Pierre Bordage

CITÉ

L’ATALANTE
Nantes

MUTATIONS

Nous avons survécu, mais à quel prix ?

Au déferlement des bombes atomiques se sont associés les vents radioactifs soufflant des centrales détruites et les pluies acides qui sont tombées sans discontinuer pendant plus de trente jours. Alors qu’il essayait de nous trouver un abri souterrain, mon père est mort dans l’explosion d’un missile ayant ravagé l’ensemble du quartier. Les débris métalliques lui ont perforé la cage thoracique et le ventre, les radiations lui ont carbonisé les poumons, la rate, les intestins et le cerveau. Nous avions heureusement l’habitude de porter des masques à toute heure de la journée pour lutter contre la pandémie coronavirale qui, avant le déferlement nucléaire, revenait chaque année à l’assaut, de plus en plus virulente, de plus en plus meurtrière. Est-ce cette dérisoire protection de verre et de métal qui nous a épargné une mort instantanée ? Certains l’affirment, d’autres pensent que nous devons à notre constitution ou nos défenses immunitaires d’avoir échappé au destin funeste de la majorité des vivants. Nous avons cherché des bouches de métro et de RER dans les environs, mais les trois ou quatre dans lesquelles nous avons pu nous glisser étaient soit obstruées par les gravats des immeubles proches effondrés, soit bouchées par les réfugiés eux-mêmes. Condamnés à rester à la surface, nous nous sommes abrités dans les rares constructions encore debout, que nous avons calfeutrées au mieux, puis nous nous sommes organisés pour survivre.

Je devrais sans doute écrire ici que les survivants ont fait preuve d’une solidarité sans faille, mais, même si les souvenirs ont tendance à s’embellir avec le temps, ma mémoire ne renferme aucun souvenir d’une quelconque bienveillance et je refuse de faire de notre histoire une légende. Nous nous sommes montrés odieux les uns envers les autres, comme si nous devions ajouter nos travers au grand malheur ayant frappé la planète entière. La loi du plus fort a rapidement prévalu. Les faibles ont été brutalisés avec une violence inouïe. Moi-même, je suis devenue l’esclave d’un chef de bande qui me battait et me violait devant ses hommes. Je faisais partie de celles et ceux chargés de trouver de la nourriture dans les décombres. Malheur à nous si nous ne rapportions rien de nos expéditions. Nous étions alors dévêtus et fouettés jusqu’à ce que nous ne soyons plus que des plaies vivantes. Nos peaux déjà exposées aux radiations partaient en lambeaux.

J’avais récupéré des crayons et un cahier vierge, dans lequel je racontais notre misérable existence. Personne ne prendrait jamais connaissance de mes écrits, sans doute, qui étaient pour moi une forme de résistance, ainsi, probablement, qu’une façon de me purger de mes souffrances. Paris n’étant plus qu’un tas de ruines, une ville rayée de la carte, nous avions perdu tout espoir d’être secourus. Aucune armée, aucune police ne viendrait nous délivrer de la barbarie qui s’étendait telle une lèpre surgie d’âges que nous pensions à tort oubliés.

Les premières mutations sont apparues avec le temps, je suis incapable de préciser s’il s’agissait de mois ou d’années, frappant d’abord les plus fragiles. Leurs peaux se sont boursoufflées, leurs cheveux se sont envolés de leurs crânes, leurs dents sont tombées, des plaies ou des plaques noirâtres sont apparues sur leurs membres et sur leurs visages. On a jeté les morts et les agonisants dans les failles creusées par les missiles. Nous avons rapidement perdu l’habitude de porter des vêtements. Lorsque les plaies se faisaient trop purulentes, les tissus adhéraient aux chairs à vif et rendaient chaque mouvement douloureux.

