DU MÊME AUTEUR

Livre-Mémorial des déportés de France arrêtés par mesure de répression et dans certains cas par mesure de persécution, 1940-1945, FMD, Tirésias, 2004.

La Grande Guerre au Moyen-Orient, 1914-1918, Espace Publication (Liban), 2009.

Le Dictionnaire du Débarquement, Ouest-France, ouvrage collectif (dir. Claude Quétel), 2011.

Afrikakorps. L’armée de Rommel, Tallandier, 2013.

Invasion ! Le Débarquement vécu par les Allemands, Tallandier, 2014.

Les Divisions du Débarquement, Ouest-France, 2014.

Les opérations aéroportées du Débarquement, Ouest-France, 2014.

Patton. La chevauchée héroïque, Tallandier, 2016.

L’armée de Hitler, Ouest-France, 2017.

À Sadim, Dawem et Cybèle,
mes trois amours.

MAÎTRES DE GUERRE

une collection dirigée par
FRANÇOIS KERSAUDY

dans la même collection :

HITLER, François Kersaudy

PATTON, Yannis Kadari

STALINE, François Kersaudy

VON MANSTEIN, Pierre Servent

MACARTHUR, François Kersaudy

MONTGOMERY, Antoine Capet

LECLERC, Jean-Christophe Notin

CHURCHILL, François Kersaudy

© Perrin, un départemenpyt d’Édi8, 2018

Erwin Rommel en 1942. ©Farabola/Leemage

EAN : 978-2-262-07024-3

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Composition numérique réalisée par Facompo

1

La Genèse d’un grand général

Un rejeton de la petite bourgeoisie souabe

Heidenheim, petite ville souabe du royaume du Wurtemberg, le 15 novembre 1891. Helena Rommel, la fille de Karl von Luz, président du gouvernement du Wurtemberg, met au monde un petit garçon, auquel on donne les prénoms de Johannes Erwin Eugen. L’heureux père d’une fratrie qui comptera cinq enfants porte le même nom que ce fils, qui marquera la postérité en qualité de commandant de l’Afrika Korps. C’est un enseignant en mathématiques, avec lequel Helena a convolé cinq années plus tôt ; le cadre dans lequel grandit le nouvel enfant est donc celui de la petite bourgeoisie du sud-ouest du tout jeune Empire allemand.

La jeunesse du petit Erwin semble se dérouler sans heurts. Ces premières années, vécues dans le cadre bucolique d’Heidenheim, sont suivies d’un déménagement à Aalen, qui n’a apparemment pas été du goût du jeune garçon. Ce dernier, respectueux de l’autorité, est tout le contraire d’un garnement turbulent, mais il ne brille pas sur les bancs de l’école, au grand dam de son père, devenu entre-temps directeur du Realgymnasium de la ville. Celui-ci en est quitte pour une peur bleue le jour où le cheval du petit Erwin, effrayé par le bruit strident d’un sifflet à vapeur, s’emballe alors que le garçon reste un pied coincé à l’étrier. Cinq marks sont alors offerts à l’enfant, pour prix de son silence auprès de sa mère… C’est en revanche à son père que Rommel essaie de dissimuler une autre mésaventure : lorsque sa classe fait l’école buissonnière pour se rendre à la foire plutôt que de suivre l’enseignement religieux, il est au nombre des enfants punis, qui redoutent les deux heures de cachot qui les attendent. Les garnements parviennent à les convertir en deux heures de retenue, ce qui est bien moins effrayant ; mieux, ils soudoient le concierge en lui donnant chacun 50 pfennig, ce qui a pour conséquence de réduire la punition à un quart d’heure, de sorte que les parents ne s’aperçoivent de rien.

Si la scolarité l’ennuie, et bien que de constitution fragile, il se mue rapidement en un sportif accompli. Il ne bénéficie ni d’une éducation raffinée ni d’une culture littéraire et artistique. Au contraire, adolescent, il découvre les joies du ski, du tennis et de l’aviron.

Comme beaucoup de jeunes, Erwin se passionne pour les technologies les plus récentes. Il grandit avec les débuts de l’automobile, mais aussi comme témoin de l’accomplissement du plus vieux rêve de l’humanité : voler. L’aviation n’en est qu’à ses premiers balbutiements lorsqu’il effectue en 1905 son premier vol à bord d’un planeur bâti par ses soins, en compagnie de son copain August Keitel. Vol à voile et machines volantes de toutes sortes, dont les impressionnants zeppelins, constituent la passion première de l’adolescent. C’est décidé : il se consacrera à l’aéronautique ! Las, son père ne l’entend aucunement ainsi. En ces temps où la jeunesse ne maîtrise pas son destin, Rommel père pense que l’armée offrira de belles perspectives à son fils. La passion pour les avions reste pourtant vivace chez celui-ci qui, devenu général, survolera à plus d’une reprise le champ de bataille à bord d’un avion de liaison Fieseler Storch.

Soldat du Kaiser

Rien ne semble prédisposer le Souabe à une carrière militaire – brillante qui plus est. Contrairement à George Patton, élevé dans le culte de ses aïeux qui se sont illustrés pendant la guerre de Sécession, Erwin Rommel est issu d’une famille d’enseignants, sans aucune tradition militaire. Lui-même n’a jamais senti l’appel du destin, pas plus qu’il n’eut la vocation de la carrière des armes dès son plus jeune âge.

Son père le destine pourtant à devenir officier de carrière. Le prestige et le poids politique de l’armée de terre sont considérables dans l’Allemagne wilhelmienne, et cela a sans aucun doute déterminé ce choix paternel. Les nobles sont trop peu nombreux pour être en mesure de pourvoir à tous les grades. Ainsi, si les hobereaux prussiens portent le sabre de père en fils et si les postes les plus prestigieux leur sont réservés, un officier méritant d’extraction roturière peut espérer faire carrière et atteindre un grade élevé. Le parcours professionnel que Rommel père envisage pour le jeune Erwin est par ailleurs celui d’un soldat du terrain, nullement celui d’un officier d’état-major – sésame pourtant indispensable à qui entend assumer les plus hautes fonctions.

L’absence de relations dans les milieux militaires oblige le père à payer de sa personne, et il rédige lui-même les lettres de recommandation pour son fils. Par chance, le royaume de Wurtemberg a obtenu le privilège de nommer la plupart de ses officiers. Certes, la procédure n’a rien de démocratique et permet d’écarter toute candidature jugée non acceptable sur les plans social, religieux ou politique. Les premiers refus essuyés, faute notamment de postes vacants, cèdent la place à l’espoir lorsque le Grenadier-Regiment 124 Koenig Wilhelm I (« roi Guillaume Ier ») du Wurtemberg1, sis à Weingarten, près de Karlsruhe, répond favorablement à la missive de Rommel.

Une carrière des armes qui n’est pas une tradition familiale.

Le 19 juillet 1910, à dix-huit ans et demi2, Erwin Rommel rejoint cette unité en qualité d’aspirant. Ce sont ses premiers pas au sein de l’armée allemande. Il est donc incorporé dans l’armée du Wurtemberg, et non dans l’armée prussienne, la composante principale de l’armée allemande. Un détail qui a son importance, car il ne cessera toute sa vie de dénigrer la caste des officiers prussiens3.

Le jeune homme se distingue d’emblée par sa résistance à l’effort ; son endurance restera une de ses qualités pendant toute sa carrière. Comme tout aspirant officier, il suit l’instruction de la troupe, dans le cadre d’une discipline de fer dont il semble s’accommoder. Il fait donc siennes les ambitions de son père : embrasser la carrière des armes lui convient parfaitement. Cette recrue de qualité accède au rang de caporal en octobre 1910, avant d’être promue sergent en décembre de la même année.

En mars 1911, il intègre l’école de guerre royale des élèves officiers de Dantzig, passage obligé pour un cadet qui se destine à une carrière dans l’armée. La formation des cadres recrutés par des régiments ayant chacun leurs traditions se doit en effet d’être uniformisée. L’examen de sortie est franchi avec succès en novembre 1911, avec des notes légèrement au-dessus de la moyenne. Si son supérieur l’estime compétent et pétri du sens du devoir, Rommel est jugé trop sérieux par ses camarades : il ne fume pas, boit très peu et consacre beaucoup de temps à l’étude. Il n’est pas un ascète pour autant.

