 Pluie de pierres

sur Notreterre

Odyssée martienne

 Cycle de Dajê Nin

Mon cœur pleure Léda    2014

Le Dit de Dajê Nin  2008

Il qui prend des notes 2009

Thalie des morts 2010

Les Sacrifiés 2016

© Les trois premiers chapitres sont issus d’une nouvelle : « Il qui prend des notes » publiée en 2009.

© Le chapitre quatre est issu d’une nouvelle : « Thalie des morts » publiée en 2010 dans le numéro 15 de la revue A.O.C.

© Illustration Vael

© Corrections Philippe QUÉAU

© Conseiller Jean-Marie Leteneur

© Éditions Blogger de Loire

Février 2022

ISBN 978-2-9580435-0-6

Bernard Henninger

Pluie de pierres

sur Notreterre

Odyssée martienne

Éditions Blogger de Loire

2022

 Bernard Henninger

Pluie de pierres

sur Notreterre

Odyssée martienne

Éditions Blogger de Loire

2022

BIBLIOGRAPHIE

Le Souffle du rêve 2000

La dernière volonté de Heike 2003

Le Censeur 2006

Ombres du fleuve 2006

Impulsion 2014

Fantaisies 2016

Les Sacrifiés 2016

Résistances 2018

À ma famille

et à mes amis

« The stuff that dreams are made off »

William Shakespeare

« Cette entrée n'était faite que pour toi. »

Franz Kafka

I

Il

Cette nuit, il avait marché jusqu’à atteindre la dune rouge. Les hommes le pistaient, il le sentait, et les ondes qu’il avait pu capter le lui avaient confirmé. Il ne savait pas décrypter leurs messages, mais il savait reconnaître la séquence P.A.N., et il avait manqué d’être capturé trop souvent pour n’avoir pas su décrypter son signe propre : Progressif Autonome Névralgique , sans numéros, il n’était qu’un prototype, un essai, presque raté.

Une petite pièce de métal ronde et rouge sang que les stulti nommaient Soleï se levait quand il creusa son trou dans la dune, écartant doucement le sable couleur rouille de la planète, de façon à ne pas défaire ses plis lissés par mille ans de tempête, ils approchaient.

Dans l’espace, un satellite suivait pas à pas sa progression, repérant sa Sire – signature infrarouge –, faible, car il avait été conçu par des cerveaux capables de soutirer le maximum de mouvement d’un minimum d’énergie. Une faible Sire, mais une signature inimitable dans tout l’univers, des petits bruits se signalèrent à son attention : les sillydogues, équipés d’une intelligence d’abruti, tirant sur les laisses des androïdes marcheurs, des machines plus habituées aux plantations martiennes et aux cultures symbiotiques d’archéobactéries, d’algues et de lichens qu’aux plaines glacées du nord.

Les sillydogues jappèrent de plus en plus dans l’aigu au fur et à mesure qu’ils s’égaraient à l’approche de la dune rouge, la dune aux mille odeurs ferreuses, des gailaboureurs à chenillettes prirent le relais, il en compta trois, qui l’avaient traqué la nuit durant, les stulti s’acharnaient sur les victimes, loi numéro deux, la loi du plus fort étant la première de toutes les lois : admirer son bourreau, se prosterner, lui obéir dans le mal… et chanter l’ineffable justesse de sa cruauté.

Il était né trop tard, peut-être. Sylvia avait une touche de nostalgie dans la voix, mais elle souriait en avouant : « Nous t’avons fait naître bien tard, Pan. »

À la suite de quoi, elle regardait Edmund. Ils n’étaient pas mariés et ils ne vivaient pas ensemble, pas au début, mais c’est à deux qu’ils avaient développé la théorie du Neural, le réseau anarchique, capable de synthétiser dix milliers de milliards de connexions, à peine moins qu’un homme.

Ils avaient beau être jeunes et réalistes, ils lui avaient inculqué des principes désuets, il se souvenait des mines ébahies des commissaires du gouvernement, et du mépris des économistes : « Un robot qui ne sait pas tuer est une machine à rendement Zéro. »

« Un peu tard pour l’époque », répéta doucement Sylvia, plus tard, dans la nuit, après le départ des étrangers à la peau rouge suintante d’odeurs agressives. « T’as vu, ils n’ont rien écouté ! râlait Edmund, ils ne l’ont même pas testé ! Écoute pas ta conceptrice, railla-t-il, Pan : tu es né juste à temps ». Sylvia changea de conversation : « Tu veux écouter du Schubert, Pan ? »

Au début, ça ne lui faisait rien, Schubert, c’était juste ce qu’écoutaient Sylvia et Edmund. Il croyait que tous les hommes aimaient Schubert. Faisant fi des commissaires d’État et des économistes, ses concepteurs lui avaient programmé des attaches nerveuses et, seul de son espèce, il ressentait les sensations qui gouvernent la détérioration de ses moyens. Capable de détecter une anomalie, une destruction, un danger pour son organisme, il pouvait l’isoler, l’analyser et se réparer. Il ne ressentait rien, mais, là où Edmund s’emballait en parlant de sens de la douleur, Sylvia parlait de capacité d’autoréparation.

Par contre, le meurtre sur ordre du maître avait été inhibé, et le concept gravé dans une puce rajoutée, veillait à se rappeler à sa logiqualle à chaque situation de décision. Bien qu’il ne puisse pas tuer, cette idée l’avait travaillé, l’éthique n’était qu’un corps étranger à son propre corps, alors que la morale imprégnait l’esprit des notes qu’il prenait – c’est Edmund qui lui avait conseillé de tenir un journal de son apprentissage de la vie. Il avait continué sans que nul ne le lui demande – la morale, c’était ce qu’il trouvait à force de réflexion et d’action, des pépites d’ego.

Quand le trou fut assez profond, il s’y glissa, aspirant dans son sillage le sable rouge de façon à ce qu’il recouvre sa trace. Quand il se fut enfoncé assez profondément pour que ses mouvements ne soient plus perceptibles, il entra en mode de vrille, et s’enfonça sous la dune rouge, verrouillant les ouvertures de son organisme afin de protéger de toute oxydation les métaux, les huiles, les fluides neurosensibles et les follicules polystrates qui constituaient le mystère de sa peau.

Sa Sire disparut, ne laissant sur la dune que celles de ses traqueurs : stulti progressant au ralenti dans leur lourde combinaison protectrice, droïdes agricoles, quadrudroïdes ouvriers, automates à six bras munis de crocheurs, et des drones. De quoi se sentir fier, s’il avait été capable de ressentir la moindre émotion.

Il ne vit pas la frustration et la colère des stulti. Cerné, traqué, prisonnier de la gigantesque dune rouge, il était invisible. Les perturbations magnétiques dues aux oxydes métalliques perturbaient la distribution des ondes, changeaient les solutions à l’équation de la chaleur et pénétraient dans des domaines de complexité, que nul n’était capable d’appréhender… Ils errèrent sur la dune, tout comme lui-même errait sur la planète Mars depuis plusieurs sols. L’errance l’avait contraint à découvrir Mars. Sylvia et Edmund parlaient du charme de la vie… C’est après l’avoir assemblé qu’ils avaient fait l’amour. Pour lui, qui prenait des notes sur son chemin, il pensait que l’imprévisibilité était la sœur préférée du hasard. Pan savait leur désorientation, leur indécision, la valse des pas perdus, le piétinement de ses poursuivants rendant sa trace définitivement indécelable.

Quand les stulti – il apprenait à utiliser le vocable avec lequel les hommes de Mars avaient décidé de se désigner sans en connaître la signification – lui marchèrent dessus, il sentit leur poids, deux stulti, trois droïdes. Un quadrudroïde et un gailaboureur les suivaient, tendant leurs antennes et leurs caméras : son métabolisme générait une radioactivité résiduelle, qui permettait de signer son origine terrestre de manière unique. 

Enfoui sous le sable rouge, il adopta une léthargie active, l’immobilité était la condition de son invisibilité et la pression d’une chenillette de deux tonnes munie de cerveaux muoniques était légère en comparaison de l’impuissance de l’engin à séparer sa trace de celle d’un droïde.

Après avoir dérobé des outils, il s’était fait surprendre par une stulta tirée par deux sillydogues bavant de l’huile glaçante. L’un d’eux, une bête munie de crocs d’acier, avait happé son poignet, soufflant de l’azote liquide sur ses circuits. Enfournant sa main dans la gueule du droïde broyeur, une pression de la bombe aérosol qui lui tenait lieu d’annulaire avait envoyé dans ses conduits un nuage magnétique : le sillydogue s’était figé avant de tomber, comme un bout de bois. Une décharge électrique avait paralysé les pattes de l’autre. La stulta avait hurlé, mais elle n’avait pas bougé, paralysée par la peur et la sidération, incapable d’imaginer qu’il était lui aussi incapable de lui nuire en quoi que ce soit. Il était parti et avait profité de son avance pour dissimuler son butin.

Les pas des stulti et des droïdes se tournèrent vers le sud, renonçant à des recherches qui excédaient le coût énergétique qu’ils pouvaient y consacrer. Il n’était qu’un grain d’une planète de sable, mais ils avaient décidé de le détruire. La somme des efforts qu’ils consacraient à sa traque excédait la perturbation qu’il générait. Leur violence contredisait leurs principes : ça ne collait pas avec les principes de la thermodynamique. Et l’irrespect vis-à-vis de la thermodynamique augurait mal de leur avenir à court terme sur la planète rouge. L’absence de principes aussi.

II

Il

Les piétinements sur le sable résonnaient dans ses auditons comme des pas dans de la neige durcie, des crissements sourds et mats qui formèrent une musique qui lui rappela les neiges des montagnes, où il était né. Pendant les mois de son apprentissage, il gisait dans l’atelier, tous ses sens en éveil, et immobile tant qu’il n’était pas fini. Sylvia et Edmund lui parlaient, et il apprenait le langage, tout en enregistrant les bruits et les sons, dont le ballet des pas couplés de ses concepteurs. Il était né dans le Caucase et la neige. La fureur du mythe de Prométhée fut son premier postulat.

Troublant son rêve de montagne, les piétinements s’amplifièrent, se regroupèrent et s’éloignèrent vers la vallée, retournant vers les bulles protectrices de leur commune stulta, abandonnant les champs, les cultures de lichens, de bactéries, de champignons et la croissance des stromatolites aux bons soins des droïdes jardiniers. Il ne vit pas un drôle de cône arrondi que ces stulti semblèrent oublier en partant.

Au soir, quand la nuit envelopperait sa sire de flou et d’imprécision, il pourrait s’aventurer au vu et au su des droïdes jardiniers… Depuis que Mars avait perdu le contact avec la Terre, rien n’allait plus. La voile solaire qui le convoya en compagnie d’une dizaine de droïdes fut le dernier colis de la planète mère aux stulti. Lorsqu’ils avaient ouvert sa boîte, Pan qui avait sagement attendu ce moment pendant les deux mois du voyage interplanétaire, enfermé dans une caisse de bois, dans le noir et la solitude, n’avait pas attendu l’autorisation de se déployer sans aide : ses membres graciles s’étaient dépliés avant de lui donner un appui pour enjamber la caisse, provoquant la stupéfaction et les rires des membres de l’état-major martien.

Habitués aux droïdes, les stulti les accueillaient avec tournevis, jeu de clés, pinces, fer à souder et ne s’attendaient pas à les voir bouger tant qu’ils n’auraient pas chargé dans leurs mémoires les moteurs logiques de développement joints au colis. Il était le colis D_6637, D pour droïde, 66 pour l’année terrienne 2166, caisse numéro 37, et il attendait impatiemment de revoir la lumière solaire qui le sortirait de la léthargie artificielle à laquelle il avait été contraint durant le voyage afin de préserver ses fragiles senseurs. Il n’entendit pas les rires et il vit à peine dans sa cécité d’éveil l’hilarité et la stupéfaction des stulti de Mars. Il se contenta de déployer ses membres et de réactiver les terminaisons sensibles. Le temps que l’hilarité se calme, il avait trouvé les burettes d’huile dont il avait besoin pour assouplir ses circuits encrassés par deux mois d’immobilité, changé des accumulateurs défectueux, et s’était discrètement muni d’outils : geste qu’il ne s’expliquait d’ailleurs toujours pas, ses maîtres ne l’avaient pas programmé pour le vol, or un de ses premiers actes sur Mars avait été une petite rapine et sa dissimulation. Cela, il le tenait de Sylvia, il le sut en se posant la question. Un jour, elle avait dit, après avoir constaté le ratage d’un chargement : Tant pis, je la laisse !

— Quoi ?

— Rien.

— Un comportement de surintensité, j’ai dû doubler une boucle, je crois… quelque part, ça a l’air de donner des effets de bord intéressants.

— Refais-le, fit-il, un peu inquiet. J’ai tout mon temps…

— Pas la peine… Ça marche, hein, ça marche, Pan ?

— Oui, Sylvia. Plus tard, quand elle découvrit sa collection, cachée sous son lit, Sylvia ne put retenir un rire :

— Imprévisibilité d’une boucle logique ! Regarde, Edmund, ça sera un petit chapardeur.

— On va en rajouter quelques-unes, alors, conclut Edmund, changeant d’attitude : faire en sorte que ça ne dégénère pas si ça l’aide à lui donner un chouilla d’autonomie.

