Aux gens que j’ai rencontrés dans le cadre de ce livre et qui
m’ont ouvert leur cœur et raconté leur parcours : je vous
dédie ces pages, que je n’aurais pas pu écrire sans vous.
Ce livre est également dédié à mes deux incroyables
filles. Merci d’être vous, Jaime et Ariane.

INTRODUCTION

Les six principes

Il faisait beau ce jour-là, et je me suis arrêtée un instant sur le chemin de ma conférence pour contempler les colonnes baignées de soleil du San Diego Museum. Un brusque accès de nervosité m’a saisie tandis que je montais les marches de l’estrade pour présenter à un auditorium plein à craquer de professionnels de la médecine les dernières découvertes scientifiques sur l’apprentissage. Je m’exprime régulièrement en face de parents et de professeurs, mais je n’étais pas sûre de l’accueil que réserverait un autre genre de public à mes découvertes récentes. Et si mes idées le laissaient indifférent ?

Je n’aurais pas dû me faire tant de souci. La réaction de ces professionnels a été identique à celle des nombreux étudiants et éducateurs avec lesquels j’ai l’habitude de travailler. La plupart ont eu l’air surpris, certains sous le choc, et tous ont immédiatement compris à quel point ces idées pouvaient affecter leur travail et leur existence. Quelques-uns ont même commencé à se voir sous un jour nouveau. Sara, ergothérapeute, est venue me voir à la fin de la présentation pour me raconter qu’elle avait abandonné ses études de mathématiques, bien des années auparavant, parce que tout était devenu compliqué et qu’elle avait eu l’impression de ne pas être à sa place. En d’autres termes, elle se rappelait avoir été freinée par des croyances fausses et destructrices au sujet de ses capacités. Comme la plupart des gens, elle pensait qu’il y avait des limites à ce qu’elle pouvait accomplir.

Mais si c’était exactement le contraire ? Si nous étions tous capables d’apprendre absolument n’importe quoi ? Et si les possibilités de faire évoluer notre expertise, de nous développer dans de nouvelles directions, de nous forger une identité différente étaient en réalité infinies et présentes tout au long de notre vie ? Chaque jour de notre existence, nous nous réveillons avec un cerveau différent de la veille. Dans ce livre se trouvent des preuves que notre cerveau et notre vie sont extrêmement adaptables, et que, lorsque les gens acceptent cet état de fait et modifient leur approche de l’existence et de l’apprentissage, cela donne des résultats incroyables.

Tous les jours ou presque, je rencontre des gens qui ont une vision néfaste d’eux-mêmes et de leurs capacités d’apprentissage, quels que soient leur âge, leur sexe, leur métier et leur mode de vie. Ils me racontent en général qu’ils aimaient les maths, l’art, la littérature ou tout autre sujet lorsqu’ils étaient plus jeunes, mais que, lorsqu’ils ont commencé à rencontrer des difficultés, ils ont abandonné en pensant que leur cerveau n’était pas fait pour ce genre d’études. Lorsque les gens abandonnent les maths, ils abandonnent par la même occasion tous les sujets qui ont trait aux maths, comme les sciences, la médecine et la technologie. De la même manière, lorsqu’ils se persuadent qu’ils ne seront jamais écrivains, ils laissent tomber toutes les sciences humaines ; et, lorsqu’ils décident qu’ils n’ont pas une âme d’artiste, ils mettent de côté la peinture, la sculpture et tous les autres aspects des beaux-arts.

Chaque année, des millions d’enfants entrent à l’école avec une véritable soif d’apprendre, mais perdent rapidement leurs illusions en se convainquant qu’ils ne sont pas aussi « intelligents » que les autres. Des adultes prennent la décision de ne pas suivre le parcours qui les intéresse parce qu’ils ne se croient pas assez bons. Des milliers d’employés se rendent à des réunions de travail avec la terreur d’être découverts et montrés du doigt parce qu’ils ne « savent pas assez de choses ». Ces idées restrictives et nocives s’installent en nous, bien qu’elles proviennent souvent de messages incorrects venant d’autres gens ou d’institutions éducatives. J’ai rencontré tant d’enfants et d’adultes dont les vies étaient limitées par de fausses croyances que j’ai décidé qu’il était temps d’écrire un livre pour démentir ces mythes destructeurs qui freinent quotidiennement les gens. J’ai décidé de proposer une nouvelle approche de l’existence et de l’apprentissage.

