Josiane Asmane

Les Fleurs de l’âge

Enquête sur les femmes qui se réinventent

Flammarion

© Flammarion, 2021.

ISBN numérique : 978-2-0815-1310-5

ISBN du pdf web : 978-2-0815-1313-6

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0815-1144-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
À quel âge se considère-t-on comme vieille ? 40 ans ? 50 ans ? 70 ans ? Les notions de jeunesse et de vieillesse ont-elles encore un sens de nos jours ?
Ce livre dresse le portrait de femmes âgées de 50 à 100 ans, interrogées sur leur vie amoureuse, sociale et professionnelle. Certaines sont mariées, d’autres sont veuves ou célibataires sans enfant. Elles évoluent dans des domaines et des milieux différents. Leur point commun ? Elles nous donnent envie de rêver notre vie quel que soit l’âge. Découvrez les secrets de ces femmes libres qui inspirent les nouvelles générations, dont Roselyne Bachelot, Perla Servan-Schreiber, Sophie Fontanel et Marie-France Cohen sont d’illustres exemples. On les appelle les perennials.
Cet essai met en lumière les femmes qui se réinventent à tous les âges de la vie. Une enquête drôle et bienveillante, qui pulvérise nos idées reçues et nous donne envie d’agir… sans attendre la fleur de l’âge !

Josiane Asmane est chroniqueuse télé, journaliste et critique littéraire. Les Fleurs de l’âge est son premier livre.

Les Fleurs de l’âge

« Elle a quel âge ?

Impossible à dire, elle a fait des liftings pervers où le chirurgien laisse des vraies fausses rides. »

Loïc Prigent, J’adore la mode
mais c’est tout ce que je déteste, 2016.

AVANT-PROPOS

En 2040, 30 % de la population sera âgée de plus de 60 ans. Une personne sur trois sera senior. Quel âge aurez-vous en 2040 ? Moi, j’aurai 51 ans. Je ne sais pas où je serai ni ce que je ferai. Je ne sais pas si j’aurai des enfants, si je serai mariée, combien de fois j’aurai changé de poste en vingt ans. Je n’ai aucune certitude sur ce qui m’attend, mais je sais que je ne serai plus une « jeune femme ». Peu de chance pour qu’on m’appelle encore « mademoiselle » à la boulangerie. Je sais qu’à partir de 50 ans, les femmes sont considérées comme mûres, cet aimable euphémisme pour ne pas dire qu’elles sont vieilles. Car vieillir est difficilement toléré. Dans les entreprises, on est senior à 45 ans, donc une femme de 50 ans est jugée sur la pente descendante. Elle a moins de chance d’être désirable dans sa vie professionnelle comme dans sa vie privée. « On a moins de désir pour toi », s’est-on justifié auprès de Sophie Fontanel, à 53 ans, directrice de la mode au Elle, avant de la remercier1. D’autres n’ont même aucun désir pour les femmes de 50 ans, comme l’écrivain Yann Moix qui avouait ouvertement, dans les médias, les considérer comme « invisibles ».

Pourtant, dans quelques années, le vieillissement de la population atteindra des sommets. Les femmes de 50 ans seront de plus en plus nombreuses, et visibles. Les quinquas seront-elles alors les nouvelles trentenaires ? Le jeunisme sera-t-il toujours aussi présent dans une société où les baby-boomers auront supplanté les jeunes générations ?

Mais, revenons en 2019. J’ai 31 ans et je suis critique littéraire pour le média culturel À Nous Paris. Un samedi par mois, je rejoins la joyeuse bande de mon club de lecture animé par la bibliothèque publique de mon quartier. Pendant deux heures, chacun présente ses livres coups de cœur autour d’un bon café et de quelques madeleines (littéraires évidemment). L’ambiance est si bonne que je ne manquerais ce rendez-vous pour rien au monde ! Certes, la majorité des participants sont retraités, mais leur mentalité, leur ouverture d’esprit et leur humour les rendent si vivants qu’ils semblent plus jeunes dans leur tête que les gens de mon âge. D’ailleurs, après chaque club de lecture, je me sens revigorée. Ce sont eux, les petits vieux de plus de 70 ans, qui me donnent de l’énergie. Jacqueline, pilier du club de lecture, est même devenue mon amie. À 70 ans, cette historienne à la retraite continue d’animer des conférences sur l’histoire de Paris et sur de grands personnages historiques. Elle apprend l’italien pour converser avec ses petits-enfants, voyage en Chine et manie son Smartphone bien mieux que moi. Elle m’épate ! Elle est indépendante, bien dans sa peau et totalement libérée du regard extérieur et des « qu’en-dira-t-on ». N’est-ce pas ce dont tout le monde rêve ?

Jackie (de son petit nom) est une perennial. En anglais, perennial signifie « plante vivace ». Il s’agit de se renouveler chaque année sans perdre ses qualités. Le terme a été inventé par Gina Pell, 49 ans, entrepreneuse et rédactrice en chef du média The What. Selon elle, les perennials ne se définissent pas par leur âge mais par leur capacité à se réinventer avec brio au fur et à mesure des années. Comme le fait naturellement Jackie, et bien d’autres femmes qui déjouent les stéréotypes de leur âge en créant leur propre façon de vivre.

