LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par
Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
à l’université de Paris Ouest

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réservés pour tous les pays.

© 2011, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, bd Raspail, 75006 Paris.

www.lesbelleslettres.com

Premier tirage 1996

ISBN : 978-2-251-91295-0

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

Exergue

περὶ θεῶν μηδὲν θαυμαστὸν ἀπισεῖν

Jamblique, Vie de Pythagore, § 148

Introduction

Jamblique

On ne sait pratiquement rien de la vie de Jamblique, né à Chalcis en Coelé-Syrie, vraisemblablement Chalcis ad Belum, l’actuelle Qinnesrin (en Syrie, près d’Alep). Il appartenait à une famille princière d’Émèse (aujourd’hui Homs) dont le rôle politique considérable est attesté dès le premier siècle de notre ère1. Son nom peut s’expliquer comme une transcription du Syriaque ou de l’Araméen ya-mliku, « il est roi » ou « qu’il soit roi ». De rares indications chronologiques conduisent à placer sa mort vers 325, et sa naissance vers 240. Il a suivi l’enseignement d’Anatolius d’abord, celui de Porphyre ensuite2. À son retour en Orient, il fonda une école philosophique en Syrie à Apamée3. Cet enseignement rencontra un vif succès, puisque l’un de ses disciples le célèbre comme le « sauveur de la culture hellénique »4. Son disciple le plus connu à l’époque est Sopatros. Mais, par suite de l’exécution de ce dernier sur l’ordre de l’empereur Constantin, ses successeurs furent Édésius, qui s’installa à Pergame, puis Eustathios5. Théodore d’Asiné et Dexippe comptèrent aussi parmi ses disciples.

Professeur de philosophie, Jamblique expliqua, année après année, les textes canoniques de Platon et d’Aristote. Et son rôle en ce domaine semble avoir été, sinon très original, du moins très important pour le développement des écoles néoplatoniciennes. Il a en effet élaboré la doctrine selon laquelle chaque ouvrage commenté, et notamment chaque dialogue de Platon, n’a qu’un seul et unique thème, qui en est le but, le dessein (skopos), à quoi doit se rapporter tout le reste6. Fort de ce résultat, il offre un ordre de lecture des dialogues de Platon, qui fait parcourir au disciple les trois divisions traditionnelles de la philosophie entièrement à l’aide de textes de Platon : l’éthique (Alcibiade I, Gorgias, Phédon), la logique (Cratyle, Théétète), la physique (Sophiste, Politique) pour l’amener au couronnement de ces études, la théologie (Phèdre, Banquet), et le faire même parvenir jusqu’au sommet de la théologie, le Bien (Philèbe). Pour terminer, venaient le Timée et le Parménide, qui récapitulent tout l’enseignement de Platon dans le domaine de la physique et dans celui de la théologie. Cet ordre de lecture, que Jamblique devait suivre dans son enseignement, fera autorité chez tous les Néoplatoniciens postérieurs.

De son activité de professeur est issu un ensemble de commentaires sur les dialogues de Platon, que nous n’avons plus. Il nous reste cependant d’importants fragments de ses commentaires au Phèdre, au Timée et au Parménide. Le contenu des autres commentaires ne nous est connu que par des remarques de détail faites par ses successeurs : c’est le cas du Premier Alcibiade, du Phédon, du Philèbe et du Sophiste. Jamblique a une position unique par l’interprétation qu’il propose des hypothèses du Parménide, où les Néoplatoniciens lisaient l’organisation des premiers principes ; pour ménager, très haut dans la hiérarchie des dieux, une place aux acteurs de la théurgie, que Jamblique appelle les « êtres supérieurs » (c’est-à-dire les archanges, les anges, les démons et les héros), il est amené à relever d’un cran toute la hiérarchie des dieux et même à sortir des limites du Parménide, puisqu’il est obligé de poser un dieu ineffable au-delà de l’Un dont il est question dans les hypothèses du Parménide ; Damascius reprendra à son compte ce point d’interprétation capital.

Son activité de professeur amenait également Jamblique à commenter les ouvrages d’Aristote, et l’on connaît, mais moins bien que les commentaires aux dialogues platoniciens, des commentaires sur des œuvres d’Aristote, par exemple sur les Catégories d’Aristote, sur les Premiers analytiques, sur le De interpretatione et même sur le Traité du Ciel.

