DU MÊME AUTEUR

Livres

Qui a tué Neandertal ? Enquête sur la disparition la plus fascinante de l’histoire de l’humanité, Éditions Michalon, 2014 ; version augmentée, 2018.

« Charles Manson le hippie diabolique », in Les Figures du mal, ouvrage collectif sous la direction de Victor Battaggion, Perrin, Sonatine, 2016.

Films documentaires

Qui a tué Neandertal ? (90 min) coécrit avec Thomas Cirotteau et Jacques Malaterre, production Bonne Pioche.

Lady Sapiens (90 min, prévu pour 2021), coécrit avec Thomas Cirotteau et Jacques Malaterre, production Little Big Story.

Pierrette en terre animale, fiction de 12 min pour le Paléosite de Saint-Césaire, coécrit avec Thomas Cirotteau, production Little Big Story.

Déjà parus

Ayache Georges, Kennedy. Vérités et légendes.

Brigouleix Bernard et Gayral Michèle, L’Élysée. Vérités et légendes.

Brunaux Jean-Louis, Les Gaulois. Vérités et légendes.

Dickès Christophe, Le Vatican. Vérités et légendes.

Martin Jean-Clément, La Terreur. Vérités et légendes.

Pagès Alain, L’Affaire Dreyfus. Vérités et légendes.

Piouffre Gérard, Le Titanic. Vérités et légendes.

Renaud Jean, Les Vikings. Vérités et légendes.

Solnon Jean-François, Versailles. Vérités et légendes.

Vey François, La Tour Eiffel. Vérités et légendes.

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2020

© FineArtImages/Leemage

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00

EAN : 978-2-262-09402-7

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Composition numérique réalisée par Facompo

Aux explorateurs du passé et de l’instant présent…

À Caroline, mon évidence

Avant-propos

Un dimanche matin d’avril 2018 à Tautavel, haut lieu de la préhistoire situé dans les Pyrénées-Orientales. C’est ici, dans l’une des cavités des falaises calcaires du massif des Corbières, que l’équipe du professeur Henry de Lumley et de son épouse Marie-Antoinette a mis au jour, en 1971, un crâne d’Homo erectus daté de 450 000 ans. Les médias se sont empressés de le baptiser « le plus ancien des Français ».

Avec Thomas Cirotteau, réalisateur du documentaire Qui a tué Neandertal ? et Simon Underdown, professeur en anthropologie biologique à l’université d’Oxford, nous avons été invités par le professeur de Lumley à une petite leçon particulière sur l’évolution humaine. Muni de gants blancs, lunettes sur le nez, il saisit une boîte conservée en lieu sûr et en extrait avec précaution le célèbre crâne de Tautavel, savamment appelé Arago 21. Comment oublier le sourire et le regard émerveillé de cet octogénaire tenant dans ses mains l’un des plus précieux fossiles de la préhistoire ? Sa passion est toujours là, intacte, après plus de cinquante ans de carrière. Un amour et un intérêt pour la préhistoire qu’il a su transmettre, comme tant d’autres de ses collègues paléontologues ou paléoanthropologues, à un public toujours plus nombreux. Qu’ils en soient tous remerciés.

Car aujourd’hui, la préhistoire, cette science née au XIXe siècle sous l’impulsion de personnalités comme Jacques Boucher de Perthes, Paul Tournal ou Jean-Baptiste Noulet, est accessible au grand public. Mieux, cette discipline, qui nous plonge au cœur de la grande aventure humaine, est un véritable phénomène de société. Pour preuve, le 6 décembre 2019, alors qu’éclatait le long mouvement social contre la réforme des retraites, le journal Le Monde consacrait sa une à la découverte d’une Vénus préhistorique datée de 23 000 ans en Picardie ! Ces deux dernières années, à Paris, de grandes expositions furent dédiées à la préhistoire : l’une au musée de l’Homme, « Neandertal l’expo », qui a tenu l’affiche pendant plus de neuf mois, l’autre à Beaubourg, « Préhistoire, une énigme moderne ». De fait, une véritable « préhistomania » s’est emparée des Français. Grâce aux extraordinaires répliques préservant les sites pariétaux originaux, des dizaines de milliers de visiteurs se bousculent chaque année pour découvrir les chefs-d’œuvre de Lascaux ou de Chauvet. Et une nouvelle prouesse muséographique est en cours : en 2022, dans les sous-sols de la Villa Méditerranée, à Marseille, le fac-similé de la grotte Cosquer – une cavité sous-marine inaccessible au public, abritant 270 peintures pariétales datées de 33 000 à 19 000 ans aujourd’hui menacées par la montée des eaux – ne manquera pas d’attirer la foule curieuse de découvrir, entre autres joyaux, les rares pingouins de l’art paléolithique. Et que dire du succès croissant de ces fêtes de la préhistoire organisées notamment en Dordogne, en Corrèze, en Charente-Maritime, où petits et grands peuvent s’essayer à la peinture au pochoir, aux armes de jet préhistoriques et déguster du bison cuit à l’étouffée accompagné d’un bouillon de rhizomes ? Enfin, vous faites peut-être partie de celles et ceux qui se livrent à des tests ADN pour connaître l’origine de votre ascendance et le pourcentage de sang néandertalien ou dénisovien qui coule dans vos veines… Les temps paléolithiques n’ont jamais autant fasciné.