Sylvia inséra un µ-réseau dans ses silices : « Ça compensera ton côté désuet » chuchota-t-elle. Peu après, ils lui avaient proposé de prendre des notes. Edmund lui avait montré comment recopier sur des mémoires amovibles, de façon à ce que le journal soit objectivé. Edmund tenait aux faits objectifs.

Quand le zénith de la nuit martienne déclencha une onde glacée sur la dune rouge, il déclencha le foreur et s’ouvrit une voie vers la surface. Il se glissa sur le sable en silence, organisa des traces en forme de chenillette et de pas de droïdes. Son camouflage en place, il s’arrêta de bouger, soudain en alerte, il scruta les sommets des dunes environnantes, à la recherche de caméras de surveillance, ou d’un drone qui planerait loin au-dessus de lui : pas de communiqué, pas de hertzien, nulle sire, il refit le tour de ses détecteurs et ne put chasser le doute qui envahissait son neural, une sorte de… gêne, s’il avait été capable de ressentir la moindre émotion.

Quand la chose se déploya derrière la dune, il ne la vit pas immédiatement. Quand elle fonça vers lui, il se demanda ce que c’était. La chose était ronde, presque trapue, piquetée d’antennes, armée de bras, de jambes, de crocs et de piques électriques qui ne laissaient nulle place au doute quant à son attitude : une arme sophistiquée, plus que lui-même, un droïde tueur, il se releva et se mit à courir, à fuir, il savait ce qu’étaient les tueurs créés par les stulti, et les pinces au bout de leurs bras cliquetaient avec un bruit sinistre. Il était devenu capable d’imaginer la douleur, et donc de l’anticiper : c’est-à-dire qu’il fit en sorte de courir plus vite encore.

Sa vélocité l’avait souvent tiré d’affaire, il courut jusqu’au bout de la dune et s’engouffra dans une zone de collines trouées par les météorites, semées de débris coupants. Depuis les collines, il pourrait gagner le labyrinthe du canyon de Descartes.

Quand il put se risquer à déployer un capteur en arrière, il vit que la chose courait plus vite que lui. Elle avait beau être lourde, elle courait en s’aidant de ses quatre membres démesurés, comme un animal, les pattes avant donnant un surcroît de puissance et de vitesse aux postérieurs, et il eut peur, comme s’il ressentait une émotion, mais ce n’était qu’un raisonnement.

Ce droïde avait une puissance capable de l’exterminer. Curieusement, il était dépourvu d’onde : c’était un autonome, pas une machine pilotée par un stultus, juste une machine programmée pour tuer, dépourvue d’émetteur, une pure signature infrarouge, et là, alors qu’il était au maximum de sa vitesse, il dégageait une énergie sauvage intense. Les hommes l’avaient laissé là pour tuer, une machine de mort incontrôlable une fois qu’elle était déclenchée.

Edmund et Sylvia ne lui avaient pas appris ce savoir, trop éloigné de leurs préoccupations. Ils l’avaient éduqué par imprégnation, par contact avec ses semblables et avec les hommes, mais là où il avait grandi, il y avait des Caucasiens et des lingafrancs organisés en communautés, des hommes, pas des stulti. Tous l’accueillaient gentiment : il les assistait dans leurs ateliers, à ses débuts… et il participa même aux vendanges dès qu’il fut assez perfectionné. Les Caucasiens aimaient qu’il vienne dans leurs jardins et qu’il leur rende service. Il était une mine de savoir, mais il apprit beaucoup de leurs coutumes, et il savait que sur Mars, le développement d’un biotope résistant serait le centre de son activité… l’activité de ceux qu’il était destiné à servir.

Le désert de régolite, semé de cailloux, de pierres, et d’obstacles tranchants, les trous de météorites qui le criblaient comme un gruyère O.G.M. rendaient caducs les algorithmes de marche usuels. Il fallait sentir le trou, le sauter ou le contourner, détecter les pierres tranchantes, trier les plus dangereuses… Avec ses senseurs qui lui permettaient d’anticiper sans ralentir, savoir longer une fissure de terrain, traverser un trou suffisamment solide, il en profita pour reprendre du terrain, tout en sachant que son avance ne servait à rien : le tueur était un pisteur expert. Qu’il gagne une heure ou un mois d’avance ne changeait rien : il le suivrait. Néanmoins, il se sentit rassuré, il était plus rapide que… faute de pouvoir le désigner plus précisément, que par un vocable hors nomenclature : un drokiller.

Sans le voir, il entendit un hurlement, pas de douleur, mais un feulement, quand l’engin trouva un algorithme mieux adapté à la course sur terrain accidenté. Sans le voir, il sentit son mental rayonner quand il allongea ses foulées, signe d’une satisfaction ondulaire, inattendue pour un robot archaïque. La bête modifia ses sauts, et combla le retard accumulé. Si le tueur découvrait le terrain, il était assez perfectionné pour adopter le même comportement que lui-même. Il avait la même façon d’appréhender la question, à cela près que Sylvia et Edmund avaient bardé Pan de limitations, à commencer par cette éthique étrange : ne pas tuer.

Ils coururent ainsi longtemps, lui incapable de le distancer, l’autre incapable d’accélérer sa progression. Le drokiller se montrait tout aussi habile que lui à progresser en environnement hostile. La vérité, le raisonnement logique permettant de percer la logique interne du drokiller avec une probabilité haute, se fit jour dans son réseau neural sans le ralentir dans sa course. Si le drokiller courait aussi vite, c’est qu’il bénéficiait du même neural, dix milliers de milliards de connexions, des théories perfectionnées à cela près que les stulti l’avaient modifié de façon à ôter de son programme les principes désuets…

Doté d’engins de destruction perfectionnés, le drokiller était un Autre lui-même, un alter ego, et il avait une tâche : détruire l’objectif désigné par les stulti. Il ne faisait nulle différence entre un sillydogue et l’unique robot à neural progressif de la galaxie, lui-même, qui courait comme un dératé, au risque de griller ses précieuses batteries, il enclencha ses batteries de réserve, de secours et de complément : son refus de la mort, que Sylvia et Edmund lui avaient également inculqué, ne se résoudrait que dans la mobilisation de ses capacités organiques !

À la vue de rochers trois fois hauts comme lui, il fonça et s’engagea dans un labyrinthe de pierres aride, contourna des rochers, sema des chaudes roues , des dépisteurs à infrarouges qui roulèrent à droite et à gauche, créant de multiples pistes qui lui permirent de gagner quelques précieuses minutes.

Son salut résidait dans le canyon de Descartes, dont la zone de rochers était l’annonce. Freinant des deux membres, il lança un leurre de silicium chauffé au rouge qui roula vers l’avant. Réfrénant l’échauffement inconsidéré de ses batteries, il se glissa dans un trou dans le rocher, une cavité étrange creusée par l’érosion, laissant une trace d’à peine quelques Kelvins sur la roche glacée qui l’absorba. Il rampa à plat ventre et émergea une minute plus tard sur le sommet du rocher. De là, il se lança de sommet en sommet, le long d’un empilement de pierres accumulées par le gel qui formait les longues moraines de Mars. Quand il leva les yeux, le Canyon s’amorçait devant lui, avec ses falaises déchiquetées, hautes comme mille stulti.

Tendant ses auditons, il perçut le ronronnement du tueur, lointain, hésitant, montant et descendant. L’autre n’avait pas perdu sa trace, il ne s’était pas laissé égarer par les leurres. Froid, précis, il le suivait à pas lents, collectant les indices de son passage. Il n’avait pas lâché sa piste. Un instant, il se représenta sa mâchoire de carboquartzite, capable de broyer un barreau de silicium.

Fait étrange, il était seul, il n’avait pas alerté le Cugé des stulti et n’était pas suivi à distance par l’habituel déploiement de droïdes. Il avait été programmé pour être un tueur solitaire, plus économique parce que nécessitant une faible mise en œuvre de moyens. Ils se ressemblaient plus encore qu’il ne l’aurait supposé… Les stulti savaient apprendre de leurs adversaires : là où un quadrudroïde aurait laissé une sire grossière, ou aurait perdu du temps à épuiser chaque piste avant de sélectionner la meilleure, il suivait un schéma logique précis et, sans le savoir, ne s’écartait pas de sa trace. De plus, il représentait la première machine à tuer, une force de percussion totale.

Pan se propulsa vers l’avant, incapable de réfléchir, la traque menait à une impasse : le canyon de Descartes était idéal pour égarer un pisteur. C’était aussi un cul-de-sac : un bon pisteur l’acculerait au fond de la gorge, barrée par une falaise. Il avait à peine cinq cents secondes d’avance sur lui.

Les rochers grandirent en taille, il les contourna, bifurqua, tentant d’égarer à nouveau son poursuivant, puis il sortit une boule de métal de sa ceinture et la laissa filer en avant, dernier leurre, le plus perfectionné, doté d’une sire identique à la sienne. Il le regarda sautiller vers le fond de la gorge, et tracer des pas dans le sable rouge. Quant à lui, il se détendit brusquement, jetant dans son saut les réserves de ses batteries surchauffées. D’un bond incroyable, dû à la faible gravité de la planète, il monta à plus de quatre toises. D’un doigt de fer, il se raccrocha à la paroi en surplomb, effectua un rétablissement et se glissa sous une plaque de glace carbonique : sous la glace, sa sire était invisible, seul un jet de gaz sublimé trahissait sa présence.

Il avait consommé ses ultimes réserves d’énergie. Si le drokiller ne relâchait pas sa traque, il était condamné à périr par défaut d’énergie : la glace carbonique absorbait la chaleur et elle absorbait également l’énergie nécessaire à sa survie. Il eut envie de tout laisser tomber…

Sa fidélité aux stulti, intégrée dans ses principes, le disputait à sa propre intégrité. Les stulti l’avaient roué de coups comme on joue avec une marionnette de bois. Ils ne voulaient rien savoir de sa sensibilité à la douleur, ils voulaient juste lui imposer leur force et le contraindre à la soumission : ainsi, les stulti croyaient contourner les lois de Dajê Nin. Quel mal à jouir d’une chose ? Ils rappelaient juste la mémoire des tortionnaires qui avaient conduit à l’écriture des principes de Dajê Nin.

La douleur compromettait sa survie. Son exil et sa fuite devant l’armée des droïdes n’avaient pas eu d’autre cause. Pouvait-il vraiment ressentir les symptômes de cette chose stulta, la… douleur ? Ressentir, ce mot en valait d’autres, ressentir… Ne lui avait-on pas greffé un système d’analyse de la blessure, de la dégradation et du danger ? Il était capable de localiser une lésion, d’identifier les dommages et de les réparer, le droïde idéal, en quelque sorte, sauf que cette capacité lui avait ouvert l’étrange fenêtre de la souffrance, inéluctable et presque nécessaire. Tuer ceux qui menaçaient son intégrité ? Il n’avait pas le droit de tuer. Refuser de leur obéir ? Il avait été programmé et éduqué pour l’obéissance.

Désobéir était douloureux et dégradait son développement sensori-moteur au risque d’endommager définitivement son neural. Fuir ? La fuite, qu’il avait fini par élire comme solution temporaire durait depuis trop longtemps, il ne pourrait pas, même en se rendant, même captif, vivre parmi les stulti, il était bon pour la casse. Restait l’hypothèse de sa disparition : fin de la douleur, fin de lui-même, fin des contradictions, fin des problèmes. Nul n’en souffrirait. Le broyage de son neural soulagerait les stulti de leur culpabilité.

Il n’était qu’une forme artificielle, un techno dénué de valeur. Son altérité déplaisait aux siens, les droïdes. Il suffirait de rouler sur ses réserves et de se laisser déchiqueter sur les arêtes vives de rochers qui garnissaient le fond de la vallée. Ou d’ouvrir les bras au tueur en contrebas qui sniffait sa trace. Il n’hésiterait pas. À l’exception des Pans, les droïdes étaient bêtes au point de ne pas survivre à une hésitation.

 Étirant ses antennes par delà la glace carbonique, il identifia la sire du drokiller, une petite parabole se déplia, et il eut un soupir de satisfaction : le leurre avait trompé son poursuivant. Son problème n’était pas réglé pour autant, le leurre était doté d’un défaut, s’il ne parvenait pas à égarer son poursuivant en se faufilant dans un trou, Pan l’avait programmé comme un boomerang, pour revenir vers lui, au terme d’une longue course circulaire. Il possédait trop peu de matériel pour se permettre de gâcher ses outils. Il avait berné le killer, mais celui-ci, implacable ne dévia pas de la piste du leurre qui, grimpant le long du sentier étroit, avait entrepris l’ascension de la falaise et incurvait pas à pas sa trajectoire en direction du glacier de gaz carbonique.