Dans le petit nombre d’ouvrages de Jamblique qui nous sont parvenus en entier, le plus original reste sa Réponse à la Lettre à Anébon de Porphyre, qui dans les manuscrits porte le titre de Réponse d’Abammon à la Lettre de Porphyre à Anébon et solution des difficultés qui s’y trouvent7. Dans cet ouvrage, Jamblique qui prend le masque d’un prêtre égyptien, Abammon, entreprend de répondre à Porphyre, qui s’était adressé à un autre prêtre égyptien, Anébon, à propos d’une série de difficultés relatives à la religion, au vrai culte, à la hiérarchie divine, à la divination etc. La réponse de Jamblique fait appel à la sagesse chaldéenne et égyptienne pour promouvoir la théurgie.

Nous possédons encore d’importants fragments d’un traité Sur l’âme qui porte sur la nature de l’âme, ses puissances et ses pérégrinations dans un corps ou séparée, et où Jamblique évoque les positions de plusieurs autres philosophes contemporains ou plus anciens8. Quelques fragments subsistent aussi d’un vaste traité Sur les Oracles chaldaïques comprenant vingt-huit livres, et d’un traité Sur les dieux. Il reste en outre des fragments de dix-neuf lettres adressées par Jamblique à onze destinataires différents, dont son maître Anatolius et ses disciples, Sopatros, Dexippe et Eustathios. La lettre à Macédonios qui porte sur le destin, est d’un grand intérêt philosophique.

Enfin Jamblique a composé un vaste traité, divisé en dix livres, consacré au Pythagorisme, dont quatre seulement nous sont parvenus.

L’ouvrage de Jamblique sur le Pythagorisme

Dans le manuscrit de Florence (Laurentianus 86-3, XIVe siècle ; sigle : F), on trouve une table des matières (pinax) qui donne une liste de neuf titres, alors que le manuscrit ne transmet plus que les quatre premiers ouvrages de l’ensemble, probablement parce que la série a été copiée, en raison de sa longueur, en deux volumes dont le second fut perdu. Cette perte est tardive, puisque, au XIe siècle, un savant byzantin comme Michel Psellos (1018-1078 / 79) pouvait encore lire et copier de longs extraits des livres V, VI et VII.

D’après la table des matières du manuscrit F, la liste des neuf premiers ouvrages s’établissait ainsi :

I. Sur la Vie de Pythagore.

II. Exhortation à la pratique de la philosophie.

III. Sur la science mathématique commune.

IV. Sur l’Introduction arithmétique de Nicomaque.

V. Sur la science de l’arithmétique dans le domaine de la physique.

VI. Sur la science de l’arithmétique dans le domaine de l’éthique.

VII. Sur la science de l’arithmétique dans le domaine de la théologie.

VIII. Sur la géométrie chez Pythagore.

IX. Sur la musique chez Pythagore.

À quoi doit être ajouté, puisqu’il est clairement annoncé dans la préface du IVe traité :

X. Sur l’astronomie chez Pythagore.

Le titre générique de cette collection est perdu. Mais trois propositions peuvent être faites :

– Sur l’École pythagoricienne (Peri tês pythagorikês haireseôs) : c’est le titre que l’on trouve dans la table des matières au début du manuscrit F ;

– Recueil des doctrines pythagoriciennes (hê tôn pythagoreiôn dogmatôn sunagôgê) : ce titre, fourni par Syrianus (Ve siècle), est généralement accepté par la critique ;

– Aide-mémoire pythagoricien (Pythagoreia hupomnêmata)9, un titre que l’on trouve aussi dans le manuscrit F, en tête du Protreptique.

Le troisième titre présente un sens tellement général qu’il peut être considéré plutôt comme une description que comme un titre véritable. Il en va de même pour le deuxième que Syrianus utilise pour désigner aussi bien les écrits de Jamblique que ceux de Nicomaque (Commentaire sur la Métaphysique, p. 103, 6-7). C’est pourquoi le premier titre semble plus approprié, à condition de donner un sens assez général à hairesis10, celui d’école philosophique.

