Richelle Mead

Sœurs de sang

Vampire Academy – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis)par Karen Degrave

Chapitre premier

Je sentis sa peur avant d’entendre ses cris.

Son cauchemar résonna dans ma tête et me tira de mon propre rêve, où il était question d’une plage et d’un garçon sexy qui m’étalait de la crème solaire sur le corps. Des images, les siennes et non les miennes, se bousculèrent dans mon esprit : du feu et du sang, une odeur de fumée, le métal broyé d’une voiture accidentée. La scène me submergea à m’en faire suffoquer jusqu’à ce que la part rationnelle de mon cerveau se souvienne que ce rêve n’était pas le mien.

Je me réveillai en sursaut, mes longs cheveux bruns collés sur le visage.

Lissa se débattait dans son lit en hurlant. Je bondis aussitôt hors du mien et franchis en un instant la distance qui nous séparait.

— Liss ! criai-je en la secouant. Réveille-toi, Liss !

Ses cris se transformèrent en faibles gémissements.

— André…, murmura-t-elle. Mon Dieu !

— C’est fini, Liss, la rassurai-je en la redressant. Tu n’es plus là-bas. Réveille-toi…

Elle ouvrit les yeux au bout de quelques instants. Malgré la faible luminosité, je vis poindre dans son regard une lueur de conscience. Elle posa sa tête sur mon épaule et je lui caressai doucement les cheveux tandis que sa respiration se calmait peu à peu.

— Tout va bien, Liss.

— J’ai encore fait ce cauchemar…

— Je sais.

Lorsque je sentis qu’elle s’apaisait un peu, après plusieurs minutes de silence, je me penchai sur la table de nuit pour allumer la lampe. Celle-ci n’éclairait pas grand-chose, mais aucune de nous deux n’avait besoin de beaucoup de lumière pour y voir. Attiré par l’agitation, le chat d’un de nos colocataires, Oscar, bondit sur le rebord de la fenêtre ouverte.

Après avoir craché sauvagement à mon intention, car, pour une raison qui m’échappe, les animaux détestent les dhampirs, il alla se frotter contre Lissa en ronronnant. Les animaux n’ont en revanche rien contre les Moroï, et ils adorent particulièrement Lissa. Celle-ci lui gratta le menton en souriant, ce qui l’aida à s’apaiser davantage.

— À quand remonte la dernière fois que nous t’avons nourrie ? m’inquiétai-je en scrutant son visage. (Sa peau était encore plus pâle que d’habitude. Ses yeux, cerclés de noir, et toute sa personne dégageaient une impression de grande fragilité. La semaine de cours avait été si agitée que je ne me souvenais même plus quand je lui avais donné mon sang, la dernière fois.) Ça fait… plus de deux jours, n’est-ce pas ? Trois ? Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Elle haussa les épaules en évitant mon regard.

— Tu étais occupée. Je n’ai pas voulu…

— Tu aurais dû, l’interrompis-je en adoptant une position plus confortable. (Il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’elle ait l’air si faible… Oscar, qui dut trouver que je m’approchais trop près de lui, retourna se poster sur le rebord de la fenêtre, d’où il pouvait nous surveiller à distance.) Allons-y !

— Rose…

— Vas-y ! Tu te sentiras mieux après.

Je penchai la tête et écartai mes cheveux pour dégager mon cou. Je la sentis hésiter un instant, mais l’attrait de ce que j’avais à lui offrir était trop puissant. Une expression vorace passa sur son visage tandis que ses lèvres s’entrouvraient pour découvrir les canines qu’elle dissimulait aux humains au milieu de qui nous vivions. Ces canines formaient un contraste bizarre avec son joli visage et ses cheveux blonds, qui lui donnaient plutôt l’air d’un ange que celui d’un vampire.

Lorsqu’elle se pencha sur ma peau, mon cœur s’emballa sous le coup d’un mélange de crainte et de désir. Même si je détestais toujours cette impression, je ne pouvais m’empêcher de la ressentir chaque fois. C’était une faiblesse dont je n’arrivais pas à me débarrasser.

Je laissai échapper un cri de douleur à l’instant de la morsure, mais cette sensation fut vite remplacée par une joie délectable qui se répandit dans tout mon corps. C’était bien plus agréable que toutes les fois où je m’étais retrouvée saoule ou défoncée, meilleur que le sexe, du moins tel que je l’imagine, puisque je n’ai jamais essayé. C’était comme si on m’enveloppait dans une couverture de pur plaisir en me promettant que plus rien n’irait jamais mal. Le délice se poursuivit tandis que les endorphines de sa salive me jetaient dans l’oubli du monde extérieur et de moi-même.

