Trudi Canavan

Le Haut Seigneur

La Trilogie du magicien noir – livre trois

Traduit de l’anglais (Australie) par Ariane Maksioutine

Bragelonne

Ce livre est dédié à mes amis, Yvonne et Paul.
Merci pour votre aide, votre honnêteté et votre patience,
et pour avoir relu, encore et encore, cette histoire…

PREMIÈRE PARTIE

1

LE MESSAGE

Dans l’ancienne poésie kyralienne, la lune est désignée sous le nom d’« Œil ». Quand l’Œil est grand ouvert, sa présence vigilante détourne le mal ou encourage la folie chez ceux qui le perpètrent sous son regard. Lorsqu’il est fermé et que seul un éclat blanc marque sa présence endormie, l’Œil permet aux actes dissimulés, qu’ils soient bons ou mauvais, de passer inaperçus.

En levant les yeux vers la lune, Cery eut un sourire ironique. Cette phase de l’Œil, plissé étroitement, était celle que les amants secrets préféraient ; mais il ne traversait pas les ombres de la ville en hâte pour se rendre à un rendez-vous amoureux. Son dessein était plus sombre.

Cependant, il lui était difficile de savoir si ses actes étaient bons ou mauvais. Les hommes qu’il recherchait méritaient leur sort, mais Cery soupçonnait un autre objectif derrière la tâche qu’on lui avait confiée, autre que celui de réduire le nombre de meurtres qui avaient tourmenté la ville ces dernières années. Il ne savait pas tout de cette sale affaire – ça, il en était sûr – mais il en savait probablement plus que quiconque dans la ville.

Tout en marchant, il récapitula ce qu’il savait. Il avait appris que ces meurtres n’étaient pas commis par un seul homme, mais par plusieurs. Il avait également noté que ces individus venaient tous du même empire : le Sachaka. Cependant, le plus important restait qu’ils étaient des magiciens.

À la connaissance de Cery, la Guilde ne comprenait pas de Sachakaniens.

Si les voleurs étaient conscients de quoi que ce soit, ils le cachaient bien. Il se remémora une de leurs réunions à laquelle il avait assisté deux ans plus tôt. Les chefs des groupes clandestins plus ou moins alliés avaient ri quand Cery s’était proposé de dénicher le meurtrier. Ceux qui demandaient l’air de rien pourquoi il n’avait pas réussi après si longtemps devaient certainement supposer qu’il n’y avait qu’un seul tueur, ou peut-être voulaient-ils lui faire croire qu’ils ne savaient rien de plus.

Chaque fois que Cery s’occupait du cas de l’un des assassins, un autre commençait son sinistre travail. Malheureusement, cette situation laissait penser aux voleurs que Cery ne menait pas à bien sa mission. Il ne pouvait qu’ignorer leurs questions et espérer que son succès dans d’autres activités le fasse remonter dans leur estime.

La haute silhouette d’un homme émergea du sombre encadrement d’une porte. La lumière lointaine d’un lampadaire révéla un visage sévère et familier. Gol fit un signe de tête puis emboîta le pas à Cery.

Arrivés à l’intersection de cinq routes, ils approchèrent un bâtiment en L. En passant les portes ouvertes, Cery sentit une forte odeur de transpiration, de bol et de cuisine. Il était encore tôt dans la soirée, et la gargote était pleine. Ils allèrent s’asseoir au comptoir où Gol commanda deux chopes de bol et une assiette de crots salés.

Gol dévora la moitié des haricots avant de parler :

— Au fond. Bague qui brille. T’en dis quoi, fiston ?

Cery et Gol se faisaient souvent passer pour père et fils quand ils ne voulaient pas révéler leur identité, ce qui était le cas la plupart du temps qu’ils passaient en public, ces jours-ci. Cery n’avait que quelques années de moins que Gol mais, avec sa petite taille et son visage enfantin, on le prenait souvent pour un adolescent. Il attendit quelques minutes, puis laissa glisser son regard au fond de la gargote.

Même si la pièce était bondée, il localisa facilement l’homme que Gol avait signalé. Son visage large et brun typiquement sachakanien se distinguait de ceux des pâles Kyraliens, et il observait attentivement la foule. Cery jeta un regard sur les doigts de l’homme et aperçut un éclat rouge dans l’argent terne d’une bague. Il détourna les yeux.

— Qu’est-ce que t’en penses ? murmura Gol.

Cery saisit sa chope et fit mine d’avaler une gorgée de bol.

— Trop compliqué pour nous, p’pa. Laisse ça à quelqu’un d’autre.

Après un grognement en guise de réponse, Gol vida sa chope et la reposa. Cery le suivit dehors. Quelques rues après la gargote, il enfouit la main dans son manteau et en sortit trois pièces de cuivre qu’il flanqua dans la grosse main de Gol. Le grand bonhomme soupira et partit.

