Keri Arthur

Sous l’emprise
des ténèbres

Risa Jones – 2

Traduit de l’anglais (Australie) par Rose Guillerme

Milady

Pour Kasey, mon bébé adoré,
qui vient d’avoir vingt et un ans.

Je suis si fière de toi !

Chapitre premier

L’odeur de la mort rôdait encore dans la maison.

Deux mois s’étaient écoulés depuis le meurtre de ma mère. Pourtant, les échos de son dernier souffle planaient toujours dans l’air, et je savais qu’en respirant à pleins poumons je décèlerais les relents discrets du sang versé des semaines plus tôt.

Il ne demeurait aucune trace visuelle de son agonie, c’était déjà ça. L’équipe de nettoyeurs envoyée par le Directoire avait été très efficace, et il ne restait rien témoignant de ses souffrances.

Je sentis la bile monter dans ma gorge, et fermai brièvement les yeux. Je l’avais vue, avais vu ce qu’on lui avait fait subir, et, chaque nuit, ces images hantaient mes cauchemars. Et c’était notamment à cause de ces rêves incessants que j’avais finalement réussi à franchir la porte de la maison, après tout ce temps.

Le temps du souvenir était passé, de même que celui des larmes. Désormais, je n’avais plus qu’un seul désir : la vengeance. Or, ce n’était pas en laissant à d’autres le soin de retrouver l’assassin que j’allais l’obtenir. Non, je devais participer à la traque. J’avais besoin d’agir, ne serait-ce que pour atténuer la puissance de ces songes féroces, alimentés par une certitude coupable : j’aurais dû être là pour protéger ma mère. Si j’avais été présente, peut-être aurais-je pu éviter sa mort.

Je respirai profondément, mais ne parvins pas vraiment à contenir le flot de rage qui me submergeait systématiquement lorsque j’entretenais ce genre de pensées. Alors, je remarquai autre chose. Son odeur flottait encore en ces lieux.

Mais pas simplement son parfum : tout ce que ma mère avait été, tout ce qu’elle avait fait, tout l’amour, toute l’énergie et la compassion qui l’avaient habitée emplissaient la demeure d’une douce chaleur, qui semblait émaner des murs eux-mêmes.

Pour la première fois depuis que j’avais dispersé ses cendres dans les collines qu’elle avait tant aimées, je souris.

Une partie de ma mère resterait toujours présente en ce monde. Elle avait fait trop de choses et aidé trop de gens pour que son souvenir disparaisse totalement.

Et ça, c’était un putain d’héritage à laisser derrière soi.

Mais, malgré les traces de chaleur et d’amour qui rappelaient la vie qui s’était déroulée entre ces murs, je n’avais aucune intention de garder la maison. Hors de question, alors qu’il me suffisait de mettre un pied dans la cuisine pour revivre l’horreur des événements récents.

J’empruntai le couloir, et les talons de mes bottes claquèrent sur le sol de marbre poli. La demeure était vide, à l’exception de quelques meubles disposés çà et là pour donner à d’éventuels acheteurs une idée du volume et des utilisations possibles de chaque pièce. Mike, qui avait été le conseiller financier de ma mère et était toujours le mien, s’était occupé de tout. Il avait contacté les agences immobilières à ma place et avait fait emporter la quasi-totalité du mobilier. Tout était à l’abri dans un garde-meuble, et je pourrais m’en occuper le moment venu. Il n’y avait qu’une chose que je devais nécessairement faire moi-même : vider les deux coffres-forts de ma mère. Et c’était précisément ce que j’avais évité jusque-là.

Je pris une inspiration instable et montai lentement l’escalier. Une fois parvenue sur le palier, je me dirigeai vers le bout du couloir. Vers la chambre de maman. L’air avait un arrière-goût déplaisant, vicié. L’entreprise de nettoyage domestique censée maintenir la maison dans un état de propreté irréprochable jusqu’à sa vente avait sans doute été un peu moins généreuse sur le désodorisant, à l’étage.

Mais un arôme subtil d’oranges qui faisait penser au soleil flatta mes narines à l’instant où je pénétrai dans la chambre de ma mère. Et, l’espace d’une seconde, j’eus l’impression qu’elle se tenait près de moi.

Ce qui était absurde : elle était passée de l’autre côté depuis belle lurette. Pourtant, mes mains tressaillirent, prêtes à se tendre pour l’étreindre.