Ce qui est présenté comme le premier chapitre (§ 1-2) du premier livre, La Vie de Pythagore, peut être regardé comme le prologue de l’ensemble de l’ouvrage, comme semble l’indiquer la première des têtes de chapitre conservées dans le manuscrit F et qui sont très probablement dues à Jamblique : « Préambule au sujet de la philosophie de Pythagore, dans lequel on commence par une invocation aux dieux, tout en soulignant l’utilité et la difficulté de l’entreprise »11. C’est non pas la biographie de Pythagore, mais la présentation complète de sa philosophie, elle-même révélée directement par les dieux, qui réclame, en effet, l’aide des dieux, comme la suite le confirme. Les deux paragraphes de ce premier chapitre consistent en une invocation traditionnelle, comme celle qu’on trouve chez Platon et plus particulièrement dans le Timée (27C)12. Mais Jamblique se situe dans un tout autre contexte que Platon. La philosophie vient des dieux eux-mêmes et ne peut être obtenue que par leur intermédiaire : « En effet, comme la philosophie a été enseignée à l’origine par les dieux, il n’est pas possible de s’en saisir autrement que par l’entremise des dieux » (§ 1). Elle se situe bien au-delà de cette vision que, après avoir consenti de longs efforts, l’homme a soudain et qui est décrite dans le Banquet (201 E 4) et dans le Phèdre de Platon : « En outre, aussi bien la beauté de cette philosophie que sa grandeur dépassent par trop les capacités humaines, pour que l’on puisse l’embrasser d’un seul coup, mais c’est seulement si un dieu, dans sa bienveillance, l’enseigne progressivement que l’on pourra en saisir quelque chose » (§ 1). Or, le guide divin que Jamblique propose de suivre, c’est Pythagore lui-même, comme il le montre dans la Vie de Pythagore. Mais ce guide apporte une philosophie dont les grandes lignes seront dessinées par la suite.

On ne sait pas exactement combien de livres comprenait l’ouvrage de Jamblique. Comme nous venons de le voir, la table des matières du manuscrit F ne mentionne que neuf titres. Le premier livre, qui devait servir d’Introduction, est une Vie de Pythagore (Peri tou Pythagorikou biou)13. Ce livre est suivi par une Exhortation à la philosophie (Protreptikos epi philosophian)14, par un ouvrage sur La science mathématique commune (Perì tês koinês mathêmatikês epistêmês)15 et par un Commentaire sur l’Introduction à l’arithmétique de Nicomaque (Peri tês Nikomákhou arithmêtikês eisagôgês)16. Les autres livres, qui ne nous sont pas parvenus, concernaient l’arithmétique considérée dans ses rapports avec la physique, l’éthique, la théologie, c’est-à-dire une étude de l’importance du nombre dans les domaines de la physique, de l’éthique et de la théologie, puis la géométrie et la musique, telles qu’elles étaient enseignées par les Pythagoriciens. Psellos a conservé des extraits des livres V à VII, comme l’a montré D. O’Meara en publiant deux longs fragments, l’un Sur le nombre physique (Peri toû physikoû arithmoû) [livre V] et l’autre [livres VI-VII] Sur l’arithmétique éthique et théologique (Peri tês ethikês arithmêtikês kai tês theologikês)17.

À la fin du IVe livre de la série, dans son Commentaire sur l’Introduction à l’arithmétique de Nicomaque, Jamblique fait connaître les sujets qu’il compte traiter plus tard : « Dans la suite nous te présenterons, si dieu le veut, cette même Introduction à l’arithmétique d’une façon plus complète […] et nous étudierons de conserve toutes les autres propriétés qui s’épanouissent dans les nombres de 1 à 10, en les traitant selon l’ordre physique et selon l’ordre éthique, et en outre selon l’ordre théologique, qui est antérieur à ces deux-là, afin que, partant de ces enseignements, te soit désormais plus aisé et très facile l’enseignement des trois Introductions18, je veux dire l’Introduction à la musique, l’Introduction à la géométrie et l’Introduction à l’astronomie » (In Nicom. p. 125.15-25). Or, aucun livre consacré à l’astronomie n’est mentionné dans la table des matières. Aussi peut-on supposer qu’un dixième livre était consacré à ce sujet. Ce qui d’ailleurs correspondrait bien à la révérence que portaient les Pythagoriciens à la décade.

Si l’on admet cette hypothèse, il faut se demander quel programme voulait réaliser Jamblique en écrivant ces dix livres. Suivant le Protreptique, la succession des livres doit correspondre à une progression pédagogique : « Mais comme l’âme avance peu à peu en allant des choses de moindre importance aux plus importantes, passe par toutes les formes de beauté et finalement découvre les biens les plus parfaits, de même l’exhortation doit procéder méthodiquement à partir de ce qui est connu de tous » (Protreptique, 1, p. 40.18-41.2). Et, suivant le Commentaire sur l’Introduction à l’arithmétique de Nicomaque, (p. 125.15-25, texte qui vient d’être cité), une introduction à la science mathématique générale devrait être suivie par une introduction à chacune des quatre branches de cette science : l’arithmétique considérée en elle-même et en rapport avec la physique, l’éthique et la théologie, la musique, la géométrie et l’astronomie.