Cery eut un sourire ironique puis se baissa afin d’ouvrir une grille encastrée dans un mur proche. Aux yeux d’un étranger, Gol paraissait parfaitement impassible. Mais Cery connaissait ce soupir. Gol avait peur, et pour de bonnes raisons. Chaque homme, chaque femme et chaque enfant dans les Taudis seraient en danger tant que ces meurtriers rôderaient dans les parages.

Cery se glissa derrière la grille, dans le passage qu’elle dissimulait. Les trois pièces qu’il avait données à Gol paieraient trois gamins des rues pour délivrer un message – trois gamins, au cas où le message serait perdu ou retardé. Les destinataires étaient des artisans de toute sorte qui feraient passer ce qu’on leur avait dit par un garde de la ville, un messager ou un animal dressé. Chaque homme ou chaque femme de la chaîne ignorait
tout de la signification cachée derrière les objets ou les mots de passe qui leur étaient confiés. Seul le destinataire final en comprendrait l’importance.

À ce moment-là, la traque reprendrait.

Sonea quitta la salle de cours et traversa lentement le couloir principal de l’université, bondé et bruyant. Elle accordait habituellement peu d’importance aux singeries des autres novices, mais ce jour-là, c’était différent.

Ça fait un an aujourd’hui que le défi a eu lieu, pensa-t-elle. Une année entière depuis que j’ai combattu Regin dans l’arène, et tellement de choses ont changé.

De petits groupes de novices se dirigeaient vers l’escalier du fond et le réfectoire. Quelques filles s’attardaient près de la porte d’une classe, échangeant des murmures conspirateurs. Au fin fond du couloir, un professeur émergea d’une salle de cours, suivi de deux étudiants portant de grosses boîtes.

Sonea examina les visages des quelques novices qui faisaient attention à elle. Aucun d’eux ne la dévisageait ou ne la regardait de haut. Quelques élèves de première année observaient l’incal sur sa manche – symbole qui faisait officiellement d’elle la novice préférée du haut seigneur – puis détournaient rapidement le regard.

Une fois au bout du couloir, elle entreprit de descendre le délicat escalier façonné à l’aide de la magie qui menait au hall d’entrée. Ses bottes produisaient un doux son de cloche sur les marches. Le hall résonna quand d’autres pas retentissants se joignirent aux siens. Elle redressa la tête et vit trois novices monter dans sa direction. Un frisson lui parcourut l’échine.

Regin se tenait au milieu du groupe, ses deux plus proches amis, Kano et Alend, à ses côtés. Sonea continua à descendre tout en gardant une expression neutre. Quand le jeune homme l’aperçut, son sourire disparut. Il regarda Sonea, mais se détourna lorsqu’ils se croisèrent.

La jeune femme jeta un coup d’œil en arrière et poussa un discret soupir de soulagement. Depuis le défi, chacune de leurs rencontres s’était déroulée de cette façon. Regin avait adopté le comportement d’un perdant affable et digne, et elle le laissait tranquille. Rappeler sa défaite au jeune homme lui aurait bien plu, mais elle était certaine qu’il trouverait des moyens ingénieux de se venger anonymement. Il valait mieux qu’ils s’ignorent.

Cependant, elle avait gagné bien plus lors de sa victoire publique face à Regin que l’arrêt de son harcèlement. Elle semblait avoir obtenu le respect des autres novices et de la plupart des professeurs. Désormais, elle n’était plus simplement la fille des Taudis dont les pouvoirs s’étaient tout d’abord manifestés lors d’une attaque contre la Guilde, durant la Purge annuelle qui jetait hors de la cité les vagabonds et les scélérats. Elle sourit d’un air contrit en se rappelant ce jour. J’étais aussi surprise qu’eux d’avoir utilisé de la magie.

On ne se souvenait également plus d’elle comme la « renégate » qui avait évité sa capture en marchandant avec les voleurs. Ça me semblait être une bonne idée, à l’époque, pensa-t-elle. Je croyais que la Guilde voulait me tuer. Après tout, les mages n’ont jamais formé qui que ce soit en dehors des Maisons, auparavant. Enfin, ça n’a pas apporté grand-chose aux voleurs. Je n’ai jamais pu contrôler mes pouvoirs assez bien pour me rendre utile.

Bien que cela déplaise encore à certains, elle n’était également plus considérée comme l’étrangère qui avait provoqué la chute du seigneur Fergun. Eh bien, il n’avait qu’à pas enfermer Cery et le menacer de mort pour me forcer à coopérer. Il voulait convaincre la Guilde qu’on ne peut pas faire confiance à une personne de classe inférieure utilisant la magie, mais au lieu de ça, il a prouvé qu’on ne peut pas faire confiance à certains magiciens.

