Javier Negrete

ATAGAÏRE

L’ESPRIT DU MAGE
II

CHRONIQUE DE TRAMORÉE

TRADUIT DE L’ESPAGNOL PAR CHRISTOPHE JOSSE

L’ATALANTE

Nantes

EST DE LA RYTHIONIE

DERGUIN se dirigeait vers la tour mythique d’Etéménanki. Il montait Givre, un cheval gris pommelé aux membres noirs. Givre était issu d’un croisement que Derguin connaissait bien à cause des caravanes qui faisaient halte à Zirna. Ce n’était pas un coursier de guerre, mais un cheval agile, vaillant et apte à endurer de longues journées de marche dans de pénibles conditions.

Un deuxième animal, né d’un croisement lui aussi, à la robe blanche avec des taches de léopard, transportait les bagages et deux étonnants voyageurs. L’un d’eux était cette armure qu’il disait « d’obsidienne » à cause de sa couleur. Il l’avait entièrement démontée pour en faciliter le transport. Quant au second, il s’agissait de la statue de Mikhon Tiq, couchée sur la selle et attachée par des cordes. Après plusieurs essais, Derguin avait enroulé son ami dans des couvertures en protégeant spécialement ses mains qui lui semblaient friables comme du cristal. Malgré tout, à quelques minutes d’intervalle, il s’approchait de la bête de somme et vérifiait les nœuds qui maintenaient Mikha sur les arçons.

— Il ne tombera pas, mon seigneur, le rassurait Ariel, l’un de ses deux accompagnateurs. Je ne le quitte pas des yeux et il n’a pas bougé.

Derguin hochait la tête, mais peu après il revenait tendre les cordes et resserrer les nœuds. La statue était plus légère qu’un bloc de pierre ponce, et il avait peur qu’elle ne soit emportée par le vent.

Le troisième cheval était une bête tranquille, noire et robuste, mesurant dix-sept paumes au garrot car il fallait une monture de taille pour transporter Le Gourdin sans qu’on ait l’impression qu’il chevauchait un bourricot. Ariel montait avec Derguin ou Le Gourdin en alternant.

Le Zémalnit pensait voyager seul, mais Ariel avait tant pleuré qu’il n’avait pu se résoudre à le laisser chez les pirates. Du reste, en débarquant, le garçon lui avait révélé qu’il avait reconnu Narsel, son ancien maître ; mais le voyant masqué, entouré d’une meute de pirates, il avait préféré n’en rien dire.

— Tu avais reconnu sa voix ?

— Et son odeur.

— Il sent mauvais ?

— Non, mon seigneur, mais il se met toujours du parfum à l’huile d’amande.

Derguin avait éclaté de rire, se disant qu’il en toucherait deux mots à Narsel quand ils se reverraient.

Si la colère du navarque pirate s’était dissipée entre-temps, il n’avait pas été ravi de le débarquer en pleine nuit dans une anse au nord de Siyum, ni de lui remettre deux cents des cinq cents imbriaux confisqués au navire courrier de Narak.

Mais c’est le départ du Gourdin qui lui avait déplu par-dessus tout. Ayant décidé d’emmener Ariel dont il se sentait responsable, Derguin avait jugé qu’il lui fallait un autre compagnon qui pût l’épauler si l’aventure tournait mal. Un tel voyage risquait de comporter bien des péripéties : une chute de cheval, une entorse, de la fièvre, une dysenterie pour avoir bu de l’eau croupie, une attaque surprise dans la nuit… Il eût commis une imprudence, bien qu’étant Zémalnit, en parcourant seul plus de mille kilomètres à travers des contrées inconnues.

Derguin proposa quarante imbriaux au Gourdin s’il le suivait, et soixante au retour. Le montant qu’il avait empoché en l’aidant à sauver Kratos, retenu prisonnier dans une forteresse quand le jeune homme briguait Zémal.

Le Gourdin répondit qu’il y réfléchirait. Plus tard, à l’instant où Derguin avait un pied sur la passerelle, le géant barbu annonça à Narsel :

— Je l’accompagne.

— Comment ? demanda le pirate.

Il avait dû froncer un sourcil sous son masque noir.

— Je ne veux pas qu’il aille là-bas tout seul.

— Bon sang, mais c’est le Zémalnit ! Le guerrier le plus puissant du monde, l’aurais-tu oublié ? Il n’a besoin de personne, répondit Narsel, fixant Derguin d’un regard torve.

— Et je dois une faveur à Mikhon Tiq, ajouta Le Gourdin.

— À ce bloc de pierre ?

Derguin fit la moue quand Narsel parla de Mikha en ces termes, mais se garda de protester.