On peut donc présenter le schéma suivant, qui respecte le plan de l’ensemble du grand ouvrage de Jamblique sur le Pythagorisme :

Introduction au Pythagorisme (2 livres)

– Pythagore et son école : La vie de Pythagore (livre I) ;

– Exhortation à pratiquer la philosophie pythagoricienne en général : Le Protreptique (livre II) ;

Introduction aux mathématiques pythagoriciennes (1 livre)

– Les mathématiques en général (livre III) ;

Les quatre sciences mathématiques (7 livres)

–  Arithmétique (4 livres) :

en elle-même : Comm. de l’Introduction de Nicomaque (livre IV) ;

en rapport avec la physique (livre V) ; en rapport avec l’éthique (livre VI) ;

en rapport avec la théologie (livre VII) ;

–  Géométrie (livre VIII) ;

–  Musique (livre IX) ;

–  Astronomie (livre X).

De façon plus générale, on peut remarquer que l’arithmétique, la géométrie, la musique et l’astronomie constituent ce que l’on appelle le quadrivium19, considéré dans une perspective pythagoricienne20, alors que la physique, l’éthique et la théologie représentent les trois parties de la philosophie. Il saute aux yeux que l’ouvrage sur le Pythagorisme n’est qu’une amorce et ne cherche pas à couvrir tout le domaine de ce que Jamblique présente comme la véritable philosophie : en effet, il ne touche pas à ce qui constitue le niveau le plus élevé de ce système, l’intelligible et le divin.

Cette absence peut être expliquée de plusieurs façons. Dominic O’Meara21 suppose que Jamblique a fait suivre le dixième livre de son ouvrage sur le Pythagorisme par un livre sur l’intelligible et sur le divin. Nous pensons plutôt que, pour Jamblique, la philosophie pythagoricienne ne pouvait être considérée que comme une préparation à la véritable philosophie, celle de Platon. Après avoir fait l’éloge de son fondateur, et après avoir exhorté à pratiquer une philosophie pythagoricienne dont on donnait un aperçu dans le domaine de l’arithmétique en soi et de ses rapports avec la physique, l’éthique et la théologie et dans les domaines de la géométrie, de la musique et de l’astronomie, on passait à la lecture des dialogues de Platon, qui ouvrait sur le domaine de l’Intelligible et qui se terminait sur le Timée et surtout le Parménide et qui, ainsi, culminait non seulement sur l’Un, au-delà de l’Être, mais sur l’Ineffable au-delà de l’Un, le sommet même de l’enseignement philosophique. Bref, la philosophie pythagoricienne, qui consiste surtout en une étude des quatre disciplines mathématiques du quadrivium, n’est qu’une préparation à la véritable philosophie, celle de Platon. D’ailleurs Platon lui-même dans la République donne un rang de préparation aux disciplines mathématiques en vue de l’initiation philosophique. Et c’est probablement ce programme que Jamblique a voulu réaliser à sa manière dans son école.

La Vie de Pythagore

Aucun élément ne permet de proposer une datation pour la composition d’aucun des ouvrages de Jamblique : on peut seulement dire que la Vie de Pythagore a été composée quelque part entre 270 et 325 de notre ère, c’est-à-dire durant une période de convulsions considérables, dont fut victime Sopatros, l’un des élèves de Jamblique, et d’où allait sortir le monde chrétien.

La Vie de Pythagore, comme la plupart des biographies antiques, relève du genre littéraire de l’éloge (enkômion)22. Un éloge repose essentiellement sur les actions et les paroles (erga kai logoi) d’une personne, regroupées autour des quatre vertus cardinales, et précédées d’un exposé sur l’origine, la famille, l’éducation de la personne célébrée. On reconnaît sans peine les grands éléments de ce type d’éloge dans la Vie de Pythagore, qui aborde successivement :

1) les origines de Pythagore : son peuple, sa patrie, ses ancêtres et les parents dont Pythagore en personne est issu (§ 3-9) ;

2) sa formation : les occupations, les arts, les lois et les personnes qui l’ont formé notamment au cours de ses voyages (§ 10-27) ;

3) ses actions et ses paroles :

3a) concernant le plan matériel dans la cité de Crotone (§ 28-70) et dans l’école (§ 71-133) ;

3b) et concernant le plan spirituel, c’est-à-dire ses vertus (§ 134-240),

la piété (§ 134-156),

les quatre vertus platoniciennes :

la sagesse (§ 157-166),

la justice (§ 167-186),

la maîtrise de soi (§ 187-213),

le courage (§ 214-228),

et l’amitié (§ 229-240) ;

4) tout ce qui n’entre pas dans ce schéma (§ 241-247, cf. le début du § 241) ;

5) fin de l’école (§ 248-264) ;

6) liste des disciples (§ 265-267).

