne peuvent devenir des skjaldmö, jeune fille, n’est-ce pas ? interrogea Jette. Es-tu prête à faire le sacrifice que cela demande ?

De nouveau, Inge hocha la tête. Son père lui avait tout expliqué du serment que prêtaient les femmes qui se consacraient corps et âme à l’art de la guerre. Dès qu’elles étaient admises au sein des combattantes sacrées, la garde d’élite du jarl, elles se vouaient exclusivement au service de Freyja, déesse de l’amour et de la guerre, renonçant à appartenir à un homme par les liens du mariage. Jamais elles ne connaîtraient les plaisirs de la chair, jamais elles ne porteraient d’enfant ; leur corps serait uniquement le vaisseau de la déesse, consacré à la servir, elle et nul autre. C’était ce serment qui faisait d’elles des êtres à part, considérées comme des personnages de haut rang à la cour du jarl, voire de son roi. Au souvenir des mots prononcés par la völva lorsqu’elle lui avait annoncé sa vocation, Inge sentit une ardeur surnaturelle s’emparer d’elle et, enfin, elle osa relever les yeux.

Son regard croisa celui de Jette. La femme de Svend n’était pas une skjaldmö, mais elle avait participé à de nombreux raids aux côtés de son mari, à l’époque où celui-ci menait encore ses expéditions lui-même, et son visage portait les stigmates d’une vie rude passée à subir les éléments et les combats. Malgré ses beaux vêtements de lin écarlate, sa surrobe plissée maintenue aux clavicules par deux fibules d’or et son bandeau de front tissé de soie et de perles, elle avait les traits usés et les iris délavés d’avoir trop scruté l’horizon. Sa main, sur son épaule, accentua sa pression, attendant une réponse.

— Oui, je suis prête à vouer ma virginité à Freyja, finit par déclarer Inge en faisant passer son regard de Jette à Svend.

Enfin, rassérénée par le fait que sa voix avait paru plus ferme qu’elle ne l’avait craint, elle laissa ses yeux errer sur la garde rapprochée du jarl.

Les huit femmes qui composaient le groupe des skjaldmö de Svend n’étaient pas toutes jeunes, même si seules deux d’entre elles avaient les cheveux gris. Celles qui entouraient le trône étaient les plus vieilles, et les autres semblaient s’être réparties autour d’elles en fonction de leur âge – ou peut-être était-ce en fonction de leur entrée dans ce corps d’élite, car celles à l’extrémité du demi-cercle avaient l’air de n’avoir que quelques années de plus qu’elle. Toutes portaient la même tenue, une broigne de cuir noir recouverte de mailles de fer descendant jusqu’aux genoux, sur des chausses grises, et une ceinture large à laquelle étaient accrochées leurs armes. Le visage grave et impassible, la joue marquée du symbole de Freyja, elles regardaient droit devant elles, et Inge retint son souffle en s’imaginant à leurs côtés.

— Sais-tu que pour intégrer les skjaldmö, il faut en avoir vaincu une au combat ? poursuivit Svend.

— Je le sais, murmura la jeune fille, de nouveau emplie d’appréhension.

Ces femmes, avec leurs tenues austères et leurs longs cheveux tressés en nattes complexes contre leur crâne – sans doute pour ne pas offrir de prise à leurs adversaires –, étaient aussi belles qu’impressionnantes.

— Je suis prête, déclara-t-elle après un instant de réflexion.

Oui, elle était prête. Elle avait fait toute cette route depuis Mandø dans ce but, et elle n’envisageait pas de perdre. Impossible.

Mobilisant tout le courage auquel elle avait fait appel précédemment pour relever la tête, elle dégaina son épée courte et fixa le jarl dans les yeux.

— Je suis prête, répéta-t-elle.

— Très bien, dit le jarl avec un demi-sourire. Tove ?