En repensant aux novices dans le couloir, Sonea sourit. D’après leur curiosité prudente, elle se doutait que la première chose dont ils
se souvenaient était la facilité avec laquelle elle avait gagné le défi. Ils se demandaient sûrement quelle ampleur sa puissance allait prendre. Elle soupçonnait même certains professeurs de la craindre un peu.

Arrivée en bas des marches, Sonea traversa le hall d’entrée en direction des portes ouvertes de l’université. Elle resta sur le seuil à observer le bâtiment gris à deux étages, au fond du jardin, et sentit son sourire s’évanouir.

Déjà une année depuis le défi, mais certaines choses n’ont pas changé.

Malgré le respect qu’elle avait gagné, elle n’avait toujours pas d’amis proches. Ils n’étaient pas tous intimidés, par elle ou par son tuteur. Plusieurs novices avaient tenté de l’inclure dans leurs conversations depuis le défi. Mais bien qu’elle soit heureuse de leur parler pendant les cours ou la pause-déjeuner, elle refusait toujours leurs invitations à se joindre à eux en dehors des cours.

Elle soupira et descendit les marches du bâtiment. Chaque ami qu’elle se ferait serait un instrument de plus que le haut seigneur pourrait utiliser contre elle. Si jamais elle saisissait un jour l’occasion de révéler les crimes de l’homme à la Guilde, toutes les personnes chères à son cœur seraient en danger. Autant donner à Akkarin un vivier de victimes potentielles dans lequel choisir sans retenue. Ce serait absurde.

Sonea se remémora la nuit où, plus de deux ans et demi auparavant, elle s’était faufilée dans la Guilde avec son ami Cery. Même si elle pensait que la Guilde la voulait morte, le risque semblait valoir la peine d’être pris. Elle ne pouvait pas contrôler ses pouvoirs et était donc inutile aux voleurs ; Cery avait espéré qu’elle apprendrait à le faire en observant les magiciens.

Tard cette nuit-là, après avoir vu beaucoup de choses qui l’avaient fascinée, elle s’était approchée d’un bâtiment gris à l’écart des autres. En scrutant une salle souterraine à travers une bouche d’aération, elle avait vu un mage en robe noire pratiquer une étrange magie…

Le mage prend la dague scintillante et lève les yeux vers le serviteur.

— Le combat m’a vidé de mes forces. J’ai besoin des tiennes.

Le serviteur pose un genou à terre et offre son bras. Le mage fait courir la lame sur la peau de l’homme, puis place une main sur la blessure…

… alors elle éprouve une sensation étrange, comme un battement produit par des insectes, dans ses oreilles.

Sonea frémit à ce souvenir. Elle n’avait pas compris ce qu’elle avait vu ce soir-là, et tellement de choses s’étaient passées par la suite qu’elle avait essayé d’oublier. Ses pouvoirs étaient devenus si dangereux que les voleurs l’avaient livrée à la Guilde, et elle s’était alors rendu compte que les magiciens ne voulaient pas la tuer. Ils avaient même décidé de l’accepter parmi eux. Puis le seigneur Fergun avait capturé Cery et fait chanter Sonea afin qu’elle coopère avec lui. Cependant, les plans du guerrier avaient échoué lorsque Cery avait été retrouvé emprisonné sous l’université, et Sonea avait consenti que l’administrateur Lorlen la soumette à la lecture de vérité afin de prouver que Fergun l’avait manipulée. Ce ne fut que durant cette lecture de l’esprit que le souvenir du mage en robe noire, dans cette pièce souterraine, lui était totalement revenu.

Lorlen avait reconnu en ce mage son ami Akkarin, le haut seigneur de la Guilde. Il avait également reconnu le rituel interdit de magie noire.

Dans l’esprit de Lorlen, Sonea avait puisé la conscience de ce dont un mage noir était capable. En utilisant l’art défendu, Akkarin aurait gagné un pouvoir allant au-delà de ses limites naturelles. On savait déjà le haut seigneur exceptionnellement puissant, mais en tant que mage noir, son pouvoir serait tel que Lorlen pensait que même les forces combinées de la Guilde ne suffiraient pas à le battre.

L’administrateur avait donc écarté l’idée d’une confrontation avec le haut seigneur. Le crime devait rester secret jusqu’à ce que l’on trouve un moyen d’affronter Akkarin sans risques. Seul Rothen, le mage qui allait être le tuteur de Sonea, en fut informé. En effet, il aurait de toute façon probablement vu ce souvenir durant son enseignement et aurait appris la vérité par lui-même.

Sonea ressentit une pointe de tristesse en pensant à Rothen, et cette sensation fut suivie d’une colère sourde. Il avait été plus qu’un tuteur et un professeur, il avait été comme un père. Elle n’aurait sûrement pas pu supporter le harcèlement de Regin sans le soutien et l’aide de Rothen. De son côté, il avait enduré les conséquences de rumeurs malveillantes que le jeune novice colportait en disant à qui voulait l’entendre que Rothen exerçait sa tutelle en échange de faveurs charnelles.

