ODILE WEULERSSE

LE CHEVALIER
AU BOUCLIER VERT

Illustration de couverture : François Baranger

© Hachette Livre, 1988, 2001, 2007

ISBN : 978-2-01-323172-5

Loi n°49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Note de l’auteur

Au début du XIIe siècle, le pays des Francs est fragmenté en nombreux duchés et comtés appartenant à des seigneurs très puissants.

Au milieu de ces vastes territoires, les terres appartenant au roi ne couvrent qu’une part très restreinte du royaume, de Senlis à Orléans.

Cependant, Louis VI le Gros, roi de 1108 à 1137, tente d’imposer à tous l’autorité royale. Il prend le titre de « roi de France » et, soutenu par l’Église, il combat les seigneurs rebelles pour apporter la paix de Dieu¹.

1. Dans le récit, Louis VI le Gros et Suger, abbé de Saint-Denis, sont des personnages historiques. Les autres sont imaginaires.

À Cédric, Olivia,
et Séverine Garnier

1

Un départ précipité

Thibaut saisit un long morceau de bois accroché à sa ceinture, le brandit comme une épée et s’élance vers un jeune bouleau en criant :

« Méfie-toi, chevalier, en garde ! »

Le garçon frappe l’arbre en son milieu et triomphe.

« Juste au cœur, chevalier, maintenant recommande ton âme à Dieu. »

Thibaut s’apprête à recommencer ce brillant exercice lorsqu’il entend :

« Au secours, au secours ! »

Il s’élance aussitôt en direction du cri de détresse et court à travers la forêt printanière qu’illumine le soleil matinal.

« Au secours ! Au secours ! »

C’est un garçon trapu, planté au milieu du chemin, qui, les mains autour de sa bouche, crie dans toutes les directions :

« Au secours ! »

Thibaut le rejoint et l’apostrophe :

« Qu’as-tu à hurler ainsi, alors que tout est paisible ? »

Le jeune garçon tourne vers lui son visage carré, aux yeux petits et vifs et au large nez aplati.

« Là-bas, une demoiselle ligotée est emmenée sur une mule par deux brigands.

— Et tu ne fais rien pour la sauver ? s’indigne Thibaut.

— Je ne suis qu’un pauvre paysan, fort attaché à la vie. »

Thibaut se précipite immédiatement dans la direction indiquée. Il a vite fait de rejoindre deux malandrins armés de pieux qui entourent une demoiselle bâillonnée, vêtue d’une riche robe fourrée.

« En garde ! » s’écrie Thibaut en brandissant son bâton.

Les deux brigands pointent à leur tour leurs pieux que Thibaut, joutant avec force et adresse, fait voler en éclats. Ses adversaires détalent prestement.

Thibaut défait les liens de la demoiselle, lui enlève son bâillon et reste étourdi d’émotion. La demoiselle est d’une beauté telle que jamais il n’en vit de pareille : son visage rayonne de lumière, son teint est blanc comme le lait, ses yeux clairs et mystérieux, ses nattes toutes dorées.

« Êtes-vous muet ? demande la jeune fille en sautant gracieusement sur le sol. Cela fait une journée que je suis ligotée sur cette maudite mule et je n’ai pu parler avec quiconque.

— Je me nomme Thibaut de Sauvigny et suis écuyer.

— Je suis Éléonore, et vous remercie de m’avoir sauvé la vie. »

La jeune fille regarde attentivement l’écuyer : il a une quinzaine d’années, une fort jolie figure entourée de cheveux blonds qui bouclent sur la nuque.

« Moi aussi, je vous ai sauvé la vie », déclare une voix énergique.

Le jeune paysan trapu apparaît au détour du chemin.

« Vous ? s’étonne Éléonore.

— Oui, moi, Barnabé.

— Mais je ne vous ai point vu combattre !

— Pourtant, sans moi, cet écuyer ne vous aurait pas délivrée.

— Il dit vrai », acquiesce Thibaut.