— Oui ? répondit aussitôt l’une des skjaldmö à ses côtés, une guerrière au visage marqué d’une longue cicatrice à la joue, qui lui déformait le coin de la bouche – sans doute le souvenir d’une ancienne campagne.

— Veux-tu bien mettre à l’épreuve cette aspirante ?

— Avec plaisir, acquiesça la femme, s’avançant et dégainant son arme d’un même geste.

Inge n’avait pas attendu qu’elle se trouve devant elle pour passer à l’action. L’épée dressée, elle s’élança à la rencontre de son opposante, les lèvres retroussées en un rictus prédateur.

Elle jouait son avenir.

Tove para aussitôt son attaque d’un mouvement défensif, suivi d’un revers fulgurant. Le fer tinta et les deux guerrières s’immobilisèrent face à face. Les deux mains crispées sur la garde de son arme, Inge bloqua l’assaut et sentit son pied droit déraper sur une jonchée de paille – elle avait l’habitude de se battre en extérieur, sur les rochers et les galets des plages de Mandø, et non sur un sol glissant. Elle se rattrapa de justesse d’un coup de reins, les paumes moites, et feinta sur le côté. Tove saisit aussitôt l’ouverture et lui asséna un coup du plat de son épée sur le flanc gauche. Inge se courba en deux de douleur. Même si le tranchant de la lame ne l’avait pas touchée, le choc était rude et lui coupa le souffle. Mais la skjaldmö était déjà repartie à l’assaut, et la jeune fille se força à parer de nouveau, reculant de plusieurs pas face à la guerrière qui approchait, son scramasaxe dressé. Inge serra les mâchoires. Elle avait conscience que le combat était déséquilibré. Plus grande qu’elle, plus expérimentée, et surtout plus agressive, Tove la dominait sans le moindre doute, et une crainte croissante s’empara d’elle – elle n’était pas à la hauteur, elle allait échouer. Mais à l’instant où le désespoir l’envahissait, elle comprit qu’elle n’accepterait pas l’échec. Elle n’avait pas dit son dernier mot. Tandis que la guerrière la désarmait d’un coup magistral sur le poignet, elle s’accroupit brusquement et effectua un mouvement en ciseau de sa jambe droite, heurtant de plein fouet les tibias de son ennemie qui chuta lourdement au sol, une expression de surprise sur le visage. Inge profita de son avantage et la saisit pour lui faire une clé à l’avant-bras. Avec un cri de douleur, Tove lâcha son épée. Inge dégaina alors son poignard et le plaqua sous le cou de la skjaldmö.

— Reddition ? lança-t-elle à la cantonade sans quitter des yeux son adversaire.

Svend éclata de rire.

— Ma guerrière t’avait désarmée, jeune fille. Tu as perdu…

— Je n’ai pas perdu tant que j’ai une arme sur moi, protesta Inge, toute timidité envolée. Le duel n’était pas fini !

Sous elle, Tove frappa le sol de son poing.

— Elle a raison, je me suis laissé déconcentrer par une victoire trop facile. Sur le champ de bataille, cela m’aurait été fatal.

Svend hocha la tête.

— Au combat, tu aurais aussi pu être tuée, jeune fille, tu t’en rends compte ?

De nouveau, une appréhension s’empara d’elle. Le jarl voyait juste, Tove l’avait d’abord battue sans coup férir avant qu’elle ne parvienne à inverser la donne. Était-elle prête ? Victorieuse ou vaincue ? Elle hocha la tête et ôta sa lame de la gorge de son adversaire. Avec un grand sourire, Tove tendit une main dans sa direction. Inge la saisit et aida la skjaldmö à se remettre debout, avant de lui rendre son arme. Après une tape sur son épaule, Tove récupéra son épée et la rengaina, avant de se tourner vers le jarl.

— Elle a encore beaucoup à apprendre, mais elle est prometteuse et a de bons réflexes.

Svend hocha la tête et reporta son regard sur elle.