Puis soudain, juste quand les ragots et les soupçons semblaient s’atténuer, tout avait changé. Akkarin était venu dans l’appartement de Rothen leur annoncer qu’il savait que son secret avait été découvert. Il avait lu l’esprit de Lorlen et il voulait aussi lire les leurs. Sachant qu’Akkarin était trop puissant pour être affronté, ils n’avaient pas osé refuser. Ensuite, se souvint-elle, Akkarin avait arpenté la pièce.

« Vous m’accuseriez tous les deux si vous le pouviez. Je vais donc demander la tutelle de Sonea. Elle sera le gage de votre silence. Personne ne saura que je pratique les arts noirs tant qu’elle se trouvera sous ma coupe. (Ses yeux avaient glissé vers Sonea.) Et la bonne santé de Rothen sera ma garantie pour que tu coopères. »

Sonea s’engagea sur le chemin menant à la résidence du haut seigneur. Cette confrontation avait eu lieu si longtemps auparavant… Aujourd’hui, elle avait l’impression que c’était arrivé à quelqu’un d’autre, ou à un personnage d’une histoire qu’on lui aurait racontée. Elle était la protégée d’Akkarin depuis un an et demi maintenant, et ce n’était pas aussi pénible qu’elle l’avait craint. Il ne l’avait pas utilisée en tant que source de pouvoir supplémentaire et n’avait pas essayé de l’impliquer dans ses pratiques diaboliques. Hormis les somptueux dîners qu’elle devait prendre à ses côtés chaque predi soir, elle le voyait très rarement. Et quand ils parlaient,
ce n’était que de sa formation à l’université.

Sauf cette fameuse nuit, pensa-t-elle.

Elle ralentit, tout en se souvenant. Il y avait plusieurs mois de cela, alors qu’elle revenait de cours, des bruits sourds et des cris lui étaient parvenus du sous-sol de la résidence. En descendant l’escalier menant à la pièce souterraine, elle avait vu Akkarin tuer un homme en usant de magie noire. Il avait soutenu que l’homme était un tueur sachakanien, envoyé pour l’assassiner.

« Pourquoi l’avez-vous tué ? avait-elle demandé. Pourquoi ne l’avez-vous pas remis à la Guilde ?

— Parce que, comme tu l’as certainement deviné, lui et les siens savent beaucoup de choses sur moi que je préfère cacher à la Guilde. Tu dois te demander qui sont ces gens et pourquoi ils veulent ma mort. Je ne peux te dire qu’une chose : les Sachakaniens haïssent toujours la Guilde, mais ils nous craignent également. De temps à autre, ils envoient un tueur comme lui pour me tester. »

Sonea en savait autant sur le voisin de la Kyralie que n’importe quel autre novice de troisième année, les guerres entre l’empire sachakanien et les mages kyraliens faisant partie de leur programme d’histoire. On leur apprenait que les Kyraliens avaient gagné la dernière guerre en formant la Guilde et en partageant leur savoir magique. Sept siècles plus tard, l’empire sachakanien avait pratiquement disparu, et la plus grande partie du Sachaka était à l’abandon.

Lorsqu’on y songeait, il n’était pas difficile de croire que les Sachakaniens détestaient toujours la Guilde. C’était aussi probablement pour cela que le Sachaka ne faisait pas partie des Terres Alliées. Au contraire de la Kyralie, de l’Elyne, des îles Vindos, de la Lonmar et de la Lan, le Sachaka n’était pas lié par l’accord stipulant que tous les magiciens devaient non seulement recevoir son enseignement mais aussi être surveillés par la Guilde. Il existait peut-être des mages au Sachaka, mais elle doutait qu’ils soient correctement formés.

S’ils constituaient une menace, la Guilde le savait sûrement. Sonea fronça les sourcils. Peut-être certains magiciens étaient-ils au courant. Peut-être était-ce un secret que seuls les hauts mages et le roi pouvaient détenir. Le roi ne souhaiterait sûrement pas que des gens ordinaires s’inquiètent de l’existence de magiciens sachakaniens, à moins que ce peuple devienne une menace sérieuse, évidemment.

Ces assassins étaient-ils vraiment menaçants ? Elle secoua la tête. Tant qu’Akkarin repoussait facilement les meurtriers occasionnels qu’on lui envoyait, cela ne posait pas de sérieux problèmes.

Elle ralentit. Peut-être la seule raison pour laquelle Akkarin pouvait les repousser était qu’il renforçait son pouvoir grâce à la magie noire. Le cœur de la jeune femme manqua un battement. Les assassins devaient alors être effroyablement puissants. Akkarin avait laissé entendre qu’ils savaient qu’il utilisait la magie noire. Ils ne l’attaqueraient pas sans être certains d’avoir une chance de le tuer. Cela voulait-il dire qu’eux aussi utilisaient cette forme de magie ?