Puis, à mon grand regret, ce fut fini. En réalité, cela avait duré moins de une minute.

Lissa s’écarta pour m’observer tout en s’essuyant les lèvres.

— Est-ce que ça va ?

— Je… Oui, répondis-je en m’allongeant, étourdie par la perte de sang. Tout va bien. J’ai seulement besoin de dormir pour récupérer…

Ses yeux vert pâle, de la couleur du jade, me regardaient avec inquiétude.

— Je vais te chercher quelque chose à manger, décida-t-elle en se levant.

Je voulus protester mais elle quitta la pièce avant que je parvienne à formuler une phrase cohérente. L’étourdissement causé par sa morsure avait cessé dès qu’elle m’avait lâchée, mais l’effet de sa salive persistait dans mes veines, au point que je n’essayai même pas de lutter contre mon sourire idiot. En tournant la tête, je vis Oscar qui n’avait pas quitté le rebord de la fenêtre.

— Tu ne sais pas ce que tu rates ! lui annonçai-je.

Mais son attention était tendue vers l’extérieur. Indifférent à mon commentaire, il se ramassa soudain sur lui-même, tous les poils hérissés. Sa queue était agitée de mouvements saccadés.

Mon sourire s’évanouit aussitôt, tandis que je me redressai péniblement. La chambre se mit à tournoyer, et j’attendis que cette impression cesse avant d’essayer de me lever. Lorsque j’y parvins enfin, le vertige me reprit mais, cette fois, il refusa de passer. Néanmoins, je trouvai la force de tituber jusqu’à la fenêtre pour découvrir ce qui contrariait tant Oscar. Mon approche le fit sursauter, mais son regard inquiet se reporta vite sur l’extérieur.

Lorsque je me penchai à la fenêtre, une brise tiède, étonnamment tiède pour un automne à Portland, souleva mes cheveux. La rue était sombre et relativement calme. Il était 3 heures du matin, la seule heure où un campus s’apaise vaguement. La maison dans laquelle nous logions depuis huit mois était située dans une rue résidentielle où s’alignaient des habitations aux façades dépareillées. L’ampoule moribonde du lampadaire le plus proche clignotait, mais me permettait encore de deviner les silhouettes des bâtiments et des voitures. Dans le jardin de notre propre résidence, je distinguais assez bien les arbres et les buissons.

Et un homme qui me regardait.

Je sursautai. Il était appuyé contre le tronc d’un arbre, à une trentaine de pas, à un endroit qui lui permettait de voir presque toute la chambre. Il était assez près pour que je puisse l’atteindre en lui jetant quelque chose, et donc bien assez près pour avoir vu ce que Lissa et moi venions de faire.

Cet homme était si bien dissimulé dans l’ombre que je ne discernai que sa taille, malgré ma vue hypersensible. Il était grand. Très grand. Il resta encore quelques instants immobile, presque invisible, puis recula pour disparaître dans les ténèbres du fond du jardin. Je fus presque certaine de voir une autre silhouette le rejoindre avant que les ténèbres les engloutissent tous les deux.

Qui que soient ces individus, ils déplaisaient à Oscar. Mon cas mis à part, c’était un animal plutôt sociable qui ne se montrait agressif que lorsqu’il se sentait menacé. Puisque cet homme ne lui avait rien fait, il avait dû percevoir quelque chose en lui qui l’avait inquiété.

Quelque chose de semblable à ce qu’il avait toujours senti en moi.

La terreur qui m’envahit fit presque entièrement disparaître les effets délectables de la salive de Lissa. Je m’écartai de la fenêtre, me glissai dans un jean qui gisait par terre, en manquant de tomber dans ma hâte, et enfilai la première paire de chaussures que j’aperçus. Après avoir attrapé nos deux portefeuilles et le manteau de Lissa, je courus vers la porte.

Au rez-de-chaussée, je la retrouvai dans la petite cuisine de la maison, occupée à fouiller dans le frigo. L’un de nos colocataires, Jérémy, se tenait tristement le front devant un livre de maths posé sur la table. Lissa me jeta un regard surpris.

— Tu n’aurais pas dû te lever…

— Nous devons partir. Tout de suite.

Elle écarquilla les yeux et mit quelques instants à comprendre.