— Tove est ma meilleure guerrière, tu n’avais aucune chance de la vaincre, jeune fille. Mais tu t’es bien défendue. Si tu souhaites faire partie de mes skjaldmö, tu es la bienvenue. Mais n’oublie pas : devenir skjaldmö, ce n’est pas simplement appartenir à ma garde d’honneur et te vouer à Freyja. Si tu veux rejoindre leur rang, tu devras apprendre à te battre avec le bouclier rond, la hache et l’épée ; tu devras connaître la langue de nos ennemis et celle de nos amis, savoir exécuter les sacrifices et écouter la voix des dieux, abandonner toute famille au seul profit de tes sœurs et de Freyja. Es-tu prête à accomplir tout cela ?

Aussitôt, le cœur débordant d’émotion, Inge mit un genou à terre.

— Je suis prête.

1. Terme de vieux norrois pour désigner les shieldmaiden, ces jeunes femmes de la culture viking qui se battaient aux côtés des hommes durant les batailles, armées de haches ou d’épées et porteuses de lourds boucliers ronds. Dans ce roman, les skjaldmö prêtent serment à la déesse Freyja, déesse de la fertilité et de la guerre, et lui vouent leur virginité. De ce fait, à mi-chemin entre les prêtresses et les guerrières, elles sont considérées comme des personnes de haut rang.

Chapitre 1

27 juin 885, Paris – Francie occidentale

La salle était comble. Une foule de nobles et de soldats en armures d’apparat s’entassait à l’entrée de la vaste pièce au sol de grès et aux murs ornés de tapisseries aux riches couleurs. Mais les tissus épais et les torches ne parvenaient pas à refouler le froid qui régnait à l’intérieur, et Raino d’Herbauges, comte du Maine, réprima un frisson alors que la masse de courtisans s’ouvrait devant lui tels les flots de la mer Rouge devant Moïse. Mais lui ne se sentait pas béni par la bonté divine, bien au contraire, et une sourde angoisse l’avait étreint depuis qu’il avait reçu la missive le convoquant devant son souverain. Celui-ci le regardait d’ailleurs s’approcher, assis sur l’imposant trône de pierre juché au sommet d’une estrade à laquelle on pouvait accéder par cinq marches – même si la plupart des gens censés s’entretenir avec le roi n’avaient pas le droit de s’y hisser. Agenouillés devant leur suzerain, écrasés par sa stature accentuée par la hauteur de son siège monumental, ils devaient attendre que celui-ci leur adresse la parole pour se relever et pouvoir enfin considérer son visage. Derrière le trône adossé au mur se trouvaient de grands étendards colorés, le vert à croix jaunes symbolisant la protection de Rome et le bleu marine à fleurs de lys jaunes représentant le royaume de Francie occidentale hérité de Charles le Chauve lors du partage de Verdun quarante ans plus tôt. Sans prêter attention aux motifs qui lui étaient familiers, Raino s’agenouilla au pied des degrés et attendit que son souverain l’autorise à se relever. Malgré ses titres et les honneurs que lui avaient valus ses nombreuses victoires sur le champ de bataille, Raino était un homme encore jeune, d’une trentaine d’années à peine, et beaucoup d’aristocrates de la cour de Carloman, deuxième du nom, n’avaient pas apprécié que le suzerain accorde sa faveur à un soldat aussi farouche que lui plutôt qu’à l’un des leurs.

Mais Raino n’avait cure des regards hostiles que lui lançaient les nobles assemblés dans la salle du trône. À ses yeux, seule comptait l’approbation royale.

— Ah, Raino, vous voilà, souffla le souverain de Francie occidentale de sa voix grêle.