— Oui. Il m’a sauvé la vie, répondit Le Gourdin sans faire allusion à la somme que Derguin lui avait promise.

— Tu es sous mes ordres. Tu resteras ici ! fit Narsel.

Derguin se retint de sourire. Jusqu’ici, il n’était pas sûr que Le Gourdin l’escorterait, mais Narsel venait d’avancer un argument plus persuasif que cent pièces d’or.

— Je n’obéis à personne. Je suis un Gaudaba ! rugit Le Gourdin en relevant ses épaules, déjà larges comme une armoire en temps normal.

— La belle affaire ! Tu te trouves sur la Vésanie en ce moment, et il n’y a qu’un maître à bord.

— Nuance, je suis ici de mon plein gré. Nous avions convenu que je pourrais descendre à terre quand je voudrais.

Puis Narsel acheva de le convaincre :

— Tu ne partiras pas ! Tu n’en as pas suffisamment dans la culotte !

Alors qu’à cette heure ils dirigeaient leurs pas vers un Orient inconnu, Derguin se demanda combien d’inepties et de prouesses avaient été faites dans l’histoire au nom des gonades mâles. Mais il était ravi de faire un nouveau bout de chemin avec Le Gourdin. L’avenir immédiat lui semblait prometteur.

Ce qui pouvait surprendre car il avait perdu beaucoup récemment, si ce n’était tout. Arubshar, ses guerriers, sa demeure. Un trésor en livres, réduit en cendres. Krust, compagnon du temps où il avait concouru pour Zémal, était mort. Il était séparé de Neerya, peut-être à tout jamais. En y pensant, il grinçait des dents avec une envie folle de rentrer à Narak et de manier l’Épée de Feu pour faire tomber des têtes du port de la Soie à l’Acropole. Il couperait celle d’Agmadan en dernier.

Pourtant, la vie était plus simple, comme trois ans plus tôt quand il briguait l’Épée de Feu. Mille périls le guettaient en ce temps-là, mais il n’avait qu’un seul but : atteindre l’île d’Arak avant les autres et devenir le Zémalnit.

Aujourd’hui, comme à l’époque, il n’avait qu’un dessein, le même de l’aurore au midi et du midi au crépuscule : avancer, avancer, avancer. Il y aurait forcément des périls. Nomades, Atagaïres, les Inhumains, le Roi Gris… Mais cette fois il détenait Zémal. Et il n’avait pas l’intention de s’en séparer fût-ce un instant. Non, plus personne ne l’en délesterait.

Le Zémalnit préférait ne pas s’en servir, sauf contraint et forcé, afin qu’on n’aille pas raconter qu’il s’acheminait vers l’orient. Des troubles agitaient la région, et la situation risquait d’empirer prochainement. Avant d’emprunter la chaussée conduisant en Malabashi, ils avaient suivi la Route de la Soie quelques jours en remontant vers le nord. Ils n’avaient pratiquement croisé personne faisant route vers le sud. En revanche, ils avaient dépassé des caravanes de réfugiés, des familles et des villages entiers qui fuyaient vers le nord, leurs biens rassemblés dans des chariots, sur le dos des chevaux, des chameaux ou des mules. Les plus pauvres transportaient leurs modestes effets dans des brouettes, des brancards ou des besaces à leurs épaules.

« Le Martal, disaient-ils quand on les questionnait. Le Martal se rapproche. » Des voyageurs à la peau noire comme une outre leur annoncèrent que la cité d’Ilfatar avait été dévastée. Les Aïfolu semaient la mort et le feu, les T’andri se livraient au pillage et les Glabres, qui montaient les oiseaux de terreur, violaient toutes les femmes, des fillettes impubères aux vieilles décrépites.

Sitôt qu’on évoquait les Aïfolu, Derguin songeait à Kybès, se reprochant de l’avoir envoyé vers une mort certaine. Pourtant, s’il était demeuré à Narak, il aurait péri comme le reste des Ubsharim, tel son ami Sémias, ce qui l’amenait à méditer sur les caprices de la fortune.

Pour protéger Zémal, Derguin avait chargé un bourrelier du port de lui fabriquer une gaine en bois et en cuir de quatre paumes de long. Quand Derguin remisa l’Épée dans son nouvel étui et que sa lame cessa de crépiter telle une flamme plongée dans l’eau, Ariel lui demanda :

— Pourquoi ne brûle-t-il pas, ton fourreau ?

— Zémal est une arme intelligente, elle contient son pouvoir s’il le faut. N’importe quel étui ferait l’affaire s’il avait la taille requise.

— Ah bon.

