Laurent Genefort

LA MÉCANIQUE DU TALION

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L’ATALANTE
Nantes

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Les trois hommes et le robot ne se pressaient pas. Ils pistaient leur proie à distance à travers la ville.

Les poumons en feu, Léodor Kovall avait cessé de courir. Haletant, il n’avait plus que la force de marcher.

Ils me forcent à fuir. Ils m’humilient, moi, le chef de la Sécurité de Larsande !

Comme si ce titre signifiait encore quelque chose.

Un sursaut de fierté faillit le faire pivoter pour affronter ses poursuivants. L’image de ce que ses lieutenants avaient subi lui revint à l’esprit – Anoun, Drabo et Halmet, tous morts – et il se remit à clopiner. Ses pas provoquèrent la fuite d’un tromperat dodu occupé à lézarder au bord du trottoir. Une solitude effrayante écrasait Larsande. Depuis le début de la traque, les rues étaient silencieuses, comme si tout le monde s’était donné le mot.

L’immeuble d’Anoun se trouvait à deux pas. Kovall avait un passe. Il y trouverait peut-être une arme. Non pour se défendre, mais pour se supprimer avant qu’ils ne le prennent, et s’épargner ainsi des souffrances sans nom. L’espace d’un battement de cils, il regretta de ne pas s’être fait implanter de neuro-armement, la panoplie standard des inspecteurs de la S.L.

Halmet et Drabo en étaient truffés, ça ne les a pas empêchés de finir étalés sur les murs de leur appartement. Eux et leur famille.

À présent, son tour arrivait.

Il remontait une rue grisâtre tout en magasins vides et rideaux de fer baissés. Il n’eut pas le temps d’atteindre l’appartement d’Anoun. Les trois hommes le coincèrent dans le hall de son immeuble. Ils n’étaient pas essoufflés. À vrai dire, Kovall n’était même pas certain qu’ils respiraient. Le robot de combat trottinait sur leurs talons. Il évoquait un chien écartelé, d’un noir d’encre, à la tête plate dépourvue de vidcams apparentes et aux pattes postérieures beaucoup trop hautes. Ses mouvements étaient d’une fluidité et d’une précision surnaturelles.

« Essayez de me prendre, bande de salopards ! »

Kovall fit mine d’attraper un pistolet sous sa veste, espérant sans trop y croire que les autres l’abattraient. Mais leurs lunettes transparentes devaient l’avoir scanné. Ils savaient qu’il bluffait.

L’un d’eux inclina la tête. Le robot bondit jusqu’aux pieds de Kovall et se déploya. Il recevait sûrement ses ordres via l’interface neurale des tueurs.

La main de Kovall retomba, inerte, comme les appendices supérieurs de la machine le saisissaient sans brutalité par les épaules. Elle se plaqua contre lui, et ses membres épousèrent étroitement les siens.

« En route », ordonna le tueur en chef.

C’était la première fois que Kovall l’entendait parler. Sa voix était aussi quelconque que son physique, probablement détimbrée par implant.

Le robot se mit en marche, tel un exosquelette. Kovall essaya en vain de détendre ses muscles. Ses tendons étaient si contractés que pendant plusieurs secondes il crut qu’ils allaient lâcher.

Ils ressortirent. De l’autre côté de la rue stationnait un camion dont la benne débordait de gros fruits mous empestant les hydrocarbures. L’un des tueurs héla un taxi. Ils grimpèrent dans la cabine, et celui qui semblait être le chef tapa l’adresse sur une ardoise plaquée sur la banquette : les docks de l’Ascenseur.

Le robot s’installa de façon à ce que Kovall ne souffre pas pendant le voyage. Des bandes adhésives maintenaient ses mollets et ses avant-bras prisonniers.

Je ne supplierai pas. Je ne supplierai pas…

« Écoutez, je vous dirai tout ce que je sais sur cette fille, dit-il au chef présumé. Même si ça se résume à peu de choses. La torture n’est pas nécessaire. Nous pouvons nous entendre…

— Nous ne pensons pas. Vous n’avez rien à offrir. »

C’était vrai.

« Qu’est-ce que vous attendez de moi ? »

Il espéra en vain que son ton ne trahissait pas la terreur qui l’habitait. Le tueur à son côté ne se donna pas la peine de répondre. Son regard inexpressif s’était déjà perdu dans les rues qui défilaient derrière la vitre. Les arbres étaient typiques des planètes de la Ceinture dont la colonisation remontait à la Seconde Expansion : des plantes autochtones cohabitant tant bien que mal avec des arbres – chênes-vermes, ifs et fruitiers – importés des Premiers Mondes. Le taxi traversait les faubourgs de Larsande. La capitale, qui comptait quinze millions d’habitants, occupait une vallée côtière sur l’équateur de l’unique continent d’Es Moravi. La proximité d’un Ascenseur, pour une cité d’une telle taille, était exceptionnelle. Es Moravi bénéficiait d’une croissance soutenue depuis un bon siècle. La DamalCo, propriétaire du système moravien ainsi que de six autres, connaissait une situation florissante. Un afflux régulier d’immigrants grossissait les rangs des prétendants aux fortunes rapides, et les villes pionnières étaient devenues des mégapoles. Comme tous les autres, Kovall avait profité de l’extension des marchés qui en avait résulté. Jusqu’à ce petit service qu’il avait rendu en échange d’une confortable enveloppe. Un service tout ce qu’il y avait d’anodin.

