Schémas : Laurent Blondel © Albin Michel
© Éditions Albin Michel, 2024

ISBN Numérique : 9782226493989

Du même auteur

Evrard, R. (2023). On m’a parfois comparé à un arbre. Écobiographie de Jean-Marie Pelt. Éditions universitaires de Lorraine.

Evrard, R. (2023). Phénomènes inexpliqués. HumenSciences.

Evrard, R. (2022). La Mort, une expérience. Un psy face aux expériences de mort imminente. Éditions universitaires de Lorraine.

Kessler-Bilthauer, D. & Evrard, R. (2021). Soins pluriels dans l’enfance. Contribution à l’étude qualitative des parcours et des logiques de soin. Éditions universitaires de Lorraine.

Evrard, R. (2016). La Légende de l’esprit. Enquête sur 150 ans de parapsychologie. Trajectoire.

Evrard, R. (2014). Folie et paranormal. Vers une clinique des expériences exceptionnelles. Presses universitaires de Rennes.

Collectifs

Evrard, R. & Mutis, M. (dir.) (2022). Aux frontières de la mort. Explorations cliniques et scientifiques. L’Harmattan.

Evrard, R., Gablier, M., Sarfati, G.E. & Waterlot, G. (2021). Du sens de la mort au sens de la vie. L’Harmattan.

Evrard, R. & Ouellet, E. (dir.) (2019). Vers une sociologie anomalistique. Le paranormal au regard des sciences sociales. Presses universitaires de Nancy/Éditions universitaires de Lorraine.

Kessler-Bilthauer, D. & Evrard, R. (dir.) (2018). Sur le divan des guérisseurs… et des autres. À quels soins se vouer ? Éditions des archives contemporaines.

Pour Alma, dont la vie est derrière chacune de ces pages.

Introduction

Le clap de fin

Nous partageons tous une certaine idée de l’instant où notre vie prendra fin, mais il est difficile de savoir d’où nous viennent ces images. À quels moments nous a-t‑on montré ce mourant sortant de son corps, flottant sans laisser de traces, passant par un tunnel puis tournant à droite, après la lumière blanche, direction le paradis ?

Vous voyez très bien de quoi je parle. Et depuis longtemps ! Ce spectacle du temps qui suspend son vol a-t‑il été imprimé en vous par la scène du dessin animé Bip Bip et Coyote où la vie de Coyotte défile sous ses yeux durant une interminable chute ? Ou bien les plus cinéphiles d’entre vous ont-ils été marqués par cette mort au ralenti, cadre d’un bilan d’existence, dans Les Choses de la vie de Claude Sautet (1970), d’après le roman éponyme de Paul Guimard1 ? À la moindre opportunité scénaristique, un réalisateur convoque à l’écran le grand noir, la revue panoramique de la vie passée, la lumière absorbante et, hop, ce nouvel espace étrange, calme et infini, propice à de drôles de rencontres et à des dilemmes cornéliens. La mort, comme si on y était. Même Harry Potter n’y échappe guère, dans l’épisode qui termine la saga et dont le titre marque la noirceur du passage à la vie adulte : Les Reliques de la Mort…

Le jeu vidéo n’est pas davantage étranger à ces représentations, tel Outer Wilds (2019) qui fait revivre au joueur l’ensemble de sa partie en accéléré à chaque Game over. Nos enfants pourront-ils échapper à cette vision d’une substance se détachant de l’enveloppe physique pour poursuivre sa propre aventure cosmique ?

Quelle est la vérité de la mort ? Notre civilisation contemporaine, marquée par l’essor technologique et la domination du paradigme « matérialiste » – pour peu que cela signifie véritablement quelque chose –, n’a-t‑elle pas mieux à faire que de laisser circuler de telles « inepties » ? Comme si la mort, ne pouvant se contenter d’être un simple fait unifiant le monde du vivant, était avant tout une source inépuisable de croyances.