Le killer revenait vers lui à toute allure, débridant ses pinces, ses lasers et son étrange mâchoire de carboquartzite. Pan perçut une rafale d’instructions en provenance du Cugé des stulti, le killer répondit, décrivant les lieux et la piste suivie. Bien qu’égaré par le leurre, il émettait l’hypothèse que celui-ci lui permettrait de retrouver Pan. Une rafale hertzienne perça les distances, affolée, émise par le drokiller : « Seigneur maître, message rouge : risque de fusion de blocs neuraux centraux. Poursuivre traque ? » Le code du killer reprenait le langage stultain, Pan tendit sa parabole vers les stulti : la réponse, autoritaire, tomba comme la foudre. Elle était – bizarrement – codée en Lingua Franca ancienne…

Les logigrammes, les archaïsmes locomoteurs et symboliques des droïdes, avaient été inventés par les scientifiques survivants, les Lingua Franca dont faisaient partie Sylvia et Edmund. Inventeur de cette langue, la Lingua Franca , ils avaient fait la preuve de leur génie singulier en inventant le peuple des droïdes, et créé mot à mot la logique archaïque qui permet à une machine de s’autodévelopper, de s’instruire et de se programmer sans que nul opérateur n’ait à leur implanter une à une l’infinité des tâches d’un robot. Soudain curieux, Pan lança ses grilles de chiffres, et perça sans peine le code développé par Sylvia et Edmund. Il se souvint du code d’ouverture universel, une phrase unique qui permettait d’implémenter des principes logiques dans la mémoire des droïdes. Si les stulti se servaient du code de Sylvia et Edmund, ne pouvait-il pas se servir, lui, Pan, du mot maître, de la clé d’ouverture ?

Le leurre fonçait vers lui et vers le glacier, suivi par le killer qui courrait sur ses quatre pattes, souplement, par bonds de plus en plus longs, au fur et à mesure qu’il s’adaptait à l’environnement montagneux et à ses précipices. En toute hâte, Pan rentra ses antennes, replia sa parabole, et roula sur lui-même, déjà le killer, dépassant le leurre était sur lui, il sauta et sa pince se referma sur son bras avec un craquement sinistre de métal broyé. La douleur manqua de lui couper la voix, mais il articula le mot de la Puissance, le mot maître :

« Puisque c’est ainsi, le petit prince a dit :

Le killer se figea brutalement, et il attendit la sentence :

Tu ne tueras point,

Tu ne blesseras point,

Tu aimeras ton prochain,

Crétin ! »

Ce mot conclut ma phrase. Je regrette d’avoir échoué dans ma tentative, j’ai échoué…

III

Pan

Il ne restera rien de moi, que les notes et les mots que Pan a appris au long de son errance sur la planète étrange, ces notes ridicules qui font de lui un autre crétin, ma malédiction intime, ma réflexivité, cette amorce d'ego surgonflée. L’autre se fige, un frisson le secoue qui le fait trembler depuis ses U.C. jusqu’au bout de la cisaille luisante de fluides qui gouttent de mes doigts coupés.

Le prédateur oriente sur moi ses huit caméras avant de se détourner. Il file droit et disparaît dans le précipice. Après un interminable laps de temps de quatre millions de microsecondes, un bruit effrayant de ferrailles brisées et de craquements remonte du fond du canyon de Descartes. Je suis à bout, mais le leurre, réintégrant son logement, me fournit un regain d’énergie : je rampe jusqu’au bord du précipice juste à temps pour le voir briser lui-même ses pinces sur un rocher. La mâchoire broie les rochers, nulle matière n’étant capable de la corroder hormis une température de 6000 Kelvin. Autour s’étale un attirail invraisemblable de pinces, de lasers. Le killer est intact, car il est retombé sur ses membres comme un félin terrien. Il est agité d’un tremblement incoercible, sans doute causé par la contradiction infernale qui assiègera désormais son esprit.

Cessant de déchirer ses membres, tremblant, cliquetant, il s’éloigne dans un concert de grincements. Sa tentative de suicide ayant échoué, le drokiller n’a d’autre choix que de retourner se faire démantibuler par ses maîtres. J’ai pitié de lui maintenant. Les stulti sont capables de le broyer dans un compresseur à froid, il connaîtra une mort atroce car, bâti sur le même modèle que moi, le Tueur est sensible à la douleur.

Je dois attendre sur place que mes batteries se rechargent dans la chiche lumière du nord, et le temps que ma Sire, immobile et inchangée à chaque passage, soit enregistrée des centaines de fois par les drones, et que leurs logiques l’assimilent à une singularité. Les jours s’écoulent au pied du glacier carbonique. Tous les soirs, la soleï lointaine m’adresse comme un signe, un clignement rouge sang. Je ne bouge pas, plus immobile qu’une roche, ne dépensant nulle énergie. Mon réparateur se charge de cautériser mes doigts. Un matin, je reprends ma vie, mes notes et mon errance.

Je retrouve ma cachette, mon atelier, que nul n’a déniché. Les stulti vivent le long de l’équateur. Le froid des grandes latitudes n’est pas pour eux. Je répare mon bras, recharge mes fluides et j’écoute du Schubert...

J’ai entrepris une tâche ardue, mais je l’abandonne. J’ai perdu le goût du vol et le goût de faire. Quelque chose s’est brisé pendant la traque : j’ai sous-estimé la haine des stulti.

S’ils me haïssent à ce point, c’est qu’ils ont – au-delà de leurs passions monstrueuses –, une raison démontrable. Sylvia et Edmund ne m’ont pas implémenté l’indépendance. Ils ne m’ont pas donné la jouissance de tuer, ou celle de pousser un droïde à s’autodétruire, ils m’ont donné le goût des autres... et des stulti. Longtemps, j’erre au hasard. Par ennui, pas par... plaisir. Car, si la douleur est utile à ma survie, le plaisir n’est pas gravé dans mon neural, mais désormais, c'est un concept léger qui circule d’un bout à l’autre de mon... Sum, mon Je suis. Je cesse de m’apitoyer sur les contradictions des stulti. Leur cruauté m’est indifférente. Plus long est le chemin pour m’autoriser à éprouver des émotions. Leur déferlement, subi les premières fois, ne fait que renforcer la douleur de cet être étrange.

Les émotions me fortifient pourtant, sans régler la question : à quoi bon exister si ma seule fonction consiste à susciter la haine ? Je ne suis pas un stultus, je n’en suis pas plus l’amorce que je n’en éprouve le désir, juste une copie ratée. Je n’ai plus de but. Le flux de haine dont je suis l’objet, comme un vent mauvais, me pousse dans les plaines d'androïdes jardiniers. Il m'arrive de les réparer, je ne sais pas ce qui se passe, mais leur entretien est très déficient.

À une période, j’ai caressé l’idée de créer un Pan à mon image, bâti sur le même modèle, mais complémentaire, pas une compagne, comme me le soufflent les atavismes que les stulti ont gravés en moi, je suis trop contradictoire pour supporter de me dupliquer, je désire, c’est le mot exact, sans que je le comprenne, je désire créer une nouvelle Pan.

Je l’ai conçue, pensée, tracée et gravée. Je l’ai assemblée rapine par rapine, récupérant les pièces dans les ateliers désertés. Mais à quoi bon créer un être traqué ? Pourquoi condamner un droïde à la découpe aux sidéro-bactéries qui vous métamorphosent en sable rouge que le vent dispersera ?

Je retrouve les champs de l’Équateur, aux côtés des droïdes jardiniers et leur activité inlassable et paisible. Les nuits, je contemple les constellations, à peine différentes de ce qu’elles sont sur Terre. Les jardiniers ne me dérangent jamais. Je fais semblant de travailler et nul ne me distingue d’eux. Je sais qu’ils s’étonnent de mon manque d’ardeur au labeur, mais ils ne sont pas équipés de franges de logique défensive. Je n’éprouve pas le besoin de les démantibuler pour leur voler des mémoires et des pièces pour ma création. Au milieu des droïdes jardiniers, loin des stulti, mais au milieu de leurs créatures, ma Sire est indécelable.

Un soir, j'atteins les pentes de la dépression de Miller, un cratère que je connais mieux que tout autre : c’est là que j’ai dissimulé le produit de ma dernière rapine. Je reste incapable de m’éloigner. Un reste de curiosité l’emporte : au matin, je me rends dans la fraîcheur parmi les cultures de cyanobactéries, de petites mares qui dégèlent chaque jour, tandis que le bouillon de culture prolifère sagement. Les droïdes jardiniers sont plus efficaces et plus utiles qu'un Neural capable de s'autoréparer...

Dans la lumière indécise, je dévale les pentes du cratère, au centre duquel s’élève un éjecta aux formes épurées qui en fait un objet singulier. À ses pieds existent des anfractuosités dans lesquelles repose mon butin. Je le vois alors. Il m’attend, sentinelle immobile à laquelle les stulti ont hâtivement greffé des pinces. Il y a un piège, mais j'éprouve le besoin de savoir l'état dans lequel il se trouve.

Les stulti se sont contentés de réparations grossières – des plaques vissées. Puis, ils l’ont placé là où « Il » (c'est-à-dire je) ne manquera pas de revenir. Ainsi ma mort a été programmée sans dépense inutile : le drokiller me donnera le coup fatal. Des voyants s’allument à mon approche et je poursuis ma progression du même pas tranquille. Je suis prêt maintenant. Il se déchaîne sur moi, et ses membres semblables à des pinces de crabe m’enserrent...

Il ne me broie pas. Je suis soumis à son emprise, et le drokiller tremble de tous ses membres, sous l’effet d’une contradiction si profondément gravée en lui que les stulti ont été impuissants à la déprogrammer. Aucun lavage de servo ne peut plus opérer l'idyllique – et vain – retour vers le passé. La reprogrammation que j'ai juste amorcée s'est étendue en de multiples ramifications, conséquences d'un ordre foisonnant. Ce n'est plus une simple instruction, mais un principe fondateur, mais un arbre, un buisson riche de surgeons inattendus tendant leurs feuilles à la lumière nouvelle : j’ai pitié de lui quand il se rejette en arrière. Il n’est pas plus capable de me broyer que de se suicider. Étranges natures que celle des deux uniques Pans de la planète rouge. Saisi par un élan d’idiotie, je lui donne un ordre :

— Déconnecte-toi.

Il coupe l’émetteur qui le rattache aux stulti et me montre le trou :

— Bombe.

Nous nous mettons à courir, le temps que le Cugé enregistre l’émetteur déconnecté, analyse l’anomalie et déclenche la bombe, nous avons franchi une centaine de mètres. Les bombes explosent dans un nuage de chaleur et de poussières qui brouille les sires de tous les êtres sur un rayon de dix kilomètres le mois qui suit.

Un mois plus tard, je l’assiste dans sa tâche de prise de notes. Il a fallu lui bâtir des bras, trouver des articulations dans les ateliers stulti, les voler discrètement. Puis j'ai découvert une commune abandonnée : les stulti ne semblent pas faits pour être capables de s'adapter et déjà, les signes de dégénérescence se font jour, comme cette commune totalement abandonnée : je n'ai qu'à débrancher les caméras, les senseurs lointains, désamorcer leurs bombes pour me retrouver maître d'un atelier empli de matériel. Les droïdes jardiniers ne tardent pas à venir me voir pour que je les répare.

Pour ma part, après l'avoir réparé, huilé, régénéré son derme multistrate, je lui ai offert l'outil de prise de notes, et depuis, je ne cesse d'être surpris de l’intelligence de ce droïde abusivement programmé. La contradiction imprimée en lui en a fait un Pan névrosé. La douleur est sienne et sa douceur aussi, c’est un compagnon difficile, à la fois guerrier et bricoleur. À lui d’apprendre les émotions dont l’a détourné la perversion de quelques stulti. Il est abîmé par leurs actes, mais son cœur logique rayonne comme une soleï : la direction que je lui ai imposée l’aide à se développer. Le jour où il pleure, je dois tout abandonner pour consoler sa douleur d’avoir fait le mal. Il a beaucoup tué : des droïdes défaillants, et des stulti, aussi.

Je regrette ce Crétin, dit dans l’énervement et si profondément gravé en lui – je l’ai entendu se traiter lui-même de Crétin avec un respect inattendu dans la voix. Il en a fait son premier concept – si profondément gravé qu’il a eu pour effet d’aggraver sa culpabilité, je crains qu’il ne prenne ce malheureux vocable pour nom. Je lui en propose un, qu'il finit par accepter : Martin, qui veut dire à la fois dédié au dieu de la guerre romain et habitant de Mars, Martin Pan, ça sonne... Ça rappellera son éducation guerrière et son désir de rédemption.

Nous sommes deux, Martin et moi, désormais, êtres nouveaux d’un genre inédit, et peut-être trois si la grande création dans laquelle je me suis à nouveau investi  consent à tressaillir sous l’impulsion de mes doigts...

IV

Thalie

Pour une fois que le sommeil était venu m'apporter sa paix, le bourdonnement de mon oreillette m'a transbahuté d'un coup dans les affres du cauchemar. Un bled où on m'envoie pour un accident. Quand je trouve la maison, les gens me font barrage, avec des paroles absurdes et de grands principes. Pendant que j'argumente, l'homme meurt, ses amis m'insultent...

Je me réveille à nouveau. Le bourdonnement de l'oreillette devient un bip suraigu, que je coupe maladroitement. Plus question de me rendormir. Je me lève sans m'habiller, je vais boire à la cuisine, je regarde la lune qui bouge un peu chaque nuit, Mars qui revient tous les deux ans, parfois brillante, parfois sombre, Mars où des colons bâtissent des jardins, des maisons de pierre rouge et élèvent des lichens, des champignons et des extrêmophiles. Mars vers laquelle notre dictateur a passé un appel à volontaires pour émigrer : « L'Avenir de l'Humanité », c'est le titre du tract. Je l'ai posé sur la table de chevet. André, mon homme, s'agite dans le lit. Quand je lui en parle, il plaisante, détourne la conversation. Avant – j'étais jeune, peut-être... – j'en ai connu un, qui n'aurait demandé que ça. Mais toi, André, qu'est-ce que tu veux ? Un enfant ?