Le ciel a gardé des terribles bombardements une couleur jaune sale vaguement menaçante. On ne distingue aucun nuage, même si des averses nous frappent parfois avec une virulence assassine. Je rencontre des difficultés grandissantes à écrire, ainsi qu’à dissimuler le cahier, n’ayant plus le moindre bout d’étoffe pour le soustraire aux regards. La sauvagerie quotidienne et la rapidité de notre déchéance m’ont presque fait perdre l’usage de la parole. Je ne me souviens pratiquement plus de mon existence d’avant. Il me semble avoir grandi dans une famille aimante, mais je n’ai aucune certitude, seulement des images qui peinent à imprégner mon cerveau. Le visage que me revient le plus souvent en mémoire est celui d’un jeune homme aux traits délicats et à la barbe clairsemée. Par instants, je pense qu’il s’agit de mon frère, parfois, je crois que c’était mon amoureux. J’ai même oublié mon âge. J’ai tantôt dix ans, tantôt mille ans. Je me demande pourquoi je m’obstine à rester en vie. Il n’y a aucun bonheur à cueillir sur cette terre ravagée, pas même de minuscules parenthèses de plaisir. La souffrance semble être notre seul héritage. Certains envient les citadins qui sont parvenus à se réfugier dans le métro. Je ne voudrais pas être à leur place dans ces galeries baignées d’une obscurité permanente, sans aucune perspective au-dessus de la tête. Je respire peut-être un air irradié, mais je contemple chaque jour l’apparition de la lumière du jour et j’entrevois, les nuits de grand vent, quelques étoiles transperçant l’encre nocturne. Chaque jour qui se lève m’apparaît encore comme une promesse, et chaque nuit, comme un répit. Sans doute mon instinct de survie plonge-t-il ses racines dans ces brefs éblouissements.

Un enfant grandit dans mon ventre. L’enfant du viol. Son père a été crucifié sur la porte de notre refuge par un clan rival. Je ne l’ai pas pleuré, je n’ai de toute façon plus une seule larme à verser. Je me suis retrouvée sous la coupe d’un autre homme, tout aussi brutal, tout aussi bestial, que j’ai fini par égorger dans son sommeil. Je l’ai réveillé juste après que ma lame lui a tranché le cou. Il est resté en vie cinq secondes, hébété, gargouillant dans son sang tandis que je le fixais en souriant. Des bulles pourpres se formaient sur ses lèvres et éclataient comme celles que je faisais, fillette, avec du savon liquide. Ses yeux n’exprimaient plus la haine ni la cruauté, seulement une immense surprise et une peur d’enfant. Aucun autre membre du clan ne m’en a tenu rigueur. Je les avais débarrassés d’une belle ordure.

J’observe mes semblables, devenus des caricatures d’humains. Nos gènes semblent avoir perdu le mode d’emploi de notre espèce. Ils ne savent plus très bien où placer les membres, ni combien un être ordinaire est censé en avoir. Il en manque un ou deux à certains nouveau-nés, d’autres sont pourvus d’une jambe ou d’un bras supplémentaire qui leur pousse dans le dos ou au milieu de la poitrine. Nous engendrons des monstres, que l’instinct nous commande de protéger bien que nous soyons taraudés par l’envie permanente de les tuer, sans doute parce qu’ils nous renvoient l’image insupportable de notre propre déchéance. Mon enfant fera-t-il partie des intacts, des « immaculés », qui se font de plus en plus rares ? Ce sont eux, finalement, les hors-norme. Les autres leur vouent une rancune tenace, comme s’ils étaient les responsables de leurs malheurs. Je pressens que nous serons bientôt obligés de nous séparer du beau et que l’horreur deviendra notre quotidien, notre banalité, notre référence. Les immaculés sont condamnés à court terme. Déjà, certains d’entre eux s’éclipsent brusquement sans que personne ne cherche à éclaircir le mystère de leur disparition. On se doute qu’ils ne sont pas partis de leur plein gré, eux dont la beauté originelle se paie d’une très grande fragilité. J’en viens à espérer que mon enfant sera doté d’une ou deux anomalies. Pourvu qu’il soit homme ou femme (malheureux les mutants sexuels : rejetés par tous, persécutés, ils finissent la plupart du temps massacrés par des maraudeurs), que m’importe qu’il ait un bras ou trois jambes ou que sa tête soit placée plus bas que la norme.

Le moment de le mettre au monde approche. Je m’apprête à m’éloigner du refuge, comme toutes les femmes sur le point d’accoucher. Un certain nombre d’entre elles sont tellement horrifiées par leur nouveau-né qu’elles l’abandonnent et regagnent le refuge quelques jours plus tard, les yeux éteints, sans dire un mot. Je me souviens de la prophétie de Fatima, disant qu’aux jours sombres les vivants envieraient les morts. J’envie les morts, mais je n’ai pas le courage de les rejoindre. Ou est-ce mon instinct de survie qui me contraint à rester en vie quoi qu’il en coûte ?