— Vraiment ? Tu es sûre ?

J’acquiesçai sans pouvoir lui expliquer pourquoi j’en étais si certaine. L’instinct.

— Qu’est-ce qui se passe ? nous demanda Jérémy en levant la tête.

Une idée germa aussitôt dans mon esprit.

— Récupère les clés de sa voiture, Liss.

Le regard interloqué de Jérémy passa de l’une à l’autre.

— Mais qu’est-ce que… ?

Lissa avança vers lui d’un pas hésitant. Sa peur déferla en moi, par l’intermédiaire de notre lien psychique, mais je sentis aussi autre chose : sa certitude absolue que j’allais finir par tout arranger. Comme chaque fois, j’espérai me montrer digne d’une telle confiance.

Elle regarda Jérémy dans les yeux en lui décochant un sourire irrésistible. Je le sentis lutter pendant quelques instants, puis s’abandonner à elle, en pleine adoration.

— Nous avons besoin d’emprunter ta voiture, lui annonça-t-elle d’une voix douce. Où sont tes clés ?

Le sourire qu’il lui adressa me fit frissonner. Même si j’étais particulièrement résistante à la suggestion, j’en ressentais toujours les effets lorsqu’elle était dirigée vers une tierce personne ; sans compter le fait qu’on m’avait répété toute ma vie que c’était mal. Jérémy fouilla dans sa poche pour en extraire un gros anneau rouge auquel pendaient plusieurs clés.

— Merci, lui dit Lissa. Où l’as-tu garée ?

— En bas de la rue, répondit-il d’une voix pâteuse. Presque tout au bout… Devant chez Brown.

À environ cinq cents mètres, estimai-je.

— Merci, répéta-t-elle en s’écartant. Dès que nous serons parties, tu vas te remettre au travail et tu oublieras que tu nous as vues ce soir.

Il acquiesça docilement en me donnant l’impression qu’il se serait jeté d’une falaise si elle le lui avait demandé. Tous les humains étaient sensibles à la suggestion, mais Jérémy était plus réceptif que la moyenne ; ce qui s’avérait bien utile à cet instant précis.

— Viens ! la pressai-je. Nous devons y aller.

Une fois dehors, je l’entraînai dans la direction qu’il avait indiquée. Un reste d’étourdissement m’empêchait d’avancer aussi vite que je l’aurais voulu et Lissa dut même m’empêcher de tomber à une ou deux reprises. Pendant tout le trajet, je fis de mon mieux pour ne pas me laisser submerger par son angoisse, car j’avais déjà bien assez de mal à contenir mes propres craintes.

— Rose… qu’allons-nous faire s’ils nous attrapent ? chuchota-t-elle.

— Je ne les laisserai pas faire, répondis-je avec conviction.

— Mais s’ils nous ont retrouvées…

— Ils nous ont déjà retrouvées, sans nous attraper pour autant. Nous allons seulement nous rendre à la gare et prendre un train pour Los Angeles. Nous aurons vite fait de les semer.

Formulé de cette manière, cela semblait si simple… Il n’y avait pourtant rien de simple à fuir les gens qui vous avaient élevée. Cependant, nous y parvenions depuis deux ans, en tentant de poursuivre nos études malgré nos fréquents déménagements. Nous étions au début de l’année scolaire et ce campus nous avait paru sûr. Cela ressemblait beaucoup à la liberté…

Lissa n’ajouta rien et je sentis une nouvelle vague de confiance déferler en moi. Les choses s’étaient toujours passées de cette manière entre nous. J’étais celle qui agissait, avec parfois un peu trop de témérité. Elle était bien plus raisonnable et réfléchissait longuement, parfois trop, avant d’agir. Les deux styles avaient leurs avantages, mais c’était la témérité qui avait ma préférence dans ces circonstances. Nous n’avions pas le temps de réfléchir.

Lissa et moi étions amies depuis la maternelle et l’époque où on nous avait enseigné l’alphabet. Forcer des petites filles de cinq ans à épeler « Vasilisa Dragomir » et « Rosemarie Hathaway » était une torture cruelle et nous avions, ou plutôt, j’avais, réagi en conséquence : j’avais jeté mon livre à la figure de notre instituteur en le traitant de « salaud fasciste ». Même si j’ignorais ce que ces mots voulaient dire, je savais déjà atteindre une cible en mouvement.

Depuis, nous étions inséparables.

— Tu as entendu ? me demanda-t-elle soudain.