— Quand je l’ai découverte, l’Épée n’avait pas d’étui. Ne sachant où la ranger, j’ai exploré la tour d’Arak un bon moment, Zémal au poing. Je me rappelle m’être dit : est-ce que je vais passer le reste de mes jours avec cette lame en feu à la main ?

— Tu n’avais pas d’autre épée ? Tu aurais pu mettre Zémal dans l’autre gaine.

Derguin partit à rire.

— C’eût été déshabiller un dieu pour en vêtir un autre. Je suis très attaché à Brauna, un jour je la récupérerai. Comme bien d’autres choses en possession d’Agmadan, pensa-t-il. Et sa gaine est courbée, Zémal requiert un fourreau droit.

— C’est vrai.

— C’est pourquoi j’ai fouillé la tour. Quand j’ai découvert l’armure d’obsidienne, j’ai vu que l’épée fixée sur la cuirasse était une sorte de fourreau. J’ai glissé l’Épée à l’intérieur. Je n’allais quand même pas la garder à la main et tout trancher sur mon passage !

— Elle peut vraiment tout couper ?

— Tout, vraiment, je ne sais pas. Par exemple, je n’ai jamais coupé de tranches de pain…

— Tu te fiches de moi, mon seigneur.

— Si peu. Mais j’ai vérifié qu’elle pouvait traverser un roc de l’épaisseur d’un corps humain, en le taillant proprement, mieux qu’un artisan chevronné.

— Ah oui ? Et tu pourrais couper cet arbre ? demanda Ariel en pointant le doigt sur un gros palmier.

Derguin se remit à rire. Il ne voulait pas sacrifier cet arbre inutilement. Et bien qu’il n’en soufflât mot, il s’interdisait d’utiliser Zémal pour une vulgaire exhibition. Il avait toujours eu l’impression que l’Épée n’affectionnait guère la frivolité.

En fait, certaines nuits, dans la lisière crépusculaire entre la veille et le sommeil, Derguin imaginait que la tête du pommeau lui parlait d’une douce voix féminine.

Je suis une arme. On m’a forgée pour le combat.

Ton heure viendra.

Tu me l’as dit il y a plus de deux ans.

Nous devons nous montrer patients tous les deux…

— Tu penses que cette armure a pu appartenir à un Zémalnit, autrefois ? lui demanda Ariel en interrompant ses pensées.

— Cela ne m’étonnerait pas.

— Puis-je regarder la poignée ?

Derguin décrocha l’étui et présenta l’arme à Ariel. La tête du pommeau, qui n’avait ni oreilles ni cheveux, présentait des traits délicats, finement sculptés.

— Quand tu restais seul dans la bibliothèque, tu allais contempler l’Épée, je le sais bien.

— Mais tu me trompais, mon seigneur. Ce n’était pas la vraie Zémal.

— Non, c’était une copie, admit Derguin.

— Cette femme-là est plus jolie, fit Ariel en montrant la tête du pommeau.

— Il s’agit d’une femme, d’après toi ?

— Oui.

— C’est aussi mon avis. Une femme très intelligente. Mais souviens-t’en, Ariel ; là, je suis très sérieux : n’essaie pas d’empoigner l’Épée. Seul le Zémalnit peut le faire. Tant que je vivrai…

— Vivez le plus longtemps possible, mon seigneur !

— Merci, Ariel. Eh bien, tant que je vivrai, personne d’autre ne maniera l’Épée de Feu.

Sept jours après leur débarquement sur la côte rythionne, Derguin, Le Gourdin et Ariel quittèrent la Route de la Soie pour bifurquer vers l’est. Derguin projetait de traverser le pays de Malabashi jusqu’au pas du Nord, le défilé qui s’infiltrait entre les monts Crissiens et la cordillère d’Atagaïre.

— Après, il y a deux possibilités, dit-il à ses compagnons. La première consiste à franchir ces montagnes, si les Atagaïres nous cèdent le passage et nous offrent des guides.

Le Gourdin éclata de rire.

— J’ai bien envie de visiter ces contrées peuplées de femmes. Mais mon ami Faugros, dit-il en caressant la tête de mort à sa ceinture, me fait savoir que le pays ne lui dit rien qui vaille.

— Les Atagaïres ne laissent pas entrer les étrangers sur leur territoire, confirma Derguin. Mais si je me présente en tant que Zémalnit, et sachant qu’aucune femme ne nous accompagne, peut-être feront-elles une exception.

— Je ne comprends pas, mon seigneur. Pourquoi des femmes ne peuvent-elles nous accompagner pour aller chez des femmes ?

— C’est ce qu’on appelle un paradoxe, Ariel. Les Atagaïres ont un tel mépris pour celles des autres races qu’elles ne les enlèvent pas pour en faire des esclaves. Elles les tuent, simplement.