Anonyme

« Tu crois qu’ils sont partis ?

— Parle moins fort, Plaisance.

— Bah, on les entend plus.

— Faut pas s’fier à leurs têtes de crétins. Bizarre qu’leurs chiens nous aient pas repérés. Ils ont peut-être plus de flair.

— L’eau monte, et je suis gelée.

— Moi aussi. J’ai les couilles presque remontées dans la gorge.

— Ben non, elles sont toujours là, idiot !

— C’était une manière de parler. Me les pince pas comme ça, tu vas me faire crier.

— Je les ai jamais senties si petites !

— Le froid, c’est pas bon pour la fierté des mâles.

— Pourquoi ? Ils sont fiers d’en avoir des grosses ? Je les aime bien, les tiennes, elles sont jolies et bien accrochées. Pas comme celles de Fo Ca.

— Tu les as vues ?

— Il avait rien trouvé de mieux que me les montrer, ce vieux dégueulasse. Il avait pas de quoi être fier pourtant, elles étaient horribles, elles lui pendaient presque jusqu’aux genoux. J’ai vraiment froid, Juss.

— Les maîtres des chiens, eux, n’avaient pas l’air gênés par le froid. Ils portent aucun vêtement, k’dal, seulement des sortes de dessins sur tout le corps.

— Et aussi des os et des anneaux de fer dans le nez, ou ailleurs. Ils sont plutôt balèzes.

— Ouais, mais leurs armes sont rudimentaires, des sortes de masses faites avec des pierres, des piques de bois taillées en pointe, des massues… On gardera l’avantage avec les flingues.

— Ils sont nombreux, Juss. Et ils ont l’air féroces. On en tuera peut-être quelques-uns, mais ils finiront par nous déborder.

— Raison de plus pour ne pas nous faire remarquer.

— On va rester longtemps dans Rive Droite ?

— Jusqu’à ce qu’on voie le Maître du Temps dont a parlé Roy. Pourquoi ?

— J’aime pas Rive Droite. Ça pue la tristesse et la mort.

— Bah, c’est pas plus dangereux que Rive Gauche.

— On est même pas sûrs qu’il existe, ton Maître du Temps.

— On croyait pas non plus que la mer de l’Est existait… On l’a pourtant vue.

— Pourquoi tu veux absolument le trouver ?

— Je sais pas vraiment, j’ai l’impression qu’on a besoin de lui pour comprendre certaines choses.

— À quoi ça sert de comprendre ?

— Ça nous permettra peut-être d’avoir une vie meilleure.

— Quand je suis avec toi, Juss, la vie me paraît belle.

— Pareil pour moi, Plaisance, mais j’suis un fouineur, faut que j’mette mon museau partout.

— Ben, mets-le déjà entre mes cuisses, j’adore quand tu me fouines avec ta langue.

— Si tu me promets de pas faire trop de bruit.

— Je serai plus silencieuse qu’Arc quand il chassait. J’aimerais bien le revoir.

— Il doit être adulte, maintenant. Pas certain qu’il nous reconnaisse.

— Tais-toi et occupe-toi de moi. Ça va me faire oublier le froid.

— À tes ordres, princesse. »

1

CONVICTIONS

Les yeux d’Ionale brillaient au fond de ses arcades saillantes. Elle avait eu besoin de temps pour revenir à la vie après avoir absorbé le chagrin de Madone.

« Tu te sens mieux, maman ? murmura la fillette sitôt les yeux ouverts.

— Ce serait plutôt à moi de te demander ça…

— Ton chagrin pour la mort d’Urm était tellement immense qu’il a failli nous emporter toutes les deux, mais je ne le sens plus aussi fort maintenant, il s’en va de toi.

— Je suis désolée de m’être montrée aussi égoïste, Ionale. »

Ionale se redressa en grimaçant et fixa sa mère avec une attention qui lui fronçait les sourcils et lui donnait l’air d’une vieille femme.