Il me fallut quelques secondes pour discerner ce que ses sens, bien plus aiguisés que les miens, avaient déjà perçu : des pas, très rapides. Ils m’arrachèrent une grimace. Nous étions encore à deux cents mètres du but.

— Nous devons courir ! m’écriai-je en lui attrapant le bras.

— Mais tu ne peux pas…

— Cours !

Je dus mobiliser toute ma volonté pour ne pas m’évanouir sur le trottoir. Mon corps n’avait aucune envie de courir après avoir perdu du sang, sans compter qu’il subissait encore l’effet de la salive de Lissa. Néanmoins, j’ordonnai à mes muscles de m’obéir et de suivre l’allure de mon amie. En temps normal, je l’aurais battue à la course sans le moindre effort, et ce d’autant plus qu’elle était pieds nus, sauf que, ce soir-là, elle était le seul élément à peu près stable de mon univers.

Les pas se rapprochaient. Malgré les points noirs qui dansaient devant mes yeux, j’aperçus enfin la Honda verte de Jérémy. Si seulement on parvenait…

À dix pas de la voiture, un homme se planta devant nous et nous força à nous arrêter net. C’était lui : l’homme qui nous avait espionnées depuis le jardin. Il était plus âgé que nous, sans doute dans les vingt-cinq ans, et mesurait plus de deux mètres. En d’autres circonstances, mettons, s’il n’était pas en train de ruiner tous mes espoirs de fuite, je l’aurais trouvé absolument craquant. Il avait un regard sombre, des cheveux bruns, attachés en queue-de-cheval, qui devaient lui arriver aux épaules et portait un long manteau marron.

Mais il y avait plus urgent à faire que détailler ses charmes. En cet instant, il n’était qu’un obstacle qui se dressait entre la voiture et nous. Des mouvements m’indiquèrent que d’autres approchaient pour nous encercler. Ils avaient envoyé une bonne dizaine de gardiens à nos trousses… C’était fou : même la reine n’en avait pas autant dans sa garde personnelle.

Comme la panique m’empêchait de réfléchir correctement, je me reposai sur mon instinct et poussai Lissa derrière moi pour la protéger de l’homme qui paraissait être le chef.

— Ne l’approche pas, grognai-je. Ne la touche pas…

Son expression resta impassible, mais il écarta les bras en un geste qui se voulait rassurant, comme si j’étais un animal féroce qu’il avait l’intention d’apprivoiser.

— Je ne vais pas…

Il fit un pas. Le pas de trop.

Je me jetai sur lui en mettant en application une manœuvre offensive que je n’avais pas pratiquée depuis notre fuite, deux ans plus tôt. Ce fut une réaction stupide et désespérée, dictée par la peur et l’instinct. Cet homme était un gardien confirmé et non une novice qui avait interrompu sa formation, et qui était sur le point de tourner de l’œil.

Et il était rapide. J’avais oublié à quel point les gardiens bougeaient vite, un peu comme des cobras. Il m’assomma aussi facilement qu’il aurait chassé une mouche. J’étais presque certaine qu’il n’avait pas eu l’intention de frapper si fort, mais mon manque de coordination m’empêcha de répondre de manière adaptée. Déséquilibrée, je m’apprêtais à heurter le trottoir avec un angle qui n’allait pas manquer de faire mal.

Sauf que ma chute s’interrompit miraculeusement.

L’homme me rattrapa par le bras aussi rapidement qu’il m’avait frappée. Lorsque je recouvrai l’équilibre, je me rendis compte qu’il me regardait, ou, plus précisément, qu’il regardait mon cou. L’esprit encore confus, je ne compris pas immédiatement pourquoi. Puis, lentement, je portai ma main libre à la marque que la morsure de Lissa y avait imprimée. Lorsque je retirai mes doigts, je vis qu’ils étaient couverts de sang. Terriblement embarrassée, je secouai la tête pour que mes cheveux dissimulent entièrement mon cou. Ils étaient épais, et c’était précisément pour cela que je les avais laissé pousser.

Le regard de l’homme s’attarda encore un moment sur la morsure désormais invisible avant de croiser le mien. Avec un air de défi, je m’arrachai rapidement à sa poigne. Il me laissa faire, alors que nous savions tous les deux qu’il aurait pu m’immobiliser toute la nuit s’il l’avait voulu. Je reculai vers Lissa en tâchant de combattre mon vertige et me préparai à attaquer de nouveau lorsqu’elle me prit la main.