— Ce n’est pas juste.

Le Gourdin lui ébouriffa les cheveux. Sous sa main, la tête d’Ariel était comme une noix.

— Pas juste ? De quoi tu parles, mon garçon ? Ouvre les yeux. Le monde n’est pas juste et il ne l’a jamais été.

— Si nous ne pouvons pas entrer en Atagaïre, reprit Derguin, nous irons vers le nord pour traverser les terres d’Abynnie et filer vers l’est jusqu’à la péninsule d’Iyam.

— Ce ne sont pas les Fiohiortoï qui habitent par là-bas ? demanda Ariel.

— En effet.

— Et ils ne sont pas pires que les Atagaïres ?

— Ils sont plus moches, en tout cas, répondit Le Gourdin.

— Les Inhumains sont des êtres dangereux, fit Derguin. Mais nous en sommes encore loin. Inutile de se faire du souci à l’avance.

Il s’était procuré des cartes dans une cité rythionne, et, de place en place, il les comparait aux jalons du chemin et aux accidents du terrain. Les terres qu’ils laissaient derrière eux étaient humides et basses, mais bientôt ils remontèrent vers le haut plateau de Malabashi en suivant des pistes tortueuses où souvent il fallait mettre pied à terre et guider les chevaux par les rênes.

Durant deux jours, ils traversèrent une région broussailleuse, sillonnée de ravins et de gorges. Le 19 anurdanil, Derguin reçut un message de Kybès, livré par un cayan. Il ne l’attendait plus.

— Il est vivant ! se réjouit Ariel, apprenant d’où venait le message enroulé à la patte du volatile.

Pendant que l’enfant donnait des miettes de pain au cayan, Derguin lut la missive. Son visage, souriant d’abord, se ferma par instants. Quand il eut terminé sa lecture, il déchira le papier et le jeta au vent. Puis il tendit la main et l’oiseau vint s’y percher.

— Tu as fait preuve d’intelligence pour me trouver, Goz, lui dit-il en caressant sa tête grise et bombée. (Derguin songeait que l’os proéminent des cayans, au-dessus de leur bec, devait renfermer le secret de leur intelligence et de leur prodigieuse aptitude à retrouver n’importe où la personne recherchée, aussi éloignée fût-elle.) Maintenant, tu restes avec moi.

— Tu ne vas pas répondre à Kybès ? demanda Ariel, déçu.

— Non. Pas tout de suite.

Le soir, ils bivouaquèrent à l’abri d’une crête rocheuse. Au cours du dîner, Derguin informa Le Gourdin au sujet du message. Comme les atrocités dépeintes par Kybès pouvaient choquer Ariel, ils devisèrent en aïnari. Par moments, le gamin se tournait vers eux comme s’il comprenait. Derguin le soupçonnait d’être habile à déchiffrer les langues, autant qu’inapte à la lecture.

— Tu as bien fait de ne pas lui répondre, conclut Le Gourdin. Dans un campement de cent mille hommes, il serait étonnant que personne ne le voie récupérer l’oiseau.

S’il avait déjà pu l’envoyer discrètement, pensa Derguin.

— J’ai été imprudent, dit-il en secouant la tête. Je n’aurai jamais dû lui confier cette mission ni lui donner un bracelet de tahédoran ; il ne sait pas entrer en Tahiteï. Il risque d’être démasqué. Je n’aurai même pas dû lui envoyer l’oiseau. C’est comme si l’on disait : « Tiens, voici un espion. »

— Commander, ça n’est pas facile. Quelquefois, on se trompe et les hommes y passent. D’autres fois, on a raison, mais ils meurent quand même. Ça m’est déjà arrivé.

— Et comment as-tu réagi ?

— Je me suis senti mal, répondit Le Gourdin. Mais pas autant que toi.

— Pourquoi ?

— Je me creuse beaucoup moins la caboche. Ne te pose pas autant de questions lorsque tu n’y peux rien.

— Ah, si seulement j’y arrivais !

— Écoute, ce gars-là, si tu ne l’avais pas envoyé au loin, il serait mort aujourd’hui, comme les autres. Alors oublie ça.

Derguin prit le premier tour de garde comme à son habitude. En vérité, il en effectuait la plupart car il avait du mal à trouver le sommeil sous l’influence de Zémal. Mais il s’était résigné à la tension nerveuse amenée par l’Épée. Il en avait été privé cinq jours, or son angoisse s’était accrue.