Il essaya à nouveau d’ouvrir son circuit neural, n’obtint qu’une série de refus ponctués d’alarmes système. Son accès avait été piraté. Il était coupé de tout.

La voiture s’arrêta devant un établissement de consignation, où l’un des tueurs embarqua deux lourdes valises dans un autre taxi. Ils montèrent à bord. Nouveau départ.

Ils abordaient la zone des docks. Au loin, la silhouette pachydermique d’une grue roulante disparaissait entre les portes monumentales d’un hangar.

« Là, ce sera parfait », dit le chef.

Kovall sentit son sexe se recroqueviller. Le tueur à son côté consulta l’annuaire. Il loua pour une journée un entrepôt plongé dans l’ombre de la tour Artsutan, où s’ancrait l’Ascenseur orbital, en bordure des faubourgs. Puis il donna l’ordre au véhicule de se garer devant.

L’un des hommes alla ouvrir la porte coulissante du bâtiment, effectua une rapide inspection avant de revenir avec un bref : « Rien à signaler. »

Le robot se redéplia, faisant grimacer Kovall, et ils débarquèrent. Après avoir empoigné les valises, les tueurs pénétrèrent les premiers dans une immense salle vide. Des baies vitrées tapissaient la partie supérieure.

Tandis que les volets métalliques de la porte se refermaient lentement, ils commencèrent à déballer le matériel contenu dans les valises : un médikit portatif protégé par une coque gris anthracite auquel se connectait un module chirurgical. Une sueur glacée dévala l’échine de Kovall.

Ils ne me feront pas supplier.

Obéissant à un ordre muet, le robot étira ses membres pour adopter une posture en croix. L’un des acolytes s’approcha de Kovall, lui dénuda le torse et colla des sondes reliées au médikit. Le module chirurgical s’ouvrit et laissa se déployer des appendices branchus, à la manière d’une plante à croissance fulgurante. Chaque appendice se ramifiait en instruments de plus en plus petits, jusqu’à des scalpels moléculaires. Le tueur recula, comme devant un tableau auquel il aurait donné le dernier coup de pinceau.

« On ne voudrait pas que tu défailles aux moments les plus intéressants. Le médikit va t’injecter des capteurs physiologiques qui surveilleront ton cœur et tous tes paramètres vitaux, pendant que… enfin, tu comprends. Détends-toi, Léodor : l’émotion décuple la douleur.

— Mes lieutenants vous retrouveront. Ils vous feront la peau.

— Tss, tss. Tes hommes sont morts, tu le sais très bien. Par mesure de précaution, je vais t’en donner la liste, et tu nous diras gentiment ceux que nous avons oubliés. »

Ce fut la première chose qu’il fit. La première d’une longue série.

Il n’avait jamais imaginé qu’une telle quantité de souffrance puisse exister. Elle se déversait en lui en continu. Cela dura cent millions d’années. C’était si atroce qu’il aurait dû s’évanouir, mais le médikit le maintenait conscient en lui injectant des drogues pendant que les appendices tourbillonnants l’épluchaient – littéralement. Ils entreprirent de lui écorcher les jambes, des chevilles jusqu’à l’aine, l’amputèrent de tous ses membres, puis retirèrent ses organes internes l’un après l’autre, ne laissant intact que le bloc cœur-poumons. Ses neurones se consumaient et ses terminaisons nerveuses se recroquevillaient telles des araignées passées à la flamme d’un briquet. Mais il vivait. Le médikit assurait l’épuration du sang, la régulation endocrinienne et la stimulation cardiaque.

Fermer les yeux ne servait à rien. La vidcam du robot transmettait la séquence à Kovall par son propre circuit neural, de sorte qu’il fut obligé de suivre le supplice du point de vue de ses bourreaux, même après l’arrachement de ses yeux. Ils lui laissèrent ses tympans et sa langue.

Par moments, la souffrance refluait, océan palpitant qui se retire à marée basse mais demeure à portée de vue. Une voix lui parvenait, posant des questions précises sur le « petit service » qu’il avait rendu.

Et Kovall répondait. Il n’était plus qu’un hoquet au milieu de la douleur. Il raconta la façon dont un inconnu l’avait contacté afin de cacher une femme qui devait transiter par Es Moravi pendant une semaine. Le courrier électronique provenait d’un astéroïde habité, Ast Harbin, cependant il y avait de fortes chances pour que l’adresse d’expédition soit fausse.