Autre exemple : Sophie Fontanel, qui a bien évolué depuis son départ de Elle. Aujourd’hui suivie par plus de 200 000 followers sur Instagram, l’influenceuse de 56 ans aux cheveux blancs inspire toute une génération de millenials qui lui écrivent régulièrement : « Plus tard, j’aimerais être comme toi. »

De là est née l’idée de ce livre : j’ai décidé d’interroger dix perennials âgées de 50 à 100 ans pour comprendre comment elles arrivent à construire leur vie avec panache malgré (mais est-ce vraiment malgré ?) le temps qui passe. Comment font-elles pour réinventer leur vie amoureuse, sociale et professionnelle avec les années ? Quelles sont leurs émotions ? Quels sont leurs secrets ? Ces femmes évoluent dans des domaines très différents, allant de l’écologie à la mode en passant par la politique et l’entrepreneuriat. Certaines sont mariées depuis des décennies, d’autres célibataires sans enfants, d’autres sont veuves. Je les ai choisies parce qu’elles m’inspirent, dans le sens où elles me donnent envie de rêver ma vie autrement, d’imaginer ma vieillesse non pas comme un dépérissement (ou pire encore, une mort sociale !) mais comme une occasion de me réinventer. Un moyen de découvrir avec bienveillance et optimisme ce que nous réservent les années à venir.

Les perennials nous aident à rester jeunes à n’importe quel stade de notre vie, même quand on nous dit qu’on n’est plus censé l’être. Comment ? Parce qu’elles considèrent l’âge comme un état d’esprit, et non pas comme une donnée. Comme elles, nous ne sommes pas déterminés à être quelqu’un en fonction de notre âge ou de la génération à laquelle on appartient.

Virginia Woolf disait : « Je ne crois pas qu’on vieillisse. Je crois qu’on se modifie, à jamais, face au soleil. » Je vous propose de prendre un bain de soleil aux côtés des perennials.

PRÉSENTATION

Laissez-moi vous écrire quelques mots sur les dix perennials de ce livre. Au fil de votre lecture, vous allez les découvrir en détail mais je tiens à faire les présentations !

La plus charmante :
Colette, 92 ans, veuve

Colette est la grand-mère de l’une de mes meilleures amies. À l’annonce de mon projet de livre, cette dernière me dit : « Il faut que tu lui parles, elle est extraordinaire ! » Quelques jours plus tard, je pars à la rencontre d’une charmante nonagénaire qui m’ouvre la porte de sa « Peugeot 708 gris métallisé toute cabossée ». À 92 ans, Colette conduit à vive allure et ne perd pas ses moyens ! Je suis impressionnée par sa silhouette mince et élancée, son petit carré court blanc lumineux et son naturel. Elle est ravissante, elle se touche les cheveux quand elle parle et elle sent bon. Je le sais car à la fin du rendez-vous, elle me tend les bras pour une bise chaleureuse (alors qu’elle m’avait serré la main à l’aller). Colette respire la joie de vivre, ses phrases sont ponctuées d’un joli rire. C’est la plus attachante des femmes que j’ai interviewées.

La plus impressionnante :
Dominique, 70 ans, mariée depuis cinquante-trois ans

J’ai rencontré Dominique un dimanche après-midi d’été. Je ne m’attendais pas à trouver une femme aussi modeste qu’exceptionnelle. « Soixante-dix ans tout rond » et de nombreux projets : une ONG en Inde, l’écriture d’un livre, des treks à 4 000 mètres d’altitude, des expositions dans des musées et des mairies et bien d’autres choses encore. Issue d’une famille ouvrière, cette enfant précoce s’est très vite sentie en décalage avec les autres. Elle se définit comme « montée à l’envers » parce qu’elle adore les « idées tordues ». Exemple à Calcutta où elle découvre un pont piéton par lequel arrivent chaque matin 6 millions d’individus de banlieues voisines. Ils marchent tous dans le même sens, alors Dominique le prend à l’envers ! N’allez pas croire qu’elle est folle, c’est tout l’inverse : elle dégage beaucoup de calme et de réserve, même quand elle me raconte les histoires abracadabrantes de son passé. Dominique est la preuve que tout est possible et que les gens différents ont leur place dans la société.

La plus drôle :
Jackie, 70 ans, divorcée et veuve

Ah ! Jackie est un sacré personnage ! Je l’ai rencontrée à mon club de lecture il y a quelques années et depuis nous sommes très liées. C’est elle qui m’a inspiré ce livre. En la voyant si drôle et vive, si jeune et ouverte d’esprit, j’ai pensé aux femmes qui incarnent une vieillesse joyeuse et dynamique et dont on parle si peu. À 70 ans, Jackie anime des conférences et préside une association. Férue d’histoire, de littérature et de poésie, elle a toujours une anecdote sur un personnage historique et en parle avec humour comme si c’était un voisin de quartier. Son attitude et ses blagues me font rire, par exemple l’autre jour, alors que je la retrouve sur le quai du métro en pleine forme et que je lui fais remarquer son teint hâlé, elle me répond : « Ah non, ça, c’est du fond de teint ! » Quand elle rit, avec la main devant la bouche et les yeux rieurs, c’est-à-dire tout le temps, on dirait une petite fille qui fait une bêtise, c’est adorable. Pourtant, sa mère n’était pas drôle du tout, imposant à ses enfants une éducation stricte et sévère, heureusement son père très aimant lui a donné le goût de la lecture. Originaire de Montauban, elle tient à garder son accent en hommage à ses racines. Curieuse et extravertie, Jackie est un vrai boute-en-train.