La France est une terre de préhistoire fertile en vocations, source constante d’inspiration. Cinéastes et documentaristes y creusent eux aussi leur sillon, avec parfois une liberté créatrice qui fait débat. Car la restitution de ces temps d’avant l’Histoire – quand l’écriture n’existait pas – est un défi complexe : à quoi pouvaient bien ressembler nos ancêtres ? Dans quel milieu vivaient-ils ? Comment marchaient-ils ? Comment parlaient-ils ? Que mangeaient-ils ? Quel était leur lien à la nature ? Savaient-ils se soigner ? Se faisaient-ils la guerre ? Avaient-ils des croyances ? Comment rendre compte de leur intimité ? La science préhistorique apporte aujourd’hui des réponses toujours plus précises. Grâce à la complémentarité des disciplines – paléontologie, paléoanthropologie, paléogénétique –, le regard sur nos ancêtres change. L’image de brutes épaisses vêtues de grossières peaux de bêtes, confinées au fond de leur grotte, ne s’exprimant que par des grognements et portées par leur instinct sauvage a vécu.

Cet ouvrage est une invitation à la découverte de nos racines. Il brosse un panorama détaillé de ces temps anciens à l’aune des avancées les plus récentes de la science. Vous allez y découvrir une humanité plurielle, sensible, créative, tournée vers les premières formes de spiritualité, connectée à la nature. Un monde qu’il ne s’agit ni d’idéaliser ni d’opposer au nôtre, mais qui nous éclaire sur notre évolution et notre construction. Et qui, à l’heure des inquiétudes environnementales, interroge sur notre devenir. La préhistoire est notre histoire, celle de nos premiers pas, de nos premiers mots, de nos premiers liens sociaux, de nos premiers gestes techniques, de nos premières expressions artistiques, de nos premières amours. Celle aussi de nos mythes fondateurs et des rituels que nous avons initiés pour mieux accepter la mort.

Les hommes et les femmes de cette époque lointaine se dévoilent dans ces pages sans jamais tomber dans la caricature. La science s’y révèle perpétuellement en marche. Certaines hypothèses et découvertes dont je me fais ici le passeur laisseront peut-être place à de nouvelles approches lorsque vous lirez ces chapitres. C’est ce qui entretient la flamme de la préhistoire et la rend plus que jamais vivante. Partageons ce voyage et prenons le temps de comprendre ce qui a façonné notre humanité.

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L’Église s’est-elle opposée à la préhistoire ?

« Aujourd’hui, près d’un demi-siècle après la parution de l’encyclique, de nouvelles connaissances conduisent à reconnaître dans la théorie de l’évolution plus qu’une hypothèse. »

Jean-Paul II, 1996.

« Dieu créa l’homme à son image, à l’image de Dieu il le créa, il les créa homme et femme. Dieu les bénit et leur dit : “Soyez féconds et multipliez-vous, remplissez la terre et soumettez-la. Soyez les maîtres des poissons de la mer, des oiseaux du ciel, et de tous les animaux qui vont et viennent sur la terre.” » Ce récit des origines, tiré de l’Ancien Testament (Genèse, 1, 27-28), est le fondement même de la civilisation judéo-chrétienne. Incompatible donc avec l’émergence, au XIXe siècle, de la science préhistorique ? Hérétique même, s’exclament les chrétiens les plus traditionalistes pour qui toute idée d’homme fossile reste inaudible. Aux États-Unis, ceux qu’on appelle les « créationnistes » sont en effet près de 40 % à continuer de penser que Dieu a créé la Terre et l’homme il y a moins de dix mille ans (sondage Gallup, 2014). Savent-ils seulement que de l’autre côté de l’Atlantique, le premier préhistorien à disposer d’une chaire au Collège de France portait la soutane ? C’était en 1929, il s’appelait l’abbé Breuil et fut surnommé le « pape de la préhistoire ».