Elle frémit. Et je dors toutes les nuits dans la même maison que l’homme qu’ils essaient de tuer.

Peut-être était-ce pour cela que Lorlen n’avait pas encore trouvé de solution pour se débarrasser d’Akkarin. Peut-être savait-il que l’homme avait une bonne raison d’utiliser la magie noire. Peut-être ne comptait-il pas évincer Akkarin du tout.

Non, pensa-t-elle. Si les raisons d’Akkarin étaient honorables, je ne serais pas son otage. S’il avait pu prouver que ses motivations sont honnêtes, il aurait essayé de le faire plutôt que de prendre le risque de garder à ses côtés deux magiciens et une novice cherchant constamment un moyen de le vaincre.

Et, s’il se sent un minimum concerné par mon bien-être, pourquoi alors me garder dans la résidence où les chances d’être attaqués par des assassins sont aussi grandes ?

Elle était certaine que Lorlen se souciait d’elle. Il le lui aurait dit s’il savait que les desseins d’Akkarin étaient honorables. Il n’aurait pas voulu qu’elle imagine la situation pire qu’elle n’était.

Brusquement, elle se souvint de la bague que portait Lorlen. Cela faisait plus d’un an que des rumeurs circulaient dans la ville à propos d’un tueur avec une bague d’argent à gemme rouge. Exactement comme celle que Lorlen possédait.

Mais ce devait être une coïncidence. Elle avait entrevu l’esprit de Lorlen et ne pouvait pas l’imaginer tuant qui que ce soit.

En gagnant la porte de la résidence, Sonea s’arrêta et prit une profonde inspiration. Et si l’homme qu’Akkarin avait tué n’était pas un assassin ? Si c’était un diplomate sachakanien ayant découvert le crime
du haut seigneur, et que ce dernier l’ait attiré vers la résidence pour le tuer… et qu’il ait ensuite découvert que l’homme était un magicien ?

Stop ! Assez !

Elle secoua la tête comme pour la vider de ces spéculations stériles. Elle avait réfléchi à ces possibilités pendant des mois, ressassant ce qu’elle avait vu et ce qu’on lui avait dit. Chaque semaine, elle regardait Akkarin par-dessus la table du dîner et aurait aimé avoir le courage de lui demander pourquoi il avait appris la magie noire, mais elle était demeurée silencieuse. Si elle n’était pas sûre de l’honnêteté des réponses, alors à quoi bon poser les questions ?

Sonea tendit une main vers la poignée et la frôla des doigts. La porte s’ouvrit vers l’intérieur, comme chaque fois qu’elle l’effleurait. Sonea entra.

La grande silhouette sombre d’Akkarin se leva de l’un des fauteuils de l’antichambre. La jeune femme ressentit une peur familière et fit en sorte de l’oublier. Un unique globe lumineux flottait au-dessus de la tête de son tuteur, laissant ses yeux dans l’ombre. Un coin de la bouche du mage se redressa, comme pour marquer un léger amusement.

— Bonsoir, Sonea.

Elle le salua.

— Haut seigneur.

L’homme lui fit signe de se diriger vers l’escalier de l’entrée d’une main pâle. Sonea posa son cartable plein de livres et de notes et se mit à monter. Le globe lumineux d’Akkarin flottait au centre de la cage d’escalier tandis que le mage la suivait. Arrivée au second étage, elle s’engagea dans le couloir et entra dans une pièce meublée d’une grande table et de plusieurs chaises. Une délicieuse odeur planait dans l’air et fit gargouiller doucement son ventre.

Takan, le serviteur d’Akkarin, la salua alors qu’elle s’asseyait, puis il quitta la pièce.

— Qu’as-tu étudié, aujourd’hui, Sonea ? s’enquit Akkarin.

— L’architecture, répondit-elle. Les méthodes de construction.

Il haussa légèrement un sourcil.

— Comment façonner la pierre grâce à la magie ?

— Oui.

Il avait l’air songeur. Takan réapparut chargé d’un grand plateau duquel il transféra plusieurs petits bols sur la table, puis il s’éloigna à grands pas. Sonea attendit qu’Akkarin commence à se servir dans les bols avant de remplir elle-même son assiette.

— As-tu trouvé cela difficile ou facile ?

Sonea hésita.

— Difficile au début, puis plus facile. C’est… ce n’est pas comme la guérison.

Le regard d’Akkarin se fit plus perçant.

— En effet. Et en quoi est-ce différent ?

Elle réfléchit.

— La pierre n’a pas la barrière de résistance naturelle que comporte le corps. Elle n’a pas de peau.