Le Gourdin ronflait sur le dos, la main droite sur le front de Faugros, ce maudit crâne qu’il traînait partout avec lui. Ariel était à côté, emmitouflé dans sa cape. Ils avaient éteint le feu allumé pour le dîner car la nuit était chaude. En les voyant dormir en paix, Derguin se sentit réconforté. S’il avait peine à dormir, au moins pouvait-il veiller sur le sommeil de ses compagnons.

Ariel et Le Gourdin s’entendaient bien, même s’ils formaient un duo singulier. Ariel était petit, mais auprès du Gourdin il avait l’air d’une puce, et sa voix paraissait doublement aiguë, comparée aux rugissements caverneux du géant barbu.

En les contemplant tous les deux, il repensa au message de Kybès. Non content d’aligner cent mille hommes, le Martal recrutait des démons. Gankru, Molgru, Aridu : les trois fils du dieu que les Austraux nommaient Ariséka, quand du moins ils en avaient l’audace.

« Ils en ont réveillé deux, disait la lettre enregistrée dans sa mémoire. Gankru dormait dans la tour du Sang de Sattûk, et Molgru dans celle d’Ilfatar. Ces deux villes ont été dévastées, leurs habitants massacrés pour invoquer les démons. Quand les Aïfolu auront découvert la troisième tour, je ne sais où, et réveillé Aridu, Ariséka, leur dieu sanguinaire, reparaîtra et ce sera la fin de la Tramorée. Telles sont les paroles de l’Envoyé, Yibul Vanash. »

Derguin était persuadé de plus en plus qu’Ariséka et Tubilok ne faisaient qu’un. Pour l’empêcher de nuire, Tariman avait forgé l’Épée de Feu. Et maintenant, mille ans plus tard, le dieu fou menaçait de revenir. La première fois, il avait été vaincu par Zénort, le Libérateur, le premier Zémalnit.

Mais aujourd’hui c’est moi, le Zémalnit. Une fois encore, Derguin regretta d’avoir un jour écouté Linar et Mikha. En ce moment, il aurait pu être à Zirna, copiant des livres le matin, se promenant l’après-midi, sans savoir qu’il était le demi-frère de Togul Barok, sans même connaître le nom de Tubilok. Il serait peut-être marié et dormirait chaque nuit auprès de son épouse, faisant l’amour avec elle sans redouter que les serpents d’une nymphe démente et jalouse ne ressortent du puits au milieu de la cour.

Une rafale de vent frais balaya son visage. Il releva la tête et scruta les ténèbres, ayant cru entendre son nom. Derguin. Le vent poursuivit son chemin mais laissa un arôme familier, et Derguin eut l’impression de revivre un moment du passé.

Bientôt, il resitua le souvenir. À l’époque où il briguait Zémal, alors qu’il faisait route vers Koras, Triane l’avait attiré dans une grotte, ancien oracle de la Terre, à l’en croire. C’est là qu’ils s’étaient aimés la première fois.

Derguin huma l’atmosphère. L’odeur ne laissait planer aucun doute. Elle s’immisçait dans ses narines et lui descendait dans les flancs où elle éveillait une chaleur fluide, à peine supportable. Mais cette fois il n’allait pas se laisser manœuvrer.

Il se leva et ceignit l’Épée de Feu. Il ramassa sa cape, mais le regretta aussitôt car, après cette rafale isolée, l’air demeurait étouffant. Il la reposa puis, tout bien réfléchi, l’étala sur les jambes d’Ariel. Il ne faisait pas froid mais il eut pitié de ce petit corps fluet sans protection.

Deux chevaux dormaient à cette heure, mais Givre broutait paisiblement. Derguin lui flatta l’encolure. Il s’éloigna de la crête et descendit dans une gorge qui longeait le cours du torrent. La végétation était fournie de part et d’autre, les feuilles dures, épineuses. Il y avait des senteurs de thym et d’autres arbustes odorants qu’il ne connaissait pas. Mais le parfum qui le guidait en aval s’imposait parmi ces arômes.

Le torrent se jetait dans une rivière entourée de roseaux. Derguin s’arrêta et huma l’air à nouveau. Le parfum devenait plus intense quand on descendait le cours d’eau. Plus loin, il atteignit un étang bordé de grosses pierres blanches. Le rond vert de Shirta se reflétait dans l’eau, un nuage solitaire avait masqué Taniar. Des crins de brume s’élevaient au-dessus de l’étang. Il n’y avait pas d’écart thermique qui pût expliquer ces vapeurs.

Il se redressa. Le brouillard se fit dense tout à coup. Derguin se retourna. Les roches et la végétation autour de l’eau avaient disparu, voilées par cet écran surnaturel. Il n’avait plus devant lui qu’un cercle d’eau. Le reflet de Shirta s’était également effacé, mais l’eau était luminescente comme si un flambeau vert avait brûlé sous l’onde.