Mes pas étouffés par l’épais tapis recouvrant le sol, je me dirigeai vers la penderie et en ouvris les doubles portes. J’avais fait don de la garde-robe de ma mère à une œuvre caritative, et contempler ce vide me blessa, me frappa plus que la vacuité du reste de la maison ne l’avait fait. Petite, j’avais souvent joué dans cette pièce, m’amusant à passer ses robes de soie et à me tartiner le visage – et sans doute, au passage, les robes en question – de maquillage.

Elle ne s’était jamais mise en colère. Elle avait toujours ri et choisi de venir jouer avec moi. Elle m’avait même laissée la maquiller, elle.

Je balayai la larme qui coulait sur ma joue et me tournai résolument vers la salle de bains. Peu de gens auraient eu l’idée d’aller chercher un coffre-fort dans cette partie de la chambre, et c’était la raison précise pour laquelle maman avait décidé d’y installer son second coffre. C’était dans celui-là qu’elle avait entreposé ses bijoux les plus précieux.

J’ouvris les portes du meuble sous la vasque et m’accroupis. Le coffre était encastré dans le mur et n’était visible que depuis que les produits de maquillage de ma mère avaient été remisés ailleurs.

Je saisis le code et apposai ma main sur le scanner. Un faisceau de lumière rouge balaya le bout de mes doigts ; puis un cliquetis retentit, et le coffre s’ouvrit.

Je respirai à fond, m’assis sur le sol et ouvris la porte en grand. Je découvris les bijoux favoris de maman, y compris le gros bracelet de jade qu’elle avait rapporté de son dernier voyage en Nouvelle-Zélande, quelques semaines seulement avant sa mort. Je trouvai également une petite pile de micro-cartes mémoire pour appareil photo, et enfin une enveloppe.

Celle-ci était vierge, mais lorsque je la retournai et glissai un ongle sous le rabat pour l’ouvrir, des effluves d’agrumes montèrent taquiner mon odorat. L’enveloppe renfermait une feuille de papier pliée, d’où se dégageait le parfum de ma mère. Je pris une nouvelle inspiration fragile, et me mis à lire.

« Ma fille adorée, pardonne-moi de t’avoir maintenue dans l’ignorance, mais c’était nécessaire. »

J’imaginai presque la voix de ma mère prononçant ces mots ; je crus un instant sentir son souffle chaud soulever mes cheveux et me caresser la joue.

« On ne m’a guère laissé le choix. Et puis la vision de ma mort m’était apparue il y a des années déjà, et j’ai toujours su que c’était le prix à payer pour te mettre au monde. Jamais je n’ai regretté mon choix, ni à l’époque, encore moins aujourd’hui que la Mort frappe à ma porte. Ne va pas croire, pour autant, que j’ai accepté cette destinée sans me battre. J’ai tout tenté. Mais l’univers ne m’a présenté aucune autre alternative que la mort de Riley, ou la tienne – ou de vous deux réunies. Au bout du compte, une seule personne devait mourir : moi.

Je te souhaite une vie longue, des amours heureuses, et te donne rendez-vous dans notre prochaine vie. Je t’aime à jamais,

Maman. »

Je serrai les paupières pour contenir le flot de larmes. Bordel de Dieu, je refusais de me remettre à pleurer. Hors de question.

Mais mes glandes lacrymales avaient d’autres idées en tête.

J’essuyai mes pleurs et m’accroupis de nouveau. Bizarrement, je me sentais presque mieux. Au moins, je savais désormais pourquoi ma mère avait refusé de me dire ce qui se passait. Ses visions lui avaient annoncé ma mort, ou celle de Riley, en cas d’intervention. Et elle savait que je serais intervenue. C’était ma mère, bon sang.

Et au final j’y aurais laissé la peau.

La perte de ma mère était encore douloureuse, et le serait pour toujours. Mais mon âme me sembla soudain plus légère, comme si une partie du poids qui pesait sur elle avait soudain disparu.

Je contemplai un instant la lettre, entre mes mains, et ne pus contenir un petit sourire lorsque quelques volutes du parfum de maman m’enveloppèrent de nouveau. Puis je repliai la feuille et la glissai dans ma poche. Ce petit morceau de papier était plus précieux que toutes les autres richesses préservées dans ce coffre.