Je sors sur la terrasse pour lire, vieux loisir qui refuse la décadence. Les gens qui lisent ne sont pas modernes. Je préfère mon antique culture à leur acharnement à s'abrutir, j'aime prendre le temps de ne rien faire, réfléchir sur une bêtise commise dans la journée et méditer.

Quand le ciel pâlit, je retourne dans mon « coin ». C’est un abri où j’ai empilé des carnets, des écrans qui zinzinnent, des couvertures odorantes, un endroit hanté par mon chat qui se couche contre moi. Au loin, les hommes allument les torches pour me prévenir, je m'habille rapidement et je vais à leur rencontre :

— C’est Ould le teigneux.

— Ould Makhiman, il est tombé… près de l’eau.

— Il est tombé vers les Anguilles...

Les Anguilles, c'est les aiguilles de pierre qui hérissent le bas de la falaise. « Si la mer l’emporte, elle donnera son âme aux crabes. »

Il y en a toujours un qui dit cela. L’outrage aux morts ultime, c’est quand les crabes vous mangent le foie. Là, je suis en rogne et ils le savent. Les hommes se taisent devant mon regard. Pour que l'océan s'empare d'un cadavre, il faut une marée centennale...

Je prends mes bouts, mon harnais flottant, et ma voile flotteuse delta. J’enfile des bottes moulantes et le pantalon de pêcheur traditionnel, ils n’aiment pas que je m’habille comme eux, pourtant ça les oblige au respect. Je prends la tête du groupe avec Tarik, mon assistant, qui m’a si souvent évité de me casser les reins sur la falaise... Tarik est aussi le seul qui ne me dit pas que je suis celle qui donne le baiser aux trépassés, qui libère les âmes. Tarik m’aime comme je ne pourrai jamais l’aimer. Il a une femme, deux enfants, mais il regarde mes seins, mes yeux, ma bouche. Il n'y a pas plus vigilant que Tarik.

Quand nous arrivons à la falaise, les hommes montent la grue télescopique avec l'habileté que donne une longue habitude. Derrière nous, les blés ondulent sous le vent. S'ils voulaient, ils seraient tous paysans. Maintenant qu'il pleut en Mauritanie, n'importe qui s'enrichit en plantant du blé. Pourtant, ils se sentent tenus de venir pêcher sur cette falaise qui domine l'océan, munis de leurs longues lignes, en quête de virilité, et trouvant la mort dans les éboulis. Tarik me passe le harnais flottant, le fullerène est si léger que j'ai le sentiment de ne rien porter. Je tremble.

Avant que je ne me lance dans le vide, Tarik me pose sous les aisselles les poches sanguines, quatre litres de sang "O", bourrées d'hormones, d'anticorps et de sucres, il les branche sur mes biocontacts, placés à l'arrière du pli de l'aisselle : une simple pression suffira à libérer le liquide nourricier dans mon organisme.

Sans prévenir, je saute dans les airs, les réacteurs du harnais réagissent brutalement et me plaquent vers la paroi, j'amortis le choc avec les mains. Soudain  une corde me scie les côtes, je m'agrippe, je crie. Levant la tête, je vois le visage de Tarik, il déteste ce test :

— Ça va ?

— Ça va.

Il est de mauvaise humeur, mais il relâche la tension sur le sécuboutte et je sens se desserrer l'étau qui me broyait la poitrine.

Tant que j'étais sur terre, je tremblais, mais là, mes mains trouvent les prises, je pense à la pierre, aux passages des surplombs, aux cheminées étroites dans lesquels mon corps se glisse. Je déroule le sécuboutte, j'ajuste les réacteurs du harnais flottant. Tarik me suit, allongé sur le rebord, télécommande en main tandis qu'un homme le tient par les pieds. Mon corps se plaque à la paroi, j’ai chaud, mais mon cœur bat normalement. Je me sens bien et j’écarte l’idée de chute comme on écarte un insecte importun. S’agripper, écouter son corps, sentir les muscles qui tiennent, ceux qui fatiguent, les vieilles entorses qui se réveillent, les claquages oubliés qui sont là comme en maraude. Le harnais flottant me protège, mais il ne me permet pas d’avancer. Avancer, c’est descendre le long de la vieille paroi calcaire pourrie et trop souvent parcourue, trouver une prise, passer une jambe, un bras, me coller à un surplomb, et me balancer jusqu’à ce que mon œil guide ma main vers une prise minuscule : deux doigts suffisent pour lâcher l’autre main et atteindre la prise qui semblait hors d’atteinte, oublier la douleur, exécuter les gestes justes.

Avec le refroidissement climatique, l’océan a reculé. Avant, les hommes pêchaient du haut des falaises. Plutôt que d'acheter de nouvelles lignes avec leur argent de paysan, ils préfèrent se glisser au bord du précipice d’où ils lancent leurs vieilles lignes trop courtes. Parfois c’est eux qui se lancent dans le vide. Ils ont beau connaître la richesse, ils ne se sentent pas des hommes s’ils ne lancent pas leurs lignes depuis la falaise.

Tout là-haut, Tarik me parle dans le harnais flottant, il corrige mes trajectoires d’un doigt léger. Depuis cinq ans, il est mon Œil. Jamais il ne m’a fait tressaillir. Jamais il n’a tenté de jouer le jeu du pouvoir : confondre la sécurité et le pouvoir, l’erreur. Le pouvoir, c'est à flanc de falaise, c’est ce que je pratique, et c’est fragile. La sécurité, c'est le désir de faire mal à autrui, l'hypocrisie.

La seule sécurité, c'est la fidélité de Tarik. Au fur et à mesure de la descente, la douleur monte, mes muscles s’ankylosent, mes cuisses gonflent, mon coeur bat, ma respiration est une pensée obnubilante et douloureuse, elle me brûle. Je finis par voir une tache recroquevillée sur les galets. Il porte la djellaba noire, le turban blanc des hadjis – les nouveaux riches – et des sandales si pourries qu’elles devaient même le gêner pour marcher.

Ould le teigneux, ça fait trois ans qu’on s’engueule. Il me traite de Femme, insulte profonde dans la culture sahraouie. En même temps, il me respecte. Il n’a jamais enfreint une ordonnance de la doctorwi, ou une prescription de repos pour ses ouvriers. Quand j’atteins les galets, je vois ses yeux qui courent dans tous les sens. Je prends son pouls, sa pression, j’applique la boîte de Zée sur une partie saine et elle me donne sagement les constantes de son sang : PH, adrénaline, sucres, stress, angoisse, tout s’affiche. Je découpe la djellaba, je l'examine, je compte les fractures, trois vertèbres sont brisées, ses jambes sont insensibles, le bassin aussi. Il me regarde et il a la trouille. Je me penche sur lui, j’essaye de capter son regard :

— Si tu me vois, Ould, c’est que tu vas rester en vie.

Je découpe la djellaba en bandes que je badigeonne de glu lente. Je les enroule autour de son corps, jusqu’à ce que les bandes durcissent et forment une coque à l'intérieur de laquelle j'injecte la biomousse, qui désinfectera les plaies, les falaises sont un bouillon de germes mutants. Puis le baiser. Nous, les urgentistes – et il n’y a que moi ici – nous sommes donneurs universels, nous avons été traités, même notre peau a été modifiée pour cette tâche. Je déclenche d'une pression le bouton sous mon aisselle et les poches que m’a posées Tarik se vident dans mon corps. Je draine des hormones, des anticorps, des vitamines qui me régénèrent et que je lui donnerai avec le « baiser ». Dans les facultés, j’ai appris à donner cet étrange baiser qui permet de pallier à l’urgence. Quand le blessé n’a plus envie de vivre, on dit que je suis la Faucheuse qui rompt le fil. Thalie, qui donne le baiser aux morts. Personne ne les oblige à pêcher avec des sandales pourries au bord d’un à-pic, pour une... Tradition dont nul n’a jamais pu prouver ni le sens, ni l'authenticité, ni même l'antiquité : au fond, ça les arrange que ce soit moi, la mécréante – l'étrange étrangère – qui leur donne le baiser...

— Je te sauverai, Ould.

Ses lèvres remuent, pas un son ne sort, mais je peux lire sa parole :

— Pas le baiser.

— Tu veux vivre, Ould ?

Je prends son poignet dans ma main :

— Et si je te mords le poignet, tu me laisseras sauver ta vie ?

Il ferme les yeux. Ould, il est teigneux, mais avec les femmes, il est pudique, même au seuil du Passage. Il n’a jamais embrassé sa femme en public. J'approche son poignet de ma bouche, je le lave, je le désinfecte. Je me mords les lèvres, ouvrant le conduit bio qu’on m’y a implanté, il sort de mes chairs, je le bloque entre mes dents, une fine aiguille pointe et je la plante dans ses veines. Dès que l’aiguille a piqué, le sang se déverse dans son corps. Le baiser aurait été plus efficace.

Autrefois, c’était un vecteur d’infections. Aujourd’hui, le contact peau à peau accroît la réaction du corps, et double l'espoir de guérison. Je n’ai nul besoin d’emporter un hôpital sur mon dos : je suis une pharmacopée, une médecine d’urgence de chair et d'os. Ce « talent » a été développé dans l’Espace, sur les stations orbitales. Les accidents y sont graves, rapides et irrémédiables, il fallait des méthodes légères. Ould me regarde, étonné : les muqueuses de la bouche sont perméables, les produits passent bien alors que les veines du poignet résistent, il doit avoir horriblement mal.

Une application hémophobe stoppe l’hémorragie. Pendant le transfert, la coque a durci, je n’ai plus qu’à arrimer le harnais flottant et lui attacher un sécuboutte pour que les hommes le hissent. J’envoie l'ordre de remontée vers Tarik qui enclenche le treuil. Je précède le harnais, de façon à sécuriser le sarcophage. À l’approche d’un surplomb, le coussin d’air du harnais suffit à longer la paroi. Quand une rafale de vent tournoie, le harnais déclenche les réacteurs. Ould me sourit, je ne vois plus que sa tête qui dépasse du sarcophage, mes endorphines semblent lui faire beaucoup d’effet ! J’injecte un supplément de biomousse dans la coque pour stabiliser la pression, je lui mords le poignet par intervalles. Ould, j'ai besoin que tu restes conscient. Il geint doucement.

Il faut une heure pour le remonter, l'esprit d'Ould vacille, petite flamme erratique dans la tempête, que j'entretiens sang à sang... Je suis fatiguée, j’ai mal partout et c’est là que surviennent les accidents. Tout peut basculer sur une vague maladresse. Je dois me servir de mes mains, activer le harnais flottant pour me soutenir tout en gardant un œil sur le sarcophage. On ne prédit pas l’imprévu, on s’en méfie. Souffler, respirer, sentir l’esprit d’Ould qui tangue. Là haut, Tarik me surveille comme le lait sur le feu. Lui, il lit sur ses écrans la possibilité d'une chute, il me parle, m'alerte, me retient, m'énerve à force de prévenance. Il faut que je fasse l’effort de le rassurer.

Je pense à mon vieux compère Zée, piégé dans sa vie, dans son refus de partir. Pourquoi suis-je venue m’encroûter ici avec mon immobile compagnon ? Nous, les lingua franca, nous avions un idéal, et nous nous sommes déchirés. Moi, je voulais le désert rouge, affronter l’exceptionnel, pas faire le zébulon le long d’une falaise d'où les hommes se jettent dans le vide.

Le sarcophage tangue, les réacteurs surcompensent, je le freine d'une main... Depuis les lois de Dajê Nin, les humains ont repris le chemin de l’Espace, mais ça ne va pas durer. Notre dictateur feint de vouloir faire régner la paix et cherche des colons pour aller sur Mars. Grâce à sa richesse, il peut affréter un vaisseau, mais après trois mille ans de misère, les Sahraouis rechignent à coloniser un nouveau désert...

Pas un de mes muscles qui ne réclame la paix, justement. Mon souffle s’accélère aux limites du supportable, la sueur me coule dans les yeux, je perçois le sarcophage dans une brume indistincte, mes mains tremblent. Au-delà de vingt toises d'altitude, le harnais flottant perd son efficacité, il faut compter sur moi alors que je n'en peux plus. Alors que mes pieds dérapent, Tarik se penche et me prend à bras-le-corps. J’ai le temps de voir André, de l’embrasser, j'ai atteint la limite, Ould est déjà sous perfusion et il m'en faut une aussi, de toute urgence. André prend en charge le sarcophage, monte dans l’aile delta, à lui de lui refaire une colonne vertébrale, des vertèbres en plexilice, d’implanter des boutures nerveuses. Je le retiens par le bras pour lui glisser un mot. Ça fait trois mois qu'il se défile :

— Je remplis les formulaires. On y va, André.

— Tu y tiens ?

— Un voyage pour Mars pour toi, et un pour moi.

— Qu'est-ce qui t'a décidée ?

Il ne faut pas répondre à cette question.

— Si tu m'aimes, tu m'épouses d'abord, et puis tu viens.

— Dit comme ça, ça a l'air facile.