Des bulles éclatèrent à la surface. Derguin recula d’un pas, mais sa nuque buta sur une barrière froide et gélatineuse. Frémissant de dégoût, il se rapprocha de la berge. Les eaux s’ouvrirent. Une tête féminine émergea, suivie d’un cou sinueux puis d’épaules nues. La femme secoua ses cheveux noirs et un rideau de gouttes retomba dans l’eau, dessinant des cercles d’éclaboussures. Derguin observa ses cheveux ondoyants, fasciné. D’instinct, il était entré en Urtahiteï et, en réalité, il découvrait une succession d’instants figés.

Aussi lent qu’une fleur, le corps de la femme-nymphe continua d’émerger, s’arrêtant quand le galbe du ventre commençait à descendre comme une douce colline. Ses seins étaient plus gros et lourds que ceux qu’il avait en mémoire, mais c’était bien elle, avec ses yeux en amande, son nez étroit, pointu, et ses petites lèvres charnues.

Triane lui parla d’une voix lente et grave. Derguin décéléra et s’approcha, enivré par cet arôme aussi palpable qu’une main. Mais quand l’eau s’infiltra dans la tige de ses bottes, il réagit au contact du froid et s’immobilisa.

— Pourquoi t’arrêtes-tu, Derguin ? M’aurais-tu oubliée ?

Il caressa la poignée de Zémal, s’obligeant à respirer par la bouche. Mais le parfum de Triane était si fort qu’il le sentait malgré tout dans son ventre et ses cuisses où naissait un désir ardent.

— Approche, Derguin. Je ne t’ai pas serré contre moi depuis si longtemps… Au sein de Gurgdar, la grotte du temps, mes nuits étaient interminables sans la chaleur de ton corps.

— J’étais seul moi aussi.

— Pas tout à fait, répondit Triane en souriant alors que ses yeux s’étiraient comme des fentes. Tu devais m’être fidèle, je t’avais prévenu.

— En effet, seulement je n’avais rien promis.

Elle tendit les mains vers lui. La ligne entre ses seins devint alors plus droite et plus étroite. Derguin sentit que le désir allait bientôt le submerger.

— N’y pensons plus, mon amour. Viens, embrasse-moi.

— Non.

— Qu’ai-je fait pour mériter cela ?

La déception de Triane dégageait une telle sincérité que Derguin dut se mordre la langue pour ne pas se jeter à l’eau et la serrer dans ses bras.

— Délivre-moi.

— Mais de quoi ? demanda-t-elle avec une innocence aussi franche que sa tristesse auparavant.

Ces émotions, se dit Derguin, malgré leur accent de sincérité, étaient par trop changeantes pour qu’il eût foi en elles.

— De toi !

— Es-tu mon prisonnier, tah Derguin, puissant Zémalnit ?

Il se souvint qu’il avait ceint Zémal et la dégaina. Triane ouvrit des yeux admiratifs et séduits. Elle fit un pas en avant et son ventre émergea tout entier. Derguin récita mentalement une formule de concentration numériste et se força à la regarder dans les yeux.

— Viens, Derguin. J’ai soif de plaisir moi aussi. Cesse de me torturer…

Les pieds de Derguin avançaient malgré lui sur le lit de galets, le conduisant vers Triane. Son odeur l’envoûtait, d’aussi près. Il sentait presque sa peau tiède, ses seins durcis par l’eau froide…

Non.

Il baissa la main gauche vers Zémal. Quand elle n’en fut plus qu’à un pouce, il sentit une légère résistance, mais il insista pour la toucher.

Sa paume se posa sur le plat du tranchant et il ressentit une douleur aiguë dont il n’aurait su dire si elle était brûlante ou glaciale car ses sensations variaient continûment. Sur le dos de sa main jaillirent des lignes blanches, des vrilles lumineuses qui se ramifièrent pour s’étendre au poignet, au coude et à épaule. L’énergie de Zémal illuminait ses propres veines. Les poils se dressaient sur ses bras, puis sur l’ensemble de son corps, et ses cheveux se hérissaient comme des piquants. Des étincelles bleues jaillirent entre ses dents. Le feu lui monta à la tête, lui brûlant l’intérieur des yeux, et tout ce qu’il voyait s’entoura d’une brume incandescente.

Triane recula, effrayée. Derguin lâcha sa lame et se regarda. Sous ses vêtements, il resplendissait tout entier, comme un prolongement de Zémal. Il sentait encore la douleur. Ses nerfs étaient pareils à des cordes de luth prêtes à rompre. Il tendit la main gauche vers Triane. Une vrille de lumière jaillit de ses doigts, effleurant le cou de la nymphe. Elle recula en poussant un cri de douleur et se baissa pour s’abriter dans l’eau.