Mis à part les § 1-27, Jamblique mélange sans difficulté ce qui relève directement de Pythagore et ce qui relève des Pythagoriciens.

Et c’est là qu’apparaît le second versant de cette biographie, celui qui propose l’imitation d’un genre de vie. Cette ambiguïté se reflète dans le titre lui-même, Pythagorikos bios ou Pythagoreios bios23 qui, dans l’un et l’autre cas, est susceptible d’être traduit : Vie de Pythagore ou genre de vie Pythagoricien. Nous avons préféré le titre Vie de Pythagore, en fonction du genre littéraire auquel ressortit le premier livre de cet ensemble consacré à la philosophie pythagoricienne, et en raison de l’hypothèse que nous avons faite sur le rôle de l’ensemble dans le cadre d’une éducation philosophique, telle que la concevait Jamblique24. Une « Vie de Pythagore » précède l’exposé de sa doctrine, tout comme une « Vie de Plotin » précède une édition des Ennéades et une « Vie de Platon », une édition des Dialogues. Mais revenons à la Vie de Pythagore.

Une difficulté supplémentaire vient tout compliquer. Jamblique estime qu’il ne faut sans doute pas souscrire à la rumeur suivant laquelle Pythagore aurait été le fils d’Apollon (§ 7), mais ce rejet d’une parenté par la chair l’amène à insister sur une parenté par l’âme : « Que maintenant l’âme de Pythagore ait été envoyée chez les hommes depuis la troupe commandée par Apollon, qu’elle ait été dans son cortège, ou même qu’elle ait été rangée à un rang encore plus proche de ce dieu-là, personne en tout cas ne saurait en douter… » (§ 8). Ce passage fait de toute évidence référence à un mythe très connu raconté par Platon dans le Phèdre (246E-248C). Chaque âme se trouve dans l’armée qu’entraîne autour du ciel chacun des douze grands dieux commandés par Zeus ; et c’est l’association de l’âme à tel ou tel dieu qui explique ses aspirations (Phèdre 253 B). En évoquant son origine, Jamblique insiste sur le caractère particulier de l’âme de Pythagore, qui non seulement se trouve associée à Apollon, mais qui semble aussi se situer plus haut que les autres âmes ordinaires, au rang d’un démon, comme la chose ne cesse d’être rappelée dans la Vie de Pythagore. À la différence des autres âmes qui sont tombées dans un corps en raison de leur incapacité à contempler les Formes, l’âme de Pythagore est envoyée aux hommes pour les instruire.

Dans cette perspective, tout ce que, dans la Vie de Pythagore, Jamblique peut dire de la naissance de Pythagore, de son éducation, de ses voyages et de ses réalisations, doit être considéré moins comme des informations biographiques que comme un ensemble de preuves destinées à démontrer aussi bien son origine divine que la réalité et l’importance de sa mission sotériologique. Voilà pourquoi, par beaucoup de côtés, la Vie de Pythagore, où Jamblique se complaît si souvent dans le « merveilleux », s’apparente aux vies de saints que commençaient alors à composer les auteurs chrétiens, ses contemporains25. La similitude entre ces sortes de textes s’explique plus par l’appartenance à un genre littéraire particulier et par une idéologie partagée, que par des emprunts de la part des chrétiens ou de la part des païens.

Voyons ce qu’il en est de l’histoire de cette âme incarnée avant de la considérer en elle-même.

Origines

Les parents de Pythagore appartiennent à une famille célèbre de Samos, car tous deux descendent d’Ankaios, le fondateur de Samos (§ 3-5). Son père, Mnémarque, qui est un commerçant, se rend à Delphes pour affaires, en compagnie de sa femme Parthénis. Il songe à entreprendre un voyage en Syrie. La Pythie lui apprend que le voyage projeté sera heureux, et elle ajoute, sans avoir été interrogée sur ce point, que Parthénis mettra au monde un fils d’exception. Ajoutant foi à l’oracle, Mnémarque change le nom de sa femme en Pythaïs et donne à l’enfant, quand il naît à Sidon (§ 6-8), le nom de Pythagore. Ainsi se trouvent conciliées les traditions divergentes sur le lieu de naissance de Pythagore.