À dix-huit ans à peine, Carloman II, fils de Louis le Bègue et petit-fils de Charles le Chauve, était pourtant déjà usé par les combats et souffrait d’une santé chétive qui le forçait à prendre de longues périodes de repos alité, durant lesquelles ses médecins le saignaient presque quotidiennement. Ainsi, même si c’était lui qui portait la couronne, le plus souvent, il était trop affaibli pour régner et c’était son principal conseiller, Hugues l’Abbé, qui dirigeait à sa place. Ce jour-là, néanmoins, l’ecclésiastique n’était pas là et Carloman peinait sous le poids de ses responsabilités.

— Mon cher Raino, nous venons d’apprendre que les Vikings qui s’étaient établis à Amiens l’année dernière ont quitté la ville pour remonter la Seine, renforcés d’une seconde flotte de pirates venus du Danemark1, et menacent nos villes. Nous craignons qu’ils ne parviennent bientôt à notre bonne ville de Rouen et son pont fortifié de Pîtres. Vous n’êtes pas sans savoir que la perte de cette cité serait un désastre pour nous, c’est le principal rempart contre les pirates avant Paris, aussi souhaiterions-nous que vous emmeniez votre ost à la rencontre des barbares pour les empêcher de progresser.

Sans quitter sa position agenouillée, Raino haussa un sourcil.

— Rouen est soumise au roi Louis, ce n’est pas de notre ressort, argumenta-t-il.

Raino, qui revenait tout juste des Flandres, où il avait passé un an à repousser les attaques vikings à la demande du roi Carloman2, aspirait avant tout à regagner ses terres d’Herbauges qu’il n’avait pas vues depuis une éternité. Le lac de Grand-Lieu, si riche en saulaies et en forêts flottantes, les marais à perte de vue et les longues prairies herbeuses lui manquaient. Il adorait la chasse et pouvait rester des journées entières à chevaucher dans les roselières à traquer les échassiers qui y nichaient. Bien qu’il n’ait ni femme ni enfant, il aimait, plus que la guerre, la vie de seigneur campagnard et les responsabilités qui pesaient sur lui – le bien-être de ses paysans, le rythme des saisons, le parfum des récoltes. Il tirait d’ailleurs une grande fierté des vignobles de son comté, à l’est de son domaine, où le raisin donnait un vin très apprécié. Mais par-dessus tout, il aspirait à la paix. Malgré ses talents au combat, verser le sang ne lui procurait aucun plaisir, et encore moins affamer les populations locales par des sièges belliqueux. Aussi la demande de Carloman lui déplaisait-elle.

— Mon frère Louis vient de décéder, marmonna le roi, aussi la marche de Neustrie nous revient-elle, ainsi que la ville de Rouen. C’est pour vous remercier de votre récente campagne contre les Vikings que je vous nomme marquis de Neustrie, et que je vous charge de repousser l’envahisseur du Nord de notre plus récente possession.

Raino inclina la tête, laissant ses boucles brunes cacher son regard. Ce nouveau titre ne l’arrangeait guère. Il se contentait fort bien de son château d’Herbauges et de son comté du Maine, déjà fort étendu, et n’avait aucune envie d’augmenter son fief, qui plus est si cela nécessitait de repartir au combat. Néanmoins, il ne voyait pas comment refuser un ordre royal. Aussi se remit-il sur ses jambes, lissant d’une main rendue calleuse par le maniement de l’épée sa tunique bleue passementée d’argent – un vêtement au tissu fin, bien plus élaboré que les habits de cuir qu’il portait habituellement.

Son regard d’azur croisa celui, d’un brun terne, du souverain. Carloman était malade, ayant reçu une blessure à la chasse quelques semaines plus tôt. Certains disaient que la plaie s’était infectée et qu’il ne survivrait pas longtemps – et, au vu du teint pâle du roi et de sa difficulté à se redresser, Raino tendait à le croire également. Néanmoins, cela ne changeait rien : Carloman avait donné un ordre et il lui fallait obéir.

Baissant de nouveau son regard couleur océan, il s’inclina légèrement.