Derguin avançait toujours. L’eau fumait à son contact. Il leva l’Épée et la pointa sur Triane qui l’observait, les yeux écarquillés.

— Délivre-moi ! lui dit-il.

— Non.

— Fais-le ou tu mourras.

— Je t’ai sauvé la vie !

— Moi aussi, je t’ai sauvé la vie. Nous sommes quittes.

— C’est faux, dit-elle en détachant les syllabes, les mâchoires crispées par l’effroi et la rage. Je n’étais pas en danger, contrairement à toi.

— Peu importe, fit Derguin d’une voix altérée, tremblante de l’énergie qui crépitait autour de lui. Libère-moi ou je te décapite.

Il s’approcha davantage. La pointe de Zémal hypnotisait Triane qui louchait tant elle était proche.

— Tu m’aimes.

— Je te hais, Triane.

— Tu ne peux me parler de la sorte.

— Et pourtant je le fais.

Derguin la voyait à peine derrière la brume qui lui brouillait la vue. Le sang ou le feu bourdonnait à ses tempes et il se rendit compte qu’il allait perdre connaissance. Il fit encore un pas et saisit le poignet de Triane en levant son bras droit pour lui trancher la gorge.

— Lâche-moi ! Tu me brûles !

— Délivre-moi.

— Comment ?

— Dis-moi que je suis libre. Tu ne feras plus aucun mal aux femmes qui s’approcheront de moi, jure-le…

— Je ne l’ai jamais fait !

Derguin posa le tranchant sur son cou. Les cheveux de Triane se dressèrent sur son crâne, hérissés par l’énergie du glaive.

— Je le jure ! À présent, laisse-moi !

Derguin la libéra enfin. Il fut peiné de voir la marque de ses doigts sur l’avant-bras de la nymphe, cinq brûlures rouges. Mais cela ne dura qu’un instant. Triane plongea comme une loutre et ses pieds disparurent aussitôt.

Derguin sortit de l’eau à grand-peine et s’appuya sur une pierre. Les veines de ses mains s’éteignaient. En rengainant Zémal, il pensa : Maintenant je suis libre.

Il avait mal partout. Il aurait moins souffert au sortir d’Urtahiteï. Cependant, son corps ne réclamait ni eau ni nourriture, pressé de s’effondrer pour goûter au repos. Il voulut garder les yeux ouverts. Il devait revenir auprès d’Ariel et du Gourdin.

Tant pis. S’ils se réveillent et qu’ils remarquent mon absence, ils pourront lancer Goz à ma recherche. Cet oiseau est très intelligent…

Il ferma les paupières et se laissa aller.

Il flottait dans une douce obscurité quand il sentit quelque chose d’humide sur son visage. Il ouvrit les yeux. Un nuage blanc flottait près de lui. Le nuage s’écarta légèrement et devint une tête de cheval. Incrédule, Derguin tendit la main et lui palpa le front. Là, sur le petit cercle sombre, il sentit une corne invisible qui s’enroulait en spirale comme la défense d’un narval.

— Riamar ! s’écria-t-il en se levant pour enlacer le cou de la licorne.

Il avait dit adieu à Riamar alors qu’il passait l’hiver chez les Gaumas. Derguin ne pensait plus jamais revoir cette licorne après qu’elle eut accompli la mission que Triane lui avait confiée : l’aider à conquérir l’Épée de Feu.

Un doute affreux l’assaillit. Et s’il était encore sous son emprise ? Triane n’était pas femme à octroyer des faveurs par bonté d’âme.

— Est-ce elle qui t’envoie ?

La licorne secoua la tête.

— Pourquoi es-tu ici ?

Riamar gazouilla joliment tel un oiseau géant car il ne hennissait jamais.

— Tu es venu de ton plein gré ?

La licorne acquiesça. Derguin lui étreignit l’encolure à nouveau et l’enfourcha d’un bond. Il était plus confiant tout à coup. Juché sur Riamar, avec Zémal à la ceinture, il sentait s’éloigner les démons.

— Conduis-moi auprès de mes amis, Riamar. (Il braqua le regard vers le ciel. Taniar allait se coucher d’ici peu, Rimom venait de se lever.) Bientôt, il fera jour.

CITÉ DÉVASTÉE D’ILFATAR

DARKOS, Rhumi et Asdrabo passèrent trois jours dans le compartiment secret aménagé dans la cave. C’était un cagibi obscur. Ils s’éclairaient de temps en temps avec une lampe à huile. Au moins, ils étaient au sec et bientôt la fièvre de Rhumi se dissipa entièrement.