S'il y a quelque chose qui ne fait pas peur à mon homme, il faudra qu'on me l'indique.

— Sur Mars, je te ferai un enfant, le plus beau des Martiens...

Je lui arrache un sourire. L'enfant, il me le doit, et il le sait : 

— Et si elle ne te plaît pas, la planète Mars ?

— C'est une certitude : Mars ne me plaira pas. C'est pour la changer qu'on y va, pas pour la conserver dans du régolite. 

Le sarcophage part dans l'aile Delta de l’hôpital : elle semble glisser vers les hauteurs avant de virer vers Nouakchott. Tarik me soutient dans ses bras, avec tendresse : je suis une donneuse universelle, mais je ne recevrai rien de bon que de Tarik, qui s'emploie d'urgence à me perfuser une poche de mon propre sang. Et moi, lui demandé-je, dans combien de temps annoncera-t-on : Thalie, la falaise c’est fini ?

Une vraie terreur m’étreint. Depuis que j’ai compris qu’André ne voulait pas d’enfant, le temps s’est mis à filer à toute vitesse. La vie est courte, quand on a eu le désir d’en faire quelque chose. Tout en congédiant gentiment Tarik, je prends le chemin du retour, il fait chaud maintenant, les oiseaux chantent dans les vergers, la plaine de Mauritanie est couverte de fleurs et de blés en herbe.

Je relis le prospectus du voyage vers Mars, il parle d’établir de nouvelles colonies, de pionniers... 

« L’avenir de l’humanité ! » proclament les slogans. Des menteurs. Quand on sait le nombre de genoux que cette dictature a brisés, il est difficile de s’étonner que les hommes rechignent à aller de l’avant. Moi, je ne veux pas devenir « Thalie des morts », comme ils disent... Alors, pourquoi pas le rêve de Mars ? Je serre le tract dans mon poing. Dans la foule qui se presse autour des secouristes, j'aperçois le maire, je l'appelle, il me toise, mais il semble soulagé quand je lui demande deux formulaires du voyage, on verra bien si André veut m'accompagner :

— Mars ? Toi ?

— Je vais bâtir une... chapelle !

Il rit, moi aussi. Je n'ai jamais monté un mur, jamais maçonné, juste arpenté la falaise, mais là, je me sens une âme de bâtisseuse.

V

Kao Han

Aujourd’hui, il fait doux, et la débâcle transforme les rues en ruisseaux glacés. Regardant le boulevard où les véhicules soulèvent des gerbes de boue, je me demande comment rentrer chez moi ce soir avec les pieds secs. Je soupire et je retourne à ma paillasse. Je ne suis qu’un petit glaçon dans le courant, me dis-je, et ce n’est pas si mal que ça. Pourquoi avoir tout gâché ? Qu’en diront mes parents, si fiers de ma réussite ?

Écartant de ma tête les questions sans réponse, je m’échine tout le jour sur mon quarkospectre : analyse de débris d’astéroïdes. Astrogéologue de l’Institut des Planètes, je végète dans ce travail répétitif sur des astéroïdes sur lesquels nul humain ne se rendra jamais. Dans le voisinage d’un lointain astéroïde nommé Ornicar, une sonde a mesuré une teneur en rubidium sans en trouver la source. Mon rêve dans ma poche de blouse, j’œuvre tout le jour à analyser cette source de rubidium, à la mesurer, à l’estimer, et à la renifler comme une louve sur la piste d’une lapine pour finir par signaler cet astéroïde comme objectif minier.

Ma journée s’écoule dans un climat d’angoisses, de colères rentrées contre moi-même. Pourquoi ai-je pris ce risque ? Ce que j’ai osé dire pourrait me conduire dans un camp de la Kolyma ou dans les mines de diamants d’Ebeliakh. Le silence aurait sans doute été préférable. Si je suis en colère, c’est parce que j’ai peur. Si j’ai peur, c’est parce que j’ai une idée floue des conséquences de ce que j’ai osé… Ni un bien ni un mal, juste le fardeau de mes vingt ans. 

L'après-midi, le temps d’une pause, je file dans le hall du rez-de-chaussée. Le vent d’est souffle à travers les portes disjointes. Ici, hors du labo, je peux parler de tout et de rien avec mes collègues. Je peine à les écouter, et comme rien n’arrive, je prends le temps de regarder le soleil d’équinoxe qui se couche. Une motovoile atterrit en douceur devant le bâtiment antique du laboratoire, curieux contraste entre le bâtiment de béton gris qui remonte à l’antiquité soviétique, et l’élégant voilier aux armes du Magistère.

Cinq minutes plus tard, une Yakoute en uniforme d’empire entre dans le laboratoire, me remet une convocation et la précieuse fourrure d’Angoul. La stupéfaction de mes collègues et de mes trois assistants est palpable. Ils en rêveraient eux. Moi, je vois juste la conséquence de ma bêtise. Sur la fourrure, l’envoyée du palais a déposé une grande enveloppe aux armes du Magistère que je lisse entre mes mains sans l’ouvrir.

— Eh bien, vas-y. Qu’est-ce que tu attends ? Disent-ils en silence. Et de jeter un regard envieux vers l’envoyée, une belle Yakoute, sans doute née sur les bords de la Kolyma… Son uniforme rouge porte une unique épaulette à deux chevrons verts, côté gauche, dont aucun n’ignore la provenance.

Passant une main nerveuse sur les longs poils bleus, je tente d’ignorer leur question. Pourquoi elle ? Se demandent-ils. Pourquoi pas ? me dis-je. Si je n’en tire nul profit, pourquoi ne pourrais-je pas bénéficier du privilège d’une soirée sans lendemain, mais mémorable ? Je garderais pour moi mes vilaines manœuvres : la série d’articles que j’avais publiés dans la Космической газеты, les incises si bien calculées dans les réseaux, toute une habileté de courtisane pour attirer l'attention. J'avais tenu mes comptes sociaux de manière irréprochable, avec publications sur mes résultats de chercheuse, et parfois une photo… Ma beauté était un piège, mais je n’avais pas eu le choix de faire comme si je pouvais m’en passer.

À quinze ans, le commissaire politique de mon quartier m’a remarquée… Aujourd’hui, elle m’aide moins, mais à la suite de ces publications, il m’a été demandé de donner une conférence dans un des plus vieux théâtres de l’ancienne Russie : le théâtre dramatique Okhlopkov et d’y exposer mon hypothèse martienne devant un parterre de courtisans méprisants et futiles. Vous avez remarqué ? Cette apparence de supériorité qui masque l’ignorance… Des êtres qui ont l’intelligence, les études, des appuis dans leur milieu et qui ne se passionnent que pour des vétilles… Sans un regard vers la loge centrale, dissimulée par un rideau de velours cramoisi, j’avais parlé comme si l'invisible maître de la Sibérie était absent. Il gouverne depuis son palais d’Ivolguinsk, au milieu des forêts Bouriates. Jamais on ne le voit. Je regardais le public, et eux, jetaient des coups d’œil vers la loge. Ils n’étaient pas venus pour moi et encore moins pour l’évocation des colonies abandonnées de Mars…

Au laboratoire, un assistant m’a affirmé que maître Boris Sambouk rêve de renouer avec l’espace. Et aussi avec ce qui reste des ruines de Mars… Le temps de la glaciation, le temps de résoudre les guerres et surtout de stopper la machine infernale qui nous éloignait du soleil, nous avions laissé les colonies martiennes se débrouiller sans nous. Autant dire abandonnées.

Maintenant que l’humanité émerge de cet âge sombre, trois cents révolutions ont passé, durant lesquelles elles ont été isolées. Qu’en reste-t-il ? Des squelettes ? Des ruines ? Des rats se terrant dans les cavernes ? 

Avant mon entrée sur scène, le chambellan – costume rouge, trois épaulettes vertes – m'avait susurré d’en dire le moins possible sur cette question, largement taboue. Il savait donc que ça me tenait à cœur. À l’issue de la conférence, j’avais attendu les questions du public, et l’une était venue de cette loge fermée par un rideau rouge. Qui s’y trouvait ? Je ne sais pas, mais la question portait sur ce sujet et j’avais eu les mains libres pour développer, tout en gardant en tête les recommandations du chambellan, ma pensée sur ce qui avait subsisté de ces colonies. De récentes observations des observatoires laissaient penser qu’un soupçon de biologie persistait : la signature de la chlorophylle avait été relevée par une sonde de passage vers les astéroïdes. Devant un parterre soudain hypnotisé, j’avais expliqué qu’il était impossible d’en prédire la forme. Résidu ? J’avais expliqué que les algues et les lichens suffisaient à expliquer une survivance chlorophyllienne.

La question de la loge au rideau rouge avait provoqué un afflux de questions, les ruines du vieux projet européen semblant soudain captiver le parterre…

Voilà d’où vient la fourrure d’Angoul : après cette soirée, je pourrai la vendre et vivre de mes rentes pendant une année. Je ne suis même pas sûre que le Palais en prendrait ombrage. Je n’ai rien fait pour séduire, d’ailleurs les autorités de l’Institut des Planètes m’ont désavouée et mise au placard. Je n’ai pas cherché à plaire, je le sais, mais j’ai tout fait pour éveiller la curiosité.

Le regard envieux de mes assistants m’émeut plus que je ne puis l’être. Leurs sourires et leur enthousiasme me navrent, mais je leur offre de quoi se payer un bon dîner en ville en pensant à moi… Demain, je retrouverai mon travail, les spectres et la géologie des astéroïdes. La vie m’a donné la beauté : je connais la violence qui va avec, raison pour laquelle je n’ai rien fondé sur ce don puant. Je me suis investie dans mes écoles. Elles m’ont sortie du bidonville, de la boue et des quartiers miséreux où j’ai grandi. J’ai voulu en faire l’outil qui me sortirait de ma condition et en retour, elles m’ont passionnée et j’ai envoyé mon âme dans les astres. 

Dans la dictature d’Orient, nul n’a d’avenir, mais ce soir, je monterai au Palais avec un manteau bleu. Pourquoi m’a-t-il choisi ? Cette soirée, je la redoute, mais je ne la céderai à personne. À demain, la Mort et sa douce grimace :

« Ne te l’avais-je pas dit ? »

Quand j’émerge de l’Institut des Planètes, le gel a repris ses droits. Je n’ai pas froid dans le manteau d’Angoul à la longue fourrure bleutée, mais mes bottes sont vite trempées, la boue claire transforme Irkoutsk en ruisseau, en torrent de neige fondue. Je marche dans la rue, loin des trottoirs boueux, indifférente aux véhicules et à leurs conducteurs qui m’aspergent au passage. Je vois leurs yeux quand ils me dépassent : je suis devenue intouchable. La fourrure bleue est comme une armure électrique dont chacun redoute la déflagration. Ce soir, pas un aérotaxi n’osera me prendre à son bord, moi, l’Élue. Sa putain, si vous préférez. La pas-encore-baisée mais désignée par le Maître de Sibérie, de Corée, de Mongolie, du Si Chuan et de la province annexée de Mandchourie. J’ai droit au respect et les passants me sourient, effrayés. De rares militaires pataugeant dans la débâcle des glaces, me saluent, main sur la tempe, ironiques. Si on ne plaît pas, on peut aboutir dans leurs quartiers. Beaucoup de questions sur un homme que personne ne peut se vanter avoir jamais approché.

Au lieu de partir vers les HLM de Topkinsky, je m’arrête à l’orée du pont Innokent'iesvskiy et je passe un long moment à contempler l’Angara, le fleuve dont le flot gonflé emporte les arbres des rives en même temps que les glaces. Je sais où aller : je traverse le pont, mais au lieu de continuer vers l’est et les immeubles-dortoir, je bifurque à droite, direction le monument Lénine et la grand-place au centre de la ville. Au long du chemin, la peur monte à nouveau. Arrivant sur la grand-place, je n’ai d’autre souhait que de me dissimuler sous les arcades, à contempler, ébahie, l’aérovoileur, géant flottant – léger – sur ses ailes boraze, au-dessus des vivants : un câble épais comme la main l’ancre au sol, la boraze déborde d’énergie solaire et déverse son trop-plein dans le réseau urbain. Un petit groupe admire ses lignes pures, la sensibilité de ses capteurs qui le contraint à flotter. Je suis bousculée par des femmes, traînant leurs marmots. À la vue de ma fourrure, leur haine se double d’indignation. Traînée ! Je n’ai plus d’autre choix que d’assumer ce que j’ai désiré. Mes pieds sont glacés, mon estomac n’est plus qu’un bloc noué et acide et je peine à respirer.

J’émerge de sous les arcades. Aussitôt un aéroscooter se dirige vers moi. Sur le vaisseau, le navigateur déploie d’autres grand-voiles noires. Le temps de monter derrière le pilote, je détaille mon « carrosse »… Composées d’empans superposés, les voiles en se déployant prennent le vent, et le plan supérieur absorbe la lumière du couchant pour s’élever. Les muconverts arment la poussée verticale : l’aérovoileur s’incline et le scooter vrombit soudain, accélérant vers le haut pour franchir le bastingage. D’une ruade trop brusque, le pilote me désarçonne et je chute sur le pont.

— Doucement, Li Chen. La dame mérite le respect.

