À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Jean-Claude Cheynet, Histoire de Byzance, no 107.

Pierre Amiet, L’Antiquité orientale, no 185.

Nicolas Werth, Les Révolutions russes, no 986.

Nicolas Werth, Histoire de l’Union soviétique, de Lénine à Staline (1917-1953), no 2963.

Nicolas Werth, Histoire de l’Union soviétique, de Krouchtchev à Gorbatchev (1953-1991), no 3038.

© Cartes : Éric Van Lauwe

ISBN 978-2-7154-1010-7

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 1995
6e édition mise à jour : 2022, mai

© Que sais-je ? / Humensis, 2022
170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

En septembre 1991, à la faveur de la dislocation de l’Union soviétique, l’Arménie proclamait son indépendance et était admise au concert des nations, démontrant son étonnante capacité à survivre aux puissants États qui l’ont dominée.

Au terme d’un siècle si fécond en guerres totales et en massacres de masse au nom des utopies nationales ou sociales, malgré un génocide qui a anéanti la moitié de la nation et éparpillé l’autre sur les cinq continents, en dépit du rétrécissement du territoire et de l’asservissement à un régime totalitaire, l’irréductibilité de ce peuple ancien, souvent comparé aux Juifs, est un paradoxe. Tout comme son rôle, sans commune mesure avec sa faiblesse numérique, dans l’histoire et la civilisation, dans les empires auxquels il a été intégré ou dans les pays d’accueil de la diaspora.

Située dans une position stratégique entre l’Europe et l’Asie, au carrefour de voies de commerce et d’invasions, l’Arménie a été le champ de bataille perpétuel des grands empires d’Orient et d’Occident, périodiquement soumise, détruite, partagée, l’équilibre des forces garantissant seul un répit. De cette histoire compliquée et polycentrique de près de trois millénaires, sans négliger totalement la longue durée qui permet d’appréhender les ruptures et les continuités et, peut-être, les clés de la survie de la nation, on a privilégié les périodes récentes pour une meilleure compréhension des enjeux actuels pour un pays, aujourd’hui encore au centre d’un arc de crise qui va des Balkans à l’Asie centrale.

Planche I. – L’Arménie au cours de son histoire

CHAPITRE PREMIER
Le pays et les hommes

I. – L’Arménie géographique

En Arménie, peut-être plus qu’ailleurs, la géographie a façonné l’histoire de la nation. À la fois concept historique et culturel et notion géographique, l’Arménie se confond avec le plateau portant son nom.

Surplombant, à 1 500-1 800 m, les plateaux anatolien et iranien et les dépressions de Transcaucasie et de Mésopotamie, le Plateau arménien est une forteresse montagneuse d’environ 300 000 km², à l’est de l’Asie Mineure, entre la mer Noire et la Caspienne, et un château d’eau : sept fleuves, dont le Tigre et l’Euphrate, liés aux civilisations de l’Orient antique, et l’Araxe, le fleuve symbolique, qui arrose la plaine de l’Ararat, y prennent leur source. La barrière des Alpes pontiques et du Caucase au nord, la chaîne du Taurus au sud, la Koura à l’est, l’Euphrate et l’Anti-Taurus à l’ouest constituent des frontières naturelles. L’affrontement entre les plates-formes russe et arabique a soulevé et plissé le relief et maintient une forte sismicité. Compartimenté par des chaînons transversaux et une dorsale en ligne brisée nord-ouest/sud-est, le Plateau est parsemé de puissants cônes volcaniques comme l’Ararat, aux deux sommets (5 172 m et 3 842 m), et de lacs de montagne dont trois ont joué un rôle historique : les lacs salés d’Ourmiah (4 680 km², à 1 230 m d’altitude), qui marquent la frontière sud-est avec l’Iran, de Van (3 822 km², 1 692 m, aujourd’hui en Turquie) et le Sevan aux eaux douces (1 416 km², 2 000 m), le seul resté sur le territoire de la république d’Arménie. Cette île montagneuse est traversée par deux axes longitudinaux (bassin de l’Araxe et plaines d’Achkala-Erzeroum-Bayazit-Ourmiah) – route des conquérants et des marchands. Relief et climat – continental aux fortes amplitudes : hivers rigoureux et enneigés, étés torrides et secs – déterminent les grandes zones naturelles, la végétation et l’organisation de l’agriculture : élevage ovin de transhumance sur les collines, cultures de céréales, de légumes, vignobles et vergers aux fruits réputés (abricots ou prunus armenicus, cerises, pommes, pêches, grenades) dans les plaines irriguées et les vallées.