Je réunis néanmoins l’ensemble des bijoux et me remis debout. Mais, à cet instant, je pris conscience de quelque chose. Quelqu’un, ou quelque chose, se trouvait dans la maison.

J’étais à demi-louve, et mes sens étaient très aiguisés. Je n’avais pas verrouillé la porte d’entrée, mais aucun humain n’aurait pu entrer sans que je l’entende aussitôt. Les humains avaient souvent le pas lourd, même quand ils essayaient de se faufiler discrètement ; et comme la maison était pour ainsi dire vide le moindre bruit s’en trouvait décuplé. Pourtant, mon intrus était aussi silencieux qu’un fantôme. Il ne s’agissait pas non plus d’un non-humain, car, en même temps que l’impression de ne plus être seule, me vint une sensation intense de chaleur. Pas une simple chaleur corporelle, plutôt celle d’une présence puissante.

Un Aedh.

Qui évoluait sous forme désincarnée plutôt que physique.

Mon pouls s’accéléra, atteignant bientôt une fréquence intenable. La dernière fois que j’avais été en présence d’une telle entité, il s’était agi de mon père. Malheureusement, ce « tête-à-tête » avait tourné court : deux prêtres Aedhs avaient joué les trouble-fêtes et essayé de capturer mon géniteur. Il avait fui, me laissant me défaire seule des deux prêtres. Ça va sans dire, je n’avais eu aucune chance face à eux, et ils avaient fini par me faire prisonnière, pour me torturer et tenter d’obtenir des informations. Même si mon père ne m’avait pas directement attirée dans un guet-apens, il était tout de même en partie responsable : après tout, c’était lui, leur véritable cible, pas moi.

Merde, c’était fou : tout le monde se l’arrachait, mon père. Le Directoire des Espèces alternatives, le Conseil des vampires, et même les Faucheurs.

Et tous étaient bien décidés à m’utiliser pour mettre la main sur lui.

Ce qui me rendait furax à un point indescriptible. Malheureusement, je n’y pouvais pas grand-chose, surtout depuis que j’avais conclu un pacte avec Madeline Hunter. Non contente d’être à la tête non seulement du Directoire, elle comptait aussi parmi les membres les plus éminents du Conseil des vampires. Et, bien sûr, elle avait réussi à me tomber dessus au moment où je me sentais vulnérable. Elle s’était pointée, sans y avoir été invitée, alors que je faisais mes adieux à maman. Hunter m’avait entendue jurer de venger ma mère et m’avait à peu de choses près fait du chantage pour que j’accepte de devenir consultante auprès du Conseil. En échange, son organisation mobiliserait toutes ses ressources pour retrouver le meurtrier de maman.

Je n’étais pas encore revenue sur la parole que je lui avais donnée… pas alors que ma seule chance de démasquer l’assassin dépendait peut-être des informations que le Conseil pourrait me transmettre. D’accord, ils se servaient de moi pour atteindre mon père, mais putain je comptais bien leur retourner la politesse.

Enfin, jusque-là, ils ne m’avaient pas donné grand-chose. Cela dit, je ne leur avais pas été beaucoup plus utile de mon côté.

Mais mon instinct me disait que tout ça allait vite changer, résolue comme je l’étais dorénavant à retrouver le coupable.

Parfois, être dotée de pouvoirs psychiques hérités de ma mère craignait grandement, même si je devais certainement m’estimer heureuse d’avoir des capacités bien inférieures à celles dont elle avait disposé.

La sensation d’une entité puissante, qui me parvenait depuis le rez-de-jardin, se faisait de plus en plus forte. Ce visiteur, qui qu’il soit, filait vers moi sans perdre de temps. J’avais besoin d’aide, et tout de suite. Or, il n’y avait qu’une personne que je pouvais appeler assez rapidement. Pile la personne que je faisais de mon mieux pour éviter. Azriel, le Faucheur intimement lié à mon Chi. Je ne l’avais plus aperçu, ni même entendu depuis le meurtre de ma mère, et une partie de moi avait espéré ne plus jamais le revoir.

J’aurais dû me douter que le destin me réservait autre chose.

Bien sûr, Azriel était plus qu’un simple Faucheur. Il était un Mijai, un ange noir chargé de pourchasser et d’anéantir les créatures échappées des profondeurs de l’enfer – pardon, des ténèbres, comme les Faucheurs préféraient le dire – pour les empêcher de semer le chaos dans notre monde.