Du reste, Kovall n’avait pas cherché plus loin : on le payait grassement pour fournir une planque et se taire. Il n’avait aperçu la femme qu’une poignée de secondes – ou plutôt le masque qui couvrait l’intégralité de son visage. Un masque ovale et lisse ne laissant deviner que des yeux bleus. Oui, voilà, d’un bleu profond. Un capuchon dissimulait le reste de son crâne. Kovall avait convoyé la femme et un inconnu sans signe distinctif entre la tour d’ancrage de l’Ascenseur et la planque. Puis il avait placé Drabo et Halmet en surveillance et encaissé l’argent. C’était fini.

Du moins, c’était ce qu’il avait cru. Trois jours plus tard, tous ses lieutenants étaient morts. La femme et son accompagnateur s’étaient volatilisés.

Des souvenirs incongrus lui revinrent : un grain de beauté au coin de la paupière de l’accompagnateur, qu’il n’aurait jamais cru avoir remarqué. Les fines mains blanches de la femme, avec des doigts dépourvus d’ongles.

Ses tortionnaires s’entre-regardèrent.

« Des doigts sans ongles ? »

Il n’en savait pas plus. Tout ce qu’il voulait désormais, c’était mourir. Par pitié.

« Attends, Kovall. Ce n’est pas fini. »

Et cela dura encore une éternité.

La vision de son supplice lui fut enfin ôtée. Flottant dans le néant gris, une jauge apparut qui se déroulait dans tout son champ visuel et se rognait lentement par la droite. Le chef parla :

« Voilà le temps qu’il te reste à vivre. Le médikit est programmé pour s’arrêter dans quatre heures. Si tes commanditaires te retrouvent d’ici là, tu leur diras que ce que tu as souffert n’est rien, rien en comparaison de ce qu’ils souffriront s’ils ne laissent pas tomber. La fille est à nous. »

Kovall les entendit relever la porte de l’entrepôt, puis partir. Non loin de là, le bourdonnement du médikit lui parvenait. Il se trouvait dans un état de conscience étrange. La douleur coulait toujours dans ses veines, non plus noire mais d’un rose pâle. Le temps, lentement, se réordonna.

Quand la jauge fut à moitié pleine, des pas résonnèrent sur le ciment de l’entrepôt. On lui souleva le crâne avec délicatesse. Puis une voix masculine, mal assurée :

« Vangkdieux, il y en a partout.

— Ouais, répondit une voix féminine. Attends, je crois qu’il nous entend. » La voix se déplaça. « Ne parlez pas, Kovall. Vous êtes si faible que vous risqueriez d’en mourir. On va communiquer par votre circuit neural. »

Une infofenêtre s’ouvrit dans le néant, en surimpression de la jauge. Dans la moitié supérieure droite, une image vid de mauvaise qualité montrait une jeune femme engoncée dans une combinaison noire. Elle était penchée sur ce qu’il restait de lui. Ses yeux étaient noirs, sa chevelure d’un roux sombre. Son oreille gauche arborait une légère entaille verticale. Le bas de son visage était dissimulé sous un mouchoir qu’elle tenait devant sa bouche. Non pour cacher ses traits, mais à cause de l’odeur. La vidcam qui la filmait devait être portée par son compagnon.

« Je vois la jauge, dit ce dernier. On lui a laissé assez de temps pour nous parler, au cas où il serait retrouvé. Ça signifie qu’il n’a rien appris à leur sujet.

— Un piège ? s’enquit la femme.

— Non, le périmètre est sécurisé. Plutôt un message à notre intention. Ils n’ont même pas miné le gars. Léodor Kovall, vous m’entendez ?

— Oui.

— Racontez-nous ce qui s’est passé. »

Il raconta. La femme se frotta nerveusement le nez – les remugles des organes répandus alentour devaient être insupportables – avant de déclarer :

« Je suis désolée, Kovall. Nous devons nous protéger nous-mêmes, or le seul fait de vous venir en aide risquerait de nous trahir. Croyez que je le regrette. De toute façon, il est trop tard. Vous êtes à l’article de la mort. Tout ce que nous pouvons faire, c’est vous débrancher. »

Kovall accueillit cette proposition comme une délivrance et faillit l’accepter. Mais quelque chose le poussa à rétorquer :

« Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Nargess. Comme vous vous en doutez, nous pistons la femme sans ongles qu’on vous a payé pour planquer.

— On… Qui m’a payé ? Qui était cette femme ?

— Je ne peux pas en dire davantage. Les autres ont peut-être laissé des micros que nous n’avons pas détectés.

— Si vous voulez faire quelque chose pour moi, supprimez la limite de fonctionnement du médikit et connectez-le à ma fiche neurale. »

La femme échangea un regard avec son compagnon. Sans un mot, elle s’exécuta. Le compte à rebours disparut.

« Vous ne préférez pas…

— Foutez le camp ! »

Nargess hocha la tête, puis entraîna son compagnon vers la sortie. La porte se rabattit dans un fracas de ferraille.

CHAPITRE II

Kovall activa mentalement son circuit neural. Une infofenêtre s’ouvrit dans le néant : cela fonctionnait ! Pour l’interroger, Nargess avait brisé les verrous mis en place par ses bourreaux. À présent, il pouvait agir.