L’amour de sa vie

Pour Rommel, le séjour à Dantzig ne s’est pas révélé déterminant uniquement sur le plan professionnel. En avril 1911, il rencontre l’amour de sa vie, à l’occasion d’un bal auquel assistent les jeunes filles de bonne famille de la ville. Le jeune homme tombe éperdument amoureux de Lucie Maria Mollin, dix-sept ans à peine. D’ascendance italienne et polonaise, cette jeune fille est née en Prusse le 6 juin 1894. L’attirance est réciproque, mais elle hésite quelque peu à s’engager. La mère de Lucie marque également quelques réticences : le prétendant est un Wurtembourgeois, de petite bourgeoisie et, de plus, c’est un protestant. Les Mollin sont catholiques et une union interconfessionnelle n’est pas courante à l’époque. Pis, comment pourra-t-il subvenir aux besoins d’une famille avec sa seule paie d’officier ? Les jeunes amoureux n’en entament pas moins une correspondance, qui durera toute leur vie commune.

C’est donc en qualité de Leutnant (sous-lieutenant) que Rommel retrouve sa caserne de Weingarten en janvier 1912. L’éloignement aidant, le jeune homme n’hésite pourtant pas à entretenir une relation avec une autre jeune fille, Walburga Stemmer, une vendeuse de fruits et légumes – au grand dam de Rommel père, qui lui enjoint de mettre fin à cette aventure. Le jeune homme refuse d’obéir aux injonctions paternelles. En décembre 1913, la jeune fille met au monde une petite Gertrud4, avec laquelle son père gardera toujours contact, en pourvoyant à son éducation.

Rommel, désormais père d’un enfant naturel, n’écoute d’abord que son honneur d’officier et envisage sérieusement de quitter l’armée pour épouser Walburga. Il ne franchira pas le pas, dissuadé par ses camarades qui le somment de ne pas céder à ce qui pourrait être considéré comme un acte de désertion, alors que le ciel de l’Europe s’obscurcit d’année en année, avec la perspective de plus en plus probable d’une guerre prochaine. En refusant le scandale public d’une mésalliance avec la fille d’une couturière, tout en acceptant de pourvoir aux besoins de l’enfant, Rommel conserve le soutien de sa caste, celle des officiers.

En mars 1914, comme tout officier d’infanterie, il est détaché auprès d’un régiment d’artillerie, en l’occurrence le Feldartillerie-Regiment 49 (49e régiment d’artillerie de campagne), qui tient garnison à Ulm. Il s’agit pour le Leutnant de maîtriser la technique de cette arme de soutien. Tout en découvrant les joies de l’équitation, il s’emploie à maîtriser la coopération tactique entre fantassins et artilleurs. Zélé et appliqué, cet officier est jugé très prometteur. Attirant l’estime de ses camarades, il est aussi apprécié de ses hommes, les officiers de l’armée allemande entretenant une sorte de relation paternaliste avec les simples soldats, qui sont tous des appelés5.

1. Ce régiment est aussi l’Infanterie-Regiment 6 du royaume de Wurtemberg.

2. Après avoir dû subir une intervention chirurgicale, en raison d’une hernie inguinale.

3. Cadet, il n’hésite pas à les singer, en dehors de leur présence, en portant le monocle – pratique pourtant interdite aux aspirants.

4. Le père de Rommel, décédé trois jours plus tôt des suites d’une opération, ne sut jamais que Walburga était enceinte. Ce n’est qu’au décès de Gertrud, en 2000, que l’identité de son père fut rendue publique.

5. Une plaisanterie a cours dans les casernes allemandes de l’époque. Un officier s’adresse à ses hommes : « Qui est le père de votre compagnie ? » « L’Hauptmann (capitaine), Herr General. » « Et qui est la mère de la compagnie ? » « Le Feldwebel (sergent-chef), Herr General. » « Et que voulez-vous devenir au sein de l’armée ? » « Un orphelin, Herr General ! »

2

Brillant officier du Kaiser

Le départ la fleur au fusil

Le récit que Rommel nous donne de son départ à la guerre dans son ouvrage de 1937, L’Infanterie attaque, prend la tonalité de l’image d’Épinal des combattants montant au front « la fleur au fusil ». Pourtant, dans l’Empire allemand comme ailleurs, l’enthousiasme cède le plus souvent le pas à une tension vive et à de l’inquiétude. Le 31 juillet 1914, « la menace de guerre est suspendue au-dessus de la nation allemande. Partout des visages sérieux inquiets ! Des rumeurs qui courent étonnamment vite remplissent l’air. Dès l’aube, les panneaux d’affichage public sont entourés1 ». Rommel obtient l’interruption de son détachement temporaire auprès du Feldartillerie-Regiment 49, et il est donc autorisé à se présenter à son régiment, l’IR 124. En effet, « comme la situation semble des plus sérieuses, je brûle d’envie de rejoindre mon régiment, celui de Guillaume Ier ». Partout, à l’en croire, ce ne sont que manifestations de joie et ardeur non dissimulée pour partir au combat. Les Landser ne cessent d’entonner des chansons et chaque halte apporte son lot de friandises : fruits, chocolat, petits pains…

L’armée allemande à peine entrée en guerre, les opérations débutent sans délai. Le Luxembourg puis la Belgique sont rapidement traversés. L’unité de Rommel appartient à la 27. ID, du XIII. Württembergische Korps, qui fait partie de la 5. Armee du Kronprinz2. Cette dernière, dont la région de Verdun représente l’un des objectifs, constitue le pivot du plan Schlieffen3. Ce faisant, elle se heurte de plein fouet aux armées françaises avançant en soutien de l’offensive de Joffre, le généralissime français, qui entend reconquérir les territoires perdus d’Alsace-Lorraine dès le début du conflit.

Les premières déconvenues, pour le moins inattendues, ne tardent guère, puisque Rommel souffre de maux d’estomac. Pas question pour autant de se faire porter malade, alors que l’heure du combat approche : « Je ne veux pas passer pour un tire-au-flanc. » Le 21 août, la frontière française est franchie à son tour, près de Longwy. À Cosnes, Rommel fait immédiatement montre d’initiative en réquisitionnant des bicyclettes pour les estafettes – emprunt dûment assorti de bons de réquisition remis au secrétaire de mairie : l’armée allemande, qui va se distinguer par sa dureté durant les longues années d’occupation, entend cependant se comporter selon les règles, alors que des atrocités sont déjà commises. C’est un jeune officier épuisé qui essaie de s’acquitter au mieux de sa tâche, pour accomplir les ordres de reconnaissance des lignes ennemies qu’il reçoit de l’Oberst (colonel) Hass ; un rythme soutenu qui aura bientôt raison de ses forces.

Rommel est d’emblée un officier prometteur.

Baptême du feu

C’est à proximité du village de Bleid que, le 22 août, Rommel connaît son baptême du feu, dans un brouillard à couper au couteau. « Quelques balles sifflent au-dessus de nos têtes, rapportera-t-il ; quel bruit particulier ! » Le sous-lieutenant mène ses hommes à la charge jusqu’à un corps de ferme, où il surprend des Français, peut-être une vingtaine, qui ne semblent aucunement prendre la mesure des événements : ils sont debout, au milieu de la route, à bavarder tout en sirotant un café. Rommel n’a que trois hommes autour de lui, mais il a l’avantage de la surprise. Il passe donc immédiatement à l’action avec témérité : une manière de procéder qui sera sa marque.

Plusieurs Français s’écroulent, mais les autres ripostent. Abrité le long d’une pile de bois, Rommel prend soin de bien viser et abat un de ses adversaires, qui s’écroule sur les marches d’un escalier. Il est soudain pris de témérité et ordonne de foncer à travers la rue, mais les Français, trop nombreux, font feu de toute part et repoussent les intrus. Il revient à l’assaut avec l’intégralité de sa section et, par la manœuvre, même si son rôle reste somme toute secondaire, contraint les Français à abandonner Bleid devenu la proie des flammes. Les combats se poursuivent. Rommel, souffrant toujours de l’estomac4, est épuisé ; il tombe, inconscient. Les Allemands, très supérieurs en nombre, restent maîtres du terrain, mais les pertes sont lourdes.

La mort, Rommel la frôle à plusieurs reprises. Il est sérieusement mis en danger au cours d’un accrochage dans le bois de Doulcon. Le combat en zone forestière, où la visibilité est médiocre, est redouté des soldats. Des coups de feu, probablement fratricides, retentissent depuis l’arrière : les tirs hachent les troncs des arbres et les feuilles tombent au-dessus de lui. Une balle traverse sa pelle, alors qu’il s’emploie à creuser un abri. Le danger est bien réel. Un homme est touché à ses côtés, mortellement blessé : une mésaventure qui se répétera à de nombreuses reprises à l’avenir. Il agit pourtant lui-même à l’occasion comme un trompe-la-mort. En Argonne, lors d’une attaque menée au bois de Defuy, il caracole en tête sur son cheval : combien d’officiers imprudents tombent des deux côtés en 1914 pour de telles bravades insensées ?