Éléonore, gracieusement, s’incline vers le paysan en disant :

« Je vous remercie beaucoup, Barnabé, et vous recommanderai à Dieu dans mes prières. »

Mais le paysan ne bouge pas. Thibaut, importuné par sa présence, fait un geste agacé de la main.

« Maintenant, laisse-nous.

— Oui, laissez-nous », insiste Éléonore.

Mais Barnabé ne part pas.

« C’est qu’il prend racine ! constate Thibaut avec humeur.

— Je l’ai peut-être ensorcelé, ajoute Éléonore, coquette.

— J’attends », explique Barnabé, impatienté par l’incompréhension des deux jeunes gens.

Un long silence suit cette déclaration. Enfin, Thibaut s’exclame :

« De l’argent ! Le vilain sauve la plus belle demoiselle du pays et il veut, de surcroît, de l’argent... »

Éléonore a un sourire espiègle, enlève de sa main droite une bague ornée d’une émeraude et la tend au paysan.

« Je vous la donne. Prenez et laissez-nous. »

Barnabé se précipite, arrache brutalement l’émeraude des mains de la demoiselle et déguerpit à toutes jambes. Thibaut reste immobile de stupeur, les yeux rivés sur le visage rayonnant d’Éléonore.

« Ce que vous faites est pure folie, murmure-t-il. Voulez-vous que je rattrape ce Barnabé ?

— Pourquoi ? Vous pensez que ma vie ne vaut pas une émeraude ? »

Éléonore sourit. Tous deux restent muets, se regardant avec étonnement, tant leur cœur est agité de sentiments inconnus. Autour d’eux, les oiseaux gazouillent, heureux du printemps retrouvé, lorsqu’une voix métallique fait sursauter les jeunes gens :

« Ne craignez rien ! Je retrouverai votre bague ! »

Pieds nus, couvert d’une peau de mouton sur une tunique crasseuse, un homme couleur de terre, au regard inquiétant, s’avance à genoux. Éléonore se rapproche craintivement de Thibaut.

« Qui est-ce ?

— C’est Ruffin. »

Éléonore s’avance d’un pas et déclare avec autorité :

« Ne vous occupez pas de mes affaires et laissez ma bague là où elle se trouve. »

Ruffin roule des yeux étranges.

« Je m’occupe de toute chose, en particulier des jolies demoiselles comme vous.

— Que me veut-il ? » s’inquiète Éléonore.

Thibaut lui prend doucement le bras.

« Je l’ignore. Personne ne peut deviner ce qu’il y a dans la tête d’un sorcier. Mais ne craignez rien. Je vous accompagne chez mon seigneur. »

Les deux jeunes gens quittent la forêt et marchent dans la plaine que surmonte un beau château de bois.

« C’est ici que vous demeurez ? demande Éléonore.

— Oui, c’est ici que j’ai grandi, chez un cousin de mon père, le seigneur de Montcornet. Mon père est son vassal et viendra dès demain accomplir son service annuel pour surveiller le donjon. »

Éléonore parle avec coquetterie.

« Je connais le seigneur de Montcornet. Nous avons dansé ensemble au château de mon père.

— Dansé ensemble ?

— Oui. Ne prenez pas cet air ahuri. Le seigneur de Montcornet est un vassal de mon père, le comte de Blois.

— Ah ! Vous êtes la fille... »

Thibaut ne termine pas sa phrase. Il se sent intimidé, brusquement, par une si puissante famille.

Éléonore se retourne vers lui en riant.

« Hé ! que vous arrive-t-il ? Vous voilà tout pensif et morne. »

*

La servante enfonce la tête de Thibaut sous l’eau. Le garçon se débat un moment, puis ressort sa tête en riant.

« Est-ce ainsi que tu me laves les cheveux ? En me noyant ? »

À côté de la grande cuve pleine d’eau chaude, les deux servantes se moquent de lui.

« Dans cette eau s’effacent toutes les méchancetés que tu as faites dans ta vie, dit l’une.

— Plaise à Dieu que tu restes ainsi pur longtemps », dit l’autre.