La plus poétique :
Claudia, 63 ans, veuve

Claudia est la mère d’une de mes amies. Je ne connaissais rien d’elle mais j’ai tout de suite aimé ses rides au visage et ses longs cheveux blancs. Quand je l’appelle pour lui expliquer que je voudrais interroger des femmes âgées qui inspirent les plus jeunes, elle me répond avec pragmatisme : « Mais le problème, c’est que je ne me sens pas âgée. C’est quel âge, “âgé”, pour vous ? » C’est tout l’objet de mon enquête ! Interviewée chez elle, dans son « micmac plein de livres », près de sa cuisine peinte en vert, je l’écoute répondre à mes questions de sa voix grave de fumeuse. À 63 ans, cette ancienne danseuse se définit comme « toujours acrobate », l’une des nombreuses métaphores qu’elle emploie pour exprimer son langage si particulier. Énigmatique, poétique (et évidemment unique !), Claudia me transporte par sa façon d’être. Elle est dotée d’une incroyable capacité à observer et à être dans l’instant présent.

La plus puissante :
Patricia, 58 ans, remariée

Je ne pense pas que l’on puisse rencontrer une personne qui ressemble à Patricia. Elle est tellement iconoclaste qu’il faudrait l’inventer. Cumuler les jobs de DJ et de conférencière en prison, d’entrepreneure et de professeure d’amour, de styliste et de coach, c’est inimaginable ! Tombée par hasard sur son intervention dans le podcast Vlan, j’ai vite cherché à savoir qui était cette femme qui considère la vieillesse comme un gage de puissance. J’ai découvert une sublime métisse aux yeux clairs et au regard franc. Elle a fait preuve d’une grande bienveillance à mon égard et pris le temps de m’expliquer tout son parcours et ses enseignements. Je me souviens encore de ses mots sur le formatage (qu’elle déteste évidemment) : « Les appartements haussmanniens, ça m’angoisse ; les murs blancs, ça m’angoisse. Tous ces gens qui se ressemblent, qui appellent leurs enfants par le même prénom et qui bouffent la même bouffe, ça m’angoisse, physiquement je suis en apnée ! Je ne respire pas si ce n’est pas pour casser les codes et faire les choses à l’envers. » Du genre à contacter toutes les associations de France pour passer son 31 décembre avec des SDF en leur faisant la cuisine et le DJ. Si vous lisez ce livre et que vous connaissez un oiseau rare comme Patricia, s’il vous plaît, appelez-moi tout de suite, je veux la rencontrer !

La plus volontaire :
Natacha, 54 ans, en couple

Un matin au réveil, j’entends la voix d’une inconnue à la radio, interviewée pour son blog visant à célébrer la beauté des femmes de 50 ans et plus. J’ai bondi de mon lit pour noter son nom. Pas le temps de prendre un café que je suis déjà en train de lire les articles du site www.natachadzikowski.com. C’est une révélation ! Je veux absolument la rencontrer pour lui poser des questions, sans penser au départ à inclure son portrait parmi ceux des perennials. À 54 ans, je trouvais Natacha bien trop jeune pour en faire partie. Mais au fil de l’interview, j’ai compris que l’âge n’avait aucune importance. Elle mérite sa place dans ce livre, ne serait-ce que par sa reconversion professionnelle à 52 ans et par ses messages positifs pour aider les quinquas à s’accepter. Elle et moi œuvrons à déconstruire les discours et les clichés sur la vieillesse. Mais c’est son état d’esprit qui m’impressionne le plus. « En bonne Polonaise », elle a une volonté de fer et une ténacité à toute épreuve. Elle est belle, vivante et joyeuse. Et devinez quoi ? C’est une grande amie de Perla !

La plus sage :
Perla, 76 ans, veuve

J’ai interrogé Perla au téléphone lors du premier confinement. Elle a pris le temps de répondre à mes questions en développant un discours structuré et plein de sagesse. J’ai l’impression qu’il faut une vie entière pour arriver à cette maturité. Cela ne l’empêche pas d’être drôle et passionnée. Au téléphone, elle me dit : « Mais votre voix, on dirait que vous avez 12 ans », j’en ai pourtant 32 ! « Ah bon, et vous écrivez un livre sur l’âge ? », ce à quoi je réponds qu’il n’y a pas d’âge pour écrire un livre sur l’âge. Et elle rit de bon cœur en ajoutant : « Oui, c’est vrai. » Perla a été mariée pendant trente-trois ans à Jean-Louis Servan-Schreiber. Ensemble, ils ont fondé les magazines Psychologies et Clés. Son choix de ne pas avoir d’enfants ne l’empêche pas d’aimer ceux que son mari avait eu d’un précédent mariage. Elle réussit même l’exploit d’être grand-mère sans avoir eu d’enfants !

La plus vieille :
Arlette, 101 ans, veuve

Ce que j’aime avec ce livre, c’est qu’il provoque toujours de l’enthousiasme. Chaque fois que j’en parle, quelqu’un me cite une grand-mère qui agit comme role model. C’est ainsi que j’ai rencontré Arlette, grâce à une collègue de travail qui m’a parlé de sa grand-mère centenaire et toujours au top. Je n’ai pas été déçue en la rencontrant : Arlette est moderne et a beaucoup de caractère. Née en septembre 1918 avant la fin de la guerre, elle a commencé à la rubrique théâtre du journal Le Nouvelliste, « le Google de l’époque » comme elle dit. Elle se souvient encore de son premier entretien d’embauche et me le raconte en détail. Elle a ensuite repris l’affaire de son père dans la confection de vêtements féminins. Elle a d’ailleurs gardé cette déformation professionnelle, analysant ma tenue et « la coupe parfaite » de mon manteau. Celle qui a toujours été « assez fringante de tempérament » n’a jamais souffert de l’âge et trouvé un intérêt dans chaque époque. Surtout dans la technologie ! Elle a demandé l’iPhone 8 en cadeau d’anniversaire pour ses 100 ans.