« Ce n’est pas ta faute. Personne n’est capable de maîtriser ses émotions. C’est pour ça que nous sommes là, les dvinns. »

Émue aux larmes, Madone posa la main sur le front de sa fille, dont la température, après être montée de manière inquiétante ces derniers temps, était redevenue normale.

« N’empêche : c’est à moi, ta mère, de te protéger, et non l’inverse. »

Ionale éclata de rire.

« Je ne savais pas que j’étais aussi drôle, s’étonna Madone.

— Une phrase d’Ésia m’est revenue à l’esprit.

— Ésia ? Ça fait pourtant longtemps que tu ne l’as pas vue.

— Elle m’a parlé pendant que je flottais entre deux mondes. J’entendais sa voix aussi clairement que la tienne en ce moment. Sans elle, je ne serais peut-être jamais revenue. Elle m’a dit que nos mères croient veiller sur nous alors que c’est nous qui veillons sur elles. »

Madone émit à son tour un petit rire dénué de gaîté.

« Disons que vous êtes nos anges gardiens, tandis que nous nous contentons d’être vos gardes du corps…

— Tu sais ce qu’est un ange gardien, maman ?

— Un être protecteur dans les légendes d’avant.

— D’avant quoi, selon toi ? »

Madone désigna d’un brusque geste du bras la chambre dans laquelle reposait Ionale, au premier étage du confortable logement mis à leur disposition par Ta Li dans un quartier calme de Tolbiac. Le déplacement d’air avait giflé les flammes tremblotantes des deux bougies. Quatre mimbs expérimentés et dévoués au mandar gardaient en permanence l’entrée de la construction de bois et de pierre tandis que Mitch et une dizaine de ses meilleurs fédéraux surveillaient également les environs depuis le premier étage du bâtiment proche qu’ils avaient réquisitionné.

« Avant toute cette horreur, cette puanteur ! cracha-t-elle d’une voix vibrante de rage contenue.

— Remercions ces galeries puantes de nous avoir recueillies. Sans elles, il ne resterait plus un être vivant dans ce monde. Mais le moment viendra où elles ne seront plus qu’un souvenir, elles aussi.

— Que veux-tu dire ? »

La fillette prit une profonde inspiration avant de donner sa réponse :

« Que nous remonterons bientôt à la surface, là où, d’après Ésia, nous verrons l’immensité, la beauté, la lumière.

— Tu as entendu parler des cérémonies d’élévation, non ? »

La dvinn acquiesça d’un hochement de tête hésitant.

« Quand on redescend les condamnés après une exposition à la surface, ils ne sont pas beaux à voir, réduits à une bouillie de chair carbonisée. » Voyant la moue horrifiée d’Ionale, Madone s’empressa d’ajouter : « Nous devrions éviter ce genre de sujet pour une petite fille qui n’est pas encore tout à fait remise. Tu parles avec tant de sérieux parfois que j’en oublie ton âge. Je voulais seulement te rappeler que la surface ne semble pas encore accueillante.

— Ésia dit que… »

La voix grave de Ta Li interrompit la fillette.

« Madone, vous êtes visible ? »

Le mandar s’engouffra dans la pièce sans attendre de réponse et s’assit au pied du petit lit aux côtés de la présidente.

« Comment va notre jeune amie ? demanda-t-il sans jeter le moindre regard à la dvinn.

— Elle se remet, répondit Madone.

— Tant mieux, tant mieux. Vous allez enfin pouvoir vous consacrer à votre œuvre. Avez-vous un peu avancé ? »

Madone se leva pour se dégourdir les jambes, mais également pour se soustraire à l’odeur désagréable qui collait à Ta Li comme une ombre.

« Les messagers ont été envoyés dans toute Petite-Chine afin d’annoncer le changement de régime, comme prévu. Trois assemblées publiques ont déjà été programmées à Gobelins, Campo-Formio et Porte-d’I. Les membres du bureau provisoire se sont installés dans l’ancien palais des mandars et préparent les bulletins de vote.

— Qui les dirige ?

— Onve, une ancienne petite souris d’Otre, une femme résolue et intelligente. »

Ta Li hocha la tête.