Nombreux sont ceux qui entendent très tôt, de la bouche de leurs parents ou de leurs instituteurs, qu’ils ne sont pas « faits » pour les maths, pour les lettres ou pour les arts. Sans penser à mal, ces adultes affirment aux apprenants que telle ou telle matière n’est tout simplement « pas pour eux ». Cela arrive à certains lorsqu’ils sont enfants, et à d’autres plus tard, à l’université ou au moment de chercher leur premier emploi. Certaines personnes entendent ces messages négatifs sur leur potentiel de manière directe, et d’autres les interprètent en fonction d’idées bien ancrées dans notre culture : celles qui affirment que les uns peuvent réussir, et les autres non.

Lorsque nous découvrons les faits scientifiques présents dans ce livre et les six principes d’apprentissage que j’y ai décrits, notre cerveau se met à fonctionner différemment, et nous changeons en tant que personnes. Ces six principes ne modifient pas seulement les croyances des gens à propos de leur réalité : ils modifient directement leur réalité. Au fur et à mesure que nous constatons notre potentiel, nous débloquons des parties de nous jusque-là paralysées et commençons à vivre sans croyances restrictives. Nous devenons capables de faire face aux petits et grands obstacles de la vie afin de les transformer en réussites. Les implications de ces découvertes scientifiques sont importantes pour tous : professeurs, leaders, apprenants, nous sommes tous concernés par les nouvelles possibilités qu’elles dégagent.

En tant que professeure d’éducation à Stanford, j’ai passé ces dernières années à collaborer avec des neuroscientifiques afin de combiner leur connaissance du cerveau avec ma connaissance de l’éducation et de l’apprentissage. Je partage régulièrement les nouveaux résultats présentés dans ce livre et j’invite les gens à réfléchir différemment, changeant ainsi l’image qu’ils ont d’eux-mêmes. Je me suis concentrée en particulier sur les mathématiques, la matière qui inspire aux professeurs, parents et élèves les préjugés les plus nocifs. L’idée que l’aptitude aux mathématiques (et à toutes sortes d’autres sujets) est quelque chose de fixe contribue grandement à l’anxiété, répandue dans le monde entier, que les gens rencontrent face à elles. Beaucoup d’enfants grandissent avec le sentiment que soit on est bon en maths, soit on ne l’est pas, un point c’est tout. Et, lorsqu’ils rencontrent des difficultés, ils en concluent qu’ils ne sont pas bons. À partir de là, chaque difficulté fait écho à cette inaptitude qu’ils ressentent en eux. Des millions de personnes sont dans ce cas. Une étude a découvert que 48 % des jeunes adultes en programme d’apprentissage étaient atteints d’anxiété face aux mathématiques1 ; d’autres études ont établi qu’il en allait de même pour environ 50 % des étudiants inscrits à un cours d’introduction aux mathématiques à l’université2. Il est difficile de déterminer combien de personnes passent leur vie à entretenir une opinion négative de leur aptitude aux mathématiques, mais j’estime qu’il s’agit au moins de la moitié de la population.

Les chercheurs savent à présent que, lorsqu’une personne ressentant de l’anxiété face aux mathématiques se trouve confrontée à des nombres, cela active une zone de peur dans son cerveau – la même zone que lorsqu’on voit un serpent ou une araignée3. À cause de l’activité de cette zone, celle des parties du cerveau responsables de la résolution des problèmes se trouve diminuée. Il n’est donc pas étonnant que tant de gens aient du mal en mathématiques : dès qu’ils ressentent de l’anxiété à ce sujet, leur cerveau se retrouve compromis. Et cela s’applique à toutes les matières. Il est crucial de modifier les messages destinés aux apprenants à propos de leurs aptitudes et de débarrasser le système éducatif de toutes les pratiques d’enseignement propices à inspirer l’anxiété.