— C’est exact, mais on peut créer une sorte de barrière si…

La voix du mage s’estompa. Sonea redressa la tête et le découvrit pensif, les yeux rivés sur le mur, derrière elle. Il planta son regard dans celui de Sonea, puis il relâcha son attention et baissa les yeux sur la table.

— Je dois assister à une réunion ce soir, dit-il en reculant sa chaise. Je te souhaite une bonne fin de dîner, Sonea.

Surprise, elle le regarda se diriger rapidement vers la porte, puis porta son attention sur le repas à moitié terminé de l’homme. De temps à autre, quand elle arrivait pour le dîner hebdomadaire, elle tombait sur Takan l’attendant dans l’antichambre avec la bonne nouvelle que le haut seigneur ne serait pas présent au repas. Mais Akkarin n’avait auparavant quitté la table précipitamment que deux fois. Elle haussa les épaules et continua de manger.

Quand elle eut terminé, Takan réapparut. Il empila la vaisselle sur le plateau. En l’observant, la jeune femme découvrit une minuscule ride entre ses sourcils.

Il a l’air inquiet, songea-t-elle.

Se souvenant de ses précédentes spéculations, elle sentit un frisson lui parcourir l’échine. Takan avait-il peur qu’un autre assassin pénètre dans la résidence à la recherche d’Akkarin ?

La seule chose qu’elle souhaita alors fut de retourner à l’université. Elle se leva et regarda le serviteur.

— Je ne prendrai pas de dessert, Takan.

L’expression de l’homme changea légèrement. Elle y lut de la déception et ne put s’empêcher de ressentir un pincement de culpabilité.
Il était peut-être le serviteur loyal d’Akkarin, mais c’était également
un vrai cordon-bleu. Avait-il préparé un plat dont il était particulièrement fier et était-il consterné qu’ils quittent la table tous les deux sans y toucher ?

— Est-ce quelque chose qui… pourra encore se manger dans quelques heures ? demanda-t-elle avec hésitation.

Le regard du serviteur croisa furtivement celui de la jeune femme qui y perçut, et ce n’était pas la première fois, une vive intelligence que l’attitude déférente de l’homme ne dissimulait pas entièrement.

— Oui, demoiselle. Devrai-je l’apporter dans votre chambre à votre retour ?

— Oui, acquiesça-t-elle. Merci.

Takan la salua.

Sonea quitta la pièce, parcourut le couloir à grandes enjambées et descendit l’escalier. Elle se redemanda quel rôle Takan pouvait bien jouer dans les secrets d’Akkarin. Elle avait vu le mage s’emparer de son énergie, mais cet acte n’avait selon toute apparence ni tué ni blessé le serviteur. Et la nuit de la tentative d’assassinat, Akkarin lui avait appris que Takan venait du Sachaka. Cette révélation apportait une nouvelle question : si
les Sachakaniens détestaient la Guilde, pourquoi l’un d’entre eux était-il le serviteur du haut seigneur ?

Et pourquoi Takan appelait-il parfois Akkarin « maître » plutôt que « seigneur » ?

Lorlen dictait une commande de matériaux de construction quand un messager arriva. Il prit le bout de papier des mains de l’homme, le lut, puis hocha la tête.

— Dites au maître des écuries de me préparer une voiture.

— Oui, seigneur.

Le messager le salua, puis quitta hâtivement la pièce.

— Encore une visite au capitaine Barran ? demanda Osen.

Lorlen fit un sourire sombre à son assistant.

— J’en ai bien peur. (Il regarda la plume qu’Osen tenait au-dessus d’une feuille de papier et secoua la tête.) J’ai perdu le fil de mes pensées, ajouta-t-il. Nous terminerons ça demain.

Osen essuya la plume.

— J’espère que cette fois, Barran a trouvé le tueur. (Il suivit Lorlen à l’extérieur du bureau.) Bonne nuit, administrateur.

— Bonne nuit, Osen.

Tandis que son assistant s’engageait dans le couloir de l’université en direction du quartier des mages, Lorlen observa le jeune magicien. Osen avait vite remarqué les visites régulières de l’administrateur à la Première Garnison. Le jeune homme était observateur, et le mage préférait ne pas se lancer dans de fausses excuses alambiquées. Parfois, une part raisonnable de vérité vaut mieux qu’une tromperie totale.

Il avait expliqué à Osen qu’Akkarin lui avait demandé de garder un œil sur l’enquête des gardes visant à mettre la main sur le meurtrier.

— Pourquoi vous ? avait insisté Osen.

Lorlen s’était attendu à cette remarque.

— Oh, j’avais besoin de m’occuper durant mon temps libre ! avait-il dit en plaisantant. Barran est un ami de ma famille. De toute façon, c’est lui qui me tenait au courant des meurtres, et la communication entre nous est seulement devenue officielle. Je pourrais envoyer quelqu’un à ma place, mais je préfère apprendre les dernières nouvelles directement.