« Je ne la connais pas, mais je vous fais confiance. Il ne faudrait plus tarder désormais : la vacance du pouvoir n’est jamais bonne pour la paix sociale. Vos opposants se démènent pour vous empêcher de mettre en place la Fédération. Selon mes informateurs, le pasteur Parn a fait sa réapparition et conclu des accords avec trois mandars en fuite…

— Trois ? Je croyais qu’il en restait quatre ? »

Un petit sourire effleura les lèvres brunes de Ta Li.

« Je constate que votre esprit n’a rien perdu de son acuité, madame la présidente. Le quatrième fuyard a été arrêté par nos partisans. Son corps est resté un long moment pendu à une poutre de la station Gobelins. Il n’a pas eu le temps de s’échapper de Petite-Chine, contrairement aux trois autres. Il ne s’agit pas de To Bi, hélas pour vous.

— To Bi ou non, la Fédération décrétera illégales les exécutions sommaires. Mais je croyais que le pasteur d’Élévation était en guerre contre les mandars.

— Il faut croire que leurs disgrâces respectives les ont rapprochés… Parn a également parlé avec les grossistes de Versailles, des gens riches et influents. La Fédération signifierait la fin des monopoles et de leurs énormes profits. Leurs milices, nombreuses et puissamment armées, rejoindront les cohortes des servants et les mimbs restés fidèles aux mandars en fuite. »

Madone fit quelques pas autour du lit, un besoin urgent de bouger pour disperser les pensées noires soulevées par les paroles de Ta Li. Rien ne serait jamais facile pour elle.

« Je vais presser le mouvement, dit-elle sans desserrer les lèvres.

— De mon côté, je me charge de vous envoyer de nouvelles recrues.

— J’apprécie votre aide…

— Ne me remerciez pas, c’est parfaitement égoïste : j’ai hâte de partir à la découverte de Rive Droite.

— Pourquoi cet irrépressible désir d’explorer Rive Droite alors qu’une bataille essentielle se joue ici en ce moment précis ? »

Ta Li se leva à son tour dans une série de craquements. Ionale le fixait avec un soupçon de réticence, comme si elle n’avait pas encore accordé sa confiance à cet homme dont le soutien à sa mère ne s’était pourtant pas démenti.

« Vous allez sans doute me trouver ridicule, mais j’entends une sorte d’appel. Quelque chose me pousse à passer de l’autre côté de la Seine. Appelez ça une intuition, ou peut-être une envie si forte qu’elle finit par me sembler réelle. Peu importe, dans le fond : je n’ai pas d’autre choix que de lui obéir. »

Il se retourna brusquement vers Ionale, comme s’il prenait tout à coup conscience de sa présence.

« Tes talents de dvinn peuvent sans doute m’éclairer, jeune fille ? »

Ionale demeura d’abord impassible, puis elle soupira, son visage s’anima, sa langue pointa entre ses lèvres.

« Je vois beaucoup de souffrance, répondit-elle. Tu ressens une grande douleur dans ton corps.

— Et mes hommes ?

— Je ne vois pas d’autres hommes. Tu es seul, entre la vie et la mort.

— Où ?

— Dans une petite pièce sombre.

— Tu n’es guère encourageante, grogna Ta Li avec un demi-sourire.

— Ses prédictions sont souvent justes, ajouta Madone.

— Si ta mère s’y met, je vais finir par rester à Rive Gauche. » Le mandar marqua un temps. « Je plaisante. Rien ne me dissuadera d’explorer Rive Droite, même si je dois y laisser ma peau.

— Le sort de la population de Rive Gauche est donc devenu indifférent au libérateur Po Ro ? »

Ta Li réfléchit, la tête légèrement penchée. L’une des deux bougies grésilla en émettant une fumée noire, signe qu’elle allait bientôt s’éteindre.

« Je laisse la population de Rive Gauche entre de bonnes mains.

— Vous ne vous en tirerez pas par une flatterie.

— Je ne suis pas du genre flatteur, vous devriez le savoir. Et ce ne sont pas vos sarcasmes qui changeront quoi que ce soit à ma décision. Le marché était pourtant clair entre nous.

— Sans vous, je crains d’être submergée par l’ampleur de la tâche.