Personne ne naît avec des aptitudes fixes, et l’excellence n’a rien à voir avec le patrimoine génétique4. L’idée que notre cerveau est fixe et que nous ne sommes tout simplement pas faits pour certains domaines est non seulement scientifiquement erronée, mais également omniprésente et préjudiciable à notre éducation ainsi qu’à de nombreux éléments de la vie de tous les jours. En cessant de penser que nos gènes déterminent notre parcours et en acceptant le fait que notre cerveau est incroyablement adaptable, nous nous sentons immédiatement libérés. La découverte que notre cerveau change et se réorganise à chaque fois que nous apprenons quelque chose est due à l’un des domaines de recherches les plus importants de notre époque : la plasticité du cerveau, aussi appelée neuroplasticité5. J’en présenterai les résultats les plus parlants dans le prochain chapitre.

Lorsque j’explique à des adultes (souvent des enseignants ou des éducateurs) que nous devrions rejeter la notion de cerveau fixe et considérer tous les apprenants comme capables, ils me parlent invariablement de leur expérience en tant qu’apprenants. Presque tous sont capables de se rendre compte, rétrospectivement, de quelle manière ils ont eux-mêmes été restreints et freinés. Nous avons tous été bercés par le mythe toxique selon lequel certains sont intelligents – parce qu’ils ont un don ou des facilités particulières – et les autres non. Cette notion a profondément influencé notre vie.

Nous savons à présent que toutes ces idées d’intelligence et de potentiel limités sont erronées. Elles persistent malheureusement dans de nombreuses cultures à travers le monde, mais, dès que nous remettons en question cette croyance, les résultats sont époustouflants. Ce livre a pour but de démentir ces clichés tenaces et dangereusement restrictifs, et de révéler les opportunités qui s’ouvrent à nous lorsqu’on adopte une approche sans limites. Cette approche, fondée sur des connaissances neuroscientifiques, évolue ensuite en une manière nouvelle d’appréhender la vie.

La découverte de la neuroplasticité remonte à plusieurs décennies, et les études révolutionnaires ayant démontré la croissance et l’adaptation du cerveau – chez les adultes comme chez les enfants – sont bien établies6. Ces résultats, cependant, n’ont pour la plupart jamais atteints les salles de classe, les salles de réunion, ni les foyers privés, pas plus qu’ils n’ont été convertis en idées essentielles pour améliorer l’apprentissage – du moins jusqu’à ce livre. Certains pionniers s’étaient heureusement fixé comme objectif de répandre la nouvelle. Anders Ericsson, psychologue d’origine suédoise, est devenu l’un d’entre eux après avoir découvert l’incroyable capacité de croissance et d’adaptation du cerveau, non par le biais des recherches émergentes sur le sujet à l’époque, mais en tentant une expérience sur un jeune coureur du nom de Steve7.

Ericsson entreprit d’étudier la capacité des gens à mémoriser une suite de chiffres aléatoires. Une étude, publiée en 1929, avait montré qu’il était possible d’améliorer ses performances de mémorisation : les chercheurs étaient parvenus à entraîner un sujet jusqu’à ce qu’il retienne une suite de treize chiffres, et un autre, de quinze chiffres. Curieux de constater la capacité d’amélioration des gens, Ericsson a donc recruté Steve, qu’il a décrit comme un étudiant standard de l’université de Carnegie Mellon. Le premier jour qu’a passé Steve en compagnie des chercheurs chargés de l’étude, sa performance correspondait exactement à la norme : il parvenait à retenir sept chiffres à la suite, parfois huit. Les quatre jours suivants, il est allé jusqu’à en mémoriser presque neuf.