Confronté aux avancées de la science, le monde chrétien a connu une première grande secousse au XVIe siècle avec la révolution copernicienne. Ce bouleversement de la vision de l’Univers prit sa source au sein même du clergé : c’est en effet un chanoine polonais, Nicolas Copernic, versé dans l’astronomie et les mathématiques, qui en fut l’initiateur. Avec lui, le monde découvre alors que la Terre tourne autour du Soleil (héliocentrisme) alors que le livre de l’Ecclésiaste (1, 5) mentionne le mouvement céleste et la stabilité terrestre.

Le second ébranlement, plus violent encore, survient en 1859 avec la publication de L’Origine des espèces de Darwin. Trois ans après la découverte en Allemagne, dans la grotte de Feldhofer, dans le vallon de Neander, d’un être fossile aux traits jugés archaïques et à la conformation crânienne jusqu’ici inconnue, Darwin défend la théorie d’un long processus évolutif de l’hominisation, dont le moteur serait la sélection naturelle conduisant à l’émergence de l’homme moderne. Les partisans du modèle adamique accusent le coup.

En 1896, l’anthropologue Marcellin Boule, dans un article de la revue L’Anthropologie, fait référence à « nombre d’ecclésiastiques, d’ailleurs très honorables, qui considèrent la doctrine de l’évolution comme venant en droite ligne de l’enfer et ses partisans comme des suppôts de Satan ». Pourtant, à la fin du XIXe siècle, l’Église voit apparaître dans ses rangs des hommes qui vont s’intéresser passionnément à la préhistoire. Ils vont tenter d’établir un dialogue entre le dogme religieux et la science. Peut-être ont-ils en tête la parole divine tirée du livre d’Osée : « Mon peuple périt faute de connaissance. Puisque tu as rejeté la connaissance, je te rejetterai de mon sacerdoce » (Os 4, 6) ?

Dans le dernier tiers du XIXe siècle, afin d’inscrire pleinement l’Église dans son époque et de veiller à son influence, un certain nombre de prêtres vont s’impliquer dans des sociétés savantes pour participer à des recherches en histoire, mais aussi pour débattre des origines de l’homme. Toutefois, si tous partagent les mêmes interrogations à propos d’une nouvelle chronologie au temps long, l’origine animale de l’homme et son hypothétique unité, leur approche de la préhistoire diverge.

Deux courants majeurs se distinguent alors : d’un côté les « concordistes », qui s’appliquent à faire plus ou moins « concorder » les recherches scientifiques avec la foi et la Bible ; de l’autre, ceux qui acceptent les résultats des découvertes scientifiques sans pour autant remettre en question les fondements de leur foi. Fanny Defrance-Jublot, docteure en histoire de l’École pratique des hautes études et auteure en 2016 de la thèse Être préhistorien et catholique en France (1859-1962), relève qu’à la suite du dominicain Dalmace Leroy, à la fin du XIXe siècle, « un certain nombre de chercheurs ont pu valider l’origine animale du corps humain sans compromettre l’origine divine de l’âme et le dogme du péché originel, évoquant l’infusion de l’âme par Dieu dans un corps animal qui se serait transformé par le biais de l’évolution ». Dalmace Leroy fut contraint par l’Église de renoncer à ses thèses. Ses écrits furent néanmoins repris aux États-Unis par le père John Augustine Zahm dans Evolution and Dogma.

Parmi les clercs déterminés à faire bouger les lignes dans leur famille religieuse, l’abbé Jean Guibert (1857-1914) occupe une place de choix. Professeur de sciences naturelles, il se passionne pour la géologie, la botanique et l’anatomie. Cet éveilleur de consciences a longtemps enseigné au séminaire Saint-Sulpice à Issy-les-Moulineaux. Il a notamment eu pour élèves l’abbé Breuil et les frères abbés Amédée et Jean Bouyssonie qui ont joué un rôle important dans l’archéologie préhistorique du début du XXe siècle. Dans un manuel destiné aux séminaristes, Nos origines : questions d’apologétique, publié en 1895, il expose les avancées de la préhistoire en confrontant tous les points de vue. Son objectif est d’offrir aux élèves une vision distanciée et objective des débats de son époque, tout en les formant au respect de la neutralité scientifique.