— Vous êtes beaucoup plus forte que vous ne le pensez. Vous trouverez en vous les ressources, je n’ai aucun doute à ce sujet. »

Madone retint ses larmes. Elle se sentait aussi faible qu’un nouveau-né en cet instant, elle rêvait de se jeter dans des bras puissants et de poser la tête sur une large épaule, elle espérait encore qu’Urm allait s’engouffrer dans la petite pièce, occuper tout l’espace et la réchauffer de son regard de braise. Puis l’image du corps mutilé du jeune Varennois lui revint à l’esprit, et elle s’accrocha à la frêle silhouette d’Ionale, qui la dévisageait avec attention, pour ne pas sombrer dans une nouvelle crise de désespoir.

« Notre marché sera respecté, reprit-elle d’une voix aussi ferme que possible. Vous aurez votre escorte, vos armes et vos tickets.

— J’ai déjà constitué ma troupe et mon stock d’armes. Quant aux tickets, je sais où les trouver.

— Merci de m’en avoir tenue informée…

— Ne soyez pas aussi protocolaire. Je ne voulais pas vous encombrer l’esprit avec mon projet. Gardez en tête que Rive Droite offrira peut-être des solutions au problème de la surpopulation de Rive Gauche.

— Encore faut-il que vous soyez capable de trouver le passage pour franchir la Seine, et que vous surviviez… »

Une expiration sifflante traduisit l’agacement de Ta Li.

« Je sais qu’il existe au moins un passage.

— Sur quoi basez-vous cette certitude ?

— J’avais recruté un fouineur de l’ancienne bande des Armuriers. Mes hommes s’en sont pris à lui et à sa protégée nyct, mais ces deux-là, des gosses pourtant, leur ont faussé compagnie. Personne ne les a retrouvés. J’en ai déduit qu’ils sont passés sur Rive Droite.

— C’est seulement une hypothèse. »

Le mandar hocha la tête à plusieurs reprises.

« Une conviction. Comme vous êtes vous-même convaincue du bien-fondé de votre Fédération.

— Je n’en suis plus si sûre. Je me heurte à une opposition farouche.

— Rien de plus normal lorsqu’on veut chambouler l’ordre établi… »

Des scènes de son périple défilèrent dans l’esprit de Madone. La mort et la désolation l’avaient suivie depuis qu’elle était partie de la statiopée Bac, comme averties que de nombreux Métrolites seraient fauchés dans son sillage, comme si la profusion de violence et de sang était indissociable de l’avènement de la Fédération. Elle s’interrogeait à présent sur la légitimité de son grand projet. La mort atroce d’Urm avait démantelé ses certitudes déjà fissurées par les incessantes batailles. L’eau brûlante des bains ne parvenait pas à la débarrasser de l’odeur de poudre et de sang qui semblait incrustée au plus profond de sa peau. Il lui paraissait évident qu’une gestion plus rationnelle des espaces et des ressources améliorerait considérablement les conditions de vie des Métrolites, mais sa vérité valait-elle qu’on mît Rive Gauche à feu et à sang ?

« À quoi songez-vous ? demanda Ta Li.

— À mes convictions. Elles ont déjà tué beaucoup de monde.

— Ne vous laissez pas ronger par la culpabilité, ni par les remords. Il est impossible de changer le passé. »

Madone dévisagea le mandar avec une colère soudaine qui lui enflammait les yeux.

« Tuer vous paraît anodin ?

— Anodin n’est pas le mot juste. Lorsque j’ai été contraint de tuer quelqu’un, je l’ai toujours fait avec détachement. Sans colère ni aucune autre émotion. Je m’acquitte seulement d’un devoir.

— Vous êtes donc indifférent à la souffrance des autres ?

— Il s’agit plutôt d’acceptation. Un concept difficile à comprendre dans un monde gouverné par les émotions. Si j’estime nécessaire la mort de quelqu’un, qu’elle qu’en soit la raison, je le tue sans hésitation. Je n’ai pas l’esprit de revanche, pas de cupidité ni de haine, je garde seulement à l’esprit que je suis un intermédiaire, un agent du destin.

— Une manière un peu facile de se débarrasser du problème, non ? »

Ta Li se dirigea vers la porte de la chambre. Elle crut un temps qu’il allait sortir sans lui répondre, mais il se retourna :

« Avez-vous le pouvoir de redonner la vie à ceux qui sont morts ? »

Elle répondit d’un haussement d’épaules dédaigneux.