Le 7 septembre, c’est dans ce bois arraché de haute lutte que Rommel se met en position avec la compagnie dont il assume temporairement la direction. Les coupes claires opérées par l’artillerie française la veille ont convaincu tout le monde des bienfaits des retranchements. Plus tard, Rommel verra même ses hommes user de leurs gamelles pour améliorer sommairement leurs positions. La guerre des tranchées pointe déjà à l’horizon. Comme à son habitude, Rommel met lui-même la main à l’ouvrage, et tout le monde creuse.

La guerre n’est vieille que d’un mois et le régiment ne se bat que depuis quelques jours, alors que les Landser se restaurent et découvrent avec une impatiente avidité le courrier de leurs proches ; ces missives tant attendues « semblent venir d’un autre monde, pourtant nous n’avons pas été absents pendant des années, mais seulement quelques semaines riches en événements ».

La 5. Armee a échoué dans sa manœuvre de contournement de Verdun et, plus à l’ouest, l’aile marchante de l’armée du Kaiser est battue sur la Marne, contraignant l’ensemble de l’armée allemande au recul. Le plan Schlieffen et l’espoir d’une guerre courte contre la France avant d’être en mesure d’écraser la Russie s’évanouissent.

Le 12 septembre, l’heure de la retraite a également sonné pour Rommel. Simple officier subalterne devenu adjudant de son bataillon, soit en quelque sorte le factotum de son commandant, il n’est pas en mesure de saisir la campagne dans sa globalité. Il n’apprécie donc pas la gravité des conséquences stratégiques du repli.

La marche est pénible pour ces soldats harassés et couverts de boue ; Rommel tombe lui-même de cheval à plusieurs reprises. Pis, il s’endort comme une souche au PC de son bataillon : « Ni les cris ni les secousses de mon commandant de bataillon ne parviennent à me réveiller pour que je fasse un compte rendu. » Convoqué le lendemain pour s’expliquer, il prétend n’en garder aucun souvenir… Lorsque l’unité atteint Sommerance le 18 septembre, il savoure des bonheurs simples : se laver, se raser, changer de sous-vêtements.

Il révèle ses talents au cours d’un combat mené près de Montblainville, de nouveau dans un bois, celui de Bouzon. Observant le terrain avec minutie, il préconise d’user de la protection d’un talweg pour se rapprocher de l’ennemi et le prendre en enfilade. Ce qui est remarquable, c’est qu’il a le don d’imposer ses vues à son supérieur, en l’occurrence le Major Salzmann. Les effets de l’attaque seront « dévastateurs », selon le mot de Rommel : « La panique s’empare des défenseurs de l’abattis et des réserves. Ceux qui ne tombent pas sous les balles, la baïonnette ou la crosse des fusiliers s’enfuient à toutes jambes vers l’ouest. Nous vengeons ainsi sauvagement nos blessés perfidement assassinés cet après-midi. » Rommel, en effet, a été plus tôt le témoin d’une scène qui l’a révulsé : au mépris des règles de la guerre, des soldats français, accompagnés d’infirmiers, ont froidement assassiné des blessés allemands, alors que les Landser, persuadés que les Français venaient prodiguer des soins à leurs camarades, avaient suspendu leurs tirs…

La première blessure

Le talent, il en fait montre à de nombreuses reprises ; quant au courage, il en a à revendre. Fin septembre, alors que ses hommes sont plaqués au sol dans un bois près de Varennes, il monte en première ligne. « Je prends le fusil et les munitions d’un blessé et prends le commandement d’environ deux groupes. » La progression est ardue : où est l’ennemi ? Où sont les troupes amies ? Soudain, il se trouve face à face avec trois adversaires. Il épaule, vise et tire… mais le coup ne part pas ! La culasse est vide. Impossible de se mettre à l’abri. N’envisageant aucunement la reddition, il n’a d’autre choix que de charger baïonnette au canon. Une décision bien téméraire, qui a failli mettre prématurément un terme à sa carrière. Touché à la cuisse gauche, il plaque sa main droite sur la plaie tout en roulant pour se mettre à l’abri. Sauvé par ses hommes qui lui prodiguent les premiers soins, il est évacué dans une grange, où le médecin Schnitzer panse sa plaie avant de le transférer dans un hôpital de campagne.

C’est ce genre de blessure qu’attendent tous les Lansder : l’Heimatschuss, la blessure pas trop grave qui permet un retour au pays. Cette période est donc aussi celle des retrouvailles avec Lucie, qui est restée son amour et avec laquelle il n’a jamais rompu le contact, alors même qu’il vivait une liaison avec Walburga Stemmer. Les deux jeunes gens décident de se fiancer. C’est pendant cette convalescence qu’il reçoit la première décoration de sa carrière de soldat : la croix de fer – Eiserne Kreuz – de 2e classe. Fier comme Artaban, il savoure aussi le fait d’être le premier lieutenant de son régiment à être distingué de la sorte.

Rommel sort de l’hôpital peu avant Noël. Sa blessure le gêne encore pour marcher. Pas question pour lui de servir au sein d’un bataillon de remplacement : il retourne donc au front sans tarder. Il arrive à point nommé : la 9e compagnie de son régiment est momentanément privée de commandant. Âgé d’à peine vingt-trois ans, il accède donc à un nouveau niveau de responsabilité : « Il n’y a pas de fonction plus belle. » Comme toujours, son coup d’œil révèle aux hommes qu’ils sont sous les ordres d’un supérieur expérimenté, qualifié pour les commander. La nappe phréatique interdisant de creuser les tranchées sur plus d’un mètre de profondeur, les abris en rondins dépassent le niveau du sol, ce qui les désigne aisément comme cibles à l’artillerie adverse. Rommel trouve la parade : en cas d’alerte d’artillerie, les hommes quittent prestement les abris et se dispersent dans les tranchées, jugées plus sûres.

Le chef se doit d’être exigeant et d’avoir le « souci des hommes qui lui sont confiés ». Inaugurant une pratique qui sera constamment la sienne, même lorsqu’il aura atteint le grade de général, l’officier, qui doit s’en tenir à des ordres clairs, doit partager « leurs conditions de vie difficiles ». Cette attitude doit permettre de gagner leur confiance et, donc, de se faire obéir. De fait, Rommel occupe un abri sommaire, très froid, avec un chef de section : un lit tout simple, fait de « bâtons de hêtre maintenus par du fil de fer et de la corde ». L’eau suinte des murs et il faut écoper sans cesse. Plus tard, il logera dans un abri n’offrant pas plus d’une place et n’aura de cesse de récriminer contre les mouches, alors même qu’il se terre à quatre mètres de profondeur ; et l’enseigne Möricke de frapper à la pioche le mur de la tranchée et de laisser apparaître le bras décomposé d’un cadavre de soldat français…

Le jeune homme a toujours du courage à revendre, comme lorsqu’il fait charger ses hommes au son du clairon, baïonnette au canon, le 29 janvier 1915. Le bataillon voisin a lancé une attaque et l’adjudant de cette unité lui demande si sa 9e compagnie, pourtant rattachée à un autre bataillon, pourrait participer à la mêlée. Rommel accepte immédiatement. « C’est à ce moment-là que la responsabilité de la vie et de la mort de ses hommes pèse le plus sur les épaules du chef. » Des bonds successifs par demi-section lui permettent d’atteindre une dépression. Devant tant d’allant, s’il faut l’en croire, les Français quittent leurs positions. Un moment de légèreté dans le chaos de la guerre, lorsqu’un Landser découvre dans un abri des objets « qu’indubitablement une personne de sexe féminin a abandonnés en fuyant à la hâte »…

L’avancée des forces allemandes semble irrésistible.

Rommel décide d’exploiter le succès et de continuer en avant. Il est déterminé. Devant un chef de section timoré, il n’hésite pas à proférer des menaces, pistolet au poing, si ses ordres ne sont pas exécutés. Au final, son énergie lui permet de s’emparer d’une position avantageuse.

Presque encerclé, menant des combats acharnés, Rommel vient à manquer de munitions. Envisager la reddition ? « Jamais ! Il ne reste plus qu’à donner l’assaut à l’ennemi de l’ouest, qui menace le plus la compagnie, et à décrocher immédiatement après. Cela peut, cela doit nous sauver ! » La manœuvre réussit. En dépit du repli, ce fait d’armes – soutien opportun d’un autre bataillon, attaque réussie et repli de la compagnie sans encombre, et ce pour des pertes insignifiantes – ne passe pas inaperçu et Rommel est décoré de la croix de fer de 1re classe. Il obtient aussi, cette même année 1915, la médaille d’or du mérite militaire wurtembourgeois, annulée quelques mois plus tard par l’octroi de la plus prestigieuse croix de chevalier de l’ordre du Mérite militaire wurtembourgeois. Le commandement de la 9e compagnie échoit pourtant à un autre lieutenant, plus ancien que lui. Il refuse une mutation dans une autre unité, pour demeurer « avec les hommes que j’ai eu l’honneur de commander jusqu’ici ».