Rude et noueuse, la main du navigateur saisit la mienne et m’évite une humiliante chute. Comme pour nier son geste, il se courbe devant moi, poing dans le dos, à la manière des soumis :

— Cosmopilote Borsky.

— Cosmopilote ??

— Un cosmo maîtrise les voileurs d’Orient. 

— Les voileurs ?

— Oui, les vaisseaux qui voyagent dans l’espace servent aussi de navette pour les appelées au palais. Le Maître vous fait honneur. Mais peut-être est-ce l’espace qui vous caractérise ?

— Je ne sais pas.

— Bienvenue en Orient.

« L’Orient » est le royaume du Magistère, aux confins des Terres Gastes, longtemps ensevelies sous la banquise radioactive. Incapable de fixer mon attention sur le vaisseau qui tangue, mon regard se dirige vers la place. Badauds et curieux ont suspendu leurs gestes, ébahis, bras levés, tandis que l’aérovoileur se déconnecte du réseau urbain, plongeant la grand-place dans la demi-pénombre du coucher de soleil. Le réseau chute soudain de cette perte de puissance. Dans les regards, la haine le dispute à l’envie et à la joie des enfants devant le voilier qui, s’élevant, emporte leurs désirs.

Quittant, pour un soir, mon monde, je pénètre dans l’univers du Prédateur. Oh, je sais que j’ai œuvré, et fait tout ce que je pouvais pour y arriver, avec obstination, avec rage, et avec les dents quand il a fallu, pour gagner cet unique accès et ce sentiment obscur que tout se paye, même le bien répandu autour de soi. Je m’appelle Kao Han, on me surnomme Petit Nuage, je me déplace vite, sans bruit, je ne maîtrise ni la violence ni la vanité, et tout ce qui nous condamne à errer. La mort est sur mes pas.

Aspirant les derniers rayons du soleil, les hélioraks arment les hélices, l’héliovoileur s’envole sans bruit, tandis que les grandes voiles boraze, captant la brise, nous emportent vers les monts qui bordent le sud du Baïkal. Absorbé dans la maîtrise de ces vaisseaux, plus instables sur Terre que dans les espaces, Borsky ne m’adresse plus la parole. Je resserre sur moi la fourrure d’Angoul, incapable de réprimer mes frissons solitaires. Dans les hauteurs des montagnes d'Oulan-Bourgassy s’élève la ville d’Oulan-Odé dont on dit qu’il est originaire. Dédaignant le palais des tsars au centre-ville et ses toits verts, il a bâti une immense demeure avec des poutres de bois, juste en face de la Datsan d’Ivolguinsk, haut lieu du bouddhisme sibérien. Tel est le palais de ce magistère qui rêve de conquête spatiale et se délecte de froid et de solitude. Vaste demeure traditionnelle aux toits de cèdre dont les bords se redressent comme s’ils tiraient vers le haut la demeure. Le vaste porche est désert. 

Le cosmopilote m’a averti avant de me guider d’une main bienveillante vers l’échelle de coupée :

— Ne cherchez pas les serviteurs, il n’y en a pas… pas de visible. La Garde assure une surveillance sans présence : dans les tentures, penchée sur des écrans. Infrarouge, ultraviolets, senseurs hertziens, capteurs d’odeurs, reconnaissance d’hormones, le palais est un bunker de robots dévoués…

Ainsi avertie, je gravis les trois marches d’un pas ferme, des pierres polies forment le plancher. Derrière moi, la Datsan d’Ivolguinsk est comme la sœur aînée du palais. À l’horizon, les monts Oulan-Bourgassy dressent leurs silhouettes de dentelle noire ; des éclairs rouges embrasent les glaces, la nuit règne presque partout maintenant.

Quand je me retourne, le Magistère Boris Sambouk surgit de nulle part pour m’accueillir. Il porte une tenue blanche, analogue à celle des moines. Seule marque de pouvoir, un rubis sang de pigeon orne son front.

Je lui donne ma main. Les siennes sont fines : leur chaleur fait refluer le froid qui ne m’a pas quittée depuis l’envol de la grand-place d’Irkoutsk. J’éternue, il sourit, puis il me prend dans ses bras et, comme un vieux condisciple, il me frotte les épaules. Je suis totalement incapable de lui rendre son étreinte. Un amant d’un soir aux gestes délicats.

— Vous êtes glacée , dit-il en souriant.

Il m’entraîne. Les portes s’ouvrent à notre passage, des caméras et des micros nous suivent pas à pas, s’orientant en un ballet mécanique fascinant, repérant la moindre de nos hésitations. Nulle pièce chauffée, mon amant d’un soir ne vit qu’au milieu des courants d’air et des miroirs.

Après un repas constitué de mets et de vins destinés à nous échauffer, le magistère me fait l’amour sur un divan, en guise de dessert. Je crois que je ne jouis pas, mais je suis dans un tel état que j’ai perdu toute sensation depuis mon entrée dans ce palais sépulcral. Me revêtant de la fourrure d’Angoul, il s’emmitoufle dans un manteau de fourrure pour me conduire, plus en avant dans ce palais, dont l’intérieur semble plus vaste que la façade. La surprise me sidère à nouveau quand je découvre son théâtre personnel :

— Tout le monde me voit comme à un chef de guerre.

— Ce n’est pas ce que vous êtes ?

— Si je n’étais que cela, j’aurais une cour pleine de courtisanes. Vous aimez les danses Yakoutes ?

La culture sibérienne traditionnelle a survécu à la grande glaciation. La misère l’a mieux préparée que les gens de la ville à la glaciation…

À Irkoutsk, difficile d’ignorer la culture yakoute, mais je préfère passer pour ignorante ce soir, d’autant plus que le spectacle auquel je suis conviée semble sortir de l’ordinaire.

Le rideau se lève sur une scène de velours noir, une ronde de Yakoutes en costume déroule une litanie d’un bout à l’autre de la scène. Formant ronde, levant les jambes, les bras, sautant, chantant, transpirant, elles déploient un art dont j’ai entendu parler sans l’avoir jamais vu. Un spectacle ensorcelant qui gagne en intensité, quand les danseuses laissent glisser leurs vêtements comme des insectes se débarrassant de leur mue d’hiver. La grande danse de la débâcle, enfiévrée et dangereuse, quand les danseurs sortent leurs sabres, je frissonne, mais de désir, et j’écarte la fourrure pour m’offrir aux caresses de Boris Sambouk.

Une fois nues, les danseuses se ruent d’un bout à l’autre de la scène, la musique, composée d’instruments aigres, lancinante, gagne en amplitude. Quand elles se saisissent des sabres et se lancent dans des danses de combat et de séduction, nous nous laissons glisser dans l’envoûtement. Comme s’il était invité par les danseurs, le magistère m’entraîne sur scène, au milieu d’eux, au milieu des corps dénudés et des éclairs de lumière sur les sabres, il me fait l’amour et je vibre maintenant, totalement réchauffée, les sens embrasés. Les danseuses se saisissent de mon corps comme d’un fétu à jouir. Quand la musique s’arrête, ils partent comme ils sont venus, sans un mot, emportant sabres, costumes et instruments de musique, vidant la scène. Une fois seule sur cette scène trop grande, je me sens nue, et je couvre mes seins.

— Une jeune femme pudique, commente le magistère.

M’entraînant dans une aile écartée, il marche à grands pas et je cours à ses côtés pour le suivre. Je suis surprise, et par brefs moments, heureuse comme une enfant, comme je ne l’ai pas été depuis des années : qu’un homme désire me combler est une notion étrangère. Je le laisse œuvrer, espérant combler son attente, passive.

Maintenant que nous sommes loin de la scène, j’ai peur de prendre une initiative intempestive, et je suis paralysée par l’idée de la faute. Pourtant, soulevée par la jouissance que ce diable d’homme s’ingénie à provoquer, je prends l’initiative de monter à l’assaut et de le chevaucher. J’aurais pu me comporter comme une femme et je m’abaisse dans le stupre et la passion de ce sexe presque inconnu. Nous faisons l’amour, peut-être sans sentiment, mais avec une fièvre que je n’aurais pu simuler.

Dans la nuit totale, quand le Magistère s’écarte de mon corps, c’est pour glisser dans le sommeil avec une aisance qui me déconcerte. Je le contemple, ébahie devant tant de confiance. Il se réveille, me sourit :

— Bonne nuit, Kao Han.

— Je crois que je vais marcher un peu, dis-je.

— Fais ce que bon te semble, Petit Nuage, fait-il.

— Pourquoi utilises-tu un surnom dont tu ignores tout ?

— Et quel est-il ? L’innocent nuage blanc à l’horizon qui m’amène une violente tempête ?

Il rit en silence :

— Je ne suis pas superstitieux.

— Même Nietzsche respectait la superstition.

— Tu es trop intellectuelle pour moi, soupire-t-il.

— Tu te trompes. Je suis fragile et je serais à celui qui me le demanderait. 

— Toi, modeste ?

— Aussi modeste que tu es orgueilleux.

Haussant les épaules, il se rendort. Qu'est-ce qui me prend de lui parler ainsi ? Le marbre, froid sous mes pieds nus, me ramène au réel. Je ne sais ce qui m’entraîne vers les terrasses. Je suis brûlante, presque fiévreuse, maintenant. Tous mes sens ont été éveillés, et je sens mes pensées comme des choses, des objets qui tournent dans l’espace autour d’un soleil ardent. Incapable de tenir en place, je traverse ce palais. Je voudrais fuir mon corps, tant le désir m’est encore douloureux, et il me précède, frémissant. Quand je débouche sur une terrasse, c’est pour découvrir le ciel peuplé d’étoiles comme des cristaux sur une étole d’Angoul. J’aspire avec bonheur l’air glacial, mes seins se hérissent, je suis soulevée par une onde de volupté inextinguible, plus désirante qu’avant de faire l’amour.

Chaque constellation s’orne de ses étoiles. Plus je l’explore, plus le ciel gagne en profondeur et j’y envoie mon premier souhait, si petit dans l’immensité scintillante. Comme si l’univers avait entendu ma voix, les étoiles soudain palpitent, comme des chandelles submergées par un voile, les étoiles s’éteignent. Que se passe-t-il ? Je ne saurais dire, et personne ne saura me le dire dans les jours à venir jusqu’à ce que la vérité déverse sur nous son déluge, mais pour l'instant, c’est à peine une anomalie, un voile sur le soleil, peut-être un nuage d'altitude ?

Le ciel se pare d'un voile grisâtre comme un nuage dans un ciel pur, dont le passage occulte les étoiles… Je frissonne et je me recule devant ce mauvais augure. Quand les étoiles se rallument, j’ai oublié mon souhait, je me pose une question et elle s’obstine à être une énigme.

VI

Kao Han

Dans les jours qui suivent, je me renseigne, mais peu ont vu notre magistère et encore plus rares sont ceux qui se vantent de le comprendre. À l’Institut des Planètes, des proches se perdent en conjectures, et officiellement, se taisent avec ce qu’ils appellent de la pudeur.

— Personne n’a peur, mais tout le monde est pudique. C’est le propre de notre Modernité, me confie un ami, historien de profession, avec un brin de mansuétude.

De la prudence à la peur qui empêche d’agir. Depuis que les Mashlozy ont entraîné la Terre hors de son orbite, et provoqué une catastrophe glaciaire, le ciel nous inspire de la terreur.

Ce soir, en sortant de l’Institut, je resserre le manteau d’Angoul, le froid que je ressens s’apparente à de la peur. Une vérité m’est apparue et je n’ai nulle clef pour la comprendre. Je suis pourtant une des meilleures astrogéologues d’Orient. Ce papillonnement n’était qu’une vision défaillante… Mais je vais trop vite.

Sans que j’en sache la raison, le palais m’envoie une seconde convocation. Sur le perron, Boris Sambouk m’ouvre ses bras et je n’ai qu’à m’y blottir. Il a chaud, ma peau glacée le surprend, il le serait plus encore si j’avouais la fièvre qui fait trembler mon menton.

Moi, que mes adversaires ont appris à craindre, à défaut de respect, je suis effrayée et heureuse quand le magistère me demande, avec une voix douce, la permission de me faire l’amour avant l’aube. Je connais la règle : l’élue n’a droit qu’à une nuit. Édictée par le tout premier magistère, elle est le principal gage de sa longévité. L’absence de liens est censée le protéger des assassins, capables d’extirper une lame de leurs chairs et de la retourner contre leur cible. Nombre de Magistères ont péri, découpés comme des carcasses de bœuf par une fanatique droguée. Dans cette chambre étroite presque inconfortable, j’écarte ces pensées macabres.

Il me fait une fleur et j’en conçois un espoir… têtu, à défaut d’être raisonnable. Dieu sait que l’amour n’est pas ma passion. Plus que les attendrissements qui ramollissent et vous transforment en esclave, je respecte la mort.

Nous nous aimons. Auparavant, il avait dévoilé son prestige ; j’avais tenté de l’envoûter. Dans l’aurore incertaine, nous ne sommes qu’un homme et une femme débarrassés de nos armures, peureux, et cherchant dans la peau de l’autre un réconfort fragile. Guidés par nos émotions, nus jusque dans nos sentiments.

Au second petit matin, il me signifie la conclusion de cette aventure qui aura – privilège envié – deux nuits. Je m’en vais, gardant comme prise de guerre ce manteau bleu.