Et elles recommencent à appuyer sur la tête de l’écuyer. Comme il s’ébroue à nouveau, Thibaut aperçoit son père à travers la vapeur qui remplit la salle ronde du donjon. C’est un homme déjà grisonnant, le dos voûté, qui regarde dans chaque cuve si l’écuyer qui s’y lave est son garçon.

« Thibaut, mon fils, quelle joie ! À peine suis-je arrivé au château, pour accomplir mon devoir de vassal auprès de mon cousin Montcornet, que j’apprends l’heureuse nouvelle : tu vas être adoubé² pour avoir sauvé la fille du comte de Blois. »

Thibaut sort du bain en éclaboussant tout autour de lui.

« L’avez-vous déjà vue, père ? Éléonore est si belle que de la regarder je me sens tout troublé. »

Les servantes habillent Thibaut d’une tunique de lin fin, d’une belle robe qui tombe en larges plis jusqu’à ses pieds, tandis que le châtelain de Sauvigny s’abandonne à sa joie.

« Demain sera le plus beau jour de ma vie : assister à l’adoubement de mon fils unique ! Quel dommage que ta mère soit restée dans notre donjon et ne puisse t’admirer.

— Mais Éléonore sera là, dit Thibaut en souriant. Elle reste pour la fête et partira ensuite vers le château de Blois.

— Ne me parle pas sans cesse de cette Éléonore ! s’exclame le père. Le comte de Montcornet m’a confié qu’il souhaitait la voir épouser son fils.

— La voir épouser Foulque ! »

Sur le visage de Thibaut passent l’ahurissement, puis la consternation.

« Mais qu’as-tu ? » s’étonne son père.

Et, se tournant vers les servantes :

« Il est tout pâle. Peut-être a-t-il eu trop chaud dans son bain ? La jeunesse d’aujourd’hui n’est guère résistante. »

Et le châtelain secoue son fils par les épaules.

« Allez, fils, de la hardiesse ! »

Thibaut se passe la main sur le front et déclare d’un ton rêveur :

« C’est que j’ai vu une image de cauchemar : un fourbe méprisant et déloyal s’approchant d’une demoiselle... C’était comme le loup auprès d’une brebis, comme... »

La servante l’interrompt :

« Mais donne donc ton bras, sinon je n’arriverai jamais à t’enfiler ce manteau fourré de petit-gris³.»

Puis, se tournant vers le châtelain de Sauvigny :

« Vous n’avez jamais vu votre fils aussi beau ! Maintenant le voilà prêt pour la veillée de l’adoubement. »

*

Dans le donjon de bois du château de Montcornet, Éléonore et le seigneur se tiennent debout près de la fenêtre ouverte. Tous deux regardent la campagne. Le soleil décline à l’horizon et, sur le chemin qui conduit à l’église, s’éloignent les futurs chevaliers, lavés, parfumés, et richement habillés. Foulque, le seul enfant vivant du seigneur de Montcornet, un long jeune homme de dix-sept ans, est en tête du cortège. Thibaut marche à reculons pour regarder à la fenêtre la demoiselle de son cœur. Éléonore rit.

« Thibaut de Sauvigny est très amusant.

— Oui. C’est un garçon joyeux et turbulent. Son père est mon cousin, mais fort pauvre. Il vit sur une motte misérable.

— Cela n’empêche pas son fils d’être amusant », réplique la jeune fille.

Le seigneur de Montcornet examine attentivement Éléonore. C’est un homme au regard doux et triste qui s’exprime d’une voix lente.

« Je ne resterai pas longtemps seigneur de ce fief, dit-il...

— Seriez-vous malade ?

— Non. Ma santé est bonne. Écoute-moi. Je souhaite que tu épouses mon fils Foulque. Tu es belle et joyeuse, et...

— Je ne veux pas me marier », déclare sèchement Éléonore.

Le seigneur de Montcornet sourit.

« Pour le moment. Mais sache que bientôt mon fils demandera ta main à ton père.