Mais sa proie actuelle n’était pas un dévoreur d’âmes, ni même ma propre psyché.

Azriel – comme tous les autres – recherchait mon père.

Pourquoi ? Parce que mon père et ses acolytes Raziqs – une faction secrète formée dans les rangs des prêtres Aedhs, entièrement vouée à la recherche d’une solution qui empêcherait quiconque d’invoquer des démons – avaient créé trois clés, capables de contourner les protections magiques des portails et, donc, de les clore à tout jamais. Mais si le portail de l’enfer se trouvait verrouillé pour l’éternité, plus jamais aucune âme y ayant payé son dû ne pourrait être réincarnée. Un pourcentage non négligeable des nouveau-nés sur terre était animé par des âmes réincarnées : c’était pourquoi la quête des Raziqs me terrifiait. Sans âme, ces bébés ne seraient guère plus que de petits tas de chair et d’os, incapables de penser, de sentir, de ressentir.

Évidemment, celui qui détenait le moyen de verrouiller une porte pour toujours était tout autant capable de l’ouvrir définitivement. Et j’étais persuadée que certains ne seraient pas mécontents de voir le portail béant déverser sur terre les hordes infernales.

Le seul aspect positif dans toute cette histoire, c’était que visiblement mon père avait retrouvé la raison lors des derniers stades de la fabrication des clés. Il avait fait en sorte qu’elles soient dérobées et dissimulées, mais il avait été démasqué et châtié par les autres Raziqs. Ses serviteurs, qui avaient caché les clés, s’étaient suicidés pour ne jamais risquer de révéler à quiconque leur emplacement.

D’où l’intérêt soudain que tout le monde me portait. J’étais, pour l’heure, le seul lien entre tous ces gens et mon père, et, selon ce dernier, la seule capable non seulement de localiser les clés, mais surtout de les détruire.

Ce qu’il ne m’avait pas encore dit, c’était comment procéder.

— Azriel, appelai-je en pensée.

Je ne voulais pas dévoiler à l’intrus qui approchait toujours que j’étais en train d’appeler des renforts. Je savais, d’expérience, que le Faucheur entendait aussi bien mes pensées que mes paroles.

— Si tu es là, viens vite. Il y a un Aedh dans la maison, et c’est peut-être mon père.

Je n’obtins aucune réponse, ni ne sentis la chaleur signalant sa présence embraser l’air. Soit il avait bel et bien renoncé à me suivre, soit il se passait quelque chose d’anormal.

C’était vraiment typique. Où étaient ces foutus Faucheurs quand on avait vraiment besoin d’eux ? J’inspirai à fond, ce qui ne calma ma panique grandissante que de manière très relative, et lançai :

— Qui que tu sois, révèle ta présence.

— Je te l’ai déjà dit : cela m’est impossible car je suis à jamais privé de ma forme charnelle.

La voix qui me répondit était posée, raffinée, et très familière.

Parce qu’on aurait dit ma propre voix. Enfin, en version masculine.

Mon père.

— La dernière fois que je t’ai parlé, une bande de Raziqs a débarqué. Et que ce soit bien clair : c’était entièrement ta faute, pas la mienne.

Je croisai les bras et m’appuyai contre le mur : une position qui pouvait sembler décontractée. En réalité, chacun de mes muscles était tendu, prêt à passer à l’action si ça devenait nécessaire. Naturellement, je n’aurais aucun espoir de vaincre un pur Aedh ; ça aussi, je le savais d’expérience.

— Cette fois, j’ai pris quelques précautions, répliqua-t-il.

Les accents élégants de sa voix me furent renvoyés par les murs de la petite salle de bains, et sa présence, son énergie se firent presque étouffantes.

— Ils ne sentiront pas tout de suite que je me suis introduit ici, continua-t-il.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu as fait de plus que l’autre fois ?

Il marqua une pause, comme s’il pesait ses mots.

— J’ai jadis été prêtre, et j’émets donc un type d’énergie bien particulier. Si je reste trop longtemps au même endroit, ils peuvent remonter ma piste.

Je savais tout ça, grâce à Azriel.

— Tu ne réponds pas à ma question.

— Des protections ont été érigées. Elles renvoient des données mensongères sur ma localisation, et empêcheront tout être de ma nature de franchir le seuil.

Voilà pourquoi Azriel était absent. Les Faucheurs étaient des êtres de pure énergie, comme les Aedhs.