Pourtant, parmi les préhistoriens catholiques issus de cette mouvance, aucun n’a définitivement abandonné l’idée de trouver des correspondances entre la recherche archéologique et la Bible. Une position difficile à tenir dans la France du début du XXe siècle, le mouvement de sécularisation étant alors fort dans la société française. Dans sa thèse, Fanny Defrance-Jublot constate une certaine « frustration de ne pouvoir pleinement exprimer dans ce contexte leur subjectivité catholique ». L’abbé Breuil, préhistorien mondialement reconnu dans le domaine des industries paléolithiques et de l’art pariétal, exprimait difficilement dans l’Hexagone ses réflexions quant aux liens qu’il pouvait établir entre sa pratique scientifique et sa foi : « Les scientifiques français empreints de religiosité se sont parfois censurés », observe la chercheuse. Et de fait, elle constate que lorsque Breuil quitte la France pour l’Afrique du Sud dans les années 1940 pour ne pas avoir à collaborer avec l’occupant allemand, il s’autorise, avec moins de précautions, à tisser des liens entre religion et préhistoire.

D’autres ont eu moins de réserves, à l’instar des abbés Jean et Amédée Bouyssonie, qui ont découvert le premier squelette entier de Neandertal en contexte funéraire à La Chapelle-aux-Saints (Corrèze), en 1908. Pour lier le récit biblique à la découverte de cet être fossile qui renvoyait à l’origine animale de l’homme, ils ont insisté sur sa dimension spirituelle et humaine en faisant observer que cet homme avait été inhumé volontairement, signe d’une croyance ancestrale.

Les préhistoriens catholiques français subissent au début du XXe siècle les contrecoups de la crise moderniste initiée sous le pape Pie X. Les exégètes qui osent sortir du cadre des interprétations littérales du texte biblique se retrouvent aussitôt condamnés. Dans les années 1920, Pierre Teilhard de Chardin, prêtre jésuite, philosophe et paléontologue, est démis de ses fonctions de professeur de géologie à l’Institut catholique de Paris et exilé en Chine pour avoir eu la mauvaise idée de confronter la question du péché originel à la théorie de l’évolution.

Pendant près d’un siècle, de 1860 à 1950, le Vatican s’est refusé à trancher sur la question de l’évolution du corps de l’homme. Seul Léon XIII autorise des débats plus marqués lors des congrès scientifiques internationaux des catholiques entre 1888 et 1897.

Une relative ouverture a lieu dans les années 1950 avec l’encyclique Humani Generis, sous le pontificat de Pie XII, qui envisage une possible origine animale du corps humain dans le cadre strict du monogénisme (théorie selon laquelle l’homme dériverait d’un seul couple et d’une seule origine). Le 22 octobre 1996, devant l’Académie pontificale des sciences, le pape Jean-Paul II va encore plus loin : « Aujourd’hui, près d’un demi-siècle après la parution de l’encyclique, de nouvelles connaissances conduisent à reconnaître dans la théorie de l’évolution plus qu’une hypothèse. Il est en effet remarquable que cette théorie se soit progressivement imposée à l’esprit des chercheurs à la suite d’une série de découvertes faites dans diverses disciplines du savoir. La convergence, nullement recherchée ou provoquée, des résultats de travaux menés indépendamment les uns des autres constitue par elle-même un argument significatif en faveur de cette théorie. » De quoi rendre Darwin heureux pour l’éternité !

En France, certains groupuscules luttent encore contre le père de l’évolutionnisme. Les réseaux sociaux sont devenus une nouvelle arme de combat. Sur Facebook, un petit millier de personnes font partie de la communauté « Dédarwinisez-vous ». Son credo : « L’évolutionnisme est une croyance et non un fait. » Selon Arnaud Pagès, journaliste pour Slate.fr, l’administrateur de cette page serait proche de la Fraternité sacerdotale Saint-Pie-X, un groupe catholique intégriste fondé en 1970 par l’archevêque excommunié Mgr Lefebvre.

Une démarche à rebours de tous les efforts faits par les abbés Bourgeois, Guibert, Breuil, Bouyssonie, Delaunay, Ducrost et bien d’autres pour que l’Église s’investisse dans ce champ de recherche et modernise sa vision des origines. Cette bataille ne semble pas encore tout à fait gagnée. Mais que seraient Solutré, Lascaux, La Chapelle-aux-Saints, tous ces hauts lieux de la préhistoire, sans l’apport extraordinaire de ces hommes d’Église ? Sans conteste, ils ont accordé un sérieux crédit à la préhistoire et celle-ci leur est redevable de certaines belles avancées de la discipline au début du siècle dernier.