— Puis-je vous demander s’il y a une raison particulière pour que la Guilde s’y intéresse ? avait tenté Osen.

— Vous pouvez, avait rétorqué Lorlen en souriant. Il est possible que je ne vous réponde pas. Pensez-vous qu’il y ait une raison ?

— J’ai entendu dire que certaines personnes dans la ville pensent que la magie y est pour quelque chose.

— Ce qui explique pourquoi les gens doivent savoir que la Guilde garde un œil sur la situation. Le peuple doit sentir que nous n’ignorons pas ses problèmes. Mais nous devons tout de même faire attention à ne pas y porter un trop grand intérêt ou les gens penseront que la rumeur a du vrai.

Osen avait accepté de garder pour lui ce qu’il savait des visites de Lorlen à la garde. Si le reste de la Guilde apprenait que l’administrateur suivait de près les démarches du capitaine Barran, les mages se demanderaient également s’il n’y avait pas une histoire de sortilèges derrière tout cela.

Lorlen ignorait encore quel était le lien entre ces meurtres et la magie. Il y avait eu un incident, plus d’un an auparavant, au cours duquel un témoin mourant avait déclaré que le meurtrier l’avait attaqué avec de la magie. Ses brûlures semblaient être le résultat d’un éclair de chaleur, mais depuis, Barran n’avait trouvé aucune autre preuve confirmant que le meurtrier – ou les meurtriers – utilisait des incantations.

Pour le moment, Barran avait accepté de garder pour lui la possibilité que l’assassin soit un magicien renégat. Si cette information s’échappait, avait expliqué Lorlen, le roi et les Maisons réclameraient une traque comme celle qui avait été conduite pour trouver Sonea. Ils avaient retenu de cette expérience-là que des mages qui vagabondaient un peu partout dans la ville ne feraient que pousser un renégat à se cacher.

Lorlen déambulait dans le hall d’entrée. Il vit un carrosse sortir des écuries et prendre le chemin menant aux marches de l’université. Lorsque le véhicule s’arrêta, le mage les descendit, donna sa destination au cocher et grimpa.

Très bien, que savons-nous vraiment ? se demanda-t-il.

Pendant des semaines, parfois des mois, des victimes avaient été tuées avec la même méthode ritualisée, méthode qui s’apparentait quelquefois à un rituel de magie noire. Puis, pendant plusieurs mois, il n’y avait plus eu aucun meurtre jusqu’à ce qu’une nouvelle série d’assassinats attire l’attention de la garde. Ces meurtres suivaient également un rituel, mais de façon légèrement différente.

Barran avait classé les raisons probables de ce changement en deux principales catégories. Soit le meurtrier agissait seul et ne cessait de changer ses habitudes, soit chaque série de meurtres était perpétrée par un homme différent. L’assassin solitaire pouvait changer ses habitudes pour éviter de se faire repérer ou bien pour perfectionner le rituel. S’ils étaient plusieurs, cela pouvait être le fait d’une sorte de gang ou de secte dont l’initiation ou la mise à l’épreuve exigeraient un meurtre.

Lorlen regarda la bague qui ornait son doigt. Quelques témoins assez chanceux pour avoir vu le meurtrier et lui avoir survécu avaient déclaré avoir aperçu une bague à gemme rouge à sa main. Une bague comme celle-ci ? se demanda-t-il. Akkarin avait créé la gemme à partir de verre et de son propre sang le soir où il avait découvert que Lorlen, Sonea et Rothen connaissaient ses rapports avec la magie noire. Elle lui permettait de voir et d’entendre tout ce que Lorlen faisait et aussi de communiquer mentalement avec lui sans que les autres magiciens puissent les entendre.

Dès qu’un meurtre semblait s’apparenter à un rituel de magie noire, Lorlen ne pouvait s’empêcher d’envisager qu’Akkarin en soit responsable. Le haut seigneur ne portait pas de bague en public, mais peut-être en glissait-il une à son doigt quand il quittait la Guilde. Cependant, pourquoi ferait-il cela ? Il n’avait pas besoin de suivre ses propres faits et gestes.

Et si la bague permettait à quelqu’un d’autre de voir ce que le meurtrier fait ?

Lorlen fronça les sourcils. Pourquoi Akkarin voudrait-il qu’une autre personne sache ce qu’il faisait ? À moins qu’il agisse sur les ordres de quelqu’un d’autre. Voilà une possibilité inquiétante…

L’administrateur soupira. Parfois, il se surprenait à espérer ne jamais apprendre la vérité. Il savait que si Akkarin était le meurtrier, il se sentirait en partie responsable de la mort de ses victimes. Il aurait dû s’occuper du cas du haut seigneur il y a bien longtemps, lorsqu’il avait découvert, grâce à Sonea, qu’il utilisait la magie noire. Mais il avait craint que la Guilde ne puisse pas vaincre Akkarin lors d’un combat.