II. – L’Arménie historique

L’acception de l’Arménie s’est modifiée au cours des siècles. Le Plateau arménien et ses abords sont aujourd’hui politiquement partagés entre la Syrie, l’Irak, l’Iran, la Turquie et les trois républiques du Caucase du Sud : Arménie, Géorgie et Azerbaïdjan. L’actuelle Arménie, la plus petite des républiques de l’ex-URSS (29 800 km²), et le Haut-Karabagh (4 400 km²), les deux ultimes foyers de peuplement arménien continu et homogène à ce jour, représentent un territoire résiduel, le dixième de ce que les Arméniens considèrent comme leur « territoire historique ». Comme la notion elle-même, ce territoire ne saurait être défini de façon précise et incontestée, en raison des fluctuations des frontières d’État, de l’existence de plusieurs centres politiques simultanés, au statut d’autonomie variable, voire de l’absence d’État, à diverses périodes d’un passé aussi riche que mouvementé.

La fragmentation du relief a limité les possibilités de communication, d’unité et d’indépendance et a subdivisé le plateau en plusieurs unités géopolitiques et culturelles, tiraillées entre les influences opposées des grandes civilisations limitrophes. À l’origine d’un fort particularisme régional, qu’accentue une structure sociale de type clanique, organisée autour de grandes familles dynastiques, le morcellement a été un obstacle à la création d’un pouvoir central fort, mais a pu aussi éviter la disparition de la nation en même temps que de l’État, à la différence d’empires centralisés comme l’Assyrie.

Trop accessible aux incursions venues de l’ouest et surtout de l’est, trop éparpillé pour résister à une invasion venant des deux côtés, le pays n’a souvent connu qu’indépendances éphémères, partages et dépeçages. Les chassés-croisés de populations et l’enchevêtrement des peuples qui ont résulté des guerres et des conquêtes, la dispersion précoce et, surtout, la disparition, à la suite du génocide de 1915, des Arméniens d’Anatolie orientale, le cœur du « pays » arménien, où ils ont été remplacés par les Kurdes, compliquent encore la délimitation de l’Arménie historique d’autant que ses traces archéologiques et monumentales sont délibérément effacées.

Le conglomérat de territoires allant de la Cappadoce à la Caspienne, et du Sud de Tiflis aux abords du lac d’Ourmiah, avec l’appendice excentré de la Cilicie sur les rives de la Méditerranée orientale, inclus à un moment ou à un autre dans un État arménien, dessine la carte d’une Arménie des nationalistes du XIXe siècle, qui n’a jamais existé comme État unifié. À l’époque moderne, le terme d’Arménie s’est appliqué essentiellement au pays situé entre les lacs de Van et de Sevan, et les cours supérieurs du Murat Sou, de l’Euphrate, du Çoruh et de l’Araxe, désigné comme l’Ermenistan par les Ottomans, jusqu’au milieu du XIXe siècle, et qui correspond à peu près à l’Arménie du traité de Sèvres (10 août 1920).

III. – L’Arménie aujourd’hui

Au nord-est du Plateau arménien, la république actuelle est une Arménie en miniature, où l’on retrouve, parfois accentués, les grands traits physiques et climatiques de l’ensemble du Plateau. La montagne (point culminant : mont Aragatz, 4 090 m), refuge et rempart, est inséparable de l’image du pays, constitué à 80 % de hauteurs rocailleuses et dont l’emblème est l’Ararat biblique, symbole d’appartenance au monde des origines et du paradis perdu : dominant le paysage de la capitale, Erevan, la montagne sacrée est restée du côté turc de la frontière.

