À PROPOS DE L’AUTEUR

Nora Roberts est l’un des auteurs les plus lus dans le monde, avec plus de 400 millions de livres vendus dans 34 pays. Elle a su comme nulle autre apporter au roman féminin une dimension nouvelle ; elle fascine par ses multiples facettes et s’appuie sur une extraordinaire vivacité d’écriture pour captiver ses lecteurs.

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Instinctivement, Jonah Blackhawk se méfiait des policiers.

Cela remontait à sa plus tendre enfance, quand il passait une partie de son temps à les fuir, à les éviter ou à se faire malmener par eux, chaque fois qu’il n’était pas assez rapide pour leur échapper.

A douze ans déjà, il avait acquis des talents de voleur plus qu’honorables, étant passé maître dans l’art du pickpocket. Il connaissait les receleurs qui lui permettaient d’écouler les marchandises qu’il avait dérobées. Il avait aussi découvert le jeu et les moyens de forcer la chance pour plumer les pigeons qui croyaient pouvoir rouler aisément un enfant comme lui.

Il n’avait d’ailleurs pas tardé à monter une petite maison de jeux, centralisant les paris sportifs et dégageant ainsi une marge confortable qui lui permettait de placer ses propres mises tout en bénéficiant des meilleurs tuyaux.

Malgré ces prédispositions, il n’avait jamais rejoint l’un des gangs qui pullulaient dans les milieux qu’il fréquentait. C’était en partie parce qu’il se plaisait à se considérer plus comme un entrepreneur que comme un vulgaire criminel. Mais surtout, il n’aimait pas l’idée de travailler en bande, préférant rester son propre maître. Il tenait à endosser seul la responsabilité de ses actes et les bénéfices qu’il tirait de ses activités.

En réalité, Jonah Blackhawk avait toujours eu un problème avec l’autorité, quelle qu’elle fût. Cela lui avait d’ailleurs attiré de graves ennuis : à treize ans déjà, il s’était mis à dos le syndicat du jeu local qui voyait d’un très mauvais œil un simple gamin leur prendre des parts de marché de plus en plus importantes sans jamais rien leur reverser.

Un soir, il avait été victime d’une mise en garde à la façon du milieu : trois hommes de main l’avaient sauvagement tabassé après lui avoir expliqué gentiment qu’il ferait bien de se montrer plus partageur. Ce jour-là, Jonah avait compris les risques inhérents à sa profession. Il avait brusquement décidé de changer d’air et de partir pour un autre Etat. Mais avant même d’avoir pu mettre ce projet à exécution, il s’était fait arrêter par la police.

Il avait d’abord cru s’en tirer avec quelques semaines de maison de redressement et l’habituelle litanie de sermons sur l’honnêteté et la Justice. Mais au lieu de cela, il avait été pris en main par un policier qui, sans expliquer ses motivations, s’était mis en tête de réformer sa conduite.

Ce policier se nommait Boyd Fletcher. Au lieu de l’expédier en prison, il avait envoyé Jonah dans un programme de réhabilitation pour jeunes criminels. Pendant deux ans, il avait dû fréquenter des cours d’éducation civique, discuter avec des assistantes sociales, effectuer des tâches d’intérêt collectif…

Evidemment, il avait commencé par se révolter et ne s’était pas rendu aux convocations dans l’espoir que l’on finirait par le placer dans une maison de redressement dont il sortirait au bout de six mois. Mais Boyd était allé le chercher chaque fois, le forçant à suivre le programme. Jonah avait alors décidé de se résigner en attendant d’être libéré de cette corvée.

Puis, presque malgré lui, il avait commencé à se prendre au jeu, s’investissant de plus en plus dans les activités qui lui étaient proposées. Il était entré dans une équipe sportive, était retourné à l’école, s’était intéressé à la vie de son quartier… Durant toute cette période, Boyd lui avait plus ou moins servi de tuteur, lui dispensant conseils et félicitations, réprimandes et encouragements.

Une étrange relation s’était instaurée entre eux au fil du temps, faite d’un mélange de respect, de camaraderie et d’un sentiment presque filial. Finalement, lorsque Jonah avait émergé du programme de réhabilitation, il avait décidé de poursuivre ses études au lieu de retourner dans la rue. Il avait même fini par décrocher une bourse pour entrer à l’université.