Formation

Après avoir dit quelques mots sur les premiers éducateurs de Pythagore, Jamblique vante la beauté et la vertu du jeune homme (§ 9-11). À l’âge de dix-huit ans, Pythagore quitte Samos pour passer quatre ans auprès de sages grecs : Phérécyde, Anaximandre et Thalès, et auprès de sages Phéniciens, qui sont les descendants de Môchos (§ 11-13). Puis il est initié aux mystères à Tyr, à Byblos et dans d’autres villes de Syrie, et fait retraite dans un temple sur le mont Carmel. Un jour, il descend de la montagne, et embarque avec des marins égyptiens qui le transportent dans leur pays où il séjourne pendant vingt-deux ans (§ 14-18). Il y acquiert toute la science des prêtres de l’Égypte, source de toute civilisation. Fait prisonnier par les troupes de Cambyse26, il est amené à Babylone, où, pendant un séjour de douze ans, il peut s’entretenir notamment avec des mages (§ 19).

Après ces voyages, Pythagore revient à Samos ; il est âgé de cinquante-six ans. Il est bien accueilli dans sa cité, mais il n’arrive pas à transmettre sa science, sauf à un athlète homonyme, le fils d’un certain Ératoklês (§ 20-24).

Actions et paroles

La gloire de Pythagore s’est répandue dans toute la Grèce. Samos lui rend hommage, mais Pythagore ne supporte plus d’y vivre. Aussi part-il pour l’Italie du Sud et se rend-il à Crotone (§ 28-29) ; Jamblique ne donne aucun détail sur ce voyage, tandis que Porphyre (§ 16-17) fait mention, entre Samos et Crotone, de deux étapes, Delphes et la Crète. Dans l’île de Crète, Pythagore, purifié par les mystes du Dactyle Morgès, descend dans l’antre de Zeus de l’Ida et y demeure les vingt-sept jours traditionnels.

Réalisations dans la cité de Crotone et dans l’école

Par Jamblique, nous apprenons (§ 36) que Pythagore a dû débarquer à Sybaris et qu’il a fait à pied le chemin qui, longeant la mer, relie Sybaris à Crotone. C’est à l’approche de cette ville qu’il accomplit son premier « miracle ». À Crotone, Pythagore par ses exhortations conquiert un grand nombre de fidèles. Assimilé à Apollon (§ 30), il y implante la philosophie et à partir de là il joue un rôle politique considérable en Italie du Sud et en Sicile (§ 30-34). Jamblique mentionne quatre discours adressés à quatre auditoires différents à Crotone : aux jeunes gens (§ 37-44), aux Mille (§ 45-50), aux enfants (§ 51-53) et enfin aux femmes (§ 54-57). Ces harangues peuvent, selon nous, illustrer le programme politique que Pythagore voulait y voir réalisé.

Après avoir expliqué pourquoi Pythagore peut être considéré comme le premier philosophe (§ 58-59), Jamblique revient aux « miracles » de Pythagore aux environs de Crotone. Jamblique paraît en avoir connu deux catalogues. Le plus ancien semble venir de la tradition pythagoricienne (§ 140-144), alors que l’autre, plus récent (§ 60-67, et 134-136), reste conforme à ce que raconte Porphyre (§ 23-31). Pythagore possède la faculté de se remémorer ses incarnations (§ 63), et il peut révéler à Myllias de Crotone son identité avec le roi Midas (§ 143). À ce pouvoir est associé celui de seconde vue : Pythagore perçoit l’harmonie des sphères (§ 65-67). Une série d’anecdotes illustrent la douceur de Pythagore et son pouvoir sur les animaux : il obtient de l’ourse de Daunia qu’elle ne s’attaque plus aux hommes et même aux bêtes (§ 60), et du bœuf de Tarente qu’il s’abstienne de manger des fèves (§ 61) ; à Olympie, un aigle descend à son appel du haut des airs (§ 62, à Crotone suivant le § 142) ; entre Sybaris et Crotone aucun poisson ne meurt en attendant d’être rejeté à la mer pendant que les pêcheurs sont en train de les compter (§ 36). Pythagore commande à la nature, c’est-à-dire à la grêle et aux vents (§ 135) ; il procure à ses amis des traversées paisibles, calme les flots irrités des fleuves et de la mer (§ 135). Il franchit en un instant la distance qui sépare Métaponte de Crotone (§ 134). Il utilise la musique et les incantations pour guérir les maladies du corps (§ 30) et de l’âme (§ 112).

Un seul épisode de la vie publique de Pythagore à Crotone est raconté avec quelque détail : le conflit avec les envoyés de Sybaris (§ 133, 177-178). Au cours d’un mouvement politique qui éclate à Sybaris, les membres d’une des factions égorgent quelques amis de Pythagore, et des Sybarites appartenant au parti vaincu viennent chercher asile à Crotone. Maîtresse de la ville, la faction adverse députe à Crotone des ambassadeurs qui réclament l’extradition des fugitifs. L’un des envoyés a lui-même participé au massacre, et un autre est le fils de l’un des instigateurs de l’émeute. Les Crotoniates hésitent sur la réponse à donner, mais Pythagore s’oppose à ce qu’on arrache les suppliants de leur lieu d’asile. Les envoyés s’en prennent à lui. Mais, au meurtrier, Pythagore refuse de répondre (ou themis-teuein). C’est à cause de cette réplique que, d’après Jamblique (§ 177), les ennemis de Pythagore l’accusèrent de vouloir se faire passer pour Apollon (§ 33), alors que ses amis l’assimilaient volontiers au dieu.