Je ne pris même pas la peine de demander à mon père comment il avait pu mettre ce dispositif en place alors qu’il ne pouvait plus interagir avec notre plan, puisque je devinai qu’il avait simplement envoyé ses esclaves le faire. Ses « Razans », plutôt, comme les Aedhs les appelaient pudiquement.

— Et tu es sûr que ces protections seront efficaces ? lui demandai-je.

— Oui. Je n’ai aucune envie de te voir captive une seconde fois.

Il était donc au courant. Ce qui signifiait qu’il me suivait de plus près que je ne l’avais présumé.

— Alors, que fais-tu ici ? Qu’est-ce que tu veux ?

— Ce que j’ai toujours voulu : que tu retrouves les clés.

— Pour les détruire ?

— Ça va de soi.

Vraiment ? Je n’en étais pas si sûre.

— Tu ne m’as pas encore dit ce qui se passerait si elles étaient détruites. J’aimerais mieux le savoir, avant de commettre quoi que ce soit d’irréparable.

Je sentis sa chaleur approcher. Elle tourbillonna autour de moi, cette présence presque menaçante qui me donnait des frissons de dégoût. Non pas à cause de la puissance incommensurable qui s’en dégageait, mais à cause de son absence totale d’humanité. J’étais en présence d’un être qui n’avait que rarement pris forme physique, même lorsqu’il en avait eu la possibilité, et qui n’éprouvait ni amour ni compassion pour ceux qui possédaient une enveloppe de chair.

Son désir ardent de retrouver et de détruire les clés n’en était que plus déroutant. Quelle importance pouvait bien avoir pour lui le sort de notre monde si quelqu’un venait à les utiliser ? Il ne pouvait pas se sentir concerné. Il devait certainement y avoir un autre enjeu. Un enjeu dont il se gardait bien de me parler.

Enfin, qu’il me cache des choses n’était pas très surprenant, en toute honnêteté. J’avais l’impression que c’était le cas de tous ceux qui couraient après ces saloperies de clés.

— Je suis convaincu qu’une fois les clés anéanties tout demeurera en l’état actuel.

— Je croyais que les clés étaient liées à l’énergie des portes maintenant ?

Les Faucheurs préféraient utiliser le terme de « portail ». Si j’avais bien compris, un seul portail ouvrait sur le paradis, et un autre sur les enfers. Et chacun de ces portails était constitué de trois portes successives, reliées entre elles et fonctionnant un peu comme des écluses. Chaque porte devait être verrouillée après le passage d’une âme en transit avant que la suivante s’ouvre. Ce système devait empêcher que les damnés ne s’échappent de l’enfer, mais il n’était pas infaillible. Des tas de choses arrivaient quand même à faire le mur ; il suffisait qu’une magie assez puissante soit mobilisée, dans notre monde ou dans l’autre.

— C’est bien le cas, confirma mon père. Leur destruction devrait couper ce lien, et ce sans endommager les portes.

Son emploi du conditionnel n’était pas pour me rassurer.

— Tu sais, commençai-je lentement, j’ai l’impression que ce serait moins dangereux pour tout le monde si ces fameuses clés restaient indéfiniment là où elles sont, bien à l’abri dans leur cachette.

Un pic d’énergie soudain, et j’eus la chair de poule.

— Crois-tu sincèrement que les Raziqs accepteraient ce statu quo ?

— Franchement ? Non. Mais tant qu’ils ont besoin de moi pour retrouver les clés, ils ne peuvent pas me tuer.

— Et tes amis ? Ton inaction pourrait les mettre en danger.

— Pas si je laisse les Raziqs me capturer. Dès qu’ils auront compris que je ne peux rien pour eux, je pense qu’ils m’oublieront et redirigeront leurs efforts sur toi.

Après tout, même si mon père ne savait pas exactement où se trouvaient les clés, il devait bien avoir une vague idée de la zone dans laquelle elles avaient été expédiées. Et, surtout, il savait sous quelle forme factice elles avaient été dissimulées.

Je devais bien reconnaître que me livrer ainsi aux Raziqs n’était pas mon option préférée, loin de là. J’avais à peine survécu à leur interrogatoire, la dernière fois.

La menace qui imprégnait l’air était de plus en plus féroce. L’énergie de mon père était si intense, si forte que je la ressentis presque comme un coup porté physiquement. Une partie de moi me suppliait de courir me cacher, mais l’autre partie, celle qui était têtue comme une mule, refusait catégoriquement de céder.