— Rose, murmura-t-elle. Arrête.

Ses mots n’eurent d’abord aucun effet sur moi, mais des pensées apaisantes se frayèrent un chemin dans mon esprit par l’intermédiaire de notre lien. Ce n’était pas vraiment de la suggestion, car Lissa ne se serait jamais permis de s’en servir sur moi, mais ce fut efficace, autant que le nombre des gardiens qui nous encerclaient. Toute résistance était vaine. J’étais moi-même forcée de le reconnaître. Mes épaules retombèrent sous le poids de la défaite.

Ma résignation incita l’homme à avancer d’un pas pour s’adresser à Lissa. Le visage serein, il s’inclina avec une élégance surprenante pour sa taille.

— Je m’appelle Dimitri Belikov, déclara-t-il avec un léger accent russe. J’ai pour mission de vous ramener à l’académie de Saint-Vladimir, princesse.

Chapitre 2

Malgré ma rage, je dus admettre que Dimitri Beli-machin-chose était intelligent. Il nous conduisit à l’aéroport, nous fit embarquer dans le jet privé de l’académie et exigea aussitôt qu’on nous sépare.

— Ne les laissez pas se parler, ordonna-t-il aux gardiens qui nous conduisaient à nos sièges. Il leur suffirait de cinq minutes pour mettre au point un plan d’évasion.

Même si nous avions bel et bien commencé à conspirer, je lui décochai un regard hautain avant de me laisser entraîner.

À ce moment de l’intrigue, la situation de vos héros, ou plutôt de vos héroïnes, en l’occurrence, n’était guère brillante. Après le décollage, nos chances de leur échapper diminuèrent considérablement. Même si un miracle m’avait permis de neutraliser les dix gardiens, nous aurions encore dû trouver un moyen de sortir de cet avion. Je me doutais bien qu’il devait y avoir des parachutes quelque part, mais, en admettant même que je sois capable d’en actionner un, nous serions tombées au beau milieu des Rocheuses, avec des chances de survie assez minces.

Non, nous n’allions pas quitter cet avion avant qu’il ait atterri dans les forêts du Montana. C’était de là-bas que nous allions devoir nous enfuir, c’est-à-dire d’un endroit protégé par la magie et dix fois plus de gardiens. Un jeu d’enfant…

Lissa avait été installée à l’avant de l’appareil, près du Russe. Malgré la distance entre nos deux sièges, sa peur martelait l’intérieur de mon crâne, au point que l’inquiétude ne tarda pas à prendre le dessus sur ma colère. Ils ne pouvaient pas la ramener là-bas… Dimitri aurait-il hésité à remplir sa mission s’il avait ressenti ce que je ressentais et bien compris la situation ? Sûrement pas… Ce n’était pas son problème.

Les émotions de Lissa devinrent si puissantes que j’eus bientôt l’impression déstabilisante d’être assise à sa place, voire dans sa peau. Cela arrivait parfois, en général sans que je m’y attende. Je me retrouvai donc assise à côté de la masse impressionnante de Dimitri, une bouteille d’eau dans la main – dans sa main. Lorsqu’il se pencha pour ramasser quelque chose, j’aperçus six symboles tatoués sur sa nuque : ses molnija. Ils ressemblaient à des éclairs entrecroisés et tenaient le compte des Strigoï qu’il avait éliminés. Une ligne sinueuse s’étirait au-dessus de ceux-ci : la marque de la Promesse, qu’il avait reçue le jour où il était devenu gardien.

Je clignai des yeux, puis regagnai péniblement ma propre peau. Je détestais que cela se produise. Le fait de ressentir les émotions de Lissa avait ses avantages, mais ces moments de fusion nous contrariaient l’une et l’autre. Comme elle les considérait comme des violations de son intimité, j’avais pris l’habitude de les lui cacher. Ni elle ni moi ne pouvions contrôler ce phénomène : c’était l’un des effets secondaires d’un lien que nous comprenions mal. Certaines légendes évoquaient bien l’existence d’un lien psychique entre des Moroï et leurs gardiens, mais aucune des histoires que j’avais entendues ne ressemblait à ce qui nous arrivait. Nous étions donc obligées de nous débrouiller avec au jour le jour…

Vers la fin du vol, Dimitri vint prendre la place du gardien qui me surveillait. Je tournai ostensiblement la tête vers le hublot.

— Avais-tu vraiment l’intention de nous attaquer tous ? me demanda-t-il après un long silence.