Jamblique revient d’ailleurs à quatre reprises (§ 91-92, 135-136, 140-141 et 215), sans parler des allusions (§ 147, cf. § 93), sur la rencontre de Pythagore et d’Abaris, qui établit l’identité de Pythagore avec Apollon. Le vieil Abaris, prêtre de l’Apollon hyperboréen, quitte sa patrie, emportant du sanctuaire une flèche, sur laquelle il franchit rivières et montagnes. Grâce à cette flèche, il détourne les fléaux, notamment à Sparte, et il apaise les vents ; il parcourt la Grèce collectant de l’argent pour son temple. Retournant chez les Hyperboréens avec l’or qu’il a recueilli, il passe par l’Italie. Là – c’est-à-dire à Crotone (comme on peut le déduire du § 92) – il rencontre Pythagore. Par une intuition soudaine, Abaris reconnaît en lui le dieu dont il est le prêtre et lui remet la flèche (§ 135). Pythagore accepte le cadeau, puisqu’il est Apollon et donne à Abaris deux preuves de son identité véritable : il lui montre sa cuisse en or et lui fait une démonstration de sa parfaite connaissance du temple de l’Apollon hyperboréen (§ 92). Il termine en lui apprenant qu’il est venu sur terre pour être le guérisseur de l’humanité et qu’il a revêtu une forme humaine pour ne pas intimider les mortels (cf. § 9). Abaris remet à la communauté pythagoricienne l’or qu’il a déjà recueilli et assiste Pythagore qui lui inculque plus rapidement qu’aux autres membres ses doctrines sur les dieux et sur la nature, et qui lui apprend à connaître l’avenir non par l’inspection des entrailles des animaux sacrifiés, mais par les nombres.

Jamblique sait que, parmi les cités que Pythagore libéra de la tyrannie, figuraient Agrigente et Himère (§ 33) ; c’est peut-être cette information qui constitue le point de départ de l’anecdote qui décrit le conflit entre Pythagore et Phalaris qui fut tyran d’Agrigente et stratège d’Himère (§ 215-221). Sans que Jamblique ait raconté comment Pythagore est arrivé en Sicile, d’où il est venu ni comment il a été capturé, on apprend qu’il est le prisonnier du plus cruel des tyrans. Phalaris reçoit la visite d’Abaris, on ne sait ni pourquoi ni comment. Devant Phalaris, Abaris interroge Pythagore sur la manière la plus sainte de pratiquer le culte et sur la Providence. Il obtient des réponses si persuasives qu’elles entraînent l’admiration des auditeurs dont on ne sait ni combien ni qui ils sont. Phalaris s’en irrite et profère les pires des blasphèmes. Abaris continue d’interroger Pythagore, sans prendre son maître pour un « sorcier », injure dont Jamblique a dû oublier de dire que Phalaris l’avait lancée ; il déclare même l’admirer à l’égal d’un dieu. Fou de rage, Phalaris s’élève contre la divination et le culte, en s’adressant à Pythagore ou à Abaris, on ne peut le dire. Imperturbable, Pythagore, qui fait siennes les paroles de l’Apollon homérique s’adressant à Achille qu’il vient de berner (Iliade, XXII 13), se déclare hors de toute atteinte. Se tournant vers Abaris et devant Phalaris, il se lance dans un cours de philosophie et de morale, entremêlé de pointes désobligeantes pour le tyran. On apprend alors que l’oracle d’Apollon avait annoncé que Phalaris serait renversé lorsque la concorde et l’amitié viendraient à régner parmi ses sujets. Or, ce sont les exhortations de Pythagore qui ont entraîné la concorde. C’est donc bien Pythagore qui a entraîné la chute de Phalaris. Comme par hasard, le jour même où la cruauté de Phalaris menace Pythagore et Abaris, le tyran est assassiné. On est en plein roman.