— Votre Majesté, je vous remercie de l’honneur que vous me faites, et je pars aussitôt avec mes hommes défendre le port de Rouen. J’y serai dès demain.

Le roi haussa un sourcil.

— Si vite ?

— Je ne prendrai pas l’ost, les fantassins nous ralentiraient. Je n’emmènerai à Rouen que mes archers et des cavaliers. Nous réquisitionnerons des soldats sur place.

Carloman hocha la tête.

— Faites, mon bon, faites. Je vous fais confiance.

Raino pivota et se dirigea vers la sortie.

Sur son passage, les nobles commentaient la dernière décision du roi et l’honneur qui venait de lui être fait. Dans la salle du trône, les femmes étaient plus nombreuses que les hommes, ceux-ci étant souvent retenus dans leurs villes fortifiées ou envoyés participer à ces guerres fratricides que se livraient les souverains occidentaux. Aussi, la présence de quelqu’un comme Raino, qui plus est jeune et sans attaches, faisait-elle l’objet de spéculations auprès de ces dames. L’on murmurait que le nouveau marquis de Neustrie était un combattant féroce, qu’il ne faisait pas de captifs et qu’il menait ses troupes lui-même sur le champ de bataille. L’on chuchotait qu’en son château les geôles étaient remplies de prisonniers et qu’il n’hésitait pas à décapiter lui-même les bandits de grand chemin et les voleurs. Mais, surtout, l’on se disait qu’il était aussi impitoyable que séduisant et que son regard d’azur profond ne s’allumait qu’à la vue du sang.

Rien n’était plus faux, bien sûr, Raino n’aimait guère se battre, mais il excellait à cette tâche et, depuis qu’il avait succédé à son père à la tête du fief d’Herbauges, il s’était voué corps et âme à cette entreprise colossale de faire prospérer son domaine – par la force si nécessaire. Il n’ignorait pas les bruits qu’on faisait courir sur lui, mais ne s’en préoccupait guère. Il n’appréciait pas l’ambiance d’hypocrisie qui régnait à Paris et préférait de loin la vie à la campagne. Mais cette réputation de férocité qu’on lui prêtait lui convenait, lui évitant d’avoir maille à partir avec les courtisans. Aussi fut-il surpris lorsqu’une figure féminine se dressa devant lui tandis qu’il prenait le chemin de la sortie de la salle du trône.

— Vous nous quittez déjà, marquis ? demanda une voix chantante.

Raino baissa les yeux sur la créature qui lui faisait face.

Il ne savait pas de qui il s’agissait, hormis que, à ses vêtements luxueux et à la hauteur de sa coiffe, elle devait être aristocrate. Tout juste put-il constater qu’elle était très belle, avec un visage ovale d’une pureté de madone et de longs cheveux noirs qui cascadaient librement sur ses épaules, ce qui indiquait qu’elle n’était pas mariée.

— Notre souverain m’a donné un ordre, mademoiselle, et les désirs royaux ne souffrent d’aucun retard, répondit-il.

— Quel dommage, moi qui espérais que nous pourrions lier plus ample connaissance, reprit la jeune femme. Je suis Alaïs de Machecoul, sœur du vicomte de Machecoul.

Le vicomte de Machecoul… Raino s’en souvenait. Il s’agissait d’un noble dont le fief, d’assez petite taille mais très riche, se situait à quelques heures de cheval d’Herbauges. Ainsi, Alaïs de Machecoul était sa voisine. Étrange qu’il ne l’ait jamais rencontrée, alors que leurs domaines étaient si proches. Peut-être avait-elle passé son enfance dans un couvent, comme c’était souvent le cas des filles de bonne naissance. Et à présent, sans doute cherchait-elle un mari à la cour…

— Je suis enchanté de faire votre connaissance, prétendit-il, mais si je veux être à Rouen d’ici demain, il me faut me hâter. Vous m’excuserez, plaida-t-il en s’empressant de contourner la jeune femme pour reprendre sa route en direction de la sortie.