A trente ans, il était devenu un citoyen respectable de sa communauté. Le plus ironique, c’est qu’il exerçait à présent légalement les activités pour lesquelles il avait été condamné des années plus tôt : ses boîtes de nuit et son club de jeu avaient même fait de lui un homme plutôt fortuné.

Mais malgré la parfaite légalité dans laquelle il travaillait, il n’avait jamais réussi à se sentir à l’aise au milieu des policiers. Pour lui, ils représentaient toujours « l’autre camp », celui avec lequel on ne pactisait pas et c’était toujours avec appréhension qu’il mettait les pieds dans un commissariat.

Ce jour-là pourtant, il avait bien été obligé de s’y rendre pour répondre à l’appel de Boyd. Assis bien droit sur une chaise, il se retenait de faire les cent pas, sachant que cela ne ferait que le rendre plus nerveux encore. Pour tromper son anxiété, il se mit à observer la secrétaire de son ami. C’était une jeune femme charmante aux cheveux roux et bouclés qui lui décochait de temps à autre des regards mi-intimidés mi-encourageants.

Pas question pourtant d’engager la conversation : l’idée même de sortir avec un policier lui faisait froid dans le dos. Et, de toute façon, cette fille était beaucoup trop proche de Boyd… Détournant les yeux, il entreprit donc de fixer le mur qui lui faisait face, réfléchissant aux investissements qu’il projetait de réaliser dans son nouveau club.

Déçue, la secrétaire retourna à son travail. Ce n’était pourtant pas tous les jours qu’elle avait l’occasion de croiser un homme aussi séduisant…

Blackhawk était grand et bien bâti et possédait un visage fascinant. Ses cheveux étaient noirs et épais et ses pommettes hautes révélaient le sang indien qui coulait dans ses veines. Ses yeux noirs à l’expression indéchiffrable accentuaient encore son charme. La veste de couturier et les chaussures qu’il portait laissaient supposer un compte en banque bien rempli. C’était plus qu’il n’en fallait pour rendre un homme irrésistible à ses yeux. Pourtant quelque chose lui disait que Jonah n’était pas une personne facile à aborder : depuis qu’il s’était installé là pour attendre que le commissaire le fasse entrer, il n’avait pas bougé un muscle, ne trahissant aucune émotion. On aurait dit une superbe statue posée là par erreur…

Comme elle rassemblait son courage pour lui adresser la parole, le téléphone retentit sur son bureau. Elle sursauta, décrocha et écouta quelques instants avant de reposer le combiné.

— Monsieur Blackhawk, le commissaire Fletcher est prêt à vous recevoir…

D’un geste gracieux, presque félin, Jonah se leva, lui décochant un sourire qui la fit fondre :

— Merci beaucoup, mademoiselle.

Le cœur battant, elle le précéda jusqu’à la porte de Boyd qu’elle lui ouvrit, se sentant soudain aussi gauche qu’une collégienne à son premier rendez-vous amoureux. Lorsqu’il eut disparu à l’intérieur, elle poussa un profond soupir, secoua la tête, et retourna à son travail, songeant qu’elle venait peut-être de laisser échapper l’homme de sa vie.

— Jonah ! s’exclama Boyd en se levant de son fauteuil pour venir à sa rencontre.

Les deux hommes se serrèrent chaleureusement la main et Boyd frappa affectueusement l’épaule de Blackhawk.

— Merci d’être venu.

— Il n’y a pas de quoi. Je ne pouvais pas refuser l’invitation d’un commissaire divisionnaire…

La première fois qu’ils s’étaient rencontrés, Boyd était encore un jeune lieutenant prometteur aux cheveux blonds, travaillant dans un bureau minuscule et encombré. Aujourd’hui, il se tenait dans un magnifique cabinet qui dominait la ville de Denver et ses cheveux avaient pris une couleur argentée.

Pourtant, ses yeux verts avaient toujours le même éclat, trahissant la détermination sans faille et l’intelligence aiguë qui l’habitaient.

— Un café ? suggéra Boyd.

— Avec plaisir.