> Commande : accès réseau.

Le logo de la DamalCo s’afficha en surimpression du drapeau d’Es Moravi. Dans la barre de l’info-fenêtre, une ligne se remplit en vert :

> [syst] Liaison téléthèques en cours.

Il n’en demandait pas plus.

La douleur l’assaillait de toutes parts. Mais désormais il avait le contrôle. Il ouvrit une seconde infofenêtre, appela le tableau de bord du médikit. Un schéma multicouches s’afficha sur le champ de ruines qu’était devenu son corps. Des points jaunes indiquaient les endroits où se nichaient les biocapteurs qu’on lui avait injectés. Dans sa vision périphérique, des alarmes de survie clignotaient. Ses jambes n’existaient plus, de même que son appareil digestif. Le bas de sa colonne vertébrale était en miettes, du sang remplissait le poumon gauche. Arythmie cardiaque, hémorragie thoracique, déficiences endocriniennes graves… Tous les taux étaient dans le rouge.

Sa survie jusqu’à cette minute tenait du miracle. Mais elle ne durerait que le temps d’un miracle.

> [syst] Liaison téléthèques établie.

L’infofenêtre se déploya et se recourba en une sphère de navigation virtuelle. Kovall la fit pivoter jusqu’aux services interplanétaires, puis sélectionna la zone bancaire. Un compte orbital résidant dans une spatiocénose1 quelconque existait déjà à son nom, alimenté par tous les pots-de-vin reçus ces vingt-cinq dernières années. Il entra son cryptogramme, composa le compte numéroté.

> Compte 4386437-91120-17 ouvert.

Il confia à une agence immobilière le soin d’acquérir l’entrepôt où il gisait et lui vira un généreux acompte afin d’accélérer la procédure. Ainsi, il serait tranquille. Puis il contacta l’armurier de la préfecture de Larsande, qu’il connaissait bien, et lui acheta – cash et anonymement, s’assurant ainsi de son silence – une mitrailleuse à impulsion télécommandée S&B de calibre 10 millimètres, pourvue d’un réducteur de sons et montée sur trépied. Il la fit livrer sous deux heures devant l’entrée de l’entrepôt.

Le contrat d’acquisition de l’entrepôt s’afficha. Kovall valida l’achat sous un nom d’emprunt et prit aussitôt possession des codes d’ouverture de la porte principale et des alarmes. Il acheta un chariot de manutention automatique dans un entrepôt voisin ainsi que sa licence de téléconduite et le dirigea à l’entrée de son propre site.

Enfin, il retourna dans les téléthèques, la toile informatique dont la topologie se calquait sur celle des mondes accessibles par les Portes de Vangk, sélectionna l’annuaire de Larsande et contacta le docteur Meranis.

Dix ans auparavant, Kovall avait mené une enquête sur un trafic de kaléidoscine qui avait touché les mondes dirigés par la DamalCo. Il s’agissait d’une attaque en règle d’une firme multimondiale concurrente. L’introduction de psychotropes à bas prix était l’un des moyens les plus efficaces pour affaiblir une colonie, mais elle nécessitait des complicités dans le corps médical local. Meranis avait été l’un des pourvoyeurs, et Kovall l’avait découvert. Mais il ne l’avait pas dénoncé. En échange de son silence, le docteur lui rendait de menus services, comme la fourniture de drogue à ses indicateurs.

Meranis était sorti. Kovall refoula son affolement, puis laissa un mot sécurisé dans sa messagerie, avec l’adresse de l’entrepôt.

Deux heures plus tard, un camion déchargea un conteneur cubique sur l’aire de livraison. Kovall avait déjà programmé le chariot pour qu’il l’ouvre et installe la mitrailleuse à l’entrée. Il enclencha ses protections rapprochées, puis vérifia leur fonctionnement.

Sa messagerie bipa. Meranis. Kovall ouvrit une infofenêtre de dialogue.

> Que se passe-t-il ? Quand donc me ficheras-tu la paix ?

> Où es-tu ? demanda Kovall.

> Devant l’entrepôt. Je t’attends, mais il n’y a personne. Vas-tu me dire…

> Tu as ce que je t’ai réclamé ?

> Un de tes indics s’est fait descendre et tu comptes sur moi pour le rafistoler, c’est ça ?

> La porte de l’entrepôt va s’ouvrir. Tu la franchiras, et elle se refermera derrière toi. Je suis au milieu de l’entrepôt.

Kovall vérifia que la S&B était prête à faire feu et télécommanda l’ouverture de la porte. Une silhouette se détacha. Un homme, alourdi de deux sacs volumineux.

« Cette odeur… Qu’est-ce que c’est que cette boucherie ? »

Kovall l’entendit directement. Ce n’était plus la peine de passer par le réseau. Meranis étouffa un juron en apercevant les entrailles et les lambeaux d’épiderme répandus autour de lui. Puis la masse palpitante jonchant le béton. D’une poitrine béante saillaient quelques côtes.

« C’est toi ? Oh, putevangk. »

Il alla déposer ses sacs à l’écart.