La plus insatiable :
Marie-France, 76 ans, veuve

Je ne sais pas d’où vient l’énergie de Marie-France, mais elle semble inépuisable. Après une vie d’entrepreneure, elle aurait pu profiter d’une paisible retraite, mais c’est mal la connaître ! Créatrice dans l’âme, elle ne peut s’empêcher de lancer des projets et de faire travailler les talents qui l’entourent. Boostée par l’envie de donner et d’aider les autres, ses actions philanthropiques l’amènent à changer le destin de ceux qui sont dans le besoin. Des engagements très forts, mais pas de grands discours ! Elle aime les actes et le pragmatisme. « Il faut faire ! » me dit-elle, assise dans sa cuisine. Je me souviendrais longtemps de ma rencontre avec cette force de la nature.

La plus insaisissable :
Sophie Fontanel, 58 ans, célibataire

Last but not least, Sophie Fontanel, journaliste, romancière, influenceuse mode, elle est l’auteure d’Une apparition1, qui a aidé tant de femmes à accepter leurs cheveux blancs. J’aurais aimé vous décrire notre entretien mais hélas, il n’a pas eu lieu. Pourtant, j’y étais presque : en 2017, après avoir dévoré son roman La Vocation2, je lui ai écrit une lettre à laquelle elle avait gentiment répondu. Deux ans après, je la croise dans la rue mais je n’ose l’aborder. Puis j’ai commencé à écrire mon livre avec l’envie folle de l’interviewer, écoutant toutes ses interventions et notant précieusement mes questions à ce sujet. Et un jour, je la recroise par hasard. Je l’arrête et lui présente mon projet de livre. Emballée, elle accepte de me rencontrer. Il est prévu que je lui écrive sur Instagram. Après plusieurs messages auxquels elle ne répond pas, je lui envoie une vidéo de moi pour lui demander (la supplier !) de m’accorder quinze minutes d’entretien. Miracle : elle propose de m’appeler à 18 heures. Je lui donne mon numéro et attends patiemment un appel qui n’arrivera jamais… Je la relance, lui écris de nouveau, mais je n’ai plus eu de réponse de sa part. Cet épisode m’inspire un article qui s’intitulerait « Comment je n’ai pas rencontré Sophie Fontanel ». Pour le reste, tous ses propos parus dans les livres et les médias sont retranscrits et analysés dans le livre.

PREMIÈRE PARTIE

LE TRAVAIL COMME ÉPANOUISSEMENT !

Chapitre 1

Rester active après la retraite

Continuer à travailler après la retraite

Hyperactives, les perennials cumulent les projets et continuent à travailler bien au-delà de l’âge légal de départ en retraite (fixé à 62 ans dans le secteur privé). Curieuses et insatiables, certaines travaillent encore plus qu’avant ! Heureusement, ce choix n’est pas subi, mais au contraire désiré. Elles bossent « pour le meilleur », même si elles n’ont plus besoin de gagner leur vie. Là où d’autres s’arrêtent, elles s’évertuent à maintenir une activité professionnelle, bénévole ou rémunérée, qui dépasse le simple cadre du loisir. Alors l’idée même de « se retirer de la vie active » et « d’abandonner ses fonctions » – définition de la retraite dans le dictionnaire – est inenvisageable pour elles. Oui à un arrêt du travail mercenaire, non à une baisse de l’activité. Question de tempérament.

À ce sujet, Claudia, 63 ans, est catégorique : « Je ne serai jamais à la retraite », me dit-elle, invoquant deux raisons à cette affirmation. D’abord, elle ne comprend pas cette « notion » : pourquoi devrait-elle arrêter de faire ce qu’elle aime et qui l’anime depuis toujours ? Sous prétexte qu’elle arrive à un certain âge (et à un âge certain) ? Une évidence pour d’autres qui n’a aucun sens pour cette ancienne danseuse bourrée d’énergie. La retraite comme on l’entend, vraiment, non merci. La seconde raison est pragmatique. Claudia continue ses activités professionnelles parce qu’elle n’a pas pu préparer son départ en retraite. Elle dit : « Mon mari et moi ne pouvions concrètement le faire en tant qu’artistes. Donc on est toujours acrobates. » En l’occurrence, l’acrobatie est un sport qu’elle connaît bien. Très jeune, Claudia rencontre Dimitri, le clown suisse de son école de cirque. Il lui apprend à trébucher sur scène et à savoir se relever avec le sourire, comme le font tous les funambules. C’est à 18 ans que Claudia arrive à Bâle pour se former à la danse contemporaine dans une école pluridisciplinaire. Des acrobaties, elle sait en faire. Plein et avec grâce. Toute sa vie, elle a appris à jongler entre ses différents métiers et à mener ses passions comme elle l’entend. Ce terme d’acrobate, je le trouve vraiment bien trouvé. Il convient aussi à une autre perennial, toute en sourire, Roselyne Bachelot L’ancienne ministre de l’Écologie puis de la Santé s’est reconvertie à 63 ans en animatrice radio et télévision. Un sacré virage professionnel ! Passer du ministère aux plateaux télé n’effraie pas cette docteure en pharmacie, qui a participé à une dizaine d’émissions différentes à la radio et à la télévision depuis 2012. En parallèle, Roselyne Bachelot enchaîne les projets de livres. Elle en a écrit neuf au total, dont Bien dans mon âge1, un guide pratique pour les sexagénaires dynamiques et séduisantes qu’elle nomme les « sexaplus ». À l’heure où j’écris ces lignes, elle vient d’être nommée ministre de la Culture à 73 ans et commence une nouvelle carrière au sommet de l’État.