Les religions, en recul face à l’hégémonie de la science et de la raison, semblent s’arc-bouter autour de ce petit village qui résiste encore et toujours à l’envahisseur… Si les expériences de mort imminente (ou EMI) nous fascinent, c’est sans doute parce qu’elles font planer l’espoir d’une sortie de secours pour tous ceux qui se sentent prisonniers d’une vision nihiliste, selon laquelle la déchéance corporelle nous condamne à n’être plus rien. Elles révéleraient, à l’inverse de cette vision, un vécu merveilleux nous détachant de la souffrance pour nous conduire, à travers un passage dans lequel nous accompagnent des êtres bienveillants, vers un au-delà lumineux où l’amour prime. Est-ce à cette mort enviable que nous nous destinons tous ?

Cela se déroule-t‑il vraiment ainsi ? Au fond, comment définir une EMI ? Les recherches scientifiques sur le sujet ont largement progressé depuis un demi-siècle, esquissant un paysage d’une richesse impressionnante. Leurs conclusions sont des défis tant pour la vision de la mort comme « clap de fin » que pour celles acceptant, comme dans certains films, des « scènes post-générique » mettant l’eau à la bouche ! Débutons par un petit voyage dans les imaginaires de la mort…

La mort offerte en spectacle

Le passage du monde des vivants à celui des morts est un motif artistique récurrent. Très récemment, le monde occidental semble avoir porté son dévolu sur l’œuvre fantastique de Jérôme Bosch (1450-1516), à laquelle il est fait référence de manière quasi systématique. Ce peintre néerlandais est célèbre pour ses Visions de l’au-delà, dont une ascension des âmes élues vers l’empyrée. Des êtres dénudés, le visage tourné vers le Ciel, y sont accompagnés par des anges à travers une sorte d’entonnoir, dont l’aboutissement offre un tel contre-jour qu’il aveugle littéralement le spectateur, bien incapable de saisir ce qui se niche derrière. Tunnel, lumière et anges forment un trio insolite de l’expérience de la mort, érigeant le tableau de Bosch au statut de preuve iconographique : de tout temps, les hommes auraient su que la mort se passait ainsi. Sauf qu’avec le recul permis par l’étude des témoignages accumulés dans le monde entier, les chercheurs ont constaté que les éléments exhibés par Bosch étaient loin d’être toujours réunis. Le tunnel, par exemple, ne figure que dans un récit d’EMI sur douze !

Ces expériences seraient plus complexes que l’« imagier » fourni par notre culture. Il ne manque pas de « thanatofictions » (dérivé de Thanatos, le nom grec de la Mort) qui brouillent les cartes. Ainsi, le roman de Bernard Werber Les Thanatonautes2 mélange les conceptions mythologiques et contemporaines de la mort pour faire vivre à des aventuriers modernes La Divine Comédie de Dante. Ces héros-cobayes trouvent le moyen de se faire mourir juste ce qu’il faut pour pouvoir être réanimés. Durant ces décès transitoires, ils explorent l’univers de l’au-delà, dont l’accès à chaque étage correspond à un obstacle à franchir. Le roman de Werber, décliné depuis en bande dessinée, puise dans le même thème que le film américain L’Expérience interdite (en anglais Flatliners, en écho aux indicateurs biométriques plats signalant l’arrêt des fonctions organiques). Sorti en 1990, puis en remake en 2017, il montre un groupe d’étudiants en médecine qui se sert des EMI comme d’un portail vers l’au-delà. Sauf que le scénario tourne au film d’horreur dès lors que leurs transgressions métaphysiques sont finalement punies…

Dans ces deux figurations, l’EMI passe pour un processus organique que l’on pourrait contrôler avec les outils adaptés. Ce ne serait finalement que le monstrueux exploit d’un Dr Frankenstein moderne, passé maître dans l’art de la réanimation. Même son de cloche dans la série The OA (2016) qui vire rapidement à l’épouvante multidimensionnelle.