« Désolé de t’entraîner là-dedans, Meranis, dit Kovall. Je t’aime bien, et ce que je vais te demander t’attirera sans doute pas mal d’ennuis. Mais, comme tu peux le voir, je n’ai pas le choix. »

Les narines froncées par l’atmosphère viciée, Meranis haussa les épaules.

« Laisse tomber ton baratin. Si j’avais la moindre once de compassion pour toi, je flanquerais un coup de pied au médikit qui te maintient en vie. Cela t’épargnerait des souffrances inutiles.

— N’essaie surtout pas de te montrer compatissant. Mon garde du corps, derrière toi, te criblerait de balles. »

Il fit pivoter la mitrailleuse de quelques degrés sur son trépied afin que le bourdonnement de ses servo-moteurs lui parvienne. Meranis grimaça.

« Toujours aussi soupçonneux.

— Ça ne m’a pas empêché de me faire avoir. Mais avant tout… »

Une tempête de douleur électrifiée ravagea son cerveau, le forçant à s’interrompre. Il reprit avec difficulté :

« D’abord… je veux que tu vérifies… si mon médikit tiendra le coup. Il fonctionne sans discontinuer. »

Meranis retira son manteau, enfila une blouse verte et un masque de chirurgien piochés dans un de ses sacs, fit claquer de longs gants stériles et s’exécuta. Puis il entreprit de monter un caisson.

« Parle-moi », fit Kovall.

Le médecin se mâchonnait les lèvres.

« Le médikit tiendra le coup. Sincèrement, tu crois pouvoir t’en tirer ?

— Je n’en sais rien. Combien de chances tu me donnes ?

— Une sur mille… sur un million, plutôt. Laisse-moi te débrancher. Crois-moi, tu gâches ton argent. Demain, tu seras mort.

— Tu n’es pas sur mon testament de toute manière. Ne t’inquiète pas, je survivrai. J’ai certaines choses à régler. »

Meranis brancha un biosynthétiseur sur le médikit. Il souleva la carcasse avec délicatesse – une nuée de bulles colorées envahit Kovall, comme le sang affluait dans son cerveau imbibé d’analgésiques – et la déposa dans le caisson.

« Tu veux te venger ? Des types capables d’éplucher quelqu’un comme un oignon te feront à nouveau la peau aussi facilement qu’on claque des doigts. » Tout en parlant, il enfilait un drain dans le poumon engorgé. Une pompe se mit à ronronner. « Mieux vaut t’enfoncer dans le crâne que tu n’es rien face à eux : juste un fonctionnaire en solde sur une planète de troisième zone, dont on a jugé bon de se débarrasser. »

C’était vrai jusqu’à aujourd’hui. Je n’étais rien. Je leur apprendrai à qui ils ont affaire dorénavant. Je leur montrerai ce qu’ils ont créé.

« Cesse de m’appeler Kkkk-ovall. Léodor Kovall est mort tout à l’heure.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— L’homme qui occupait cette dépouille n’était qu’une poterie de terre cuite. Ils l’ont brisée et c’est tant mieux.

— Alors comment faut-il t’appeler ? »

Le nom qu’il avait utilisé pour son compte bancaire serait trop facile à repérer. Il fit défiler l’annuaire des téléthèques.

« Valrin. Valrin Hass. »

Meranis inséra une bouteille de glucose dans un réceptacle du médikit et brancha le biosynthétiseur. Puis il essuya ses mains souillées de sang sur sa blouse.

« Va pour Valrin Hass. »

Les tissus étaient trop abîmés et avaient séjourné trop longtemps dans l’air tiède de l’entrepôt pour une greffe. Meranis ramassa les organes et les incinéra. Il ne conserva que des fragments d’os aux fins d’une récupération de cellules souches pluripotentes. Enfin, il vaporisa une solution antiseptique sur le sol.

« Que comptes-tu faire ? questionna-t-il ensuite.

— Tu seras mes bras et mes jambes, le temps de me faire greffer de nouveaux membres.

— Ton corps a été martyrisé. Il ne supportera pas de greffes avant des semaines. D’autre part, ça suppose de cultiver des organes en cuve à partir de cellules souches, sous forme adulte. Avec les techniques actuelles, cela prendra deux mois, à condition de disposer des fonds nécessaires.

— L’argent ne sera pas un problème.

— Tu souffriras beaucoup.

— J’ai surmonté la douleur. »

Sous chacune de ses paroles affleurait une sourde menace, tel un scorpion sous une pierre. Le médecin demeura silencieux, impressionné malgré lui. Des traumatismes majeurs engendraient parfois des altérations définitives du comportement : après une chute banale, des psychopathes devenaient des honnêtes hommes, des hétérosexuels se mettaient à désirer les représentants du même sexe… Cela n’empêchait pas Meranis d’être saisi d’une peur presque superstitieuse. Il lui semblait que l’esprit de Kovall avait voyagé au pays des morts et en avait rapporté une substance noire et poisseuse qui lui engluait l’âme : une haine incommensurable, dont le venin irriguait ses veines jusqu’au moindre capillaire. N’importe qui aurait préféré périr. Kovall était bel et bien mort, Meranis avait cessé d’en douter. Quant à la créature du nom de Valrin Hass qui était née, mieux valait ne pas songer à ce qu’elle était capable de faire.