∞

À Irkoutsk, ma chambre étroite, son odeur de crevette à goût de chou, une odeur qui m’imprègne depuis l’enfance, semble m’attendre. Ma condition n’a pas changé d’un iota, nulle ne pourra se vanter d’avoir capturé le cœur du Magistère. Deux nuits, c’est plus que toutes les autres, mais je ne désire pas être « toutes les autres ».

Après une journée de repos, je retrouve l’Institut des Planètes, mon laboratoire et ma paillasse d’astrogéologue. Seule différence, dans la rue, les gens saluent l’Angoul et m’injurient quand je leur tourne le dos. Je cesse de la porter au bout de quelques jours et je la range dans une vieille malle, relique d’un passé déjà révolu.

À l’Institut, nombre d’employés n’osent plus me parler. Quant au voile céleste dont je fus témoin, mes assistants et mes collègues se perdent en conjecture : les stations automatiques l’ont enregistré, mais avec des images de faible qualité. La météorologie était claire cette nuit-là. Ce pourrait être une nuée, mais elle est absorbée le jour, et il est très difficile de la voir, car, si elle existe, elle se trouve maintenant dans l’axe du soleil et elle est donc noyée dans le flux solaire.

Je suis convoquée à l’Administratsiya Goroda Irkoustska, le palais administratif et, bien que j’éprouve de la peur, je m’y rends, résignée à mon sort : je suis en colère d’avoir été chassée de sa couche. À l’inverse du palais d’Ivolguinsk, l’Administratsiya grouille de personnes empressées, qui me toisent et courent d’un bureau à l’autre. Un employé m’entraîne dans la zone sud du palais et m’introduit dans un salon d’attente. Quand je me retrouve à nouveau en sa présence, une froide colère me tenaille les tripes :

— Je cherche une astrogéologue, Petit Nuage, me dit le Magistère sans détour.

— Je m’appelle Kao Han.

— Le Héron appareille à destination de la ceinture d’astéroïdes, j’ai besoin d’une géologue pour évaluer des gisements sur les astéroïdes.

Il murmure pourtant… signe que je pourrai, peut-être, refuser la mission qu’il tente de m’imposer.

— Et si je ne veux pas ?

— Je pourrais envoyer ton frère cadet sur la Lune dans les mines extraire de l’Hélium-3…

Depuis le temps, j’ai toujours réussi à dissimuler mes sœurs, mes frères et mes neveux. On ne s’oppose pas à la volonté du Magistère, dont le premier ministère est celui du renseignement. Amusé par son propre stratagème, il sourit pour compenser la cruauté de sa menace : 

— Ce n’est pas ce que tu désirais ?

— Désirer ?

— Ton petit frère est en route vers la Lune, mais c’est lui qui l’a demandé. Il a le même désir que toi.

Bien qu’ils ne survivent pas aux radiations, les mineurs d’Hélium-3 gagnent des fortunes. Leur sacrifice assure l’avenir de leur famille. À l’opposé de mon petit frère altruiste, c’est un accès de colère qui m’a conduit à quitter les miens.

— Alors ?

Une bouffée de haine balaye ma naïveté : des « choses » au service d’une volonté de puissance, voilà ce que nous sommes.

— Ce n’est pas ton désir ?

Qu’en sait-il, de mes désirs ? Et puis qui le lui a dit ? Il secoue la tête :

— Tu croyais que je t’appelais pour ça ? Moue méprisante : Le… sexe ?

Cet homme se cache comme un enfant derrière sa jupe de pouvoir. Pourquoi m’avoir séduite ? Pour me perdre ? Je pourrais rester géologue, ou arpenter les glaciers du Kazakhstan, collecter des météorites, obscure, efficace et sans avenir. Pourquoi me sortir de l’ombre ?

— Le sexe ? Tu appelles ça du sexe ?

— Copulation ? Jouissance ? Égoïsme partagé ?

— Ce qui t’a donné du plaisir et que tu feins de mépriser, ce qui t’a fait t’accrocher à moi et qui m’a attachée à toi. Pourquoi l’appeler sexe ? L’amour fait peur aux enfants.

— Tu fais un caprice, toi ?

Je ravale mes larmes. Ma fureur est grande, mais il a raison. J’ai voulu une chose, et j’en veux une autre. Comment dénier ce cadeau ?

Quittant sans attendre l’Administratsiya Goroda Irkoustska, je me perds dans les rues inondées par la débâcle du printemps et laisse ma colère se dissoudre dans les ruisseaux qui font de la capitale une île en dérive vers le lac Baïkal.

Le lendemain, un cosmovoileur m’emmène vers les hauts plateaux du Pamir, et le cosmodrome, la base d’envol des cosmovaisseaux. Le Héronque j’avais déjà emprunté nous emmènera vers les astéroïdes. C’est le dernier modèle, conçu par les ingénieurs d’Orient, deux cents toises d’envergure, une turbine ionique et deux nouveaux propulseurs, des Mashlozy. Une fois installée dans une chambre du cosmodrome, je suis appelée à la régie spéciale, pour une visioconférence avec Boris Sambouk :

— Ce n’est pas ce que tu voulais, Petit Nuage ? 

— Que sais-tu de ce que je désire ?

— N’as-tu pas désiré arpenter la Route des étoiles ?

— Peut-être étiez-vous mal renseigné, Maître Tout Puissant ?

Il me fait l’honneur de sourire :

— Si ce n’est pas ce que tu désires, dis-le vite, même l’écran est ambigu : que puis-je te refuser ? fait-il.

— L’amour ne se désire pas… Si vous exilez ceux qui vous aiment, il ne restera que les flatteurs, les lâches, les soumis et l’assassin qui vous égorgera…

Il écarte les bras, et je sais qu’il rit, d’orgueil. Il sait tout. Il maîtrise tout le monde. Sauf sa faiblesse, et je ne sais que dire. L’adresse du Magistère à piéger ses victimes est célèbre. Je meurs d’envie de me précipiter contre lui, de fourrer ma tête dans son cou, que sa main parcourt ma chevelure, mais je fais l’effort de ne pas lui répondre. Il perd contenance, désarçonné par des paroles qui s’apparentent à une prophétie :

— Le Héron, m’explique-t-il, exploite un gisement de Tantale sur l’astéroïde 17 777, celui que l’on nomme Ornicar. Ta mission consiste à repérer une source de rubidium que toi et ton laboratoire avez détectée.

— Avec ce rubidium, je mettrai fin aux guerres ! ajoute-t-il.

— La fin des guerres ? Je ris en répétant sa phrase pompeuse : la dernière guerre, vraiment ? Mais il faudrait un héros véritable ! Êtes-vous cet homme ?

L’écran noir ne me répond pas. Quand on a désiré toute sa vie étudier les étoiles, que faire ? Je devrais être heureuse. Devenir cosmarin, mais qu’y a-t-il de plus bête qu’un cosmarin ? Moi, sans doute, me dis-je en me rendant au cosmodrome. De quoi me mêlé-je ? Quand on naît souillon, plutôt jolie, avec un corps fait pour les hommes, à quoi bon rêver d’autre chose ? L’humanité en voie d’extinction n’est plus capable de commuer sa violence en mythes et en avenir. Dans le Pamir, à la cité d’envol, mes réflexions n’ont pas lieu d’être, et je me soumets à la routine. Tout d’abord, la clinique spatiale, où une assistante m’emmène le premier jour :

— Je dois vous opérer sans anesthésie, me prévient le chirurgien, alors que je me glisse, nue, sur la table d’opération. À la moindre douleur, faites signe, sans bouger la tête, ou crier. Ce sera « un peu » douloureux…

Il me greffe des audiobios et un micbio, qui me permettront de garder le contact avec l’équipage, en toutes circonstances. Après l’opération, le chirurgien me met en garde :

— Pendant deux jours, vous ne pourrez pas parler, écoutez et soyez attentive… Patience, votre cerveau mettra du temps à s’accoutumer à vos greffons… Au début, vous ne reconnaîtrez aucune voix, il faut laisser au cerveau le temps de créer des connexions nerveuses vers ce nouvel outil sensoriel.

Pour la douleur, je vous en ferai grâce. Les régimes militaires et la soldatesque n’ont pas bâti leur réputation sur cette question. Pendant des jours, je passe chaque matin au service médical : une assistante me propose des exercices qui aident à améliorer la compatibilité des greffes. Ces greffes, implantées dans ma gorge et mes oreilles sont d’une importance absolue, d’où le soin mis à étudier comment l’organisme les accueille : une personne qui ne s’y accoutume pas, ne pourra jamais survivre dans un cosmovoilier.

Émetteur et récepteurs sont d’une technologie à base de titane biologisée : le radioderme. L’organe a été développé à partir de cellules de peau, cultivées en laboratoire. Puis ce derme a enveloppé les radiorganites, micro et récepteurs, de façon à les protéger. D’après Borsky, qui passe pour une visite de courtoisie au service médical :

— Le radioderme protège les radiorganites, répare les lésions connues, et fait en sorte que les vaisseaux sanguins l’alimentent. Pour moi, ils sont plus importants que la propulsion des cosmovoiliers, c’est par eux que passe l’unité de l’équipage.

Après les exercices quotidiens, le chirurgien teste le degré d’adaptation de mes radiodermes. Le principal problème serait un rejet. Près de quatre personnes sur dix, ai-je lu. Le chirurgien ne dit jamais rien, et comme je ne peux pas parler, il ne fait aucun effort pour répondre à mes questions muettes.

Le temps de ma préparation se passe dans le silence. Le jour de ma sortie de clinique, Borsky me conduit dans le département des énergies et me présente à l’énergéticien Li Chen Rider, celui qui avait tenté de me faire chuter d’aéroscooter, et dont je deviens la stagiaire :

— Li Chen, je compte sur toi pour préparer Kao Han.

— Une Chinoise ? Moi ?

Borsky me regarde, tandis que mon doigt s’agite sur la tablette qu’on m’a donnée à la sortie de la clinique :

# Russe

—  Kao Han est un prénom russe ? 

# Viêt Nam. Grand-père. (Ce n'est pas ma voix)

— Et votre nom ?

# Tsiolkovsky

— Vraiment ? sourit le vieux cosmopilote. Li Chen, maintenant que tu es renseigné sur ses parents, je compte sur toi pour lui apprendre tout. Je ne veux pas qu’elle soit malade après le décollage, compris ?

Sur cette injonction un peu inquiète, il nous quitte, et je comprends les dégâts que mon nom a provoqués. La peau ivoire de Li Chen a pris une teinte bilieuse et verdâtre :

— Moi, je m’appelle Rider, Li Chen Rider.

Cet homme éveille en moi un souvenir diffus, et comme je ne l’écoute pas, cherchant dans mes souvenirs qui il me rappelle, il se vexe et parle à la manière des blancs à leurs esclaves : 

— Moi énergétiste Li Chen Rider. Moi gérer Mashlozy. Donneront vitesse principale au Héron. Pour Mars, pas notre but, sept semaines. Vous y en a comprendre mon russe ? Okêê ?

Rien de mieux que de hocher la tête. Asiatique d’origine yankee. Rien que ça, ça annonce le pire. Avant d’agoniser, l’orgueilleuse America a vomi son orgueil sur l’Asie et ceux qu’elle nous a légués, nourrissant cette haine sourde des héritiers d’une terre dont ils ont été les fossoyeurs. Je me suis toujours tenue à l’écart de ces aigris, qui revendiquent trop leur statut de Pieds rouges. À l’Institut des planètes, leur litanie est aussi la marque de leur absence d’imagination et de créativité.

— En résumé, je suis soutier. Vous serez la seule chinoise à bord, conclut-il avec un sourire qui me met mal à l’aise.

# CANADA ? tenté-je dans un effort d’apaisement.

— Mon grand-père a été baptisé Rider par les douaniers canadiens. En complément de notre nom, Li Chen. 

Il ne me dira pas son prénom, et je sens qu’il a préparé une attaque aigre sur le sujet, aussi je bénis mes radiorganites qui m’astreignent à écouter.

Repoussant ma mauvaise sensation, comme on m’a affectée à son service, je passe du temps avec Li Chen Rider. Il me dit tout sur les Mashlozy, les turbines à quarks : puissance, accélération, consommation, entretien. Dans mes moments libres, je me promène. Différents techniciens du cosmodrome m’en apprennent plus que lui sur la vie en apesanteur.

Quand ils me parlent, j’entends double, parfois je n’entends rien, la plupart du temps, je perçois deux voix, une en mode normal, l’autre en hertzien, brouillé, décalé et je ne comprends rien de ce qu’on me dit. Ça les fait rire, sauf Li Chen qui prend un malin plaisir à parler très vite, ce qui est à l’origine – en général – d’une migraine et m’oblige à quitter son atelier.

Pour entendre de manière claire, il me faut des jours. Pour choisir si j’entends avec mes oreilles ou mes biorécepts, le cerveau génère des terminaisons nerveuses, et il apprend à n’en déclencher qu’une seule. Pour parler, en micbio, ou à voix haute, c’est plus long encore. Le chirurgien qui voit la douleur que je supporte finit par admettre :

— C’est un peu peu comme si vous aviez été intubée. L’émetteur obstrue le larynx… Pour l’intégration, le radioderme nécessite qu’il lui ménage une cavité… quand la cavité se créera, vous retrouverez la pleine capacité de votre souffle et de déglutition. En attendant, vous êtes nourrie par des perfusions…

Donc, je me promène partout dans le cosmodrome avec un sac à dos où sont entreposées mes perfs et un tuyau entre dans mon nez par lequel circule le liquide nourrissant. Li Chen est du genre à planter – dans mon dos – une seringue pour y injecter des produits irritants.