Puis quelque chose de remarquable s’est produit. Les chercheurs, comme Steve lui-même, pensaient qu’il avait atteint sa limite, mais il a réussi à crever le « plafond » en retenant dix chiffres, deux de plus que ce dont on l’avait cru capable. Selon Ericsson, ça a été le début des deux années les plus surprenantes de sa carrière. Steve a continué à s’améliorer de manière régulière, jusqu’à être capable de mémoriser une suite de quatre-vingt-deux chiffres. Cette performance spectaculaire n’avait rien d’un tour de passe-passe : c’était simplement un étudiant lambda qui avait réussi à débloquer son potentiel d’apprentissage afin d’accomplir un exploit aussi rare qu’impressionnant.

Quelques années plus tard, Ericsson et son équipe ont retenté la même expérience avec une personne différente. Renee, tout comme Steve, a pu améliorer sa mémoire au-delà du niveau standard, jusqu’à apprendre presque vingt chiffres. C’est alors que ses progrès se sont arrêtés net, et que, après cinquante heures supplémentaires d’entraînement infructueux, elle a quitté l’étude. Ericsson et ses collaborateurs avaient à présent une nouvelle quête : comprendre pourquoi le parcours de Steve avait été à ce point supérieur à celui de Renee.

Ericsson a ainsi découvert ce qu’il a appelé « l’entraînement volontaire », lorsqu’il s’est rendu compte que la passion de Steve pour la course l’avait rendu très compétitif et motivé. À chaque fois que Steve se heurtait à une limite, il développait une nouvelle stratégie pour la surmonter. Par exemple, quand il s’était retrouvé bloqué à vingt-quatre chiffres, il avait commencé à grouper les chiffres quatre par quatre. Il mettait ainsi au point de nouvelles approches à intervalles réguliers.

Cette explication met en lumière une leçon primordiale : lorsqu’on rencontre un obstacle, il est avantageux de développer une nouvelle approche afin d’affronter le problème sous un angle différent. Cela peut sembler logique, mais nombreux sont ceux qui ne pensent pas à adapter leur manière de réfléchir face à une telle barrière et décident à la place qu’ils ne sont pas en mesure de la surmonter. Ericsson, qui a étudié les performances humaines dans bien des domaines, en a conclu : « Il est étonnamment rare de voir quelqu’un atteindre une limite immuable de performance, dans quelque discipline que ce soit. Au lieu de cela, il s’avère la plupart du temps que les gens abandonnent tout simplement tout effort de progression8. »

Pour les sceptiques qui liront ces lignes – et se persuaderont que l’exploit mémoriel de Steve n’était que la preuve d’un don exceptionnel –, ce n’est pas tout. Ericsson a reproduit l’expérience avec un autre coureur nommé Dario, qui a, lui, mémorisé des suites encore plus longues que Steve : plus de cent chiffres. Les chercheurs qui étudient les performances remarquables accomplies par des personnes en apparence ordinaires se rendent vite compte qu’aucun de ces participants ne possède un avantage génétique. Ils font beaucoup d’efforts et s’entraînent dur, rien de plus. Cette notion de don génétique est non seulement fausse, mais dangereuse. Pourtant, la majeure partie de notre système scolaire est bâtie sur un raisonnement d’aptitudes fixes – ce qui limite le potentiel des élèves et les empêche d’accomplir le meilleur dont ils sont capables.

Les six principes d’apprentissage que je détaille dans ce livre permettront aux lecteurs d’exceller dans l’apprentissage de diverses compétences, mais aussi de considérer leur vie sous un jour nouveau. Elles leur donneront accès à des parties d’eux-mêmes jusque-là condamnées. Avant d’accomplir le parcours que je vais vous raconter, je pensais que les neurosciences et l’approche sans limites modifieraient la manière dont les éducateurs appréhendent l’enseignement et l’apprentissage de leurs élèves. Mais, grâce aux gens que j’ai rencontrés pour écrire ce livre – soixante-six personnes originaires de six pays différents, aux métiers, aux âges et aux conditions de vie diverses –, j’ai vite compris que l’approche sans limites pouvait changer bien plus que cela.