Il se mouilla les lèvres, avant d’annoncer :

« Tes globules blancs sont si peu nombreux qu’ils ne pourraient répliquer à la plus petite agression. Le caisson est prévu pour garantir une asepsie absolue. Mais tu as traîné par terre et, tant que tu n’es pas cautérisé, tu risques une infection généralisée. Je vais devoir aller à l’hôpital pour chercher du matériel plus adéquat.

— Pas question que tu sortes. Je ferai livrer ici tout ce dont tu as besoin. »

Meranis fit un large geste dans l’entrepôt vide.

« Tu veux que je vive ici ?

— Il faudra bien. Fais-moi une liste. »

Meranis poussa un profond soupir.

Valrin Hass passa les jours qui suivirent entre la vie et la mort. Le médikit le sauva d’extrême justesse d’une embolie pulmonaire. Meranis lui injecta des endodrones, véritables micro-usines analeptiques vouées à la reconstruction cellulaire. Il compléta l’installation par une batterie de sacs colorés accrochés au caisson, qui perfusaient à heure fixe, par les trompes d’un cathéter thoracique et de sondes abdominales, des fluides acides dont l’empreinte froide découpait le réseau sanguin de Valrin, couche par couche. Les sacs contenaient des électrolytes, mais aussi les capsules de biomatériaux destinés aux endodrones rampant dans ses veines et ses artères. L’arche d’un tomographe passait et repassait au-dessus de son corps, son glissement huilé marquant chaque minute de la journée.

L’isolement sensoriel, la rémanence des souffrances endurées et les stimuli bien réels fusant de son corps en réparation forçaient Valrin à focaliser son esprit sur un objectif. Cela ne lui posa aucune difficulté : cet objectif avait envahi l’intégralité de sa conscience, tel un parasite. Qui est à l’origine de tout cela, comment parvenir à le faire payer ?… La fille sans ongles, c’est d’elle que tout est parti. Il faut que je la retrouve. Une énergie formidable s’enracinait en lui. Une haine démesurée, impossible à arracher, dont il ne percevait pas les limites mais qui montait jusqu’aux étoiles.

Meranis lui greffa ses nouveaux yeux. Pour ces organes, il avait dû passer par une filière semi-clandestine et craignait que leurs performances n’en aient souffert. Après leur réception, il les examina minutieusement. Puis il releva la tête :

« Dis-moi, de quelle couleur étaient tes yeux d’avant ?

— Je ne me rappelle pas. Bleu clair ou vert clair. Ou entre les deux.

— Ceux-ci sont ténébreux comme des tombes. En principe, tu devrais voir avec plus de netteté que tes yeux d’origine, puisque le corps vitré derrière le cristallin est à nouveau aussi pur qu’au jour de ta naissance… à supposer qu’ils fonctionnent. »

Kovall le rassura sur ce point : deux jours plus tard, il voyait par ses propres yeux, et non plus via son implant neural relié à la vidcam de sa mitrailleuse. Du reste, ce qu’il y avait à voir se résumait à un bout de toiture d’entrepôt. L’extérieur se manifestait par les trépidations quotidiennes provoquées par les départs de conteneurs magnétiques le long de l’Ascenseur. Jusqu’alors, l’homme qui avait été Léodor Kovall ne les avait jamais remarqués.

Quelque part dans les sous-sols d’une clinique du nord de Larsande, des intestins, un estomac, un foie et un pancréas mûrissaient ; ailleurs, dans un hôpital d’une ville de l’Est, c’étaient quatre mètres carrés d’épiderme et des os spécialement moulés. En sept points différents d’Es Moravi, on construisait une créature du nom de Valrin Hass.

Il dut déconnecter le détecteur de sons de l’entrepôt, qui déclenchait l’alarme dès que les cauchemars le faisaient crier, au moins deux à trois fois par nuit. Des rêves de labyrinthes piégés et de lianes écarteleuses qui tiraillaient son passé, le déformant jusqu’à le rendre méconnaissable. Il regrettait alors de ne pouvoir remplacer les zones inutiles de son cerveau comme il remplaçait ses organes.

Se simplifier pour penser plus vite, de manière plus efficace. Vider mes souvenirs comme un grenier rempli de caisses et de vieux cartons, pour faire de la place. Ne plus garder que la haine.

« La nuit prochaine, je te bâillonnerai, grommela Meranis un matin. Tes hurlements m’empêchent de dormir.

— Ce sont mes souvenirs qui se consument dans ma chaudière interne, ricana Valrin. Ne t’inquiète pas, il ne me reste presque plus de combustible. »

Nuit et jour, il s’activait sur les téléthèques. Autant pour peaufiner sa nouvelle identité que pour échapper à la prison de son corps mutilé. Il programma son circuit neural pour être réveillé lorsque ses périodes de somnolence excédaient une demi-heure.