1. Les Vikings pillent la Flandre au printemps 883. Lorsqu’ils quittent Amiens, où ils s’étaient installés, une partie d’entre eux hiverne à Louvain, avant de repartir, renforcés par les troupes du roi Siegfried du Danemark, pour lancer une grande expédition en Francie occidentale.

2. Battu par les Vikings sur la Somme, le roi Carloman leur propose 12 000 livres d’argent pour qu’ils quittent Amiens, ce qu’ils font en octobre 884.

Chapitre 2

Le lendemain, aux abords de Rouen

— Je suis prête, murmura Inge en regardant les deux corbeaux s’envoler à tire-d’aile dans le ciel.

Trois ans après son entrée dans la halle de Svend, postée à la proue sculptée d’une tête de dragon d’un längskip qui remontait la Seine, Inge Oledöttir suivait des yeux les oiseaux qui s’éloignaient. Derrière elle, la grande voile carrée rayée de rouge et de blanc claquait au vent, agitant le tissu pourpre qui formait les pans et le toit d’une tente destinée à accueillir le jarl et ses skjaldmö. Comme avant chaque assaut, la völva envoyait ses corbeaux chercher l’approbation – ou le désaccord – des dieux, et tous les Vikings de l’expédition attendaient leur retour avec un mélange d’appréhension et d’espoir.

Freya leur serait-elle favorable ? se demanda la jeune combattante, peut-être plus angoissée qu’elle n’aurait dû l’être. De chaque côté des navires de guerre, les rives de la Seine étaient bordées de galets fins et beiges, auxquels succédaient des rangées d’aulnes et de peupliers qui empêchaient toute visibilité. Le relief était d’un vert intense, bien différent des plaines entrecoupées de canaux et d’herbages bas qui entouraient Ribe à perte de vue, et bien différent aussi de ses côtes et rivières grises et sombres.

À vingt et un ans, c’était la première fois qu’elle quittait son Danemark natal pour participer à un raid d’une telle envergure. Depuis qu’elle était partie de l’île de Mandø, aux longues plages peuplées de phoques, elle avait vécu à Ribe, dans la halle du jarl Svend et de son épouse Jette, et y avait reçu l’enseignement des skjaldmö, les guerrières vouées à Freyja. Elle y avait appris à se battre et à communier avec la déesse, mais également le langage des Francs et des Anglo-Saxons, leurs ennemis de toujours et cibles de la plupart de leurs expéditions. Traitée comme une noble – les skjaldmö étant, de par leur statut, des personnages de haut rang –, elle avait été instruite, formée, et, même si sa famille lui avait manqué, ses journées avaient été très chargées.

Elle se souvenait encore de l’émotion qui l’avait saisie le jour où elle avait été acceptée au sein du groupe de guerrières, et de celle qui l’avait submergée lorsque, quelques lunes plus tôt, Svend avait annoncé que les Vikings de Ribe allaient rejoindre les troupes du roi Siegfried à la conquête de la Francie occidentale et de sa capitale, Paris.

Aux côtés de leur chef, les combattantes avaient acclamé la nouvelle – cela faisait une éternité que Svend n’avait pas participé à une expédition et les skjaldmö n’avaient eu que peu d’occasions de croiser le fer, hormis à l’entraînement.

— Je suis prête, répéta la jeune femme à voix basse, comme pour se rassurer.

À côté d’elle, la völva lui jeta un regard amusé.

— Pas avant que les corbeaux ne reviennent, intervint-elle.

Inge soupira.

— Je sais, je sais, c’est juste que…

— Qu’après des semaines de navigation et d’attente, tu brûles d’envie de te battre…

Inge hocha la tête.

— C’est vrai. J’ai l’impression d’avoir passé ma vie dans l’attente de cet instant.

— Comme tes sœurs, tu es née pour le combat, commenta la völva avec un sourire.