Monde de la montagne, l’Arménie ne dispose plus que d’une partie de la plaine de l’Ararat, la rive gauche de la dépression du moyen-Araxe. Les Arméniens y situent le deuxième berceau de l’humanité, le pays colonisé par Noé. Ils y ont installé leurs premières capitales. Erevan en occupe le centre aujourd’hui. La pénurie de terres arables accentue l’exiguïté de l’espace. Les zones semi-désertiques et steppiques, aux sols bruns rocailleux, prédominent. Moins de la moitié des terres peuvent être utilisées pour l’agriculture, pâturages inclus, à condition d’être préalablement dépierrées et bonifiées. La déforestation, en particulier à l’époque des campagnes céréalières staliniennes destinées à créer une illusoire autarcie, a accéléré l’érosion des sols. La zone forestière ne représente plus que 10 % du territoire.

L’Arménie est dépourvue de matières premières et de combustibles, malgré une exploration en cours de gisements de lignite, de charbon, voire de gaz et de pétrole. Des métaux non ferreux (cuivre, molybdène, zinc, plomb, mercure, chrome, or, argent) et des carrières de pierres de construction (marbres, basaltes, granits, et surtout tufs volcaniques, dont les architectes arméniens ont su utiliser la facilité de taille et la variété chromatique) constituent, avec des sources minérales (Arzni, Djermouk), les principales richesses. Les ressources et les conditions naturelles, mais aussi la politique soviétique d’aménagement du territoire ont déterminé la configuration des régions économiques que l’on peut résumer par la formule : « Erevan et le désert arménien » :

Autour de la capitale, la haute plaine fertile de l’Ararat (900 m), aux sols volcaniques, concentre sur 10 % du territoire, plus de la moitié de la population et l’essentiel de la production énergétique (centrales hydrauliques, thermiques et nucléaire), des industries (chimie, mécanique, électromécanique, électronique, industries légères, cimenteries, aluminium, distilleries, etc.) et de l’agriculture (vignes, vergers, céréales, betterave sucrière, tabac, fourrages).

Au nord-est, le deuxième pôle économique (industries textiles, agroalimentaires, carrières), la région d’Artik-Chirak, surnommée la « Sibérie arménienne » pour son climat, a été ravagée par le séisme de 1988. La capitale régionale, Gumri (ex-Leninakan), qui comptait alors 250 000 habitants, a été détruite aux deux tiers. Au nord, le Lori, boisé et verdoyant, est le domaine des hauts pâturages et de l’élevage bovin, mais aussi des industries polluantes du cuivre (mines d’Alaverdi), des fibres synthétiques et des engrais, notamment à Vanadzor (ex-Kirovakan, 160 000 hab.) Le lac Sevan, à l’ouest, est une zone touristique et agricole et un élément central du système de production d’énergie (centrales en cascades) et d’irrigation. Son équilibre hydrologique a été mis à mal par une utilisation intensive (baisse du niveau d’une vingtaine de mètres). Au sud, le contrefort montagneux du Zanguezour, couloir convoité entre la Turquie et l’Azerbaïdjan, est une région difficile d’accès, faiblement peuplée, mais renfermant des gisements de cuivre, de molybdène et d’or et des sources minérales. On y pratique aussi la sériciculture.

Un espace étriqué et enclavé, des potentialités naturelles limitées, des voies de communication et d’approvisionnement contrôlées par des voisins plus ou moins hostiles, l’isolement à la périphérie de l’ex-URSS sur une frontière idéologique qui, depuis 1920, a coupé le pays de son aire économique naturelle et a transformé cet ancien carrefour de voies commerciales en un cul-de-sac : telles sont donc les principales caractéristiques du cadre naturel échu à l’Arménie actuelle. Il est de surcroît fragilisé par la sismicité de la région. Mais en même temps, des paysages superbes et attachants, porteurs de multiples vestiges d’une présence arménienne ancienne : églises, monastères, forteresses, khatchkars, ces fameuses « croix de pierre » funéraires ou votives ; une terre fertile lorsqu’elle est irriguée et travaillée ; une situation de pont entre Asie et Europe en période de paix : les servitudes d’un milieu naturel plutôt rude semblent finalement moins lourdes que les contraintes de la géopolitique. En Arménie, l’identité et le caractère se sont forgés dans la ténacité à apprivoiser une nature austère – à « tirer le pain de la pierre » comme on se plaît à le dire – et surtout, dans l’obstination à survivre dans un espace conflictuel, aujourd’hui encore, sur une triple frontière Est/Ouest et Nord/Sud, islam/chrétienté.