Ses hommes l’admirent. Theodor Werner, qui commandait une de ses sections, rapportera que son entrain communicatif se répandait peu à peu au sein de toute l’unité, d’abord de façon imperceptible, jusqu’à ce que tous soient inspirés par « son initiative, son courage et ses éblouissantes actions de bravoure5 ». Rommel mène par l’exemple. Comme tous les officiers subalternes de l’époque, il risque sa vie. « Il ne semblait tout simplement pas connaître la peur, écrit Theodor Werner. Ses hommes l’idolâtraient et avaient une confiance inébranlable en lui. »

En septembre 1915, après des combats au cours desquels il fait toujours montre d’habileté, il démontre une nouvelle fois ses talents lorsqu’il faut assurer le ravitaillement de ses positions à travers un espace exposé. Il faut donc creuser un boyau de communication, à quelques dizaines de mètres des Français ! L’astucieux lieutenant, qui rampe lui-même avec les terrassiers, ordonne d’abord d’ériger un mur de sacs de sable de 40 centimètres de hauteur, puis fait intervenir des soldats pourvus d’un bouclier d’acier ; ces abris de fortune leur permettent donc de creuser le boyau qui est achevé à l’aube du 9 septembre, après une nuit de labeur. La guerre des tranchées qui s’installe ne correspond pourtant pas à son tempérament, mais le destin va lui sourire en octobre 1917.

Gebirgsjäger d’élite

Le service au sein de l’IR 124 arrive à son terme. Nommé Oberleutnant (lieutenant), Rommel est muté au sein d’une formation nouvelle de chasseurs alpins6, le Württembergische Gebirgsbataillon, bataillon de montagne du Wurtemberg, plus conçu dans la perspective du combat dans les contreforts montagneux que pour l’affrontement en très haute altitude. Mise sur pied à Münsingen, l’unité de 2 800 hommes, soit l’effectif d’un régiment, est commandée par le Major Sproesser. Les recrues viennent d’unités fort diverses, de sorte que « la diversité des uniformes7 colore nos formations, mais notre esprit est uniformément bon dès le premier jour ». Rommel a certes fait preuve d’élan et d’initiative, mais beaucoup d’officiers se sont également distingués de la sorte, sans pour autant être pressentis pour rejoindre cette unité d’élite. Sa sélection pour l’intégrer réside dans la répétition systématique de ses qualités de leader.

L’entraînement, qui doit faire de ces hommes des soldats rompus au combat en montagne, est dur. Le bataillon doit en effet être capable d’effectuer les missions les plus ardues, le plus souvent en se subdivisant en unités de petite taille8. En décembre, les exercices gagnent en intensité sur les pentes de l’Arlberg. L’ambiance est néanmoins résolument différente de celle du front : les soirées à l’hospice Saint-Christophe sont gaies, agrémentées de musique et de chants. Bien que plutôt ascète, le Souabe apprécie la nourriture autrichienne, de même que les cigarettes et le vin ; un traitement de faveur mérité, selon lui. Ces soirées sont aussi pour le jeune lieutenant l’occasion de nouer plus facilement connaissance avec ses hommes, et cela resserre les liens.

Fin 1915, c’est le retour au front. Il espérait l’Italie, ce seront les Vosges. « Dans la nuit du jour de l’an, sous une pluie battante et dans un vent mugissant, la 2e compagnie relève une compagnie territoriale bavaroise dans le secteur sud de la Hilsenfirst9. » Rommel combat presque une année dans les Vosges, sur un front statique, peu propice à la manœuvre.

Il s’expose, comme à l’accoutumée. Lorsque son unité reçoit l’ordre de mener des patrouilles pour ramener des prisonniers, il effectue la reconnaissance en personne : économe en vies humaines, il entend préparer sa mission avec sérieux. Mission périlleuse dans les sous-bois : la moindre brindille qui craque sous un pas met les sens des sentinelles en éveil, au risque de provoquer un déluge de feu. La mission en elle-même a tout de l’opération commando : il faut se faufiler vers les lignes, éviter les barbelés et surtout échapper aux patrouilles ou aux sentinelles françaises. En effet, « un cri ou un coup de fusil donnerait l’alerte à tous les occupants de la position ». Rommel, parti en avant avec deux soldats alors que le reste du groupe d’assaut reste coincé dans des barbelés, est sur le point d’être découvert par des soldats ennemis en patrouille. « Leurs pas sont réguliers et ils conversent doucement. Des secondes anxieuses s’écoulent lentement. La patrouille arrive à notre niveau et poursuit son chemin sans s’arrêter. Nous soufflons de soulagement quand le bruit des pas s’éloigne vers le bas. » L’alerte a été chaude. La mission est un succès et onze prisonniers sont ramenés vers les lignes allemandes. En octobre 1916, l’unité de Rommel est mutée vers l’Est…

Une nouvelle forme de guerre sur le front roumain

En 1916, alors que les terribles batailles de la Somme et de Verdun ensanglantent le front de l’Ouest, un nouveau théâtre d’opérations s’ouvre pour l’armée allemande à l’Est, alors même que les Autrichiens sont en difficulté face aux Russes : la Roumanie a rejoint les rangs de l’Entente le 27 août 1916. Les puissances centrales doivent circonvenir rapidement la menace ; la 9. Armee du général von Falkenhayn, le vaincu de Verdun, anciennement commandant en chef de l’armée allemande, est envoyée sur ce nouveau front, et les premiers combats sont à l’avantage des Allemands et de leurs alliés, avant que la progression soit stoppée dans les Carpathes.

La nouvelle offensive est déclenchée le 8 novembre. C’est à marche forcée que le bataillon de Rommel atteint Petroşani, après avoir traversé l’Europe en train. Sans animaux de trait, les paquetages sont lourds, y compris pour les officiers. La montée en direction de la cote 1794 sera des plus pénibles. La pluie tombe à seaux et les Gebirgsjäger sont trempés jusqu’aux os. Le bivouac en pleine montagne est éprouvant ; il faut se blottir dans le froid mordant, enveloppé dans une couverture ou une toile de tente. Lorsque le sommet enneigé est atteint après l’aube, les hommes sont gelés. Non sans mal, sur ordre du Hauptmann (capitaine) Gössler, qui commande l’autre unité parvenue au sommet, Rommel, loin d’être indifférent aux souffrances de ses hommes, obtiendra la relève des deux compagnies, après une nouvelle nuit éprouvante.

Le premier véritable affrontement survient le 11 novembre, lorsque les chasseurs alpins s’emparent du mont Leşului (1 191 mètres) à l’issue d’une attaque frontale très peu coûteuse pour la compagnie de Rommel, qui ne déplore qu’un blessé léger. Le terrain a été admirablement utilisé pour dissimuler les mouvements, et le soutien des mitrailleuses pendant l’assaut a été décisif.

Lucie Maria Mollin : l’amour d’une vie.

En ce mois de novembre 1916, alors que la campagne poursuit son cours, Rommel demande et obtient une permission, qui arrive bien à propos alors que lui-même est épuisé et que les conditions de combat sont bien éprouvantes. À vingt-cinq ans, il épouse Lucie Maria Mollin à Dantzig. Lucie est, nul ne peut en douter, très éprise d’Erwin Rommel. Elle accepte d’être excommuniée de la religion catholique pour convoler selon le rite protestant. Elle doit aussi admettre que son époux a une fille illégitime. Lucie n’est pas enceinte, a contrario de bien des épouses de guerre, mais cet hiver 1916-1917 est rigoureux dans une Allemagne qui souffre de bien des restrictions alimentaires, ce qui affecte la constitution physique des civils.

Bucarest tombe le 7 décembre, et la majeure partie de la Roumanie est envahie. Rommel, de retour sur le front, opère toujours selon le même schéma tactique : il cherche à envelopper le flanc adverse à chaque combat. En janvier 1917, lors de l’avance vers Găgeşti, il prend de nouveau un risque inconsidéré en tentant de convaincre des Roumains de se rendre : ces derniers, surgissant du brouillard, le mettent en joue et tirent ! Rommel prend la fuite en compagnie du docteur Lenz, tandis qu’un infirmier fait le coup de feu pour les couvrir. Sauvé par le brouillard, Rommel retrouve une de ses patrouilles. Reprenant l’avance, il s’approche de Găgeşti, où il ne se sent en sécurité que pour la durée de la nuit : isolé à 6 kilomètres des lignes allemandes, il lui faut se rendre maître d’une hauteur.