— Assieds-toi, lui conseilla le commissaire avant d’aller leur préparer deux tasses.

Il avait apporté sa propre machine à café pour ne pas avoir à supporter la boisson atroce qu’on trouvait dans tous les commissariats. Un breuvage qu’il avait dû absorber pendant de longues années et dans lequel il s’était bien juré de ne plus jamais tremper les lèvres jusqu’à la fin de sa vie.

— Je suis désolé de t’avoir fait attendre, s’excusa-t-il. Mais j’avais un appel urgent. Ces politiciens, je crois que je ne pourrai jamais les supporter… Et ne t’avise pas de dire que j’en suis devenu un moi-même, ajouta-t-il en voyant un sourire ironique se peindre sur les lèvres de Jonah.

— Je n’aurais jamais osé dire une telle chose, répondit celui-ci avant d’avaler une longue gorgée de café. En tout cas, pas devant vous…

— Tu as toujours été un malin, déclara Boyd en s’asseyant en face de Jonah.

Il contempla longuement son bureau avant de secouer la tête :

— Je n’avais jamais pensé finir ma carrière de cette façon…

— La rue vous manque ?

— Tous les jours, répondit Boyd. Mais d’un autre côté, j’avais probablement fait le tour de ce qu’il y avait à voir. Et je me plais à croire que je suis plus utile ici désormais. Comment marchent tes affaires ?

— Plutôt bien… Ma nouvelle boîte de nuit attire une clientèle très respectable. Des gens fortunés qui viennent de plus en plus loin pour s’asseoir à nos tables. D’ailleurs, nous avons sérieusement augmenté la qualité de nos prestations et donc nos prix…

— Moi qui pensais y emmener Cilla un de ces jours…

— Ne vous en faites pas, si vous venez, vous serez mes invités…

— Nous verrons cela. En attendant, voici la raison pour laquelle je t’ai fait venir, Jonah. J’ai un problème que tu pourrais peut-être m’aider à résoudre.

— Je vous écoute.

— Au cours des derniers mois, nous avons constaté une vague de cambriolages. Il s’agit surtout de liquide et de produits faciles à écouler : chaînes hi-fi, postes de télévision, bijoux…

— Est-ce que tous les vols ont eu lieu dans le même quartier ? demanda Jonah ne sachant pas où Boyd voulait en venir.

— Pas du tout. Ils ont lieu aussi bien dans des appartements en centre-ville que dans des maisons en banlieue. Mais le scénario est toujours le même et nous sommes arrivés à la conclusion que les responsables étaient des professionnels rodés à ce genre de pratiques. Ils ont frappé six fois au cours des huit dernières semaines et toujours sans commettre la moindre erreur.

— Je ne vois pas très bien en quoi cela me concerne, dit Jonah. Même du temps où j’ai commis quelques bêtises, je n’ai jamais touché au cambriolage. C’est en tout cas ce qui est écrit sur mon casier judiciaire que vous connaissez par cœur, ajouta-t-il avec un sourire ambigu.

— Exact, reconnut Boyd en souriant à son tour. Nous ne t’avons jamais coincé pour cela. Mais la question n’est pas là : les victimes n’ont qu’une chose en commun. Ils étaient tous dans un bar le soir des cambriolages.

Brusquement, Jonah redevint sérieux et une lueur dangereuse passa dans ses yeux noirs.

— S’agissait-il de l’un des miens ?

— Dans cinq cas sur six.

Jonah porta sa tasse de café à ses lèvres, prenant le temps de réfléchir à ce que Boyd venait de lui confier. Lorsqu’il parla enfin, le ton de sa voix, calme, presque détendu, contrastait avec l’expression glaciale de son regard.

— Est-ce que vous pensez que j’ai quelque chose à voir avec tout ça ?

— Honnêtement, cela ne m’a même pas traversé l’esprit. Je te connais depuis des années et je sais pertinemment que, même si tu as commis des erreurs autrefois, cette période de ta vie est révolue.

Jonah hocha la tête, réconforté par cette déclaration. Il y avait peu de gens dont l’opinion lui importait mais Boyd en faisait partie. Et il se sentait rasséréné par la confiance que le policier avait fini par placer en lui après ses années de lutte pour s’en sortir.