— Mon père ne fera rien contre mon avis. »

Éléonore regarde le seigneur en riant et ajoute :

« Pour commencer, je verrai demain, au cours des cérémonies de l’adoubement, si votre fils est le plus preux des chevaliers. »

Le seigneur de Montcornet rit de bon cœur.

« Depuis la mort de ma chère femme, c’est la première fois que je ris. Tu es la plus gracieuse jeune fille que je connaisse. »

*

Le soleil se couche lorsque les écuyers arrivent devant le porche de l’église où le Christ de pierre, assis, bénit les arrivants. Thibaut s’incline devant le Seigneur et, le premier, pousse la lourde porte de bois sculpté. Il est heureux de retrouver la familière maison de Dieu à la bonne odeur d’encens. Il sourit aux peintures ocre, vert et bleu qui recouvrent entièrement les murs, aux statues de saints qui lui font un geste affectueux de la main ou lui indiquent le ciel. Les compagnons d’adoubement se répartissent au fond de l’église car il leur est interdit de s’asseoir pendant les dix heures de la veillée.

Le temps passe lentement. La nuit est tombée et l’église est très obscure. La lumière des cierges fait danser les ombres des statues. Thibaut est fatigué de rester immobile et a grande envie de remuer ses jambes. Il se met à genoux pour changer de position et contemple longuement la croix. Il pense à Dieu qui le regarde du haut du ciel. Saura-t-il être un bon soldat du Christ ? Saura-t-il combattre pour le roi et pour l’Église ? Sera-t-il un homme d’honneur jusqu’à sa mort ?

Thibaut sent ses paupières s’alourdir et jette un coup d’œil sur ses compagnons. La plupart ont l’air grave et ému. Foulque ne cesse de bâiller. Il a sommeil, lui aussi. Se pourrait-il que Foulque, ce garçon déloyal et prétentieux, si méprisant pour les chevaliers pauvres, puisse obtenir la main d’Éléonore ? Oh non, Dieu ne le permettra pas. Au contraire, Il lui permettra à lui, Thibaut, d’acquérir grand renom sur la Terre pour mériter la fille du comte de Blois. Et, partagé entre la jalousie, l’orgueil, l’amour pour Éléonore, l’humilité devant le Christ, il imagine inlassablement les exploits glorieux qu’il accomplira pour l’amour de sa belle et la gloire de son Dieu. Des bruits de pas le sortent d’une demi-torpeur. C’est le prêtre qui vient dire la messe. À l’est, les premières lueurs du jour font resplendir les fenêtres, et l’encensoir qu’agite un jeune enfant remplit l’église de nuages d’encens.

*

Après un copieux déjeuner matinal, les futurs chevaliers se délassent avant la cérémonie de l’adoubement. Profitant de l’affairement général, Foulque sort du château et se dirige vers une colline proche. C’est un monticule pierreux, parsemé de mauvaises herbes, et surmonté par un gibet qui attend quelque pendu. Non loin de là, à genoux, Ruffin ramasse des herbes soigneusement choisies qu’il met dans un baluchon de vieille toile. En apercevant Foulque, il a un sourire narquois qui découvre ses dents noirâtres.

« Que viens-tu chercher ici avec ta fourberie ordinaire ? »

La voix du sorcier est grinçante et Foulque fronce les sourcils de déplaisir.

« Je suis venu te demander un service.

— Un service ! Tu veux dire “quelque méchante action” ? »

Foulque feint d’ignorer l’insolence du vieil homme.

« Je veux être le plus remarquable, cet après-midi.

— Qu’as-tu besoin de moi ? Je ne peux pas caracoler à ta place.

— Ruffin, cesse de m’énerver par des propos impertinents. Sinon j’irai raconter à notre curé tes dernières sorcelleries. »

Le sorcier ricane :

« Le curé me ferait pendre. Et cela te priverait de mes services. Que veux-tu au juste ?

— Donne-moi le moyen de nuire à mon rival, Thibaut de Sauvigny. Mon père dit qu’Éléonore le trouve très amusant et l’apprécie beaucoup.

2. Armé chevalier.

3. Fourrure d’écureuil de Russie et de Sibérie.