Le lendemain, nouvelle prise de risque, lorsqu’il chevauche en direction d’Odobeşti, en compagnie du seul sergent Pfäffle, afin de rétablir la liaison avec les unités voisines. « Je laisse Sultan [son cheval] prendre un bon galop et me soucie bien plus de mon cheval que du paysage. » Soudain, une patrouille roumaine surgit dans Găgeşti où il vient de pénétrer. Trop tard ! Il faut poursuivre au même rythme et tenter un coup de bluff : il les salue et leur fait comprendre qu’ils doivent se constituer prisonniers. Les soldats ennemis s’exécutent, tandis que Rommel leur indique la direction à suivre et que lui-même s’éloigne au galop. L’offensive à laquelle participent les chasseurs alpins wurtembourgeois, non sans difficultés, se révèle être un succès complet. L’unité d’élite est de nouveau transférée.

Exploits dans les Carpathes

Après un retour en réserve d’armée dans les Vosges, Rommel remonte au front dans le secteur Stossweiher-Mönchberg-Reichsackerkopf. Remarqué par son supérieur, le Major Sproesser, il est chargé à Winzenheim de maintenir l’unité opérationnelle en assurant l’instruction tactique et l’entraînement – une tâche qui lui convient parfaitement et flatte son ego.

Les troupes alpines se couvrent de gloire.

Le bataillon, désormais aguerri, est de retour en Roumanie en août 1917. Alors que l’armée russe, le principal allié des Roumains, vacille, l’armée du Kaiser veut mettre ce pays à genoux le plus rapidement possible. Le 9 août, Rommel repart à l’assaut ; il a reçu l’ordre de gravir le versant sud de l’Ungureanu, jusqu’à la hauteur d’un régiment bavarois, puis d’attaquer l’ennemi. Outre la rapidité d’exécution qui le caractérise tout au long de la campagne, Rommel met un point d’honneur à s’assurer de bonnes liaisons avec l’arrière, ce qui suppose avant tout, avec la technologie de l’époque, de poser une ligne téléphonique – une initiative à mettre aussi au crédit de son supérieur, le Major Spoesser, qui entend coordonner ses troupes et commander avec le plus d’efficacité possible.

Il fait toujours montre d’initiative ; une patrouille menée par le Feldwebel (adjudant) Pfeiffer surprend un ennemi très supérieur en nombre sans tirer un coup de feu. Rommel, prévenu, informe immédiatement son supérieur par téléphone et lui suggère en conséquence que son unité profite de l’opportunité pour attaquer le versant sud en soutien de l’attaque frontale, ce qui permettra de contourner le flanc adverse et de surprendre les Roumains sur leurs arrières.

L’ascension n’est pas aisée ; la pente est raide, la chaleur estivale étouffante, mais les Gebirgsjäger, chargés comme des muletiers, progressent dans les sous-bois sans se faire détecter : ordre est donné à l’avant-garde de ne pas engager l’ennemi si celui-ci n’ouvre pas le feu. Lorsque Rommel est en position de charger l’ennemi, celui-ci reflue de position en position sous les coups des grenades et de tirs incessants : les Allemands imposent un tempo soutenu. Les difficultés apparaissent lorsqu’il faut se risquer en terrain dégagé, d’autant que les chasseurs alpins ne disposent d’aucune mitrailleuse en couverture. Mettant à profit les aspérités du terrain, les Allemands parviennent à se rapprocher de la crête et, alors que l’obscurité est tombée sur le champ de bataille, les hommes de Rommel se déploient en hérisson sur l’objectif. Soucieux de garder le contact, l’Oberleutnant envoie une estafette auprès de Sproesser, tout en ordonnant la pose d’une nouvelle ligne téléphonique, puisqu’il apparaît que celle mise en place avec labeur pendant l’ascension est coupée. Bel exploit ; lorsque Sproesser rejoint la position le lendemain, il exprime toute sa satisfaction à Rommel.

Ce dernier sera contraint de faire lui-même le coup de feu pour repousser une contre-attaque roumaine au cours de la poursuite des combats en direction du mont Coşna. Ce n’est pas là son rôle. Lorsqu’il est renforcé par des mitrailleuses, il commente dans son livre : « Je peux à nouveau me consacrer à ma tâche : commander. » Il est une nouvelle fois blessé, à l’avant-bras gauche, mais refuse d’abandonner la direction de ses troupes, bien que l’idée ait fait son chemin dans son esprit, car il est conscient que sa blessure l’affaiblit. Son sens du devoir prend le dessus : « La situation délicate du détachement me convainc cependant temporairement de ne pas quitter mon poste. »

Sproesser ne manque pas de percevoir en Rommel un subordonné exceptionnel. Son coup d’œil est sûr, il sait juger de la situation et décider du moment et du lieu opportuns pour surprendre l’ennemi, le contourner et le vaincre. Aussi est-ce sans surprise qu’il lui demande de garder son poste pour une journée encore et de concevoir un plan d’attaque pour l’assaut devant être mené contre le mont Coşna. L’Oberleutnant commande alors six compagnies, dont deux de mitrailleuses10. La proposition de Rommel, sans surprise, privilégie la manœuvre et la prise de flanc et, surtout, montre un souci de l’itinéraire d’approche et de la nécessité de bénéficier d’un champ de tir dégagé pour l’appui d’artillerie et des mitrailleuses. Le poids des responsabilités pèse sur le jeune officier : « Je parviens à peine à dormir au cours du reste de la nuit. La blessure me fait mal, les événements des derniers jours ont mis mes nerfs à vif et la nouvelle mission m’envahit l’esprit. »

Pourtant, rien ne se déroule comme escompté ; des postes de guet roumains, non détectés par les patrouilles de reconnaissance, occupent la crête arborée que Rommel souhaitait emprunter pour surprendre l’ennemi. L’attaque ne peut plus bénéficier de la surprise, ce qui obère ses chances de succès. L’officier ne manque pas de ressources et trouve une parade en obliquant vers le nord, puis l’est, en direction d’une zone boisée. Il réussit l’exploit de faire passer en silence quatre compagnies entre deux avant-postes ennemis, tout en posant une ligne téléphonique. Celle-ci, probablement sectionnée, ne fonctionne pas lorsque Rommel, en position pour attaquer, souhaite solliciter un appui d’artillerie. Les combats sont disputés, mais le mont Coşna est enlevé. La journée est cependant trop avancée pour poursuivre l’avantage. Succès temporaire, car le secteur sera le cadre d’affrontements acharnés. L’unité de Rommel est même un temps isolée, puis doit se replier après que le Souabe a mené un admirable combat défensif. Il ose même abandonner son poste en plein cœur de la bataille. Très confiant en lui-même et en sa position privilégiée au sein du bataillon, il n’a pas hésité à transmettre le commandement de son détachement à un subordonné, le temps de réclamer des renforts et du ravitaillement.

Son esprit reste vif et alerte. Il ordonne à deux dessinateurs de produire des cartes du secteur au 1/5 000e à partir d’une esquisse réalisée par ses soins. Quadrillée et dupliquée, la carte ainsi obtenue est d’une grande simplicité d’utilisation et présente un intérêt tactique évident11.

Pendant ces journées difficiles d’août 1916, Rommel est tout à sa tâche et s’oublie : « J’ai les pieds enflés de n’avoir pas pu enlever mes bottes depuis cinq jours. Je n’ai pas non plus eu le temps de faire renouveler le pansement de mon bras gauche, ni de changer ma veste placée sur mes épaules et mon pantalon tachés de sang. Je me sens au bord de la rupture, mais l’importance de mes responsabilités m’interdit de penser à partir maintenant à l’hôpital. » Il n’a eu de cesse d’inspecter ses positions, de s’enquérir des blessés et des munitions, tout en trouvant le temps de préparer ses rapports pour Sproesser. Fiévreux, il lui faudra pourtant se résoudre à rejoindre le QG et se faire examiner par un docteur. Il bénéficie ensuite d’une permission, qu’il passe sur les bords de la Baltique auprès de son épouse.

Rommel n’a fait que parfaire ses tactiques de combat en Roumanie. Son talent est reconnu par ses pairs. Il va bientôt pouvoir l’exercer de façon encore plus brillante…

Glorieux faits d’armes en Italie

Fin 1917, Rommel et ses hommes découvrent un nouveau théâtre d’opérations : l’Italie. Les Autrichiens sont empêtrés depuis deux ans sur le terrible front de l’Isonzo ; l’Autriche-Hongrie, par ailleurs engagée face aux Russes, est au bord de la rupture et sollicite l’aide du Reich. Le Grand État-Major allemand, qui ne peut permettre un effondrement de son allié, y répond favorablement et dépêche sur le front italien sept divisions. Associées à six divisions autrichiennes, elles constituent la 14. Armee, déployée dans le secteur Caporetto-Tolmino et confiée à un général allemand, Otto von Below.