Je ne me donnai pas la peine de répondre.

— C’était très… courageux. (Il hésita.) Stupide, mais tout de même courageux. Pourquoi as-tu seulement essayé ?

Je me tournai vers lui, et repoussai une mèche de cheveux pour le regarder droit dans les yeux.

— Parce que je suis sa gardienne, répondis-je, avant de revenir au hublot.

De longues minutes de silence s’écoulèrent avant qu’il se résigne à regagner son siège.

Dès que nous eûmes atterri, le commando nous conduisit directement à l’académie. Notre voiture s’arrêta quelques instants à la grille afin que d’autres gardiens s’assurent que nous n’étions pas des Strigoï venus commettre un massacre. Après quelques échanges de politesse, ils nous laissèrent au campus, que les ombres du crépuscule commençaient à envahir. C’était le début de la journée pour les vampires.

L’académie était exactement comme dans mon souvenir : gothique et immense. Les Moroï étaient des enragés de la tradition ; avec eux, on pouvait être certain que rien ne changerait jamais. Cette institution n’était pas aussi ancienne que les académies européennes, mais elle avait été construite dans le même style. Les bâtiments à l’architecture compliquée, ornés de statues et de gargouilles, rappelaient les édifices religieux. De petits jardins et des passages mystérieux se dissimulaient çà et là derrière des grilles en fer forgé. Après avoir vécu sur d’autres campus, je pouvais apprécier à sa juste valeur la majesté de celui-ci.

Le site était divisé en deux secteurs : l’un réservé au collège, l’autre au lycée. Chacun était constitué de bâtiments, encadrant une vaste cour de verdure rectangulaire plantée d’arbres centenaires, et sillonnée de chemins pavés. On nous conduisit directement dans la section du lycée. Les salles de cours s’élevaient d’un côté, tandis que le dortoir des dhampirs et le gymnase occupaient le côté opposé. Le dortoir des Moroï se dressait à l’une des extrémités de l’immense rectangle, tandis que les bâtiments administratifs, communs aux deux sections, lui faisaient face. Les élèves du collège dormaient de l’autre côté de l’académie.

Tout autour, l’espace s’étirait à l’infini. Après tout, nous étions dans le Montana, à des kilomètres de toute civilisation. L’air froid était chargé d’une odeur de sapin et de feuilles mortes. La forêt encerclait l’académie et l’on pouvait voir les montagnes à l’horizon si l’on était réveillé pendant la journée.

Lorsque les bâtiments administratifs furent en vue, j’échappai à mon gardien pour rattraper Dimitri.

— Hé ! camarade !

— Tu as envie de parler, maintenant ? riposta-t-il sans me regarder.

— Est-ce que tu nous emmènes chez Kirova ?

— Chez Mme le proviseur, me corrigea-t-il.

Lissa, qui marchait près de lui, me décocha un regard qui signifiait : « Ne commence pas ! »

— Mme le proviseur, si tu veux… Ça ne l’empêche pas d’être une vieille peau mal…

Mon flot d’insultes se tarit dès que les gardiens nous introduisirent dans le réfectoire. Je soupirai. Ces gens étaient-ils vraiment si cruels ? Il devait bien y avoir une dizaine de manières d’accéder au bureau de Kirova. Pourquoi nous faisaient-ils passer par là ?

Et c’était l’heure du petit déjeuner.

Les apprentis gardiens, des dhampirs, tout comme moi, et les Moroï se mêlaient pour manger et discuter des derniers ragots qui agitaient l’académie. Notre apparition interrompit instantanément toutes les conversations, comme si quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur. Des centaines de regards se tournèrent vers nous.

Je décochai un sourire en coin à mes anciens camarades de classe en essayant de mesurer à quel point les choses avaient changé. Non. Tout semblait parfaitement à sa place. Camille Conta, cheftaine autoproclamée de la clique des Moroï de sang royal, ressemblait toujours à la peste parfaitement coiffée et maquillée de mon souvenir. Natalie, la cousine empotée de Lissa, nous regarda passer avec des yeux écarquillés. Apparemment, elle n’avait rien perdu de sa naïveté.

De l’autre côté de la salle… Voilà qui était intéressant. Aaron. Le pauvre Aaron, à qui le départ de Lissa avait dû briser le cœur. Il était toujours aussi mignon, peut-être même davantage, avec ses boucles blondes si bien assorties à celles de Lissa. Il épiait ses moindres gestes. Non : il ne l’avait pas oubliée. C’était triste, d’ailleurs, puisque Lissa n’avait jamais été aussi éprise de lui que lui d’elle. À l’époque, j’avais surtout eu l’impression qu’elle était sortie avec lui parce qu’il semblait le candidat le plus logique.