L’une de mes collègues de Stanford, Carol Dweck, a énormément contribué à lutter contre les idées reçues sur l’aptitude. Ses recherches ont révélé que la manière dont nous voyons nos talents et nos capacités impacte profondément notre potentiel9. Certaines personnes ont ce qu’elle a nommé « une mentalité de croissance » : ils se croient capables d’apprendre n’importe quoi et ils ont raison. D’autres ont une « mentalité fixe » qui les désavantage. Ils partent du principe qu’ils ont une intelligence basique, immuable, même s’ils peuvent apprendre de nouvelles choses. Ces croyances, ainsi que l’a démontré Dweck au fil de plusieurs décennies de recherches, affectent l’étendue de ce que nous pouvons apprendre – et la manière dont nous vivons notre vie.

L’une des études les plus importantes menées par Dweck et ses collègues avait pour cadre les cours de mathématiques de l’université de Columbia10. Ces cursus font la part belle aux stéréotypes, et les jeunes femmes entendent régulièrement qu’elles n’y ont pas leur place. Mais les chercheurs ont découvert que ce message négatif n’a d’effet que sur les élèves possédant une mentalité fixe : lorsque celles-ci entendent que les mathématiques ne sont pas pour les femmes, elles abandonnent. En revanche, celles qui disposent d’une mentalité de croissance sont capables de rejeter ce stéréotype afin de continuer leurs études, protégées par la certitude que n’importe qui peut apprendre n’importe quoi.

Au fil de ce livre, vous découvrirez l’importance de croire en soi et les manières de développer ce type de croyance positive. Vous verrez aussi à quel point il est crucial de communiquer ces croyances positives à vous-même et aux autres, que vous soyez enseignant, parent, ami ou cadre.

Une étude menée par un groupe de sociopsychologues a démontré l’impact spectaculaire d’une communication positive de la part des enseignants11. Elle se focalisait sur des lycéens qui avaient tous rédigé un devoir pour leur cours de littérature. Chacun de ces élèves a obtenu un retour approfondi et constructif de la part de son professeur, mais la moitié d’entre eux avait une phrase supplémentaire écrite au bas de cette appréciation. Or, les élèves ayant reçu cette phrase – en particulier les élèves racisés – ont vu leurs résultats scolaires s’améliorer notablement au cours de l’année qui a suivi, obtenant une moyenne générale plus élevée. Quelle était donc cette phrase miraculeuse au bas de leur appréciation ? Tout simplement : « Je te donne ces conseils parce que je crois en toi. »

Lorsque je parle de cette étude à des professeurs, c’est dans le but de leur montrer l’influence de leurs paroles et des messages qu’ils expriment – et pas pour leur suggérer d’écrire automatiquement la même chose sur chaque bulletin ! Un jour, lors d’un atelier que j’animais, une enseignante a levé la main et demandé, dans l’hilarité générale : « Alors, il ne faut pas que je grave ça sur un tampon ? »

Les recherches neuroscientifiques montrent très clairement l’importance de croire en soi et le rôle des parents et des enseignants dans la formation de ces croyances. Pourtant, nous vivons dans une société où le message diffusé chaque jour par les médias ne parle que d’intelligence fixe et de talents génétiques.

Les enfants – dès l’âge de trois ans – peuvent développer une mentalité fixe qui les freinera toute leur vie par le biais, entre autres, d’un simple mot, d’apparence inoffensive, utilisé à tout bout de champ : c’est le mot « intelligent ». Les parents félicitent régulièrement leurs enfants en leur disant qu’ils sont intelligents, afin de leur donner confiance en eux. Nous savons à présent que, lorsqu’on complimente un enfant sur son intelligence, celui-ci pense en premier lieu : « Ah, super, je suis intelligent. » Mais, plus tard, lorsqu’il rencontre une difficulté, il se dit : « Oh non, je ne suis pas si intelligent que ça », et finit par s’auto-évaluer constamment par rapport à cette idée fixe. Il est bien évidemment bénéfique de complimenter les enfants, mais il faut toujours le faire à propos de ce qu’ils font, et pas de ce qu’ils sont. Voici quelques propositions pour remplacer le mot « intelligent » dans des situations de la vie de tous les jours.