Asdrabo avait d’horribles brûlures. Il n’avait plus de cheveux sur la gauche du crâne, et sa peau était calcinée, sillonnée de plis épais au niveau de la tempe. Il avait aussi un bout d’oreille en moins. Il n’était pas très beau naturellement avec son nez de travers, mais à présent il faisait peur à voir. Lorsqu’il appliquait un baume sur ses plaies, Rhumi avait froid dans le dos et lui demandait si ce n’était pas trop douloureux.

— Non. La blessure est profonde, je ne sens plus rien à cet endroit, lui expliqua le capitaine. Ça vaut mieux, dans un sens.

Asdrabo se rappelait seulement qu’à la fin il courait sur le chemin de ronde alors que les Austraux donnaient l’assaut. Il s’était réveillé dans la cour d’une maison parmi des gravats, à côté d’une femme dont la tête était prise sous une large dalle. Ses brûlures au visage étaient sans doute l’œuvre du démon ailé qui avait semé la panique à Ilfatar, mais sa mémoire, clémente, avait dû effacer cette image. Les Aïfolu étaient entrés dans la cité, brisant toute résistance. Ils s’employaient à piller, à incendier la ville et à rassembler des colonnes de prisonniers. Asdrabo attendit la nuit et rejoignit comme il put l’île aux Cent Arbres et la demeure de Darkos, ayant promis à sa mère qu’il les protégerait. Mais on les avait emmenés. Il se cacha dans le compartiment secret. Deux jours après, il entendit un grand fracas. Les Aïfolu avaient démoli la maison. Heureusement, le plafond de la cache résista et aucune pierre ne tomba sur la trappe.

— Ma mère t’avait parlé de ce compartiment ?

— Oui.

Darkos ne fit aucune remarque. Il soupçonnait sa mère d’avoir entretenu des liens plus qu’amicaux avec cet homme, mais cela n’avait plus d’importance.

— Irdilé voulait te donner cet objet.

Asdrabo alluma la lanterne et montra à Darkos, sous le pâle éclairage, une forme allongée : une épée de tahédoran, rangée dans un étui de cuir marron. Darkos entreprit de la dégainer, mais Asdrabo lui retint le poignet.

— Pas ici. On est trop à l’étroit, tu pourrais nous blesser.

Darkos la remit dans la gaine mais observa la poignée. Sur un côté, il y avait neuf lettres gravées à la mode aïnari. Il approcha la flamme pour les déchiffrer.

— Kratos May…

Tu verras le nom de l’épée sur l’autre face.

— Lumière.

— Elle appartenait à ton père. Ta mère la conservait pour t’en faire présent plus tard.

— Qu’est-ce qu’elle attendait ?

— Que tu aies dix-huit ans. Je ne sais pas, peut-être craignait-elle que tu veuilles le rejoindre, sachant qui il était.

Le cœur du garçon s’emballa.

— Mon père serait en vie ?

— Oui, je crois.

— Où est-il ?

— Très loin, mon pauvre, vers le nord, dans une citadelle du nom de Migranz.

— Tu connais mon père ?

— Pas personnellement, mais j’en ai entendu parler.

Asdrabo lui expliqua que Kratos May était un maître du tahédo à neuf marques. Ceux qui pratiquaient l’art de l’épée le tenaient pour le meilleur tahédoran de Tramorée. Seul peut-être le Zémalnit, Derguin Gorion, pouvait le vaincre, estimaient-ils.

À ces mots, Darkos éprouva une grande fierté. Mais ensuite il se demanda pourquoi son père l’avait délaissé tout ce temps. Abandonner un fils n’était pas digne d’un grand guerrier. Cependant, sa mère avait péri et Ilfatar était détruite. Ce Kratos May dont on parlait beaucoup était donc son ultime recours. Si Migranz était loin, il userait ses semelles en s’armant de patience.

— Cette épée t’appartient, fit Asdrabo, mais accorde-moi une faveur.

— Laquelle ?

— La mienne s’est brisée dans la bataille. C’est la seule arme avec laquelle je puis vous protéger.

Darkos hocha la tête.

— Garde-la.

— Elle te sera rendue en bon état, lui promit le guerrier.

Ce matin-là, Darkos se réveilla avec des frissons et mal à la tête. Il eut une telle poussée de fièvre qu’il sombra la journée entière dans un délire étouffant. Le lendemain, alors qu’il était guéri miraculeusement, Rhumi lui raconta qu’il avait eu des convulsions et qu’il avait maintes fois répété le même nom dans ses divagations : Molgru.

— Et tu disais à chaque fois : « Il s’est réveillé, il...