Le bataillon de chasseurs alpins du Wurtemberg12, désormais équipé de mitrailleuses légères Maxim 08/15, intègre l’Alpenkorps, le fameux corps des Alpes bavarois, qui a aussi participé aux combats en Roumanie. Le rôle de l’Alpenkorps dans la nouvelle offensive13 est de s’emparer de positions importantes au sud de l’Isonzo, en particulier du mont Na Gradu (la cote 1114), du mont Kuk et du mont Matajur (1 642 mètres d’altitude).

L’Alpenkorps : le fer de lance à Caporetto.

Le bataillon de montagne du Wurtemberg reçoit pour tâche de couvrir le flanc du régiment d’infanterie de la Garde14, qu’il faudra suivre jusqu’au Matajur, après avoir neutralisé des batteries ennemies. Pour stimuler l’ardeur de ses soldats, et peut-être susciter une certaine émulation, le général von Below fait savoir que le Kaiser a promis une médaille « Pour le Mérite » pour la conquête du mont Na Gradu et une autre pour celle du mont Matajur. Une opportunité exceptionnelle pour de jeunes officiers subalternes, tant cette décoration, prestigieuse entre toutes, est octroyée avec parcimonie.

La bataille de Caporetto.

C’est sous la pluie, et après un tir de barrage en règle, que la 14. Armee passe à l’attaque. Comme en Roumanie, Rommel progresse dans une zone forestière. Même si ses hommes, disciplinés et entraînés, se déploient sans bruit, il reste 60 mètres de sous-bois à parcourir pour l’assaut. Il remarque alors un sentier dissimulé par lequel il envoie une poignée d’hommes, qui doivent donner l’illusion d’être des soldats italiens de retour des premières lignes. Le stratagème réussit. La progression se poursuit de crête en sommet, sous des trombes d’eau. Loin de s’être cantonné à un rôle de soutien qu’il refuse, Rommel positionne donc ses hommes en pointe de l’attaque.

Faisant preuve d’un certain aplomb, il refuse de se mettre sous les ordres du 3e bataillon de la Garde. S’adressant au Major Greif von Bothmer, chef de corps de ce bataillon, il objecte qu’il a jusqu’ici reçu ses ordres du Major Sproesser et que ce dernier lui « semble être plus ancien en grade que le commandant du régiment de la Garde ». Résultat : Rommel se voit interdire de mener toute action avec son unité. La prise de la cote 1114 – et par voie de conséquence la récompense corollaire de la croix Pour le Mérite – échoient donc à un Bavarois, le Leutnant Ferdinand Schörner. Il reste toutefois une médaille à pourvoir : celle qui reviendra au conquérant du mont Matajur.

Le plus ardu, mais aussi le plus spectaculaire, est à suivre. L’attaque surprise sur la crête du Kolovrat est un succès complet. Avance silencieuse et à défilement d’observation sont les maîtres mots de la méthode Rommel ; à plusieurs reprises, des positions italiennes sont enlevées sans qu’un coup de feu retentisse. « Le Leutnant Streicher me rend compte qu’il a surpris les servants des pièces d’artillerie pendant leur toilette. » L’énergique officier parvient aussi à sauvegarder de la destruction sa 2e compagnie, isolée en avant. Comme à l’accoutumée, prise de flanc et attaque sur les arrières constituent sa recette.

Le mont Kuk tombe à son tour. Dans la vallée, Rommel place ses hommes en embuscade sur la route Luico-Savogna, et maints Italiens tombent dans la souricière, de même que leurs vivres : chocolat, jambon et pain blanc, qui sont des délices pour les estomacs des chasseurs alpins affamés. La capture d’une longue colonne de bersaglieri, après une courte mais intense fusillade, constitue le point d’orgue du traquenard : 2 000 hommes et leurs 50 officiers sont faits prisonniers.

La prise du mont Cragonza, de haute lutte, sur une pente raide, s’accompagne, près de Jevšček, d’une autre moisson de captifs : 1 600 hommes et 37 officiers, décontenancés par l’apparition de soldats allemands là où on ne les attendait pas. Indubitablement, la hardiesse et le dynamisme de Rommel ont payé ; il a largement contribué à faciliter la progression de l’intégralité de l’Alpenkorps et, partant, justifié une nouvelle fois la confiance que lui accorde Sproesser.

L’exploit du Matajur

L’attaque du mont Matajur participe de la légende de Rommel. Les hommes sont épuisés, mais il n’est pas possible de leur accorder une pause tant méritée : il faut aller de l’avant, l’officier a en vue la médaille qu’il convoite. Comme toujours au cours de sa carrière, il a également l’esprit offensif : il ne faut pas laisser à l’ennemi la possibilité de se reprendre, mais conserver l’initiative, en l’occurrence empêcher les Italiens de se rétablir sur le Matajur, dernier sommet de la chaîne du Kolovrat. En continuant sur son objectif, il ne se montre aucunement plus indifférent au sort de ses hommes que tout autre officier de sa génération. Bien plus, il met un point d’honneur à manœuvrer de manière à emporter la décision au moindre coût. Il remporte des succès en subissant des pertes le plus souvent modérées : les soldats, en particulier ceux d’une unité d’élite, ne regimbent pas à suivre un tel chef. Ce faisant, Rommel ne fait que se conformer aux instructions de Sproesser, qui a subtilement tiré des enseignements des combats menés face aux Roumains : le Major recommande notamment de ne pas se laisser distraire par les flancs et de maintenir la pression, car poursuivre sans marquer une pause sauve des vies.

Les Gebirgsjäger font des prisonniers par milliers.

L’escalade est éprouvante et plus d’un homme dévisse ou se brise une cheville. Rommel repousse cependant les Italiens toujours plus loin en adoptant les recettes qu’il préconise : « Le Feldwebel Hügel est un maître dans l’art de fixer frontalement un ennemi plus nombreux et mieux armé et de l’attaquer en même temps de flanc et sur ses arrières avec des groupes d’assaut15. » Progressant vers le mont Mrzli, Rommel, en peine de dénicher la moindre estafette, entreprend de partir lui-même à la recherche des compagnies retardées. Ce faisant, il manque de se faire abattre par un parti de bersaglieri qui le prend par surprise ; mais il se sauve de ce mauvais pas d’un bond dans les broussailles, suivi d’une course en direction de la cote 1192.

Les quelques jours qui se succèdent sont marqués par d’âpres combats qui lui coûtent nombre de ses officiers, mais aussi par des redditions importantes de soldats italiens, alors qu’il risquait lui-même d’être pris à revers. Rommel dépeint des soldats italiens complètement démotivés et qui crient leur joie au moment de leur capture : la guerre est finie… Pis, « un officier italien, qui hésite à se rendre, se fait abattre par ses propres hommes ». Mille cinq cents soldats ennemis sont faits prisonniers. Rommel constate très vite que plusieurs officiers italiens enragent quand ils réalisent la faiblesse du détachement de Rommel ; mais il est trop tard et leurs tentatives pour se ressaisir sont vaines.

Alors qu’il se prépare à reprendre l’avance, il reçoit l’ordre de faire demi-tour. Il n’en a cure, estimant que, selon toute vraisemblance, ses supérieurs n’ont pas une connaissance aussi exacte que lui de la situation. Fidèle au concept de l’Auftragstaktik, il décide de poursuivre de l’avant avec la centaine de Gebirgsjäger et les six mitrailleuses qui l’entourent16 : « Chaque montagnard du Wurtemberg vaut vingt Italiens. » De fait, une nouvelle moisson de prisonniers survient après que les tirs d’une de ses mitrailleuses frappent l’avant d’une colonne qui tente de s’enfuir d’une éminence. Les Allemands s’approchent en agitant des mouchoirs blancs. Les Italiens ont compris : 35 officiers et 1 200 hommes rendent les armes. De nouveau, les officiers prisonniers sont en rage quand ils comprennent leur bévue : ils ont déposé les armes alors qu’ils se battaient à un contre dix !