Une version plus réaliste de l’EMI est montrée dans le film de Clint Eastwood, Au-delà (2010), au cours duquel le personnage de la journaliste Marie Lelay (joué par Cécile de France) vit une EMI lorsqu’elle manque de se noyer au cours du tsunami qui a frappé l’Asie du Sud-Est en 2004. Cette expérience spontanée, totalement imprévue et incontrôlable, bouleversera son chemin de vie. Pure fiction ? C’est pourtant exactement ce qu’a vécu John Belanti, un travailleur social qui, à l’instar de son avatar cinématographique, a ensuite entrepris des recherches sur les EMI3.

Ces quelques mentions ne constituent qu’un échantillon restreint des emplois et contre-emplois des EMI dans notre imaginaire. Force est de constater en tout cas qu’une certaine vision de ces expériences fait désormais tache d’huile. Pour autant, celle qui se dégage des recherches scientifiques est largement différente, comme nous allons le découvrir. Comme pour tout ce qui touche au « paranormal4 », la machine à fantasmes tourne ici à plein régime. De fait, loin de nous dévoiler ce que serait objectivement la mort, la science des EMI vient paradoxalement prendre le contre-pied de ces thanatofictions. Allez, il est temps que la science crève l’écran !

Enquête au chevet de la mort

Si je reste interloqué par le merchandising des thanatofictions, c’est que l’EMI est pour moi une réalité du quotidien. Non pas par expérience directe – la vie ne m’ayant pas encore fait cette surprise –, mais parce que j’ai côtoyé des personnes qui relatent de tels vécus. Dès que j’ai obtenu mon titre de psychologue en 2007, j’ai en effet créé avec mon collègue Thomas Rabeyron, aujourd’hui professeur de psychologie clinique à l’université Lumière-Lyon-II, un service de consultation gratuit pour les personnes vivant des « expériences exceptionnelles ». Cela m’a donné l’opportunité d’écouter des centaines de récits d’expériences étranges en tout genre. L’EMI est d’ailleurs loin d’être la plus incroyable !

Devenu moi-même enseignant-chercheur en 2015, après plusieurs années dans un service de psychiatrie pour adultes et, en parallèle, la réalisation d’une thèse sur ce domaine intrigant de la clinique des expériences exceptionnelles, j’apporte toujours mon aide à ce qui est devenu le Centre d’information, de recherche et de consultation sur les expériences exceptionnelles (CIRCEE) où œuvrent aussi quelques jeunes psychologues que T. Rabeyron et moi avons formés. Proposer un espace où ces vécus trouvent leur place, en apportant une écoute et un accompagnement professionnels, nous semblait une nécessité. Évidemment, cela allait transformer tout ce que nous ferions par ailleurs.

Au fil du temps, j’ai fait des EMI l’un de mes « objets de recherche » privilégiés, mais pas au sens d’une approche scientifique impliquant une distance impartiale et la pure connaissance comme visée souveraine. Les témoins ne sont pas des cobayes à qui je demande ce qu’ils ont vu de l’autre côté ! Je ne cherche pas non plus à les y renvoyer… Ce qui m’a le plus troublé ? Le décalage profond entre les discours sur ces expériences et les trajectoires de ceux qui les vivent. Voilà pourquoi je les accompagne non seulement dans le cadre confidentiel de nos entretiens, mais aussi en tentant de modifier le regard collectif sur ces vécus.

Cela me paraît essentiel alors que tant de « sachants » n’ont ni l’expérience clinique de l’accompagnement ni une connaissance suffisante des diverses approches scientifiques développées depuis la fin du XIXe siècle. Tout en se glorifiant de quelques savoirs impropres, ils se targuent pourtant d’éclairer ceux qui portent en eux une expérience infiniment riche !