— Tu oublies que les Raziqs ne sont pas les seuls à convoiter les clés, me rappela-t-il.

— Les Faucheurs ne feront jamais…

— Ce n’est pas d’eux que je parle, m’interrompit-il d’une voix toujours suave, mais subitement glaçante. Mais de moi.

À peine ces mots avaient-ils quitté la bouche non existante de mon père qu’il me frappa. Il était dépourvu de corps et m’avait assuré être incapable d’interagir avec les choses et les êtres de notre plan ; mais son énergie vint m’enserrer – si impitoyablement que je crus que mes os allaient casser jusqu’au dernier – et me propulsa violemment vers le haut. Puis il me projeta au sol, où je crus mourir étouffée par la chaleur insoutenable de sa présence.

— Merde, mais comment peux-tu…

— Tu es de mon sang, m’interrompit-il d’un murmure qui résonna dans mon être tout entier. C’est pour cela que tu as la capacité de trouver les clés, et c’est pour cela que je peux te faire ce qu’il m’est impossible de faire aux autres.

Ça voulait dire qu’il ne pouvait pas attaquer Ilianna et Tao de cette manière. Mais, alors que le soulagement me gagnait à ce propos, il ajouta :

— Ne va pas croire pour autant que tes amis sont à l’abri. Mes Razans sont prêts à exécuter le moindre de mes ordres.

— Touche à un seul de leurs cheveux et tu n’obtiendras rien de moi.

Une pointe d’amusement sembla colorer l’énergie incandescente qui m’oppressait.

— Crois-tu vraiment avoir la force et la volonté de me résister ? Tu arriveras peut-être à retarder un peu l’inévitable, mais tôt ou tard tu feras bien ce que j’exige.

Encore faut-il que je sois en vie, me dis-je. Et c’était bien là, le dilemme. Je ne voulais pas mourir. Pas avant d’avoir trouvé l’assassin de ma mère, au moins.

— Tu iras chercher ces clés pour moi, répéta-t-il.

— Va te faire fou…

Je n’eus pas le temps de terminer. Mon père me projeta brutalement à l’autre bout de la pièce. Mon flanc percuta les portes de la douche, et je les arrachai de leurs gonds. Je m’écroulai dans une avalanche confuse de verre brisé, de métal tordu et de chair meurtrie.

— Tu vas m’obéir, m’intima-t-il de nouveau, sans quoi ce que je t’inflige aujourd’hui, je le ferai subir à tes amis demain. Mais je t’assure que mes Razans ne seront pas aussi cléments que moi, et que leur mort sera certaine.

Salaud, voulais-je cracher, mais le mot resta coincé quelque part dans ma gorge, bloqué par mes tentatives désespérées d’avaler un peu d’air.

— Le livre du dušan renferme les indications qui te mèneront à la première clé, poursuivit-il tandis que son essence pesait toujours aussi lourdement sur moi et m’empêchait de reprendre mon souffle. Seul mon enfant sera capable de les déchiffrer, et pour cela il te faudra gagner les limbes. Le livre, lui, devra demeurer sur ce plan. Mais, avant toute chose, tu dois le reprendre aux Raziqs. Ils l’ont dissimulé. Là aussi, seul un être de mon sang aura la capacité de le voir, et de le trouver.

— Pourquoi…

Je ne pus que croasser, et ma question était à peine audible tant je manquais d’air. Je me léchai les lèvres et fis une nouvelle tentative :

— Pourquoi ne pas simplement me dire tout ce que tu sais ?

— Tu ne serais d’aucune utilité aux Raziqs s’ils devaient te capturer maintenant. C’est pour maintenir cet état de fait que je te délivre les pièces du puzzle une à une. (Ça avait une certaine logique, contrairement au reste de la situation.) Tu as toujours la clé de la consigne, reprit-il. Rends-toi sur place aujourd’hui, à 13 heures. Tu y trouveras de nouvelles instructions.

— Pourquoi tu ne me les donnes pas maintenant ?

— Parce que mes idiots de Razans ont mis en place une protection à l’efficacité limitée dans le temps. Je n’ai qu’une brève fenêtre d’opération, et elle se referme bientôt. (Soudain, l’énergie suffocante s’évapora, et je pus de nouveau respirer normalement.) En outre, moins je passe de temps près de toi, moins il est probable que les Raziqs t’utilisent pour m’atteindre, termina-t-il.