« Tu as appris quelque chose sur tes agresseurs ? s’enquit Meranis au bout de deux semaines.

— J’évite de creuser trop profond pour le moment. Je risquerais de me faire repérer. Ce genre d’organisation bénéficie de puissantes protections. »

Il acheta un entrepôt voisin et déménagea. Il laissa sur place la mitrailleuse et des explosifs réglés pour se déclencher en cas d’effraction. Meranis considéra son nouveau gîte où il venait de rebrancher les sécurités.

« Sans la mitrailleuse, tu n’as plus de moyen de rétorsion sur moi, fit-il remarquer. Je pourrais profiter de ton sommeil pour m’enfuir.

— C’est moi qui télécommande l’ouverture de la porte.

— Je pourrais te menacer d’arracher ton cathéter thoracique. Tu serais forcé de m’obéir.

— Je n’ai pas besoin de moyens de rétorsion, mes ennemis sont les tiens. Tu sais comme moi ce qui est arrivé aux témoins qui ont approché la fille à l’origine de tout. Si tu pointes le bout de ton nez, ils t’élimineront. »

Meranis se contenta de soupirer.

Alors que tombaient les premiers flocons de l’hiver, les organes internes et les bras arrivèrent à maturité. Un camion les déposa devant l’entrepôt leurre. Le chariot de manutention de Valrin alla les chercher, laissant deux traces sombres dans la fine couche de neige qui tapissait l’aire de livraison. Avec l’aide du médikit, Meranis les lui greffa.

Au cours du mois suivant, l’effondrement du système immunitaire de Valrin tapissa de feu l’intérieur de son crâne, et sa bouche de champignons qui rendirent son élocution pâteuse. Le matin, il s’éveillait dans des tremblements lourds de sueur. Son nouvel estomac lui fit dégorger de la bile, puis une diarrhée laiteuse. Ces spasmes serpentins le laissaient exténué et pantelant. Mais il n’était plus un homme-tronc.

Meranis surveillait les à-coups de ses intestins tandis que le médikit bloquait les réponses neuro-végétatives afin de l’empêcher de vomir en continu.

« Tous les nouveau-nés connaissent cette douleur quand leurs intestins se mettent en route. C’est tout à fait normal. »

Un sourire crispé fendit le visage de Valrin.

« Un nouveau-né. Voilà tout à fait ce que je suis. »

La nourriture évoquait de la bouillie pour bébé, mais il pouvait au moins manger seul. Ensuite, il put passer à des aliments plus solides. Il se piqua le gras de la paume avec la pointe de sa fourchette. La douleur afflua, chaude comme un liquide. Il ferma le robinet aussitôt. Il appuya la pointe jusqu’à faire jaillir le sang. En lui-même il creusa un lit, dans lequel la douleur s’écoula hors de lui jusqu’à son tarissement.

Quand les jambes furent livrées par paquets séparés, Meranis transféra son patient dans un caisson plus grand. Il modifia ses empreintes digitales et le timbre de sa voix.

Une chaîne d’infos locale diffusait des images du fleuve Polcher charriant les ultimes glaçons d’un hiver tardif.

« Ma reconstruction est achevée, déclara Valrin, la voix encore rauque. Ma convalescence commence.

— Cela ne sera pas plus facile pour autant. »

Le médecin avait maigri. Il dormait sur un matelas d’hôpital autostérilisant jeté à même le sol, mangeait dans des barquettes conditionnées, se soulageait dans des toilettes chimiques installées entre deux paravents déployés. Valrin l’approvisionnait en alcools forts.

Grâce aux téléthèques, il suivait les tensions entre les multimondiales – ces agrégats écopolitiques se partageant la galaxie – qui constituaient l’essentiel de l’actualité : guerres commerciales entre planètes, fusions, interventions paramilitaires, déforestations sauvages et autres exterminations de clans primitivistes. Il n’avait jamais été porté sur les armes à feu. Très vite cependant, il devint expert en la matière.

La nuit ne retentissait plus de ses cris. Telles des braises s’enfonçant sous une gangue de glace, ses cauchemars s’étaient enfouis plus profond. Toutefois, ses nerfs nouvellement connectés par les endodrones charriaient des décharges électriques qui le faisaient parfois ruer dans son caisson. Elles irradiaient de son bassin et des articulations pour s’épanouir sous sa peau en arbres de douleur violette.

« Tous les reconnectés connaissent ce phénomène, lui assura Meranis une fois encore. Tes terminaisons nerveuses s’activent. En attendant, demande au médikit d’augmenter ton taux de sérotonine. »

Ces paroles étaient inutiles, Valrin n’avait jamais réclamé de réconfort. Le médecin ne les avait prononcées que pour avoir l’impression de parler à un être humain.