Qui parle de retraite ? Sûrement pas Marie-France Cohen, cofondatrice de la célèbre marque de vêtements pour enfants Bonpoint. Après plus de trente ans d’activités, elle revend la marque et gagne beaucoup d’argent. Elle aurait pu s’arrêter là et profiter d’une paisible retraite en s’adonnant aux petits plaisirs de la vie : se reposer, jardiner, cuisiner de bons cookies pour ses petits-enfants… Hors de question pour Marie-France ! Une nouvelle aventure entrepreneuriale l’attend : Merci, le fameux concept-store lifestyle qu’elle fonde avec son mari. « Quand on a vendu Bonpoint, on a réfléchi à ce à quoi on voulait que notre vie, notre seconde vie, ressemble. On a vite abandonné les projets de voyage et de jardinage et on est arrivé à la conclusion que ce qui nous rendait heureux, c’était d’entreprendre, de créer et de faire avec les autres » raconte-t-elle dans un talk à la Bpi France. Sur scène, elle commence son discours par un admirable : « Bonjour, je m’appelle Marie-France Cohen. J’ai 74 ans, je n’arrive pas à y croire. » C’est vrai, c’est à peine croyable. Enchaîner les projets et les succès à un âge où il est communément admis de se retirer de la sphère professionnelle, c’est déroutant. Pourtant, le conte de fées entrepreneurial est bien réel et ne s’arrête pas là. Marie-France a depuis lancé d’autres projets, dont Démodé, une nouvelle boutique de décoration qu’elle crée à… 73 ans ! En regardant la vidéo de son intervention à la Bpi2, je me suis demandé pourquoi Marie-France continue d’entreprendre ? Elle pourrait simplement profiter du bon temps en famille, ou du moins économiser son énergie et s’épargner du stress. Pourquoi s’acharner plutôt que se reposer ? Je crois que son envie d’entreprendre est irrépressible. Travailler, pour elle, c’est vital. Dans le sens premier où cela maintient en vie. On crée pour ne pas tomber dans la routine ni dans la nostalgie des succès passés. On crée pour continuer à aller de l’avant. Pour se sentir vivant. C’est l’intuition que j’ai en regardant Marie-France Cohen. Et pour en avoir confirmation, je suis directement allée lui poser la question !

Elle m’accueille dans sa charmante maison, ravie du bouquet de pivoines que je lui offre. Elle le pose à côté des roses qu’elle a cueillies dans son jardin, m’invitant à en sentir une, divinement belle, oscillant entre le beige et le nude. Elle me dit : « Je l’ai appelée la pétasse, parce qu’elle est tellement parfaite, cette rose, c’est affolant ! » Oui, la septuagénaire a son franc-parler et beaucoup de caractère. En entretien, elle revient sur la marque Bonpoint, créée avec son mari Bernard au début des années 1970, qu’ils ont menée pendant trente-deux ans et qu’elle considère comme « l’histoire de sa vie ». Heureusement, après la vente de Bonpoint en 2007, Marie-France a eu le bon réflexe de s’inventer de nouveaux défis, se sentant à 57 ans encore pleine d’idées et d’énergie. Elle imagine le concept de Merci et le présente à Bernard, pas franchement emballé au départ. « Mais j’ai su lui vendre que ç’allait forcément séduire tout le monde car donner tout son argent, ça n’existait pas », me confie-t-elle. C’est vrai qu’à l’époque, l’idée est révolutionnaire : imaginer une nouvelle façon de faire de la philanthropie grâce à un concept-store lifestyle, c’est inédit. Tous les bénéfices du magasin Merci sont reversés à un fonds de dotation créé spécialement par le couple Cohen qui finance des projets solidaires à Madagascar. En dix ans, les 1,2 million d’euros récoltés par le fonds de dotation ont permis de scolariser 3 500 enfants et de créer un lycée, deux collèges, six écoles primaires, six cantines, trois ateliers de couture et trois jardins potagers3. Mais Marie-France ne s’arrête pas en si bon chemin ! Sa passion pour la décoration d’intérieur l’amène à créer en 2018 sa marque appelée Démodé, puis à concevoir l’intérieur d’une boutique et d’un restaurant ainsi qu’à surfer vers un projet de décoration d’hôtel… Infatigable, elle me confirme avoir toujours des projets sans quoi elle ne se sent pas bien. D’où lui vient cette envie d’entreprendre ? « De l’énergie que j’ai. Elle va bien s’arrêter à un moment donné, mais pour l’instant, je suis toujours bien », me dit-elle en pleine forme à 76 ans. L’avenir lui paraît « très riche de plein de projets parce que nous sommes des femmes de projet4 ». Comment ? En élargissant constamment les contours de sa zone de confort. En s’autorisant de nouveaux challenges. En se mettant en danger. Rejouer, parier, lancer un nouveau projet, aller à contre-courant, voilà l’état d’esprit des perennials.