— Vous pensez donc que quelqu’un se sert de mon club pour repérer des victimes potentielles, conclut-il. Cette idée ne me plaît pas du tout.

— C’est le contraire qui m’aurait étonné.

— Et de quel établissement s’agit-il ?

— Du Blackhawk.

— C’est logique : la clientèle est généralement assez riche. Rien à voir avec celle du Fast Break, mon cercle de jeu… Mais cela ne me dit pas ce que vous attendez de moi exactement…

— J’aimerais que tu coopères avec mes services et notamment avec l’inspecteur chargé du dossier.

Jonah poussa un juron et passa nerveusement une main dans ses cheveux.

— Vous voulez que je collabore avec des flics ? Je connais leurs méthodes, Boyd. Si vous les lâchez chez moi, je n’aurai bientôt plus un seul client.

— Ils sont pourtant déjà venus enquêter, objecta Boyd, un sourire amusé aux lèvres.

— Sûrement pas pendant que j’étais là, répliqua Jonah. Je les repère à des kilomètres…

— Ils sont venus de jour, en effet, et tu n’étais pas là, précisa Fletcher. Moi, j’ai toujours préféré les rondes de nuit : généralement, elles sont beaucoup plus instructives. T’ai-je déjà dit que c’était au cours de l’une d’elles que j’ai rencontré ma femme Cilla ?

— Vous me l’avez raconté au moins une centaine de fois, répliqua Jonah, devinant que l’autre essayait de l’amadouer.

— Eh bien, je vois que tu es toujours aussi direct ! Mais c’est quelque chose que j’ai toujours apprécié chez toi.

— Vraiment ? Je me rappelle pourtant qu’une fois vous m’avez menacé de m’agrafer les lèvres…

— Quelle mémoire ! Elle te sera utile lorsqu’il s’agira de repérer nos suspects. Si tu acceptes de travailler avec nous, évidemment…

Jonah soupira : il ne pouvait rien refuser à Boyd. Certainement pas après tout ce que ce dernier avait fait pour lui dans le passé… Pourtant, cette décision lui coûtait plus que tout.

— Je vous aiderai, promit-il. Dans la mesure de mes moyens, en tout cas.

A cet instant, le téléphone qui se trouvait sur le bureau de Boyd sonna.

— Ce doit être l’inspecteur dont je t’ai parlé, expliqua-t-il avant de décrocher. Oui, Paula ? dit-il à l’intention de sa secrétaire. Très bien, faites-la entrer…

Il raccrocha et se tourna de nouveau vers Jonah :

— Malgré sa jeunesse, j’ai une entière confiance en cet inspecteur.

— Ne me dites pas qu’en plus, je vais devoir faire équipe avec un bleu, soupira Jonah qui commençait déjà à regretter d’avoir accepté la proposition de Boyd.

Ce dernier sourit mais, avant qu’il ait eu le temps de répondre, la porte s’ouvrit sur une ravissante femme blonde. Le visage impassible, luttant pour ne rien laisser deviner de sa surprise, Jonah la regarda entrer. Elle était grande, avec des cheveux mi-longs coiffés à la diable et des yeux dorés qui évoquaient la couleur du whisky. Et, surtout, elle possédait la plus admirable paire de jambes qu’il ait jamais contemplée.

Mais il était suffisamment psychologue pour ne pas se fier à ces considérations esthétiques : dans le regard de la jeune femme, il discerna un mélange étonnant de calme et de volonté farouche. Cette impression contrastait nettement avec la féminité et la sensualité qui se dégageaient d’elle, la rendant plus attirante encore.

Réalisant le tour que prenaient ses pensées, Jonah s’en fit le reproche intérieurement : il devait se souvenir qu’elle était avant tout un policier et qu’à ce titre, elle appartenait à une espèce dont il valait mieux se méfier.

— Commissaire, dit-elle en faisant un signe de tête à l’intention de Boyd.

— Tu es pile à l’heure, constata ce dernier. Jonah, je te présente…

— … Allison Fletcher, compléta ce dernier à la grande surprise des deux autres. Ce n’est pas très difficile à deviner, ajouta-t-il en haussant les épaules. Vous avez le visage de votre père et les yeux de votre mère…

— Vous êtes perspicace, monsieur Blackhawk, remarqua Allison en lui tendant la main.