Meranis ouvrit le couvercle du caisson, et Valrin se redressa avec difficulté. L’air de l’entrepôt afflua à ses narines. Pendant des semaines, il avait dû se contenter d’une atmosphère filtrée et des relents écœurants de sa chair médicalisée. Le médecin souleva ses pieds et lui enfila des chaussons, observant avec une satisfaction professionnelle la chair de poule grumeler sa peau : les strates dermiques avaient pris et les terminaisons nerveuses fonctionnaient à merveille.

Valrin posa lui-même les pieds par terre. Puis ce furent les premiers pas, chancelants comme ceux d’un vieillard. Meranis restait derrière lui, prêt à le soutenir s’il tombait. Ce qui se produisit au bout de trois pas.

« Tes muscles sont presque inexistants, il te faudra du temps pour les fortifier.

— J’en ai assez perdu ! Tu dois accélérer les choses.

— Il m’est impossible de…

— Fais-le ! »

Meranis lui procura un exosquelette de rééducation et le bourra d’accélérateurs de croissance. En deux semaines, Valrin pouvait marcher tout seul.

Un matin, Valrin décortiqua tout seul son exo et fit quelques pas dans l’entrepôt. Il pivota et regarda le médecin.

« C’est fini, Meranis.

— Tu es encore faible…

— À partir d’aujourd’hui, je peux me prendre en charge. »

Les épaules de Meranis s’affaissèrent.

« Que comptes-tu faire de moi ? »

Valrin ébaucha un sourire.

« Je t’ai fabriqué une nouvelle identité. Tu es libre de partir. Mais un conseil : quitte Es Moravi au plus tôt. Merci de m’avoir redonné chair. »

Le médecin hocha la tête d’un air incertain. Il s’achemina vers la sortie. Avant d’ouvrir la porte, il se retourna.

« Est-ce que tu as une piste ? »

Valrin secoua doucement la tête.

« Je ne peux rien te dire. »

La porte coulissa et il sortit. Un drrrrrr assourdi vibra à l’extérieur. Valrin ferma les yeux. Il avait peur de pleurer, ou plutôt de s’apercevoir que ses larmes étaient hypocrites.

Désolé, vieux. Je ne pouvais prendre le risque de te laisser en vie. Au moins, ça a été rapide.

Cette réflexion de pure forme cachait mal l’indifférence qui pesait sur lui. Meranis lui avait confié que des lésions des lobes frontaux pouvaient provoquer des pertes d’affectivité. On se sentait aussi insensible qu’une vieille infirmière. Or ses tortionnaires ne lui avaient pas physiquement endommagé le cerveau.

Est-ce que j’ai autrefois éprouvé quelque chose de profond pour moi-même ou pour autrui ?

Au moins se posait-il la question. Une machine dépourvue d’émotions ne se la poserait pas. Mais quelle piètre consolation.

Il décida de ne plus y penser et jeta un coup d’œil au caisson qui lui avait servi de matrice. Là où sa haine avait eu tout le temps d’incuber. À présent, il était prêt.

Prêt pour la vengeance.

1 Désigne toute communauté d’êtres vivants organisée pour séjourner en habitat spatial autonome. Sont regroupés sous ce terme les mondes-astéroïdes, les stations orbitales, les orbiteurs les plus vastes. (Source téléthèque : Ywh-lexikon, sptcns1.0.1-3)

CHAPITRE III

La nuit éclatait de mille feux. Les rectangles miroitants du Collier pointillaient l’équateur. De part et d’autre de la mince lame d’argent qui tranchait le ciel d’est en ouest, les deux satellites naturels, Es-B Mori et Es-C Mori, tentaient de surnager au sein de la marée lumineuse.

Valrin remonta le col de son manteau. Dans les rues du faubourg, bondées en dépit de l’heure tardive, des guirlandes lumineuses pailletaient les avenues. Des femmes criaient haut et fort à travers les fumées de véhicules pétaradants remplis d’adolescents au visage fardé de faux lichens. Des haut-parleurs grésillaient aux accents d’une musique festive qui se mêlait aux bribes de la Deuxième Symphonie de Zemön – l’hymne d’Es Moravi – jouée aux carrefours par des orchestres, pour former une cacophonie presque inaudible. Une arche électrique dessinait les chiffres : 200. Valrin se rappela la raison de ce festival : la commémoration de l’extinction du Collier qui avait servi au réchauffement de la planète. Le chapelet de miroirs orbitaux reliés par des fils en carbotubes avait jadis fait fondre une partie des glaces polaires et formé la mer des Crevasses, puis avait fourni l’énergie nécessaire pour forer les premiers puits d’extraction. Au cours de leurs trois siècles de fonctionnement, leurs mécanismes d’autoréparation étaient tombés en panne les uns après les autres. Aujourd’hui, chacun des rectangles de huit cents mètres sur six cents était troué de millions d’impacts. Dans le but de les préserver, on les avait orientés perpendiculairement à la planète. Tous les vingt ans, on les redéployait afin de faire luire le Collier.

Les yeux levés, Valrin faillit buter contre un vock bombé à la peinture fluo. La créature rampant sur le trottoir était l’une des rares formes de vie indigènes à avoir survécu à l’écoformation humaine – c’est-à-dire que ni le réchauffement, ni les rats...