Continuer à mener des projets avec passion

Retraitée de l’Éducation nationale, Jackie, 70 ans, est désormais conférencière. Membre de plusieurs associations, elle anime des conférences sur la vie et l’œuvre de personnes illustres telles que Victor Hugo, Céline, Louise Michel, George Sand et Flora Tristan. Ses thèmes de prédilection sont – et ce n’est pas un hasard – les femmes rebelles, dont elle connaît le destin par cœur. Devant un public conquis, elle en parle avec passion pendant plus d’une heure. Une prestation dont le travail préparatoire exige au préalable de longues heures de recherches et de documentation à la bibliothèque (Beaubourg est sa « résidence secondaire », dit-elle avec humour) afin d’écrire méticuleusement son discours à la main sur des feuilles blanches, pour ensuite le transformer en article publié dans une revue locale. Mais attention, ne parlez pas d’argent à Jackie ! Elle tient à ce que ces interventions restent gratuites. « Je ne veux surtout pas être payée, parce qu’on n’attend pas la même chose de toi quand tu es rémunérée. Tu n’as pas la même liberté. Quand c’est gratuit, tu dis et tu fais ce que tu veux ! » justifie-t-elle avec panache. À force de l’observer, Jackie apparaît comme un électron libre qui tient à le rester. Sa passion pour les femmes rebelles a indéniablement façonné sa force de caractère et son indépendance d’esprit. Pour elle, la liberté, c’est sacré. Je me souviens de sa conférence sur Louise Michel, où mes doigts écrivaient sans relâche sur mon petit carnet les propos de Jackie sur cette « sorcière, fée et pétroleuse » comme la nommait Jules Vallès, et dont elle aime la « pensée libre, actuelle et intemporelle ». À cette occasion, j’ai pu admirer son exceptionnel travail d’historienne et de conférencière capable de capter notre attention et de faire rire la salle. Un vrai spectacle suivi d’un tonnerre d’applaudissements et de félicitations. Il faut dire que Jackie est un joyeux boute-en-train, porteuse de joie et de bonne humeur partout où elle passe. Pour elle, mener ses conférences est une gymnastique d’esprit. Sportive, la Jackie ! « Quand même, quand tu as une activité sociale et que tu t’intéresses à un sujet, ça aide », me dit-elle en évoquant ce travail intellectuel, qui exerce en effet sa capacité à mémoriser des informations. « Par exemple, quand j’ai travaillé sur Voyage au bout de la nuit pour ma conférence de septembre, j’ai relu plusieurs fois cette musicalité de la phrase et, à force de la lire, je me suis rendu compte que je connaissais des passages par cœur. Alors qu’on nous dit qu’à partir de 60 ans, on ne peut plus mémoriser. Bien sûr que non ! Il ne faut pas exagérer, quand même, on n’est pas des meubles ! » me dit-elle en riant. C’est un fait, sa mémoire est bien meilleure que la mienne. Lors de nos clubs de lecture mensuels, je l’ai vue réciter sans problème des phrases entières de romans de George Sand. « Je peux te réciter des vers entiers de Victor Hugo ! Par contre, si tu me demandes une recette de cuisine… » ajoute-t-elle avec humour. À force de travailler ses conférences, elle les retient. Plusieurs études récentes5 montrent d’ailleurs la relation directe entre le niveau d’activité intellectuelle et la longévité de la vie. « La mémoire s’use si l’on ne s’en sert pas. Les Anglo-Saxons utilisent la formule “Use it or loose it” parce que le cerveau reste assez plastique même à un âge avancé6. » Jackie est la preuve vivante qu’il « peut se créer de nouvelles connections à tout âge » : elle a appris l’italien à plus de 60 ans pour communiquer avec son gendre d’origine italienne et ses petits-enfants. Où est le problème ?

Dans ce cas, l’apprentissage d’une langue est un loisir. Par contre, l’animation d’une conférence est un travail. Certes, les événements de Jackie sont gratuits, mais ils vont au-delà du bénévolat. Elle prend un engagement à fournir une prestation de qualité, dans les temps impartis, en présentant un sujet à un public et à le maîtriser sur le bout des doigts. Toutes ces contraintes la vivifient et lui donnent un but à atteindre. C’est la différence entre le loisir et le projet. Le projet engage, alors que le loisir divertit. On peut l’arrêter à tout moment sans déranger personne. Le projet procure quant à lui une certaine pression et une obligation de résultat. « Faire des projets, c’est prendre conscience de soi, de ses valeurs, de ce qui nous tient à cœur, de nos aspirations et de nos ressources, comme les compétences que nous avons développées à travers nos actions et nos engagements », analyse Jacques Attali dans son livre Survivre aux crises7. Selon lui, il est essentiel de faire des projets lorsqu’on atteint un âge avancé. Pourquoi ? Pourquoi ne pas se limiter au loisir qui comble déjà une grande part du temps libre ? Parce que le projet « actualise en permanence l’image de soi, qui ne cesse d’évoluer, de se transformer et qui n’est pas figée, comme on l’imagine parfois8. » « Projet » signifie d’ailleurs, au sens premier du terme, « se lancer devant ». C’est exactement ce que font Jackie et d’autres perennials. En s’inventant de nouveaux challenges et en les visualisant dans l’avenir, elles se projettent en permanence.