La remontée des abysses

Depuis toujours, ce domaine attise en moi une curiosité que je m’efforce d’aiguiser. En 2015, l’une des apprentis psychologues avec qui je travaillais m’a proposé de m’associer à un article qu’elle rédigeait, à partir d’un cas d’EMI collecté dans sa recherche de niveau master. Afin de rehausser le défi et de m’affranchir du déjà-vu, j’ai saisi cette occasion pour replonger dans la littérature technique, récupérant quelques articles difficilement accessibles ou anciens, mis de côté durant ma propre recherche doctorale qui abordait les expériences exceptionnelles de manière généraliste. Je suis allé de surprises en surprises.

Ainsi, certains auteurs que je croyais connaître déclinaient des positions plus fines que leurs commentateurs ne l’avaient laissé croire. Les savants de la fin du XIXe siècle, pionniers des premières études sur les EMI, cumulaient déjà d’excellentes observations et des idées qui soit s’étaient perdues en route, soit se voyaient redécouvertes un siècle plus tard par des chercheurs qui se prétendaient originaux. En somme, j’avais l’impression de recouvrer la mémoire au milieu d’une communauté d’amnésiques. Si je voulais vraiment savoir ce qu’étaient les EMI, j’allais devoir tout recommencer. Et tenter de convaincre d’autres curieux de plonger avec moi dans les abysses de la connaissance…

J’ai donc accentué mes recherches sur les EMI, en me focalisant au fil des ans sur des points précis : les expériences des quasi-noyés ; celles survenant lors de complications d’accouchement ou chez les enfants ; les EMI dites négatives ; les sauvetages facilités par les EMI ; les liens avec les traumatismes psychologiques ; l’utilisation de la mort « frôlée » comme levier thérapeutique ; l’insertion des EMI dans le modèle des relations corps-esprit développé par le philosophe Henri Bergson ; les cas d’EMI les plus incongrus, etc. Chaque fois, je rencontrais de nouveaux témoins qui n’attendaient qu’une telle opportunité pour se confier. Chaque fois, ces travaux ouvraient des boulevards dans un champ d’étude encore en friche.

Toutes ces recherches ont depuis fait l’objet de publications dans des revues scientifiques, et notamment dans un numéro spécial de la revue Études sur la mort sous ma direction (2020). En quelques années, ma compréhension des EMI a été chamboulée. Il me semble que ma quête s’inscrit dans le véritable esprit scientifique dont parle Gaston Bachelard, plus prompt à réviser ses connaissances qu’à les étaler dans des manuels5. Mon en-quête était lancée et ses conclusions se sont révélées exceptionnelles, comme vous allez bientôt en juger.

Du prototype au témoignage

La recherche sur les EMI est plutôt cantonnée à l’étude des témoignages, car il n’est pas encore certain que nous soyons en mesure de provoquer à volonté de telles expériences ni de les quantifier expérimentalement. Mais ces témoignages sont généralement déformés par les filtres qui leur sont appliqués. Il en existe deux types : le premier est imprimé par la culture, le second par les chercheurs eux-mêmes.

En effet, comme nous l’avons signalé, notre culture diffuse une représentation particulière de ce que devrait être une EMI. Dès lors, ceux qui s’éloignent de ce « prototype » – par exemple parce que leur vécu n’implique pas le trio magique « tunnel-lumière-anges » – se disqualifient d’eux-mêmes de la recherche. Ils ne se croient pas concernés. Ce filtre culturel s’applique aussi sur la manière de raconter l’expérience, en devançant le scepticisme de l’auditeur, en accentuant certains aspects désirables, en livrant avec des mots inadéquats des ressentis ineffables. Conséquence immédiate, de nombreux récits spontanés, oraux ou écrits, constituent une matière difficile à analyser. Ils remplissent de quatre lignes à quatre pages, sans possibilité d’être interrogés plus en profondeur. Entre deux personnes qui disent avoir vu une lumière, comment savoir si elles parlent de la même chose ? Et qu’y a-t‑il vraiment derrière ?