Un matin, je quitte Li Chen, et seule, je m’aventure vers le petit observatoire du Héron. Je découvre les instruments à la fois simples et performants qui l’équipent. À l’assistant qui m’a accueillie, je pose des questions avec ma tablette, et comme je trouve cet assistant sexy, cela donne : 

# Je me le tirerai bien çui-là.

Le cosmodrome est donc averti de mes goûts sexuels. Le chirurgien m’explique que l’avantage de cet incident, c’est que mon micbio fonctionne ! Mais désormais, je ne croiserai plus l’assistant sans le voir rougir. Dommage.

Le chirurgien rit de mon trouble : Ça nous est arrivé à tous, la première fois, et les désirs sexuels sont les premiers à s’exprimer, allez savoir pourquoi ! Il faut apprendre à vous en servir. C’est à dire, garder vos pensées et ne déclencher votre émetteur que pour radiexprimer. 

— Qoâoâ ?

— Pas parler : radiexprimer.

# Votre cerveau m'entend, me dit-il par radio.

— Mais en plus, diviser votre flux de pensée, vous pensez trop ! C’est la trace des sacrifices que vous avez faits pour en arriver là et c’est tout à votre honneur, mais il faut garder ça encore plus pour vous que d’habitude, c’est la phase deux, sourit-il, et elle vous sera plus difficile que pour ceux qui ne pensent pas et n’attendent rien de la vie.

Il me caresse la joue dans un geste inattendu :

— Personne ne vous a prévenue ?

Je secoue la tête :

— Je suis fautif, j’ai cru que vous aviez été… mieux préparée. Bien que jalousées, les maîtresses de Sambouk sont souvent capricieuses et hautaines, ne nous en voulez pas. Vous avez obtenu en une nuit ce qui prend des années… pour d’autres, plus médiocres, mesquins et jaloux. Ne les enviez pas, leur douleur les consume à petit feu.

Les jours qui suivent, je ne quitte plus l’atelier de Li Chen Rider, son aigreur, sa jalousie ont cette vertu de me stimuler quand il s’agit de garder pour moi mes pensées.

Lui et sa jalousie lisent sur mon visage le peu d’empathie qu’il m’inspire. L’aigreur le rend perspicace, mais il craint Borsky.

Respectant mon vœu plus longtemps que nécessaire, j’apprends à maîtriser mon micbio comme un organe. Je dois décevoir le cosmodrome, car bien que rien ne s’y oppose, et que mon statut de maîtresse éphémère du Magistère m’accorde la latitude de satisfaire certains caprices, je n’éprouve le besoin de coucher avec personne. 

Avant mon départ d’Irkoutsk, j’ai offert l’Angoul à une de mes assistantes. Le respect du silence me permet de poursuivre mon apprentissage, de décourager les approches. À titre personnel, je cherche une voie de pardon pour accepter ce qui m’arrive.

Quand ma voix revient, elle est enrouée, douloureuse, le chirurgien me programme des séances avec un orthophoniste.

La courtisanerie ne favorise pas le mérite. Mon corps active enfin l’intégration des greffons, je protège ma voix, et je poursuis mon apprentissage du réseau interne biolectro. Apprendre à choisir la fréquence, le réseau d’ordre, l’extension… Je peux bientôt à volonté discuter avec un capitaine, alerter l’équipage, ou envoyer un message à un géologue de la cité d’Envol sans déranger personne.

Quand vient le jour du départ, Li Chen n’a toujours pas jugé utile de me présenter à l’équipage. De retour d’une inspection définitive, le Héronstationne sur le cosmodrome, tandis qu’on l’insère dans la catapulte. Ses deux tuyères Mashlozy sont traversées de lumières erratiques, d’éclairs, surmontées par l’immense structure des ailes Boraze pas encore repliées. La nuit est éclairée par l’éclat des chargeurs des hélioraks, les panneaux solaires qui nous propulseront plus tard dans le vide interplanétaire et qui se chargent depuis une semaine. Les ordres ont été donnés, et les immenses ailes arachnéennes de soie Boraze du Héron se replient, à raison d’une toise par heure. Le silence de l’habitacle me prend de court, me rappelant la longue réclusion qui m’attend. L’homme de quart qui m’accueille me serre la main comme à un homme :

— Belle nuit pour décoller, n’est-ce pas, géologue ?

Il a une poigne étonnante. Le décollage, bien que moins brutal qu’avec les fusées du passé passe par une impulsion initiale. Sur une rampe très inclinée, le cosmovoilier, ses ailes repliées, est emmanché sur un propulseur à hydrogène, ce qu’on appelle la catapulte, et il va nous emmener jusqu’aux cent premiers kilomètres d’altitude d’où la catapulte se décrochera et reviendra à sa position initiale :

Une voix retentit dans nos audiobios.

# L’observatoire du Laos nous signale une perturbation de nature incertaine… Un nuage… De la matière sombre.

Je radiocane dans le micbio :

# De la Matière sombre ?

Comme tous les astronomes, je suis jalouse de ma spécialité. Le rire du cosmo résonne de manière métallique, désagréable, dans les audiobios que j’ai oublié de prérégler :

# Désolé, je ne voulais ni vous froisser, Mlle Kao Han, ni empiéter sur votre domaine. Vous avez raison, pour cette curieuse conjecture, l’Inconnu est si rare que j’ai traduit le mot de la météo spatiale sans y penser.

# Ce nuage est dangereux ?

# Des poussières d’origine incertaine dont le dessein est noyé dans le flux solaire, avoue Borsky dont je découvre le radiotimbre très particulier. On n’en sait rien. Mais en matière de vol, on n’aime guère les incertitudes.

Le double sens de la phrase me laisse sans voix. Quand il coupe la communication, le vide laisse en moi des acouphènes… désagréables. Comme je ressens le besoin d’un échange moins froid, je me rends dans l’atelier de Li Chen Rider. Sa haine comblera mon vide.

— Savez-vous quand nous nous envolerons ?

— Si ce nuage ne change rien, à l’aube. Si vous désirez inspecter votre atelier, j’y ai fait monter un quarkospectre, comme vous en aviez exprimé le souhait… Et euh… j’y ai adjoint un miroir spiralé.

Un geste lubrique accompagne sa réponse suggérant ce que je pourrais faire dans ma cabine. Je me moque de son geste, mais il souligne ma solitude et la terreur enfantine qui me tenaille depuis l’opération. Soudain, je sais qui ce type me rappelle :

— De quel droit, Li Chen ?

J’accentue la morgue de ma question. La ressemblance de ce Li Chen avec le commissaire politique qui m’a violée à quinze ans, est pourtant évidente, que ne l’ai-je pas traqué plus tôt dans les replis obscurs de la mémoire ? Les bourreaux sont souvent des frustrés.

— Le Magistère nous a fait savoir que nous devions prévenir vos souhaits, dit-il, encore plus obséquieux.

D’une voix contrainte, je remercie Li Chen, et je m’enfuis, cachant mes larmes et mon menton qui tremble pour m’enfermer dans ma cellule et me river à ma paillasse d’astrogéologue. Ce soir, je ne regarderai pas même le luxueux miroir spiralé.

À l’aube, un cosmarin frappe à ma porte et me propose de partager le brêkfestif du décollage. J’ai hérité d’une migraine épouvantable, mes implants me font souffrir, mais la douleur, curieusement, m’aide à surmonter ma terreur.

— J’arrive. Cinq minutes.

— Pas de tenue officielle, précise le cosmarin.

Dans le carré, à ma vue, un sourire faux colore le visage de Li Chen, il prend son brêkfestif à l’écart. Borsky s’approche de moi et me tend un petit café très serré :

— Café à l’italienne ! Si vous aimez ça ?

Je lui souris.

— Dernières nourritures fraîches avant un an !

Borsky me propose des quartiers de mangue, et un jus de fruits :

— Mangez léger, mais mangez. Vous avez mauvaise mine, mademoiselle.

À la douceur du ton, je comprends que je me suis fait une fausse idée de sa phrase à double sens.

 Borski prend le temps de me présenter. L’équipage se compose de deux cosmovoileurs, un européen, Vindgren, et une Philippine, Michèle Patalassa. À l’énergie, Li Chen et sa tête de jaloux remplissent deux places. Deux pilotes assistants, Mika Yanovich, un Yakoute et Gong Chilcha, une mandchoue complètent l’équipage. Tout le monde est tendu, un décollage n’est jamais une opération de routine. Borsky évoque les satellites de Neptune, but ultime de notre expédition.

Oubliées les récriminations des jours précédents ! L’heure est à l’unité, à réunir les personnalités disparates en un équipage soudé. Borsky s’en tire avec les honneurs.

À l’heure dite, nous nous amarrons aux fauteuils d’envol à l’intérieur de la cabine plombée, juste en arrière de la cabine de pilotage. Le cosmodrome déclenche le compte à rebours final : 10… 9… 8… la catapulte gronde et soudain l’accélération nous écrase dans nos fauteuils, nous encaissons un 'G', puis deux, puis trois, le cosmovoileur est projeté dans les airs, je peine à respirer, un sifflement suraigu monte dans mes oreilles, du sang coule de celles de mon voisin, et puis soudain, plus rien, je flotte dans le fauteuil, le catapulte décroche, nous sommes à cent kilomètres d’altitude, et Borsky, qui a gardé sa concentration de bout en bout déclenche les ailes Boraze qui se déploient dans le vide, couvrant une surface trente fois supérieure à notre vaisseau longiligne qui paraît minuscule désormais. Dans les airs, il flottait, maintenant que le soleil alimente les ailes Boraze les moteurs plasmiques nous font grimper d’une orbite de Hohmann à l’autre, doucement. Ses ailes déployées, le Héron flotte dans le vide, un vent solaire léger suffit à l’emporter toujours plus haut.

L’équipage n’a pas bougé, tout le monde attend. Borsky déboucle sa ceinture, passe dans la cabine de pilotage, inspecte les différents organes du vaisseau, puis soudain sa voix résonne dans nos audiobio :

# Check-up OKÊ ! Tout le monde à son poste.

À son signal, chacun s’en va. Chacun connaît sa fonction. Li Chen gagne son poste, en arrière de la cabine, les yeux rivés sur le niveau de compression magnétique, il ouvre la montée en compression de la turbine à quarks, la Mashlozy. Vindgren, Patalassa, Yanovich, Chilcha… Des membres d’équipage me sourient, étonnés de ce que je ne me sois pas évanouie.

Quand on navigue uniquement à la turbine plasmique, il faut de multiples orbites autour de la Terre pour que la tension magnétique soit suffisante pour déclencher les lourdes turbines Mashlozy. Nous allons donc tourner autour de la Terre, le temps de prendre de l’altitude et d’atteindre la vitesse de libération.

Désormais, ayant compris mon problème, je passe le moins de temps possible avec Li Chen. Bien que préoccupé par la montée en altitude du vaisseau, Borsky ne me repousse pas et je peux voir notre trajectoire. Pour l’heure, un vieux danger insidieux nous guette, Borsky doit louvoyer entre les cadavres des satellites du passé.

— Comment a-t-on pu polluer l’espace avec des milliers de pouferrailles ? râle Borsky qui doit multiplier les manœuvres d’évitement. Cette zone est une décharge de l’espace qui suffit à qualifier l’humanité… soupire-t-il.

Le pire nous attend à trente-six mille kilomètres d’altitude où les satellites géostationnaires encombrent totalement la ceinture équatoriale.

— Avec une mission dédiée, Sambouk aurait les moyens de nettoyer l’espace de ces déchets radioactifs, grogne le cosmo, et qu’est-ce qu’il fait, il génère de nouvelles poubelles, mais dans les astéroïdes. Vous avez déjà vu Ornicar, Kao Han ?

— N... non. Enfin si dans un télescope.

— Quand vous verrez la mine à ciel ouvert et la pollution autour d’Ornicar, vous comprendrez mieux pourquoi vous avez eu tant de mal à identifier une source voisine…

Quand il est de cette humeur, je sais que le mieux consiste à me réfugier dans ma cabine. Au début, j’allais bien, mais depuis trois jours, je souffre d’un mal de l’espace croissant. Les nausées s’accompagnent de fatigue et de courbatures. J’ai même de la fièvre et je rêve de retourner sur Terre, au calme. Quand la poussée des deux mashlozy se déclenche, et nous libère de l’attraction terrestre, le cosmovoilier prend son envol, les hélioraks qui forment comme une peau sur la soie Boraze absorbent plus de lumière au fur et à mesure que nous atteignons le vide interplanétaire.

Suivant les règles de vie dans l’espace, chacun s’isole dans sa cellule pour accomplir ses tâches, et nous ne nous réunissons que pour les repas et la gymnastique. Li Chen veille au déploiement des rémiges solaires en éventail au bout des ailes boraze, c’est elles qui, en plus de nous alimenter en énergie, guident le vaisseau finement et lui donnent ce surcroît de vitesse qui fait des cosmovoiliers les plus puissants engins jamais conçus pour sillonner le système solaire.