Seule femme de haut rang de l’expédition en dehors des skjaldmö, les autres étant les épouses des guerriers, l’haruspice était une créature d’une cinquantaine d’années, aux longs cheveux bruns parsemés de tresses, de colifichets en os et en céramique, au visage marqué de nombreux tatouages. Elle était étonnamment petite, mais il se dégageait d’elle une aura de confiance et d’autorité impressionnante. Inge, à côté d’elle, se sentait redevenir l’adolescente timide qu’elle avait été. Pourtant, en trois ans, elle avait beaucoup changé et ses deux frères, qu’elle n’avait pas revus entre-temps, ne l’auraient sans doute pas reconnue. Ses cheveux, autrefois coupés aux épaules, avaient beaucoup poussé et atteignaient le creux de ses reins. Ils étaient noués en des nattes complexes qui témoignaient de son rang. Elle avait également grandi et, sans être de la même stature que Tove, lourdement charpentée, était dotée d’une musculature fine et sèche qui dissimulait une force conséquente. Mais, surtout, elle possédait à présent la certitude d’être à sa place auprès de ses sœurs, et cela se lisait dans son port de tête et sa silhouette fière.

Inge regarda, à sa gauche, Tove et Thorgerd qui contemplaient le ciel. Comme la völva, les deux skjaldmö affichaient un tatouage sur la joue droite, un cercle de points bleus représentant le collier sacré de Freyja. Elle aussi serait marquée du même symbole quand elle reviendrait de cette expédition, qui était sa première.

Depuis qu’ils avaient quitté Ribe au printemps dernier, les soixante drakkars de Svend avaient rejoint l’immense flotte, de plus de sept cents navires, du roi Siegfried, pour piller les côtes anglaises puis franques, et remonter jusqu’à Paris dans l’espoir de franchir la capitale de Francie occidentale afin d’aller ravager les riches terres de Bourgogne, le but ultime de leur voyage. En chemin, les Vikings avaient dévasté nombre de monastères et d’abbayes, ne s’arrêtant entre les raids que pour échanger les esclaves capturés et les biens matériels contre de l’or et des vivres. Inge avait croisé le fer à chacune de ces escarmouches, mais son cœur brûlait d’impatience de mener un vrai combat. Les moines francs et les lettrés ne constituaient pas une grande menace pour la guerrière farouche qu’elle était devenue, et elle avait hâte de faire ses preuves.

Soudain, dans une envolée de plumes noires, les deux corbeaux s’abattirent en piqué pour se poser sur l’épaule et le bras tendu de la prêtresse. Celle-ci les caressa un instant, les examinant avec soin avant de reporter son attention sur l’horizon sombre. Au contraire de celui du Danemark, le ciel du royaume franc était plus souvent bleu que nuageux, mais aujourd’hui, alors que la flotte viking approchait le port de Rouen, le temps était maussade, comme si les dieux se préparaient à pleurer les morts tombés au combat – ou à les accueillir au Valhöll1, songea Inge en serrant entre ses doigts son mjöllnir, pendentif en forme de marteau de Thor. Puis elle examina de plus près le bec du corbeau qui se trouvait sur le bras de la völva. Le volatile y tenait une brindille, probablement un petit épi de blé. Le regard de la jeune femme croisa celui de la devineresse, qui confirma son pressentiment d’un hochement de tête.

— Les dieux nous sont favorables, nous gagnerons cette bataille, annonça-t-elle d’une voix forte à l’attention de Svend.

Aussitôt, les conquérantes tirèrent leurs épées pour les faire cogner contre leurs boucliers. Toutes attendaient l’heure du combat avec impatience. Derrière elles, les hommes, qu’ils soient affairés aux voiles ou occupés à ramer, s’interrompirent dans leurs tâches pour pousser des cris rauques. Eux aussi avaient hâte de dégainer leurs armes.