Le discours prononcé par Pythagore devant le tyran Phalaris (§ 215-221) fait évidemment penser à celui qu’Apollonius de Tyane prononça devant Domitien, et constitue l’un des thèmes obligés de l’hagiographie païenne. Le thème général est l’opposition entre l’intellect (noûs) et le destin (heimarmenê), et décrit cette faculté qu’a l’intellect auquel se rattache le sage, aidé par les dieux supérieurs, de s’élever au-dessus du destin, illustré notamment par la violence du tyran. Du ciel, descend une une force transitive (diabasis) qui s’exerce sur les êtres de l’air et de la terre, en sorte que dans le monde toute vie en est la conséquence. Mais l’âme a en elle le libre arbitre qui n’est pas soumis au destin, ce qui fait que le sage peut s’opposer au tyran. C’est pourquoi le point central de ce discours se situe dans le rappel de cette distinction : « Et ce qui est le plus important, [Pythagore] établit la distinction entre les actes accomplis selon <le destinote> et ceux accomplis selon l’intellect », rappel qui évoque aussi les démons (les ministres du destin) et l’immortalité de l’âme (non soumise au destin). Et Jamblique de conclure étrangement : « Mais ce pourrait bien être là un autre mode de discours », comme s’il reconnaissait ainsi le caractère fictif de ce morceau de bravoure.

Après avoir conduit Pythagore en Sicile, Jamblique le fait rentrer à Crotone. Car c’est de Crotone que Pythagore part après la prise de Sybaris, et les troubles qui en résultèrent à Crotone (§ 255).

Philosophie

Pythagore est surtout connu comme celui qui aurait le premier utilisé les termes de « philosophie » et de « philosophe », qui aurait fondé une école (§ 71-134) et pratiqué de façon exemplaire toutes les vertus : piété (§ 134-156), sagesse (§ 157-166), justice (§ 167-186), maîtrise de soi (§ 187-213), courage (§ 214-228) et amitié (§ 229-240). On remarquera qu’il s’agit des quatre vertus qui interviennent déjà dans la République (d’où leur nom de « vertus platoniciennes »), mais encadrées par la piété et par l’amitié : la piété va de soi dans le cas d’un « fondateur » religieux, et l’amitié s’impose à celui qui veut instaurer un type de vie politique, fondée sur la communauté.

Curieusement, les mathématiques sont peu présentes dans la Vie de Pythagore. Même si on les retrouve dans le nom des Pythagoriciens les plus authentiques, les « mathématiciens », et dans le programme de leurs études qui comprend les mathématiques (§ 81, 88), elles ne sont mentionnées que dans la découverte des rapports musicaux (§ 115-121), dans le cas de la construction de la sphère à partir de pentagones (§ 88) et à propos des rapports des côtés d’un triangle rectangle (§ 131).

La mort de Pythagore

D’ordinaire, une biographie édifiante s’achève par la mort du héros, ses dernières paroles et par quelque miracle posthume qui vient confirmer son élection. Ici, il en va tout autrement. Jamblique n’évoque qu’en passant (§ 249) la mort de Pythagore27, qu’il situe à Métaponte. Pythagore avait déjà quitté Crotone, lorsque se produisit le soulèvement contre les Pythagoriciens. Du reste, Jamblique présente plusieurs autres versions de la fin de Pythagore. Suivant Aristoxène (§ 249, 251) l’hostilité de Kylôn explique le départ pour Métaponte d’un Pythagore déjà âgé. Suivant Timée de Tauroménion, Pythagore s’installa à Métaponte (§ 134, 136) et c’est de là qu’il accomplit son miraculeux voyage à Tauroménion (§ 142). Métaponte est d’ailleurs le théâtre d’autres miracles. Pythagore y annonce que le navire dont on attendait avec impatience la cargaison aurait à son bord un cadavre (§ 142). Il y prophétise aussi un tremblement de terre (§ 136, 135). Par ailleurs, Jamblique nous apprend que Nicomaque (§ 252), d’accord avec Aristoxène sur tout le reste, explique que le soulèvement des Crotoniates contre ses disciples se produisit alors que Pythagore se trouvait à Délos pour y soigner et ensevelir son ancien maître Phérécyde de Syros. Était-il parti de Métaponte ou y revint-il, on ne peut le savoir.

Tout compte fait, la discrétion de Jamblique sur le sujet et la pluralité des versions de la mort de Pythagore constituent probablement un indice du fait que cette mort n’eut rien d’édifiant. Que Pythagore ait été tué durant les combats qui marquèrent l’effondrement du pouvoir des Pythagoriciens à Crotone ou qu’il ait réussi à s’enfuir dans une autre cité qui l’aurait plus ou moins bien accueilli, un tel dénouement contredit l’assimilation de Pythagore à Apollon, qui fait de lui un devin, quelqu’un que les événements ne doivent jamais prendre au dépourvu (§ 139).