Alors Lorlen avait gardé ce crime secret tout en persuadant Sonea et Rothen d’en faire autant. Puis Akkarin s’était rendu compte qu’il avait été découvert et il avait pris Sonea en otage pour s’assurer du silence de Lorlen et Rothen. Désormais, Lorlen ne pouvait rien faire contre lui sans risquer la vie de Sonea.

Mais si je découvrais qu’Akkarin est le meurtrier et si j’étais certain que la Guilde puisse le battre, je n’hésiterais pas. Même au nom de notre vieille amitié ou du bien-être de Sonea, je ne lui permettrais pas de continuer.

Et Akkarin, par l’intermédiaire de la bague, devait savoir cela.

Bien sûr, il était possible que le haut seigneur ne soit pas l’assassin.
Il avait demandé à Lorlen de mener une enquête sur les meurtres, mais cela ne prouvait rien. Il pouvait simplement vouloir savoir à quel point la garde était près de la découverte de ses méfaits…

Le carrosse s’arrêta. Lorlen jeta un coup d’œil par la fenêtre et cligna les yeux de surprise en apercevant la Première Garnison. Il avait
été tellement plongé dans ses pensées qu’il n’avait pas vu le temps passer.
Le véhicule remua un peu quand le cocher descendit pour lui ouvrir la porte. Le mage sortit et traversa la chaussée à grands pas en direction de l’entrée de la caserne. Le capitaine Barran l’accueillit dans le hall étroit.

— Bonsoir administrateur. Merci d’être venu si vite.

Même si Barran était encore jeune, des rides creusées par les soucis marquaient déjà son front. Elles semblaient plus profondes, ce soir-là.

— Bonsoir, capitaine.

— J’ai une nouvelle intéressante et une chose à vous montrer. Venez dans mon bureau.

Lorlen suivit l’homme dans un couloir qui menait à une petite pièce. Le reste du bâtiment était silencieux, bien qu’il y eût toujours quelques gardes le soir. Barran le fit asseoir puis ferma la porte.

— Vous rappelez-vous m’avoir entendu dire que les voleurs cherchent probablement le tueur ?

— Oui.

Barran sourit du coin des lèvres.

— J’en ai eu plus ou moins la confirmation. Il était inévitable que, si la garde et les voleurs enquêtaient sur les meurtres, nos chemins se croiseraient. Or il s’avère que depuis des mois, ils ont des espions, ici.

— Des espions ? À la garde ?

— Oui. Même un honnête homme peut être tenté d’accepter quelques pièces en échange d’informations si elles peuvent mener à la découverte du meurtrier, et plus particulièrement quand la garde ne trouve rien. (Barran haussa les épaules.) Je n’ai pas encore découvert tous les espions, mais pour l’instant, ça me va très bien et il me paraît judicieux de les laisser là où
ils sont.

Lorlen eut un petit rire.

— Si vous aviez voulu des conseils sur la façon de négocier avec les voleurs, je vous aurais bien envoyé le seigneur Dannyl, mais il est désormais ambassadeur de la Guilde en Elyne.

Le capitaine haussa les sourcils.

— Ses conseils auraient pu s’avérer précieux même si je n’aurais pas eu l’occasion d’en faire bon usage. En effet, je n’ai aucune intention de négocier quelque coopération que ce soit avec les voleurs. Les Maisons ne l’accepteraient jamais. Je suis convenu d’un arrangement avec l’un des espions : il me fait passer toutes les informations qu’il peut me révéler sans risques. Jusqu’à maintenant, elles n’ont pas été utiles, mais elles pourraient mener à quelque chose qui l’est. (Les rides entre ses sourcils se creusèrent davantage.) Venez, j’ai quelque chose à vous montrer. Vous m’aviez dit vouloir examiner la prochaine victime. On en a découvert une ce soir.
J’ai fait apporter le corps ici.

Un frisson parcourut Lorlen, comme un courant d’air froid s’infiltrant sous le col de sa robe. Barran fit un geste vers la porte.

— Le corps est au sous-sol. Vous voulez le voir maintenant ?

— Oui.

Le mage se leva et suivit Barran dans le couloir. Ils descendirent une volée de marches et empruntèrent un autre corridor. Pendant tout ce temps, l’officier resta silencieux. L’air devint nettement plus froid. Barran s’arrêta devant une lourde porte de bois, la déverrouilla et l’ouvrit.

Une forte odeur médicamenteuse s’échappa, ne dissimulant pas tout à fait des émanations plus nauséabondes. La pièce où ils entrèrent était chichement meublée. Les murs de pierre étaient nus et entouraient trois simples bancs. Sur l’un d’eux se trouvait le cadavre nu d’un homme. Sur un autre étaient posés des vêtements soigneusement pliés.

...