Je donne un cours à Stanford intitulé « Comment apprendre les mathématiques », et mes étudiants, bien qu’ils soient parmi les plus performants du pays, sont eux aussi vulnérables aux croyances restrictives. La plupart ont entendu dire pendant des années qu’ils étaient intelligents, mais même ce message « positif » leur a été dommageable. En effet, s’ils se croient « intelligents » mais rencontrent ensuite des difficultés face à un sujet complexe, cet obstacle peut les bouleverser, leur donner l’impression qu’ils ne sont pas aussi intelligents qu’ils le pensaient et les pousser à abandonner.

Quelle que soit votre expérience avec le mythe du cerveau fixe, les renseignements contenus dans ces pages changeront à jamais votre compréhension de votre potentiel et de celui des autres. Adopter une approche sans limites ne se borne pas à penser autrement. Il est question de notre être, de notre essence, de qui nous sommes. Si vous vivez ne serait-ce qu’une journée avec cette nouvelle perspective, vous vous en rendrez compte, en particulier si quelque chose de contrariant vous arrive ce jour-là, si vous échouez à quelque chose ou si vous commettez une grave erreur. Dans cet état d’esprit, nous ressentons et traversons ces moments, mais nous sommes aussi capables de les surmonter et même d’en tirer d’importantes leçons.

Traduction française : CHLOÉ ROYER

TITRE ORIGINAL : LIMITLESS MIND : LEARN, LEAD, AND LIVE WITHOUT BARRIERS

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HarperCollins Publishers, LLC, New York, U.S.A.

© 2019, Jo Boaler.

© 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

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ISBN 979-1-0339-0755-8

Notes

1 . Sue Johnston-Wilder, Janine Brindley, et Philip Dent, A Survey of Mathematics Anxiety and Mathematical Resilience Among Existing Apprentices (Londres : Gatsby Charitable Foundation, 2014).

2 . Sara Draznin, « Math Anxiety in Fundamentals of Algebra Students », The Eagle Feather , Honors College, Univ. of North Texas, 1 er  janvier 1970, http://eaglefeather.honors.unt.edu/2008/article/179#.W-idJS2ZNMM  ;

N. Betz, « Prevalence, Distribution, and Correlates of Math Anxiety in College Students », Journal of Counseling Psychology 25/5 (1978) : 441-48.

3 . C. B. Young, S. S. Wu, et V. Menon, « The Neurodevelopmental Basis of Math Anxiety », Psychological Science 23/5 (2012) : 492-501.

4 . Daniel Coyle, The Talent Code : Greatness Isn’t Born. It’s Grown. Here’s How. (New York : Bantam, 2009).

5 . Michael Merzenich, Soft-Wired : How the New Science of Brain Plasticity Can Change Your Life (San Francisco : Parnassus, 2013).

6 . Michael Merzenich, ibid .

7 . Anders Ericsson et Robert Pool, Peak : Secrets from the New Science of Expertise (New York : Houghton Mifflin Harcourt, 2016).

8 . Anders Ericsson et Robert Pool, ibid. , 21.

9 . Carol S. Dweck, Mindset : The New Psychology of Success (New York : Ballantine, 2006).

10 . Carol S. Dweck, « Is Math a Gift ? Beliefs That Put Females at Risk », dans l’ouvrage de Stephen J. Ceci et Wendy M. Williams, Why Aren’t More Women in Science ? Top Researchers Debate the Evidence (Washington, DC : American Psychological Association, 2006).

11 . D. S. Yeager et al. , « Breaking the Cycle of Mistrust : Wise Interventions to Provide Critical Feedback Across the Racial Divide », Journal of Experimental Psychology : General 143/2 (2014) : 804.