Il y avait plus intéressant encore : Aaron semblait avoir trouvé un moyen de tuer le temps en son absence. Il tenait la main d’une Moroï qui paraissait avoir onze ans mais devait en avoir plus, à moins qu’il soit devenu pédophile durant notre absence. Ses joues bien rondes et ses anglaises lui donnaient l’air d’une poupée de porcelaine. Elle suivit Lissa des yeux avec tant de haine dans le regard que j’en restai bouche bée. Mais que lui voulait-elle ? J’étais presque certaine de ne l’avoir jamais vue. Elle devait être jalouse de l’ex-petite amie… J’avoue que je n’aimerais pas non plus que mon copain regarde une fille avec ces yeux-là.

J’éprouvai un certain soulagement lorsque notre calvaire prit fin, même si notre destination, le bureau de Mme le proviseur Kirova, n’offrait pas une perspective très réjouissante. La vieille bique n’avait pas changé non plus : son nez busqué et ses cheveux gris étaient exactement tels que dans mon souvenir. Elle était grande et mince, comme la plupart des Moroï, et m’avait toujours fait penser à un vautour. Le temps que j’avais passé dans son bureau m’avait permis de bien la connaître.

L’essentiel de notre escorte nous quitta dès que nous fûmes assises, atténuant mon impression d’être prisonnière. Seuls Dimitri et Alberta, la responsable des gardiens de l’académie, restèrent avec nous. Ils se postèrent de part et d’autre de la porte, dos au mur, dans les attitudes stoïques et terrifiantes que requérait leur fonction.

Kirova nous considéra tour à tour d’un œil furieux, ouvrit la bouche pour se lancer dans ce qui n’allait pas manquer d’être l’un de ses meilleurs savons, quand elle fut interrompue par une voix douce.

— Vasilisa.

Je pris conscience en sursautant que quelqu’un d’autre se trouvait dans la pièce. Comment sa présence avait-elle pu m’échapper ? C’était une erreur grave pour un gardien, même débutant. Victor Dashkov quitta péniblement le fauteuil qu’il occupait dans un coin. Lissa courut aussitôt enlacer sa frêle silhouette.

— Mon oncle, chuchota-t-elle, au bord des larmes.

Victor lui tapota l’épaule avec un faible sourire.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je suis content de te retrouver saine et sauve, Vasilisa, l’accueillit-il avant de se tourner vers moi. Et toi aussi, Rose.

Je lui répondis par un hochement de tête en essayant de dissimuler mon choc. Bien sûr, il était déjà malade avant notre départ, mais là… il était méconnaissable. Victor, le père de Natalie, devait avoir environ quarante ans et paraissait deux fois plus âgé. La vue de son visage blême, émacié, et de ses mains tremblantes me brisa le cœur. Alors que les mauvaises gens pullulaient dans le monde, je trouvais très injuste qu’il soit frappé, lui, plutôt qu’un autre, par cette maladie qui allait le tuer jeune et l’empêcher de devenir roi.

Même s’il n’était pas vraiment l’oncle de Lissa – les Moroï, surtout ceux de sang royal, employaient les termes de parenté dans un sens très large –, Victor était un ami proche de ses parents et avait fait tout son possible pour l’aider après leur mort. Je l’aimais bien… C’était la première personne que j’avais plaisir à revoir.

Kirova leur laissa encore quelques instants avant de demander sèchement à Lissa de regagner sa chaise.

C’était l’heure du savon.

Ce fut l’un des meilleurs de Kirova, ce qui n’est pas peu dire. Elle était passée maîtresse dans cet art. Puisque aucun indice ne laissait supposer qu’elle aimait les enfants, ce devait être ce talent qui l’avait incitée à faire carrière dans l’administration scolaire. Elle développa les sujets habituels : la responsabilité, l’inconscience dont nous avions fait preuve, l’égocentrisme de nos motivations… Je cessai vite de l’écouter pour estimer nos chances de nous enfuir par la fenêtre de son bureau.

Néanmoins, je fus bien forcée de lui rendre mon attention lorsque sa tirade se concentra sur moi.