Prends-moi pour une conne. Ces petits jeux cachaient forcément autre chose, ça ne pouvait se limiter au besoin de garder ses distances.

— Et ensuite ? Je récupère le livre, et après ?

Il ne répondit pas tout de suite, je sentais son énergie se retirer peu à peu, se faire de plus en plus distante.

— Je dois partir.

— Attends !

Mais il n’en fit rien. J’aspirai péniblement une longue goulée d’air avant de m’efforcer de m’extirper des débris qui me recouvraient.

— Es-tu indemne ?

Les mots jaillirent du silence ambiant au moment précis où la chaleur distinctive d’Azriel m’enveloppa. Les Faucheurs, comme les Aedhs, étaient des créatures de lumière et de ténèbres, des entités à l’énergie si incommensurable que leur seule présence suffisait à rendre ardent l’air qui les entourait. Eux non plus n’étaient pas, par nature, dotés d’une forme charnelle, mais ils pouvaient en revêtir une si tel était leur souhait.

C’était comme ça que j’avais été conçue. Mon père, alors incarné, avait passé une nuit avec ma mère. J’étais donc une sang-mêlé, née de l’union d’une louve-garou et d’un Aedh. Par chance, j’avais hérité de la majorité des atouts de ces deux espèces, et de très peu de désavantages.

— Est-ce que j’ai l’air indemne ? répliquai-je, toujours occupée à essayer de m’extraire des vestiges des portes vitrées.

Azriel se matérialisa juste devant moi et me rattrapa aussitôt par le bras, car je venais de trébucher sur un morceau de ferraille. Il me soutint, et le contact de ses doigts fit courir de troublantes ondes de chaleur sur ma peau.

Dans l’absolu, les Faucheurs étaient comme des métamorphes, leur apparence changeant en fonction de ce qui réconforterait le plus les mourants qu’ils venaient accompagner dans leur dernier voyage. Mais ils avaient bien une apparence propre, un « vrai visage ». D’habitude, l’alliance des pouvoirs psychiques hérités de ma mère et du sang Aedh de mon père me permettait de voir les Faucheurs sous les apparences variées qu’ils présentaient au moment de collecter les âmes ; mais pour une raison ou pour une autre je ne voyais Azriel que sous sa forme véritable, et jamais autrement. Une forme on ne pouvait plus attirante.

Il avait des traits fins, comme sculptés au ciseau et d’une beauté presque antique ; mais il y avait aussi en lui une certaine dureté qui trahissait sa nature de guerrier. C’était là un homme qui avait livré et remporté plus d’une bataille. Il m’apparaissait toujours torse nu ; ses abdominaux étaient parfaitement dessinés, et sa peau était bronzée, tirant sur une teinte riche, presque caramel. Le large baudrier de cuir qui servait à maintenir le fourreau de son épée en place dans son dos ne faisait que souligner la largeur de ses épaules, et le jean délavé qui moulait ses jambes mettait en valeur la musculature de ses membres puissants et fuselés. Un tatouage tribal noir, qui ressemblait à une aile partiellement représentée, semblait prendre naissance quelque part sous son bras et remontait le long de ses côtes ; les pointes stylisées venaient à peine effleurer le côté gauche de sa gorge.

Mais ce n’était pas un simple tatouage. C’était un dušan, le frère jumeau, en plus sombre et en plus abstrait, de celui qui avait bondi sur mon bras gauche et s’était fondu dans ma chair, où il résidait désormais. Les dušans avaient pour mission de protéger leur porteur lorsque celui-ci arpentait les limbes. Azriel et moi avions reçu les nôtres de donateurs inconnus, mais le Faucheur soupçonnait fortement mon père d’être derrière tout cela. Mon géniteur était en effet l’un des derniers êtres au monde – de tous les mondes, d’ailleurs – doté du pouvoir de créer ces protecteurs.

Le regard d’Azriel croisa le mien, mais je ne parvins pas à lire quoi que ce soit dans les profondeurs de ses yeux bleus. L’un était aussi clair et limpide que le saphir, tandis que l’autre était sombre, presque bleu marine, plus proche de la couleur d’un océan soulevé par la tempête.

— Je t’ai déjà vue dans des états plus inquiétants, fit-il remarquer.

Sa...