Les chercheurs ont donc essayé de systématiser le recueil de témoignages en inventant des questionnaires. Le plus employé est la NDE scale (« échelle des EMI ») du psychiatre américain Bruce Greyson, parue la première fois en 19836. Jusque tout récemment, elle régnait en position de quasi-monopole. Ses seize items ont participé au façonnement d’un certain prototype des EMI, tout en plongeant dans l’ombre d’autres aspects. En somme, l’utilisation d’échelles exerce une autre forme de biais scientifique qui fait obstruction à la recherche. À bien y réfléchir, on ne pourra construire une telle échelle que lorsque tout le monde sera d’accord sur ce que sont réellement les EMI, ce qui, comme vous le découvrirez dans ce livre, est loin d’être le cas !

Avec des collègues, nous avons donc décidé de lancer de nouveaux travaux reposant sur un retour aux fondamentaux : l’écoute des témoignages. Notre projet consiste simplement à mener des entretiens avec des témoins d’EMI, à tour de rôle, avec trois binômes d’interlocuteurs : l’un focalisé sur la phénoménologie de l’expérience (la description de son contenu), un autre sur ses aspects psychologiques et le troisième sur ses implications spirituelles et symboliques. L’idée est donc de montrer l’interaction entre le contenu de l’EMI et les filtres des chercheurs. Toutes les facettes d’un même vécu ne sauraient être révélées qu’en tournant autour, avec des regards complémentaires.

Toujours est-il que ce programme me donna l’opportunité de collaborer davantage avec le Fonds Conscience sans frontières, une fondation d’origine belge animée par des chercheurs français. Cherchant à promouvoir la recherche scientifique sur les EMI et d’autres expériences exceptionnelles, ils m’invitèrent en octobre 2022 à participer à une réunion publique un peu spéciale où le comédien belge Ronald Beurms, qui venait de leur écrire, exposa son témoignage7. Charge à moi et au spécialiste du symbolisme Luc Bigé de transmettre, en direct, des éléments de compréhension. La veille, Ronald – qui ne connaissait pas mon travail – avait regardé l’une des interviews où je résumais ma compréhension de l’EMI. Il n’en avait pas dormi de la nuit : « Pour la première fois, a-t‑il reconnu, j’entendais parmi tous les témoignages que j’avais pu écouter ou lire exactement ce qui m’était arrivé. »

De mon côté, je fus également ébahi par le récit de son EMI. Il débutait par la brusque conviction qu’il allait mourir à l’instant, ce qui se manifesta dans son esprit par ces deux mots : « Game over ». Or, c’est exactement l’expression que j’avais malicieusement employée dans mon livre La Mort, une expérience :

« Les chercheurs ont encore du mal à s’entendre sur ce que serait ce coup de feu qui donnerait le véritable départ de l’EMI. Pour Gabbard et Twemlow, cela passe par un “sens archaïque de la catastrophe8”. Une pensée limpide, plus ou moins identifiée avec la petite voix dans notre tête, exprime l’imminence de notre décès, le coup de ciseau de la Parque Morta pour les Romains, de la Moire Atropos pour les Grecs anciens. Game over9. »

Ainsi, notre culture « geek » nous avait immédiatement connectés, pour ce qui pouvait se lire comme un coup de foudre scientifique !

Comme vous allez le constater, l’expérience de Ronald est particulièrement étonnante. Elle suscite de nombreuses questions face auxquelles je me sentais et me sens toujours dépourvu. Lui-même s’interrogeait : est-il le seul à avoir connu une telle séquence ? Pour quelles raisons avait-il survécu ? Qui en avait décidé ainsi ?