Svend tendit le bras vers l’horizon. Devant eux se dressait la ville de Rouen, riche cité portuaire que les Vikings avaient déjà pillée trente ans plus tôt et qui n’offrirait vraisemblablement que peu de résistance.

Aussi ne perdit-il pas de temps. À peine la völva avait-elle remis les corbeaux dans leurs cages près du mât qu’il dressait son épée vers le ciel.

— Par Thor et Odin, à l’attaque, lança-t-il de sa voix puissante.

1. Le Valhöll, que l’on nomme à présent Valhalla, est la demeure fortifiée d’Odin, où sont amenés les guerriers tombés au combat pour qu’ils y festoient jusqu’au jour du Ragnarök.

Chapitre 3

Le même jour, aux abords de Rouen

Quelques heures après le lever du soleil, après avoir chevauché une bonne partie de la nuit, Raino et ses hommes, une centaine d’archers cavaliers, arrivèrent en vue de Rouen.

Trop tard, comprit Raino en voyant de la fumée s’élever de la ville en plusieurs endroits.

De là où il se trouvait, juché au sommet d’une colline, son lourd cheval de bataille piétinant le sol avec impatience, il ne distinguait pas la Seine, mais il se disait que les Danois avaient dû débarquer en divers points pour piller la cité. C’était leur façon habituelle de procéder : ils franchissaient le premier mur de défense à l’aide d’une troupe d’éclaireurs qui leur ouvraient la voie, puis ils s’élançaient à l’assaut des remparts, se déversant dans les rues à l’aube et surprenant les habitants vulnérables en plein sommeil. Une partie de leurs guerriers avait dû investir le palais ducal, à l’angle sud-ouest de l’enceinte, tandis qu’une autre s’emparait de la cathédrale et de l’abbaye.

Où devait-il se rendre en premier ? Quel lieu devait être préservé à tout prix ? La question était épineuse car, avec si peu de soldats, il ne pouvait risquer de disperser ses forces.

Le château. Contrairement aux deux édifices religieux, dénués de murailles et de protections, le siège des seigneurs de Rouen était une forteresse dans laquelle, si on leur en laissait le temps, les envahisseurs pourraient se retrancher et tenir plusieurs semaines. Il ne devait pas leur permettre de s’emparer de ce lieu symbolique.

Il indiqua aussitôt à ses hommes de se remettre en route. Tous étaient des combattants aguerris qui avaient survécu à plusieurs batailles. Raino plaçait en eux toute sa confiance – et réciproquement. Il les avait conduits à la victoire à plusieurs reprises, n’hésitant pas à mener la charge en personne. Ils contournèrent la cité par l’extérieur sans que nul ne s’avise de leur arrivée.

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Notes

1. Terme de vieux norrois pour désigner les shieldmaiden, ces jeunes femmes de la culture viking qui se battaient aux côtés des hommes durant les batailles, armées de haches ou d’épées et porteuses de lourds boucliers ronds. Dans ce roman, les skjaldmö prêtent serment à la déesse Freyja, déesse de la fertilité et de la guerre, et lui vouent leur virginité. De ce fait, à mi-chemin entre les prêtresses et les guerrières, elles sont considérées comme des personnes de haut rang.

1. Les Vikings pillent la Flandre au printemps 883. Lorsqu’ils quittent Amiens, où ils s’étaient installés, une partie d’entre eux hiverne à Louvain, avant de repartir, renforcés par les troupes du roi Siegfried du Danemark, pour lancer une grande expédition en Francie occidentale.

2. Battu par les Vikings sur la Somme, le roi Carloman leur propose 12 000 livres d’argent pour qu’ils quittent Amiens, ce qu’ils font en octobre 884.

1. Le Valhöll, que l’on nomme à présent Valhalla, est la demeure fortifiée d’Odin, où sont amenés les guerriers tombés au combat pour qu’ils y festoient jusqu’au jour du Ragnarök.