IV. – Les hommes

L’origine et l’histoire ancienne des Arméniens, qui s’appellent eux-mêmes Haï et leur pays Haïastan, restent obscures, en l’absence de données archéologiques suffisantes et de sources écrites propres. Le premier millénaire de leur histoire, jusqu’à l’invention de l’alphabet au Ve siècle de notre ère, n’est connu qu’à partir de sources étrangères, fragmentaires et contradictoires.

La légende veut qu’après la destruction de la tour de Babel, Haïk, l’ancêtre éponyme, fils de Thorgom, petit-fils de Gomer, lui-même petit-fils de Noé, fuyant la tyrannie du roi de Babylone, Bel, se soit installé avec sa tribu dans une vallée au pied de l’Ararat. Haïk tue Bel, lancé à sa poursuite, et devient le chef de la nation arménienne. Ce récit, qui confère aux Arméniens une place prééminente à l’intérieur de la tradition biblique, atteste surtout de l’ancienneté de l’installation dans une région d’antiques civilisations.

Il est généralement admis que les proto-Arméniens seraient venu des Balkans, vers 1200 av. J.-C., à l’époque de l’invasion des « peuples de la mer », contemporaine de la guerre de Troie, et qu’ils faisaient partie des tribus thraco-phrygiennes, qui s’avancèrent jusqu’au centre de l’Asie Mineure. Les Arméniens s’en seraient détachés, s’emparant progressivement, entre le VIIe et le VIe siècle, du royaume d’Ourartou et absorbant ses populations caucasiennes. Leur présence, sous leur nom exogène, est attestée au VIe siècle av. J.-C. par les sources perses (Behistoun, 521) et grecques (Hécatée de Milet, Xénophon, Hérodote).

La langue qui s’impose est celle des conquérants. Elle constitue, comme le grec, un rameau isolé parmi les langues indo-européennes, avec des traits atypiques (absence de genre, tendance agglutinative) que certains linguistes attribuent à un substrat ourartéen. Au carrefour d’influences diverses, elle a emprunté, notamment pour le vocabulaire anthroponymique, toponymique et institutionnel, à l’iranien et à l’araméen, langues de la puissance dominante quand apparaissent les premières entités politiques, ainsi qu’au grec, à l’arabe et, plus récemment, au turc et au russe. La structure interne de l’arménien lui confère une souplesse infinie dans la création lexicale par composition, dérivation ou calque. Depuis le Ve siècle, la langue est transcrite, de gauche à droite, dans un alphabet propre de 36 lettres + 2 ajoutées au XIIIe siècle. Jusqu’au XVIIIe siècle, l’arménien classique (grabar) a le quasi-monopole de l’écrit, alors même qu’il s’éloigne de plus en plus de l’arménien parlé. Au XIXe siècle, à partir des deux principaux groupes de dialectes (occidentaux et orientaux), s’élaborent deux normes littéraires du démotique dont les différences phonologiques et morphologiques n’empêchent pas l’intercompréhension des locuteurs. Depuis 1918, face à l’arménien oriental au statut de langue d’État, l’arménien occidental, à la suite du génocide et de la dispersion de ses locuteurs survivants, est devenu une langue de diaspora à l’avenir incertain.

CHAPITRE II
L’Arménie antique et médiévale

I. – L’Arménie dans l’Orient classique

1. Avant l’Arménie, l’Ourartou (IXe-VIe siècle av. J.-C.). À cheval sur ces deux foyers de la révolution du Néolithique (naissance de l’agriculture et de la métallurgie) que sont le Caucase et la Mésopotamie, le Plateau arménien, peuplé depuis l’expansion de l’homme primitif en Asie antérieure (Paléolithique inférieur), entre dans l’aire des civilisations anciennes de la région, comme celle des Hourrites (v. 2300 av. J.-C.), dont les origines se perdent dans la préhistoire. Les annales des rois assyriens et hittites y mentionnent un royaume de Mitanni (v. 1600), puis une confédération tribale de Naïri (v. 1300-900) qu’ils essayent de conquérir. Les fouilles récentes témoignent de l’apparition des formes premières d’État à la fin du IIIe millénaire av. J.-C. et éclairent une originale culture kouro-araxienne. Au IXe siècle, le recul temporaire de l’Empire assyrien favorise l’émergence du royaume d’Ourartou – son nom assyrien devenu l’« Ararat » de l’Ancien Testament hébraïque – ou royaume de Van (capitale Touchpa), qui englobe Naïri. Il se dote d’une monarchie militaire unique, mais reste assez décentralisé.