Un tour d’horizon scientifique

Confrontés à tous ces points d’interrogation, nous avons décidé de ne pas rester seuls. Ce livre est une bouteille à la mer. Vous y découvrirez, dans sa forme la plus complète, le récit de l’expérience de Ronald. Ce témoignage est si extraordinaire qu’il permet d’aborder la plupart des questions soulevées par les EMI et d’autres plus spécifiques. Mieux encore : vous découvrirez ce qu’en pensent certains des plus grands spécialistes actuels des EMI. Car le meilleur moyen que nous ayons trouvé pour affermir les connaissances actuelles fut de sonder directement certains de mes collègues. Comment comprenaient-ils son expérience ? Qu’est-ce qu’ils expliquaient et surtout qu’est-ce qu’ils n’expliquaient pas selon les connaissances dont ils disposaient ? Répondaient-ils à ses questions ?

Ce livre entreprend de fait de laisser de la place à tous les points de vue, en montrant comment les travaux scientifiques parviennent à les éclairer. Il n’y a pas d’hypothèses trop folles face à l’inconnu. Le projet Omega – dernière lettre de l’alphabet grec – lancé par le professeur de psychologie Kenneth Ring conduisit même ce dernier à rechercher le sens des EMI en les comparant à d’autres expériences aussi extraordinaires que l’enlèvement par des extraterrestres10.

Bref, tout peut être entendu à partir du moment où l’on s’accorde sur les méthodes qui permettent de vérifier chaque revendication. Et pour grimper au sommet de l’Everest, il faut être toute une cordée. Chacun examine un flanc de la montagne en quête du meilleur passage. Certains se sont arrêtés au niveau du camp de base et s’en contentent, tandis que d’autres poussent pour aller voir plus haut. Non content de lire leurs travaux, j’ai très souvent eu l’occasion d’échanger directement avec de nombreux chercheurs dans le champ des EMI – nous ne sommes qu’une poignée de compagnons de route. Quand bien même nos avis divergent parfois radicalement, leur confrontation m’a semblé des plus enrichissantes, comme vous en jugerez.

Le livre que vous tenez entre les mains est en définitive le fruit de ce tour d’horizon selon une méthode inédite dans ce champ : l’étude collective et pluridisciplinaire d’un cas unique. Afin de mieux comprendre ce que seraient les EMI en général, j’examine ce que disent les chercheurs à partir d’un exemple spécifique. Bien sûr, d’aucuns affirmeront que l’EMI de Ronald est trop particulière pour devenir un cas d’école ; qu’il est même dangereux d’accorder plus de crédit à son récit qu’à tous ceux qui ont déjà été décortiqués par des générations de chercheurs. C’est évident. J’y vois surtout un déclencheur, un fil rouge – ou, mieux encore, une corde – liant chacun des chercheurs et chacun des chapitres. Qui sait où cela peut nous mener ?

1. Guimard, P. (1967). Les Choses de la vie. Denoël.

2. Werber, B. (1994). Les Thanatonautes. Albin Michel.

3. Belanti, J., Jagadheesan, K. & Perera, M. (2009). « Prevalence, phenomenology and biopsychosocial aspects of the near-death experience », dans : C. D. Murray (éd.) (2009). Psychological Scientific Perspectives on Out-of-Body and Near-Death Experiences. Nova Science Publishers.

4. Evrard, R. (2023). Phénomènes inexpliqués. HumenSciences.

5. Bachelard, G. (1934). Le Nouvel Esprit scientifique. Presses universitaires de France.

6. Greyson, B. (1983). The near-death experience scale: construction, reliability and validity. Journal of Nervous and Mental Disease, vol. 171, no 6.

7. À retrouver à l’adresse suivante : www.youtube.com/watch?v=RlUa Yo2KFxc.

8. Gabbard G. O. & Twemlow, S. W. (1991). Do “near death experiences” occur only near-death ? – Revisited. Journal of Near-Death Studies, vol. 10, no 1.

9. Evrard, R. (2022). La Mort, une expérience. Un psy face aux expériences de mort imminente. Éditions universitaires de Lorraine, p. 79.

10. Ring, K. (1994). Le Projet Oméga. Expériences du troisième type NDE. Éditions du Rocher ; Ring, K. (2009). En route vers Oméga. À la recherche du sens de l’expérience de mort imminente. Alphée.