Des projets, Dominique en a à revendre. Présidente de l’ONG She France, elle œuvre à la préservation des savoir-faire des kanthas, de sublimes tissus indiens hérités d’un art textile originaire du Bengale. Pour elle non plus il n’a jamais été question de retraite. « Je travaille tout le temps », affirme-t-elle du haut de ses 70 ans. « Quand je me lève le matin, j’ai toute une liste de choses à faire. » Et pour cause ! Lorsque je l’interviewe chez elle, quatre cents kanthas trônent sur la table de son salon, fraîchement débarqués de Calcutta, tous plus beaux les uns que les autres. Elle m’éclaire sur la situation : « J’ai besoin que les filles de Calcutta m’envoient des kanthas repassés. J’ai beau le leur dire, il n’y a rien à faire ! Là, tu vois, j’ai trois jours de repassage qui m’attendent parce que les quatre cents kanthas ont été livrés dans cinq cartons écrabouillés. » Au-delà des cafouillages, Dominique gère les aspects opérationnels, marketing et communication de l’ONG, et pilote à distance la confection des kanthas en Inde. Elle organise des expositions dédiées, notamment à l’Orangerie du Sénat dans les jardins du Luxembourg. Au fur et à mesure des années, son activité s’est organisée et elle a dû faire appel à un expert-comptable et à une trésorière pour déposer les bilans, mener des assemblées générales, livrer un rapport financier et moral… Une vraie businesswoman ! À l’origine, rien de tout cela n’était prévu. En découvrant les kanthas lors d’un voyage en Inde, Dominique se demande comment elle peut modestement aider à la préservation de cette découverte qui lui paraît exceptionnelle. De retour en France, elle commence par montrer des échantillons de tissus à des boutiques spécialisées puis organise des expositions informelles chez des amis où elle vend quelques kanthas et repère des acheteurs potentiels. Aujourd’hui, son association fait travailler plus de 1 000 femmes et fait donc vivre près de 10 000 personnes. Pour financer son ONG, elle organise chaque année des treks de trois semaines en Inde pour un groupe de douze à quinze personnes. Préparer ce périple exige un long travail en amont. « Cette semaine, j’ai encore refusé trois personnes pour le trek, donc j’ai commencé à travailler sur celui de 20219 », me dit-elle. J’ai déjà du mal à me projeter au-delà de quatre-vingt-dix jours, alors imaginer un voyage dans deux ans… « On arrivera face à l’Everest, à 4 000 mètres d’altitude », dit-elle d’un naturel déconcertant. C’est tout de même un peu haut ! N’est-ce pas difficile d’escalader de tels sommets ? (Je n’ose pas lui dire « à son âge ».) « Je peux te dire que le matin, quand le ciel se déchire de bleu, tu sais, quand la brume de la nuit et du matin se dilue et que tu as ce bleu comme la Provence en hiver, un bleu vraiment dur et l’Everest en face de toi, tu n’as plus mal nulle part. C’est quelque chose d’extrêmement jouissif, c’est même jubilatoire. À certains moments, ça te donne envie de rire tellement c’est bien », me répond-elle avec poésie. À vrai dire, je n’avais jamais pensé à escalader l’Everest. Du moins pas au sens littéral. Mais quand j’entends Dominique en parler avec autant d’ardeur, je me dis que rien n’est impossible, encore moins à la retraite. On peut devenir une aventurière poétesse de 70 ans. Et une primo-romancière ! Ah oui, Dominique mène un autre projet : l’écriture d’un roman sur l’histoire familiale de sa défunte amie Suzy. Une biographie romancée mêlant à la fois un travail d’historienne qui reconstitue l’arbre généalogique de son amie, et un travail de romancière qui analyse et décrit les personnages de cette épatante famille. « J’ai passé des semaines, des mois aux archives nationales à reconstituer l’histoire. Et dans mes recherches, j’ai rencontré les descendants de cette famille hors norme qui venait du Caucase », raconte-t-elle avec passion. Au début, ce projet devait lui prendre six mois. Il l’occupe finalement depuis dix ans ! Dominique a présenté son manuscrit à deux grandes maisons d’édition et attend la réponse.

Récapitulons : à 70 ans, Dominique est présidente d’une association qui relaie une ONG indienne, organisatrice de treks à 4 000 mètres d’altitude et écrivaine biographe. Je n’ai même pas la moitié de son âge et j’ai l’impression de fatiguer bien vite à côté d’elle. Comment fait-elle pour tout mener de front ? Et étonnamment, sans incarner le profil de l’hyperactive, mais, au contraire, en étant posée et réfléchie. Quelle flamme l’anime pour la pousser à accomplir tant de choses ? La passion, pardi ! Comme Marie-France Cohen, Dominique est une passionnée. Portée par l’irrésistible envie de mener ses projets, de faire le bien autour d’elle, elle se donne corps et âme à ce qui donne un sens à sa vie. Elle me dit : « Parfois, je m’interroge sur un certain nombre d’amis à la retraite. Je me demande ce qu’ils font une fois qu’ils ont pris leur douche, leur petit déjeuner, fait deux trois courses pour midi et lu le journal. J’ai du mal à comprendre ce qui les anime. »