Elle-même avait immédiatement reconnu l’ami de son père qu’elle avait vu des années plus tôt, lorsqu’il était encore au lycée. Son père l’avait emmenée à un match de base-ball auquel Jonah participait et elle avait été impressionnée par la maestria et l’énergie qu’il déployait sur le terrain.

Mais elle avait également lu son dossier et savait qu’il avait un passé plus que douteux. Bien sûr, les délits pour lesquels il avait été inculpé remontaient à des années mais elle ne croyait pas vraiment en la réhabilitation.

D’expérience, elle avait appris que certaines personnes naissaient honnêtes tandis que d’autres seraient toujours des criminels. Très peu nombreux étaient ceux qui passaient d’un groupe à l’autre. D’ailleurs, il suffisait de considérer la proportion de récidivistes pour s’en rendre compte…

Pourtant, elle se força momentanément à suspendre sa méfiance instinctive, songeant qu’ils auraient besoin de toute la coopération de Jonah pour venir à bout de cette enquête. Et son père semblait persuadé que l’on pouvait se fier à lui pour cela…

— Tu veux un café, Ally ? suggéra Boyd.

— Non merci, répondit-elle en prenant place sur la chaise voisine de celle de Blackhawk.

— Bien… Jonah a accepté de nous venir en aide, expliqua Boyd. Je lui ai parlé des cambriolages mais tu es plus au fait des détails.

— Eh bien, il y a eu six vols au cours de ces huit dernières semaines. La valeur cumulée des marchandises s’élève déjà à huit cent mille dollars. La plupart du temps, il s’agit de petits objets, principalement des bijoux. Dans un cas, pourtant, la Porsche de la victime a été volée. Trois des maisons visitées étaient munies de systèmes d’alarme perfectionnés qui ont été désactivés. Les portes n’ont jamais été forcées et, chaque fois, la résidence était vide au moment des faits.

— Vous avez donc affaire à un professionnel, conclut Jonah. Quelqu’un qui est capable de crocheter une serrure, de désactiver un système d’alarme, de démarrer une Porsche et surtout qui a les contacts nécessaires pour écouler la marchandise volée…

— Justement… A notre grande surprise, aucun des objets dérobés n’a été retrouvé dans les filières classiques des receleurs que nous connaissons. Il est possible qu’ils les écoulent dans d’autres villes et nous effectuons des recherches dans ce sens. Mais, comme je vous l’ai dit, la plupart des objets sont assez difficiles à repérer et cette piste paraît plus qu’aléatoire. Par contre, nous savons que c’est dans votre club que les victimes ont été repérées… Nous savons d’autre part que certains de vos employés ont un passé douteux.

Jonah lui jeta un regard glacial.

— William Sloane organisait des paris clandestins mais c’était il y a longtemps. Quant à Frannie Cummings, elle faisait le trottoir. Ni l’un ni l’autre ne sont des cambrioleurs. D’ailleurs, ils sont parfaitement en règle avec la loi, à présent. Je crois à la réhabilitation, inspecteur Fletcher.

— Je comprends, concéda la jeune femme. Mais vous devez admettre que nous ne faisons que notre travail : s’ils sont innocents, ils n’auront pas de problèmes mais nous devons nous en assurer. D’autant plus que la seule chose que nous savons au sujet des coupables, pour le moment, c’est qu’ils fréquentent régulièrement votre club.

— Je connais les gens qui travaillent pour moi, protesta Jonah avant de se tourner vers Boyd. Bon sang, tout ceci devient parfaitement ridicule…

— Jonah, comme l’a dit Ally, nous ne faisons que notre travail : nous devons explorer toutes les pistes.

— Peut-être, mais je refuse que vous harceliez mon personnel parce que certains d’entre eux ont commis quelques erreurs, il y a des années.

TITRE ORIGINAL : NIGHT SHIELD

Traduction française : FABRICE CANEPA

© 2000, Nora Roberts.

© 2016, 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© KARINA VEGAS/ARCANGEL

Réalisation graphique : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4628-0

Ce roman a déjà été publié en 2016

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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