« Alors ne les laissez pas s’installer dans vos remords. Et occupez-vous des vivants. »

Il lui adressa un dernier sourire avant de sortir. Elle demeura un temps immobile dans l’obscurité de la chambre, sentant sur sa nuque le poids du regard d’Ionale. Les bougies s’étaient éteintes toutes les deux en même temps à l’issue d’un ultime crépitement.

2

TOURMENTEURS

Juss discernait dans l’obscurité, un peu moins dense que dans leur cachette souterraine, des formes grises et figées, des piliers, les arêtes de murs et des façades. La voie semblait libre. Il avait hâte de retrouver les autres dans le refuge, de s’isoler dans un recoin et de retirer ses vêtements qu’il avait dû remettre encore mouillés. L’odeur de boue qui l’imprégnait se mêlait à celle, enivrante, de Plaisance. Il garda quelques instants le fusil d’assaut braqué devant lui, puis, ne repérant pas le moindre mouvement ni n’entendant le moindre bruit, il se pencha vers la nyct, qui attendait deux mètres plus bas, dans la cavité sans doute creusée par les écoulements d’eau.

« On peut y aller, j’crois.

— Tu crois, ou tu en es sûr ?

— On peut jamais être sûr de rien dans un coin qu’on connaît pas.

— J’ai vraiment pas envie de tomber sur ces hommes et leurs chiens.

— Faut pas qu’on reste là trop longtemps, les autres vont s’inquiéter. »

Agrippant les racines qui saillaient de la paroi, Plaisance se hissa aux côtés de Juss.

« C’est vrai qu’c’est toi qui aurais dû grimper la première, chuchota Juss. Avec tes yeux de nyct, tu y vois nettement mieux que moi.

— Tu te rappelles pas que je te l’ai proposé ?

— J’me souviens pas…

— Tu m’as même dit : comme j’suis meilleur que toi au fusil d’assaut, c’est moi qui passerai devant.

— J’me souviens pas.

— L’eau a rendu ton cerveau aussi rikiki que tes… »

Elle s’interrompit, croyant avoir entrevu un mouvement dans le lointain, mais elle ne distingua rien d’autre que des plantes grimpantes noires agitées par un léger courant d’air.

« À mon avis, reprit Juss à voix basse, les hommes sauvages et leurs chiens se sont barrés quand ils ont eu ce qu’ils voulaient.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ?

— Les canards.

— Pour quoi faire ?

— Pour les manger, tiens ! J’ai lu dans un livre que la viande de canard est l’une des meilleures.

— Faudra qu’on en goûte, alors.

— On rejoint les autres, en attendant ?

— Rattrape-moi si tu le peux, gros lourdaud… »

Plaisance se hissa sur le sol avec une agilité et une rapidité telles que Juss, surpris, s’élança à ses trousses avec une bonne dizaine de pas de retard. Elle courait à toute allure devant lui et, comme l’obscurité ne la ralentissait pas, elle accentuait régulièrement son avance. Il ne voyait déjà plus sa frêle silhouette ni sa chevelure ébouriffée qui dansait autour de sa tête.

« Plaisance, attends-moi », haleta-t-il.

Elle lui retourna un petit rire moqueur, qui l’exaspéra. Les hommes sauvages et leurs chiens rôdaient peut-être encore dans les parages. Elle ne se rendait pas compte que leurs éclats de voix et le tintamarre de leur cavalcade risquaient d’attirer leur attention. Elle rit encore, ravie du tour qu’elle était en train de lui jouer. Il comprit qu’il ne la rattraperait pas, cessa de courir, déverrouilla son fusil d’assaut et, le maintenant pointé devant lui, marcha à tâtons dans l’obscurité de plus en plus épaisse. Il fouilla les poches de son vêtement, à la recherche d’une lampe, d’une bougie, d’un briquet, d’allumettes, puis, au moment de tourner la mollette d’un briquet, la crainte d’attirer l’attention des Tourmenteurs le retint. Il se demanda si les hommes sauvages étaient nycts eux aussi. Dans ses souvenirs en tout cas, ils n’avaient utilisé aucune torche ni aucun autre système d’éclairage pour s’orienter dans la station.