L’arrivée au sommet du Matajur le 26 octobre est à l’avenant. L’ennemi, décontenancé par ces soldats allemands qui surgissent depuis le versant situé sur leurs arrières, se rend sans opposer la moindre résistance. Rommel est emporté par une vague de lyrisme, comme s’il venait de vaincre l’Annapurna : « Nous admirons tout autour de nous la majesté des montagnes baignées par un soleil éclatant. Nos vues sont profondes. »

La conquête du sommet fut plus compliquée que ne le prétendra plus tard Rommel, qui voulait à tout prix obtenir la fameuse médaille Pour le Mérite, mais elle fut très peu coûteuse en vies humaines17. Las, il en est pour ses frais, car le haut commandement allemand attribue la prise du mont Matajur à l’Oberleutnant Schnieber, un Silésien qui obtient en effet la précieuse récompense. Soutenu par Sproesser, Rommel proteste immédiatement en haut lieu. En vain. N’admettant jamais ce qu’il considère comme une injustice, il demandera après guerre à l’historien officiel de l’armée allemande de rectifier les faits en sa faveur…

De retour dans la vallée, Rommel procède à un rituel qui traverse les âges : il invite les officiers supérieurs ennemis à partager son repas. Même en temps de guerre, les officiers se considèrent parfois comme les membres d’une même caste, quelle que soit leur nationalité… L’Allemand perçoit le désarroi de ses hôtes : « Je les comprends parfaitement et ne tarde pas à sortir de table. » La pitié pour l’ennemi, il la ressent de nouveau lorsqu’un prisonnier italien lourdement chargé est emporté par le courant d’un torrent. Rommel galope jusqu’à lui et le sauve de la noyade.

Un dernier exploit à Longarone

Rommel s’illustre par un nouveau fait d’armes sur le front italien. Sproesser, ignorant les instructions données par les Autrichiens d’attendre le gros des troupes, lance ses hommes par des sentiers de haute montagne en direction de Longarone, sise dans la vallée de la Piave. La petite ville constitue l’objectif du bataillon de chasseurs alpins du Wurtemberg, qui a reçu l’ordre de s’en emparer impérativement. En pointe de l’avance, Rommel n’est entouré que d’une dizaine de soldats montés sur des bicyclettes, après avoir franchi une gorge aux parois rocheuses verticales. Rejoint par une partie de son détachement, il éprouve quelques difficultés à franchir les eaux glacées de la Piave, avant que la traversée d’un groupe de prisonniers lui indique comment procéder : se tenir par les mains et progresser en oblique.

À la nuit tombée, incapable de forcer le passage au niveau du barrage de retenue avec sa seule patrouille de reconnaissance, Rommel se replie auprès d’un groupe de maisons avec une cinquantaine d’hommes. Il doit faire face à une contre-attaque frontale, dont la masse submerge la poignée d’Allemands qui l’entoure. « Au dernier moment, j’échappe à la capture en sautant par-dessus le parapet, et fais la course avec les Italiens le long de la route. » Rommel parvient à Faé avant les Italiens et peut organiser les défenses à la hâte. La nuit favorise l’infiltration et les contournements de flanc : il fait donc allumer des feux pour illuminer le secteur. Les combats sont disputés. On en vient à manquer de munitions. Une seule solution : se réarmer avec les stocks d’armes et de munitions saisis plus tôt sur les Italiens. Repoussé, l’ennemi se replie sur Longarone, vers laquelle Rommel reprend sa progression.

Démoralisé par son échec, le commandant italien capitule lorsque Sproesser lui fait savoir qu’il est cerné. Rommel est transporté de joie. Il entre en vainqueur dans Longarone, mais reste prudent : des milliers de soldats italiens sont dans les rues. Plus de 10 000 prisonniers seront comptabilisés selon Rommel, avec un butin en armes lourdes et en matériel à l’avenant. Une division entière a déposé les armes. Pour obtenir cet exploit, outre les pertes subies par un bataillon autrichien, il n’a consenti que 28 victimes, dont 6 tués et 1 disparu. C’est enfin le moment d’un repos bien mérité, en jouissant enfin d’un minimum de confort. Tel un général des temps anciens, Rommel est acclamé par ses hommes : « Dans la soirée, les montagnards ne laissent à personne d’autre le soin d’organiser une procession avec des torches en l’honneur de leur chef. »

Rommel mène ensuite des opérations dans la zone du mont Grappa. Le 17 décembre, les Wurtembourgeois lancent un dernier assaut – un échec – sur le mont Salarol, puis l’hiver reprend ses droits sur le front italien.

Le 18 décembre, deux colis parviennent au bataillon : le Kaiser, rapporte Rommel, lui a accordé la médaille Pour le Mérite, ainsi qu’à Sproesser ; une récompense pleinement méritée à ses yeux. Si la citation à l’ordre de l’armée précise que sa décoration lui est attribuée pour l’ensemble de ses initiatives, il estimera toujours de son côté que cette médaille couronne le succès remporté au seul mont Matajur. Jamais modeste, il éprouvera toujours un malin plaisir à faire des envieux. « Tu ne peux pas imaginer à quel point les officiers sont jaloux de ma “Pour le Mérite”, écrit-il à Hans Seitz, un camarade d’école. Il n’y a absolument aucun esprit de camaraderie. » Ce chasseur de gloire accumule les décorations allemandes et autrichiennes. Il est ainsi fait chevalier du Friedrichs-Orden, prestigieuse décoration wurtembourgeoise.

Rommel arborant la médaille « Pour le Mérite ».

Rommel a donc connu son heure de gloire pendant la bataille de Caporetto, désastre militaire considérable de l’armée italienne, qui doit en partie son salut à l’épuisement de l’armée autrichienne par ailleurs desservie par une logistique insuffisante, plus adaptée à une longue guerre de position.

Une fin de guerre loin du front

Début janvier 1918, promu au grade de Hauptmann, il est muté en qualité d’aide de camp et d’officier au sein d’un état-major, celui du LXIV. Korps, à Colmar, où on l’imagine sans mal mettre en avant sa médaille Pour le Mérite. De fait, il semble devoir assommer ses collègues de ses récits guerriers dans lesquels, sans nul doute, il s’octroie le rôle prééminent. Officier d’action, il va s’y morfondre alors que les dernières offensives, qui se veulent décisives, sont lancées en France. Il occupe les postes d’officier d’ordonnance, puis de troisième officier d’état-major du bureau opérations. Il parvient à obtenir des responsabilités dans des unités, mais plus jamais sur le front. Il est ainsi affecté à une batterie d’artillerie de la division Landwehr18 bavaroise, puis à un bataillon d’infanterie de réserve.

Conséquences à long terme de l’expérience de la Grande Guerre

La brillante campagne de Rommel en Italie a durablement marqué son opinion sur le soldat italien. Il reste persuadé de l’incompétence des officiers transalpins – une donnée qui n’a rien d’anodin, puisqu’il devra combattre à leurs côtés, et sous leurs ordres, en Afrique du Nord à partir de 1941.

Le fait qu’il ait manqué la terrible guerre des tranchées est tout aussi déterminant. Il ne sera pas de ces officiers marqués par l’impasse de la guerre de position et des boucheries qui ont été son lot. Il a au contraire mené des opérations mobiles, bref une guerre de mouvement, faite de contournements et de prises à revers. Au sein de l’Alpenkorps, il a agi comme ses camarades des Stosstruppen, les fameuses troupes d’assaut, qui ont percé les lignes alliées en France en 1918. Sa conduite de la Blitzkrieg, au début de la Seconde Guerre mondiale, ne sera qu’une nouvelle mise en pratique de sa façon de combattre, mais avec des outils nouveaux, à commencer par le panzer. Chez Rommel, rapidité, initiative et attaque priment. Maître de l’infiltration, il sait exploiter les failles de l’adversaire. Célérité et effet de surprise peuvent aisément contrebalancer un rapport de force défavorable. Percer les défenses ennemies n’a en général jamais présenté de difficultés insurmontables. Sa réussite au combat l’a sans doute parfois porté à trop d’optimisme, voire à se croire placé sous la protection de la Providence, ce qui a pu le mener à prendre des risques inutiles. Peu modeste, il aimera dire : « Lorsque j’étais jeune homme, je savais déjà comment diriger une armée. »

Tout aussi significatif, Rommel n’a pas vécu l’humiliation de la défaite sur le terrain en 1918. Son ressentiment est donc moins fort que chez d’autres ; rien qui le prédispose à canaliser une violence en s’engageant dans les Freikorps19 ou en adhérant à un parti extrémiste. Comme pour Patton, la guerre est pour lui un terrain de jeu, une expérience exaltante et sans égale.

1. Erwin Rommel, L’Infanterie attaque, Nancy, Le Polémarque, 2012, p. 17, traduit par Marc Allorant.

2. Le prince héritier du trône impérial allemand.

3. Ce plan, mis au point à la fin du XIXe siècle, puis amendé, prévoit de neutraliser l’armée française dans une courte campagne, en frappant en force par la Belgique et le Luxembourg, afin d’encercler les armées françaises.