Au XXe siècle, les fouilles archéologiques ont commencé à éclairer une civilisation entourée de légendes et encore assez méconnue, faute d’avoir exploré tous les sites ourartéens dont une partie se trouve en Turquie (Toprakkale, Altintepe) et en Iran (Bastam) et en raison de l’attention portée aux places fortes, aux palais et aux temples, au détriment de l’habitat. Rares et discrètes, les inscriptions en caractères cunéiformes ne permettent pas d’établir la liste complète des rois. On peut citer Aramê (début du IXe siècle), en qui certains voient le premier roi d’Arménie de la généalogie traditionnelle des chroniqueurs médiévaux, le légendaire Ara le Bel, qui suscita la folle passion de l’Assyrienne Sémiramis, ou Arguichti Ier (v. 785-764), grand conquérant et bâtisseur de la forteresse d’Érébouni (v. 783) sur le site d’Erevan, dont le règne marque l’apogée du royaume.

Au VIIIe siècle, avec le déclin de l’Assyrie, l’Ourartou émerge comme puissance régionale, gagnant des territoires sur les Assyriens, puis les Mèdes, s’emparant d’une partie du Caucase et de l’Iran du Nord. Le pays se couvre alors d’un réseau de puissantes citadelles à l’architecture cyclopéenne gardant les routes, ébauche de vie urbaine, avec des palais aux salles à colonnes ouvertes ou fermées et une décoration d’inspiration assyrienne. Des vestiges de canaux attestent d’une agriculture irriguée. Les fouilles ont mis à jour les traces du travail des métaux (bronze, or) – armements, objets d’apparat, mobiliers – et des ateliers de poterie (rouge polie et brunie), dont les produits sont parvenus jusqu’en Italie étrusque et en Grèce (Olympie, Delphes, Samos, Athènes, Chypre). La religion syncrétique (éléments indigènes, indo-européens et assyriens) s’organise dans des temples autour du culte du dieu de la guerre, Khaldi, du dieu de l’orage et des forces naturelles, Teïcheba, et du dieu du Soleil, Shivini. Sont attestés le culte des morts (inhumation des rois dans des tombeaux à chambres, sacrifices d’animaux, offrandes de mobiliers), et celui des arbres (murmures des feuilles au vent interprétés comme oracles).

Pris entre les assauts des Cimmériens et des Assyriens, l’Ourartou devient vassal de l’Assyrie, puis, après la destruction de Ninive (612), de l’empire des Mèdes (v. 605-585), avant de disparaître, dans des circonstances mal connues, mélange de luttes intestines et d’attaques extérieures. C’est sans doute dans cette période que les Arméniens, déjà présents depuis la fin du VIIe siècle, affirment leur emprise sur les Ourartéens (les Alarodiens ou Khaldes des auteurs grecs) et sur le pays auquel ils donnent leur nom.

2. L’hégémonie perse (VIe-IVe siècle). – Vers 547, Cyrus, le fondateur de l’Empire achéménide, établit sa domination sur l’Arménie. Elle apparaît, avec les Alarodiens de la vallée de l’Araxe et les Saspires de Sper/Ispir, sur la liste, que donne Hérodote, des vingt satrapies, districts administratifs fiscaux à base ethnique, créés par Darius le Grand, et à la tête desquels il place des parents ou alliés pour le prélèvement du tribut en argent, chevaux et soldats. Les Arméniens servent dans les armées perses et participent aux campagnes contre les Grecs. L’Anabase constitue le témoignage direct le plus précieux sur l’Arménie de cette époque. Xénophon y décrit sa traversée du pays lors de la retraite des Dix Mille, évoquant ses villages aux maisons fortifiées ou troglodytes, l’abondance de céréales (blé et orge, dont on tire de la bière), la langue commune, sauf dans les hauteurs, l’influence perse, le partage en deux satrapies, dont l’une est gouvernée par le gendre du roi Artaxerxès Ier, Orontès, ancêtre de la première dynastie arménienne.

Planche II. – L’Arménie antique et médiévale

On a peu de renseignements sur la période...