Le tapage soulevé par la course de Plaisance s’était tu, supplanté par un silence inquiétant. Sans doute s’était-elle cachée dans un recoin pour lui sauter dessus en riant. Être nyct offrait de gros avantages dans les ténèbres. Craignant de lui tirer dessus par mégarde, il verrouilla de nouveau le fusil et continua d’avancer avec une prudence accentuée par les bruits étouffés qui retentissaient autour de lui, les frôlements des plantes grimpantes sur les parois de la station, ou des cailloux dérangés par les griffes des rats.

Il résista à l’envie de héler Plaisance. Non seulement son orgueil de mâle le lui interdisait, mais le son de sa voix porterait sans doute très loin dans le silence, et il ne savait pas si les hommes sauvages et leurs chiens s’étaient suffisamment éloignés de la station. Où était-elle passée, put de Rive Droite ? Elle ne l’avait certainement pas distancé au point de ne plus entendre le bruit de ses pas. Elle s’était sûrement cachée derrière un tas de pierres ou derrière l’un des piliers qui, de temps à autre, surgissaient de l’obscurité comme des spectres. Il oscillait entre l’envie de partager l’humeur facétieuse de sa compagne et celle de lui passer un bon savon. Il savait pertinemment qu’il n’aurait pas le cœur de la réprimander, qu’elle enrayerait sa colère par l’un de ces sourires désarmants dont elle avait le secret ; il s’en réjouissait dans le fond et il espérait de tout son être que l’amour qui les liait l’un à l’autre comme les deux bras d’un même corps, cet amour qui lui avait tant manqué pendant son enfance, ne lui serait jamais retiré.

Il lui sembla entrevoir un mouvement devant lui.

« Plaisance ? » souffla-t-il.

Aucun rire espiègle en réponse.

Le silence lui parut tout à coup empli de présences hostiles. Il s’arrêta et déverrouilla son fusil d’assaut. Une forme claire fusa soudain sur sa gauche. Le crissement de griffes sur le sol dur et un grondement l’informèrent qu’il s’agissait d’un molosse. Il hésita à lâcher une rafale, craignant qu’une balle perdue ne touche Plaisance. Il demeura un long moment immobile, à l’écoute des bruissements qui s’élevaient çà et là dans la galerie, puis, jugeant que la menace s’était éloignée, il se remit en chemin, tous sens aux aguets.

Il arrivait à Bonsergent, à en croire les parois lisses et, pour certaines, habillées de ces petits carreaux clairs qu’on voyait dans la plupart des stations de Métro. Rassuré par la perspective de retrouver bientôt les autres, pensant que Plaisance avait directement gagné la pièce fermée qui leur servait de refuge, il accéléra le pas. Le clapotis de l’eau battait le silence à la manière d’une respiration paisible et régulière. Il se concentra sur ses souvenirs du trajet aller pour ne pas se tromper de direction. Doté d’habitude d’un excellent sens de l’orientation ainsi que d’une bonne mémoire, il ne reconnaissait pas les lieux, sans doute parce que le manque de lumière changeait les perspectives, peut-être aussi parce que l’inquiétude perturbait son esprit. Il refoula une nouvelle envie de héler la nyct. Il lui fallait se débrouiller seul, comme il l’avait longtemps fait dans la bande des Armuriers. Ses terreurs d’enfant l’avaient souvent accompagné dans ses reconnaissances de galeries désertes, mais il aurait préféré se jeter dans la gueule d’un monstre plutôt que de rebrousser chemin. Il avait affronté de nombreuses situations de ce genre, armé d’un simple couteau et de son immense courage. Il ne redoutait plus les créatures imaginaires des galeries, les rats géants et autres scorpions longs comme deux hommes couchés que des voyageurs affirmaient avoir rencontrés dans les entrailles profondes de la terre, son inquiétude concernait principalement Plaisance. La perdre le plongerait dans un tel abîme de souffrance que la vie dans ce monde perdrait tout sens, qu’il la rejoindrait aussitôt de l’autre côté.

Un craquement retentit derrière lui.

Il pivota et pointa son fusil dans la direction d’où avait surgi le bruit.

« Plaisance ? »

...