— Quant à vous, mademoiselle Hathaway, vous avez trahi l’engagement le plus sacré de tout gardien : celui de protéger un Moroï. C’est une grande responsabilité et un grand honneur, que vous avez bafoués en emmenant la princesse hors de ces murs pour des raisons égoïstes. Les Strigoï ne demandent pas mieux que d’en finir avec la lignée des Dragomir et vous avez failli le leur permettre.

Lissa ne me laissa pas le temps de lui répondre.

— Rose ne m’a pas enlevée, précisa-t-elle d’une voix calme, malgré la confusion de ses sentiments. C’est moi qui ai voulu partir. Il ne serait pas juste de reporter la faute sur elle.

Kirova rejeta sa remarque d’une grimace dédaigneuse avant de se mettre à faire les cent pas, les mains jointes derrière son dos étroit.

— Mademoiselle Dragomir… Quand bien même vous auriez intégralement planifié votre fugue, il n’en reste pas moins qu’elle avait le devoir de vous arrêter. Si elle avait rempli son devoir, elle aurait alerté quelqu’un. Elle vous aurait protégée.

Je bondis de ma chaise.

— J’ai rempli mon devoir ! m’écriai-je. (Dimitri et Alberta tressaillirent, mais n’intervinrent pas, puisque je n’avais cogné sur personne jusque-là.) Je l’ai protégée ! Je l’ai protégée, contrairement à vous, ajoutai-je en embrassant la pièce d’un geste théâtral. C’est pour ça que je l’ai emmenée loin d’ici. J’ai fait ce que je devais faire. Vous n’en étiez pas capables.

Lissa essaya de m’envoyer des pensées apaisantes par l’intermédiaire de notre lien émotionnel, pour m’empêcher de me laisser aveugler par la colère. Trop tard.

Kirova me toisa d’un regard glacial.

— Pardonnez-moi, mademoiselle Hathaway, mais j’ai du mal à comprendre en quoi le fait d’emmener la princesse loin d’un environnement hautement sécurisé constituait une mesure de protection. À moins qu’il y ait quelque chose que vous ayez omis de nous dire…

Je me mordis la lèvre.

— Je vois. Dans ce cas, j’en conclus que vous n’êtes partie que pour éviter d’assumer les conséquences du chaos que vous avez provoqué avant votre départ, et pour le plaisir de l’aventure, je n’en doute pas.

— C’est faux !

— Par conséquent, je n’aurai aucun scrupule à prendre les mesures qui s’imposent. Puisque la princesse est une Moroï, nous devons la garder auprès de nous dans l’intérêt de sa propre sécurité. Nous n’avons aucune obligation de ce genre envers vous. Vous êtes renvoyée, mademoiselle Hathaway. Vous quitterez l’académie le plus tôt possible.

Je ravalai aussitôt mon insolence.

— Je… Quoi ?

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’écria Lissa en bondissant à son tour. C’est ma gardienne !

— Certainement pas. Ce n’est la gardienne de personne puisqu’elle n’est qu’une novice.

— Mais mes parents…

— Je sais que c’était le souhait de vos parents, Dieu ait leur âme. Mais la situation a changé. Mlle Hathaway n’est pas indispensable et ne mérite pas d’achever sa formation. Elle va donc nous quitter.

Je regardai Kirova sans en croire mes oreilles.

— Mais où allez-vous m’expédier ? Chez ma mère, au Népal ? L’avez-vous seulement informée que j’étais partie ? À moins que vous vouliez me renvoyer chez mon père ? (L’aigreur de mon ton lui fit plisser les yeux. Je poursuivis d’une voix si glaciale que je la reconnus à peine.) Vous pourriez aussi faire de moi une catin rouge, ce serait le plus simple.

— Mademoiselle Hathaway ! glapit-elle. Vous dépassez les bornes !

— Elles sont liées l’une à l’autre. (La voix grave au léger accent russe de Dimitri nous détourna de notre altercation. Kirova semblait avoir oublié sa présence. Pas moi. La puissance qui émanait de lui était trop forte pour cela. Il était toujours adossé au mur, dans une pose qui faisait penser à celle d’un cow-boy, avec sa veste ridiculement longue, et il ne regardait que moi.) Rose sait ce que ressent Vasilisa. N’est-ce pas, Rose ?

J’eus au moins la satisfaction de voir Kirova stupéfaite.

— C’est impossible…, balbutia-t-elle. Ça ne s’est pas produit depuis des siècles.

— C’est évident, insista Dimitri. Je m’en suis douté dès que j’ai...