Pourtant, ses deux premières années de « retraite » ont été calmes : visites d’expos, sorties au cinéma, déjeuners avec les copines. Un programme classique et sans altitude. « Je me disais que j’allais utiliser ce temps disponible dans une pure jouissance de chaque instant », me confie-t-elle. Ce fut aussi le moment de voyager en Inde « comme j’ai envie de le faire, c’est-à-dire avec mes godillots, mon sac à dos et ma copine Piera qui est à peu près aussi folle que moi », ajoute-t-elle. Une vague idée de ce qu’elle comptait visiter là-bas ? « Non, mais je savais que la vie est belle, que chaque jour est nouveau et que ce ne sont pas les idées qui allaient me manquer pour m’amuser encore ! » Deux ans où Dominique s’est laissé le temps de trouver son nouveau rythme. En commençant par faire ce qui lui plaisait. Tranquillement et sans pression. Portée par l’insouciance et la légèreté des premières années de retraite. Pas si simple que ça ! À ce stade, certains ont la fâcheuse tendance à vouloir cumuler les projets, par peur du vide, ou par envie de se donner enfin à ses rêves. Jackie peut en témoigner : au cours de sa première année de retraite, elle a voulu tout mener de front. Direction la Sorbonne pour s’inscrire au cours de géographie et d’histoire de la Chine. Je ris en imaginant Jackie retourner en amphi. « Et puis, j’ai réalisé que je n’avais pas besoin d’occupations supplémentaires. J’étais déjà présidente d’une association, je menais mes conférences, et je m’occupais très souvent de mes petits-enfants. Tout cela me prenait déjà beaucoup de temps. » Elle a même dû ralentir le rythme de ses conférences pour cause de « trop-plein d’activités ». Elle confesse : « Il a fallu que je me calme un peu. Un jour je faisais une conférence sur la reine Margot et le lendemain sur Victor Hugo. Deux conférences à la suite, c’est facile quand c’est le même personnage, mais quand tu sautes quatre ou cinq siècles d’histoire, c’est trop ! » Résultat : burn-out. Logée à la même enseigne que les jeunes actifs, elle a peu à peu appris à connaître son nouvel équilibre et à éviter une charge inutile.

De nombreuses femmes accomplissent des merveilles à la retraite. Quand la santé le permet, nous n’avons pas à nous retirer de la vie active alors que tant d’occasions restent encore à venir pour nous révéler et nous épanouir. « J’étais alors à la fin de la cinquantaine, et j’étais entourée d’amies et de collègues du même âge et plus âgées qui menaient une vie dynamique, utile et enrichissante. Elles étaient et sont toujours en train de créer de nouvelles entreprises, de s’inscrire à l’université, de jouer en Bourse, de surfer sur les vagues et sur Internet, de voyager, de se reconvertir et de tomber amoureuse », écrit la romancière et essayiste américaine Susan Sontag dans son célèbre article « The double standard of aging10 ». Elle ajoute que ces femmes âgées « occupaient des postes importants au gouvernement et dans les affaires, excellaient dans les sciences, les arts et le sport, avaient collecté des fonds pour financer des bourses d’études pour les femmes, des orphelinats à l’étranger ou des services de soutien aux femmes et aux enfants en situation de crise ».

Bien sûr, la question n’est pas d’imposer une retraite active à l’ensemble des personnes âgées. Certaines professions ont droit à un repos ô combien mérité. D’autres n’ont malheureusement pas la possibilité de travailler à cause de problèmes de santé. Ces personnes partent à la retraite quand cela est nécessaire. L’idée est plutôt d’encourager celles qui se sentent encore dynamiques à le rester en menant des projets stimulants comme ceux cités plus haut. Qu’importe la classe sociale, les perennials interrogées ont des niveaux de vie très différents et viennent de milieux divers. C’est d’abord une question d’envie : l’envie de faire et de se sentir utile pour les autres. De nombreuses initiatives visent à intégrer les retraités dans le circuit économique et social, comme Les Talents d’Alphonse11, plateforme de mise en relation de retraités avec des jeunes. L’idée ? Valoriser les compétences des seniors et transmettre leur savoir-faire en les mettant au service de personnes ayant des besoins en couture, bricolage, mécanique, bureautique, musique, etc. Sous forme de cours particuliers, les retraités viennent en aide à ceux désireux d’apprendre et sont en échange rémunérés. Ainsi, ils restent actifs, intégrés et surtout valorisés. « Toute la richesse des retraités disparaît alors qu’ils pourraient continuer à partager un savoir-faire ou une passion et la transmettre à des plus jeunes12 », déplorent les fondateurs des Talents d’Alphonse, Thibault Bastin et Barthélemy Gas, âgés de 26 ans ! L’association Lire et faire lire13 d’Alexandre Jardin vise également à créer des liens intergénérationnels en proposant des bénévoles de plus de 50 ans comme donneurs de plaisir par la lecture aux enfants.

En somme, les retraités « sont de plus en plus nombreux à vouloir reprendre du service, mettre leur expérience, leurs réseaux, leurs passions à profit auprès de qui pourrait avoir besoin d’eux14 ». Et c’est une bonne chose ! Les « dé-retraités », unretired en anglais, bouleversent les contours de la vie active, dès lors que la retraite ne signe plus la fin de la vie professionnelle. Un phénomène d’autant plus marquant que la durée de vie s’allonge et change les règles du marché du travail. Au-delà d’un report de date de départ en retraite, c’est la conception même des carrières qui évolue. Elles ne se feraient plus en trois temps (éducation, travail, retraite) mais en « multi étapes15 » où « la flexibilité et l’agilité mentale » seraient primordiales. C’est exactement le cas des perennials, qui ne cessent de se réinventer professionnellement à tous les âges de la vie.

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