4. Le 10 septembre, soit un mois plus tard, souffrant toujours de troubles gastriques, il va jusqu’à renoncer à se restaurer.

5. Peter Caddick-Adams, Monty and Rommel : Parallel Lives, New York, Overlook Books, 2013.

6. Les Gebirgsjäger.

7. L’uniforme des Gebirgsjäger est perçu plus tard. Rommel le juge « très seyant ».

8. À l’image de ce que sont les unités de commandos depuis la Seconde Guerre mondiale. Un concept alors nouveau durant la Grande Guerre, prélude à ce que seront les Stosstruppen, les troupes d’assaut de 1917-1918.

9. Erwin Rommel, L’Infanterie attaque, op. cit., p. 138.

10. L’un des chefs de section chez les mitrailleurs n’est autre que Hermann Aldinger, qui sera son aide de camp en France en 1944.

11. Il suffit par exemple de dire : « Tir d’arrêt demandé tombe dans les carrés 74 et 75. »

12. Réduit à la moitié de ses effectifs initiaux, soit 1 500 hommes.

13. Passée à la postérité sous le nom de bataille de Caporetto.

14. Le régiment bavarois de la Garde, ou Leib-Regiment, l’élite de la Bavière.

15. Erwin Rommel, L’Infanterie attaque, op. cit., p. 354.

16. Les autres sont restés sur la cote 1096, selon les ordres.

17. Six tués et vingt blessés au combat.

18. Troupes de deuxième ligne, que l’on peut assimiler aux territoriaux français.

19. Les corps francs, constitués de soldats allemands démobilisés, affrontent les révolutionnaires communistes en 1919-1920, alors que la révolution bolchevique bat son plein en Russie.

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La routine des casernes

11 novembre 1918 : l’Empire allemand accepte la défaite. Accepte ? Pour Rommel, comme pour de nombreux officiers, l’armée du Kaiser, qui a mis à genoux le géant russe et a si brillamment combattu sur tous les fronts, reste invaincue sur le champ de bataille. Elle subit l’humiliation d’un armistice en raison de politiciens démocrates qui l’ont trahie. Tous ces sacrifices et ces faits d’armes en vain ! La légende du « coup de poignard dans le dos » fait florès, et le Hauptmann Rommel y souscrit. Le jeune officier attend l’heure de la revanche, perspective qu’il estime parfaitement légitime ; bien plus : il s’agit d’un devoir. Il n’oublie ainsi nullement ses compatriotes tombés au champ d’honneur : « Les survivants et les futures générations nous enjoignent de ne pas faire moins que ces hommes quand viendra le temps de faire des sacrifices pour l’Allemagne. »

Les contraintes imposées à l’armée allemande par le traité de Versailles, signé sept mois plus tard, en juin 1919, sont drastiques. La paix dictée – le « diktat » – est durement ressentie par tous les Allemands, plus particulièrement chez les militaires de carrière. La nouvelle armée, la Reichswehr, n’est plus qu’un pâle et misérable reflet de la grandeur de celle qui fut considérée comme la meilleure du monde1.

Le jeune officier subalterne fait siennes les préventions de la caste des officiers envers les fauteurs de paix : révolutionnaires communistes, qu’il faut réduire par la force en 1919, ainsi que pacifistes et démocrates de tout poil, indistinctement rassemblés et rejetés dans le même opprobre. C’est une Allemagne en proie au chaos et à la guerre civile, et dans laquelle l’armée a perdu son prestige et sa superbe, qu’il lui faut traverser pour rejoindre Lucie à Dantzig.

Il expérimente en personne le degré de déliquescence dans lequel a plongé une armée naguère réputée pour sa discipline de fer. Nommé le 25 juin 1919 à la tête d’une compagnie de sécurité intérieure à Friedrichshafen, il doit composer avec d’anciens mutins de la Kaiserliche Marine2 acquis aux idées révolutionnaires et aucunement enclins à obéir, dénigrant avec mépris sa médaille Pour le Mérite, qui n’est pour eux rien d’autre qu’un « morceau de fer-blanc ». Il saura toutefois imposer son autorité. Au printemps suivant, il mate d’autres rebelles en Rhénanie-Westphalie.

Le général von Seeckt.

La carrière de Rommel se poursuit donc dans un nouvel écrin, celui de la république de Weimar3. De politique, il n’est pas question au sein de la Reichswehr, selon les vœux de son commandant, le Generaloberst Hans von Seeckt. Des officiers apolitiques ? Légalistes serait plus juste. Pas question pour ces hommes de cultiver des penchants révolutionnaires, ou de prêter main-forte à des tentatives de putsch, comme celui de Kapp ou celui de Ludendorff. Pour autant, cette armée qui se veut apolitique n’admet pas que cette république représente le régime légitime que mérite l’Allemagne.

Avec ses excellents états de service, qui plus est décoré des médailles les plus prestigieuses, et bien que n’étant pas breveté de l’École supérieure de guerre de Berlin, Rommel a le privilège insigne de compter parmi les 4 000 officiers retenus pour la nouvelle armée allemande. Autre argument qui a joué en sa faveur, l’homme est jugé sérieux et respectueux de la discipline, y compris en temps de paix. Nul doute que le fait d’avoir été sélectionné au sein de cette élite restreinte ait atténué une rancœur qui ne peut être que plus marquée chez ceux qui, humiliés par Versailles, perdent de surcroît la perspective de poursuivre une carrière militaire, ce qui les pousse d’autant plus facilement à embrasser les thèses les plus extrémistes.

Le jeune ambitieux voit toutefois rester close la porte de l’École supérieure de guerre. Il ne pourra donc intégrer l’État-Major général – Generalstab –, en théorie désormais dissous et interdit, mais poursuivant son activité, dissimulé sous le vocable de Truppenamt, soit « l’office des troupes ». Son expérience de cadet puis d’officier l’a déjà amené à mépriser la caste prussienne, et plus particulièrement les officiers d’état-major. Ce sentiment ne fait que s’exacerber. Selon lui, ces hommes, par trop conservateurs, se sont révélés incapables de mener le combat jusqu’à la victoire, et ils sont tout aussi impuissants à régénérer l’armée à la lumière des expériences de la Grande Guerre.

Si on ne lui permet pas d’accéder à l’état-major, ce roturier est en revanche considéré comme un excellent meneur d’hommes. C’est à ce titre que, le 1er janvier 1921, il prend la tête d’une compagnie de l’Infanterie-Regiment 13 à Stuttgart. La polyvalence est inscrite dans les aptitudes du soldat allemand. Rommel s’évertue de lui-même à parfaire sa maîtrise du métier des armes. Il continue ainsi de se passionner pour la mécanique, engouement qui est le sien depuis l’adolescence. Faute de pouvoir développer ses connaissances en artillerie, du fait des restrictions imposées par Versailles, il s’applique à apprendre le maniement des mitrailleuses lourdes. Les années s’écoulent au sein de la caserne4. L’espoir de promotions rapides est inexistant et la perspective d’une carrière fulgurante bien chimérique.

Officier talentueux et d’un abord modeste, Rommel fait l’unanimité auprès de ses supérieurs, de ses collègues5, mais aussi de ses hommes. On reconnaît ses aptitudes à l’instruction : en 1929, il est chargé de former les élèves officiers de l’école d’infanterie de Dresde, où il retrouve Ferdinand Schörner, qu’il méprise depuis le temps de leur rivalité en Italie en 1917. Excellent pédagogue, bien au fait de son sujet, ses cours, dynamiques, avec croquis à l’appui, sont très populaires. « C’est toujours un grand plaisir d’y assister », écrit en 1931 le Generalleutnant List, qui estime que cet instructeur donne matière à réflexion à son auditoire. Rommel est dans son élément. Kurt Hesse, qui est son collègue, rapporte qu’on ne peut le comprendre si on oublie son exploit du mont Matajur : « Il est toujours resté au fond le lieutenant de cette époque-là, qui prend des décisions instantanées et qui agit sous l’impulsion du moment6. » Il fait sien un des adages de l’armée allemande : « La sueur épargne le sang », ce qui suppose des cadres excellemment formés.

Une armée ne justifie son existence que si elle a une raison d’être. Rommel, qui accède enfin au grade de Major en avril 1932, attend le renouveau d’une armée qui n’est alors guère plus qu’une force de police. Ainsi, des années plus tôt, en 1925, lorsque Hindenburg, l’ancien généralissime des armées du Kaiser, accède à la présidence de la République, Rommel y voit un signe « du renouveau de la puissance allemande ».