À PROPOS DE L’AUTEUR

« Le nom de Heather Graham sur une couverture est une garantie de lecture intense et captivante », a écrit le Literary Times. Son indéniable talent pour le suspense, sa nervosité d’écriture et la variété des genres qu’elle aborde la classent régulièrement dans la liste des meilleures ventes du New York Times.

Prologue

Plantation Flynn
La Nouvelle-Orléans
1863

Sloan Flynn immobilisa Pégase, le solide cheval aubère qui l’avait déjà accompagné sur tant de champs de bataille. Il se trouvait sur la frontière… La frontière immatérielle qui séparait ses deux vies, les deux moitiés de lui-même.

Au sud, tout près, Sloan avait sa vie d’homme et le double objet de son amour : la plantation, une terre riche et fertile qui l’avait vu naître. Ni la plus vaste ni la plus prospère de la région, mais la sienne, son foyer où l’attendait Fiona. Fiona la blonde, comme il aimait l’appeler. Fiona MacFarlane et même MacFarlane Flynn, puisqu’ils s’étaient mariés un an plus tôt, en secret, à cause de la guerre. Elle vivait chez eux déjà, elle s’y était installée depuis le début du conflit, depuis qu’Oakwood, la maison de sa famille, avait été détruite.

Au nord, Sloan vivait sa vie de soldat, assumant son devoir de patriote. Les campements militaires. Les tentes, parfaitement alignées, où les feux des bivouacs rougeoyaient, où l’occupation principale des hommes valides était de fourbir les armes.

D’un côté, un paysage de paix et de beauté ; de l’autre, une terre gorgée du sang de ses enfants, rasée, stérile.

Sloan avait mis peu de temps à perdre ses illusions. La guerre, c’était laid, violent. A cause des morts, bien sûr, tous ces morts, mais pas seulement. La guerre, c’était aussi ces hommes blessés, hurlant dans la boue, un membre arraché ; ces aveugles, les yeux brûlés par le canon, qui titubaient, dans le noir définitif, en demandant de l’aide. C’était, à perte de vue, des corps mutilés, des agonisants, des cadavres… La guerre, c’étaient les femmes et les enfants, désespérés, pleurant leurs disparus.

Dire qu’il y avait encore des dirigeants pour soutenir que la guerre pouvait résoudre les conflits ! Ceux-là n’avaient pas participé à la bataille de Sharpsburg. Ils n’avaient pas vu la rivière Antietam rouler à travers la plaine ses eaux pourpres épaissies par le sang des soldats.

Au début de la guerre, Sloan était capitaine de cavalerie dans une unité de Louisiane. Cela n’avait pas duré : maintenant, il était dans la milice placée sous les ordres de Jeb Stuart, général de l’armée de Virginie du Nord. Avec quelques compagnons d’armes, il avait été envoyé en éclaireur le long du Mississippi, mais ils avaient appris le matin même qu’ils étaient rappelés.

Il aurait tellement préféré rentrer chez lui !

Malheureusement, un officier ne peut pas dire à son commandant ou à ses hommes qu’il abandonne, parce que la guerre est une chose atroce et sinistre. Non : il se bat, et il se bat pour vaincre ! Pourtant, le grand cri de ralliement qui résonnait dans son âme, au début de la guerre, comme un coup de clairon triomphant, qui le rendait fier de défendre une cause juste, n’était plus à présent qu’un sanglot étouffé. Sans doute aurait-il fallu traîner de force sur les champs de bataille les politiciens, les députés, tous les décideurs bien au chaud, au calme et en sécurité dans leurs bureaux, pour les obliger à regarder en face les corps sanglants de leurs fils… Peut-être alors les choses n’en seraient-elles pas arrivées là ?

Mais à quoi bon se poser encore et encore ces questions ? Le mal était fait et un nouvel affrontement se préparait, plus au nord. Le général Lee y faisait converger toutes les troupes sudistes. Maintenant que la Virginie n’était plus qu’un immense champ de ruines — Sloan ferma un instant les yeux et posa une main sur son cœur comme pour en calmer les soubresauts : sa Virginie bien-aimée, le pays de son enfance, la terre qui l’avait vu grandir et avait fait de lui un homme fier de lui appartenir —, Lee allait porter plus loin la dévastation, s’attaquer aux pâturages, aux fermes, aux grandes cités de l’Union.

Sloan fixait toujours le sud. Tout près de lui, si près de lui, la plantation… Fiona…

Il savait, pour correspondre avec son cousin Brendan, lieutenant dans l’armée de l’Union, que la plantation survivait avec difficulté. Les deux hommes avaient beau être ennemis sur le champ de bataille, ils n’en restaient pas moins membres de la même famille et, de ce fait, prenaient le risque de s’écrire. Depuis que La Nouvelle-Orléans était passée sous contrôle nordiste, Brendan avait pu faire plusieurs séjours au domaine. Il décrivait la situation sans l’enjoliver, suppliait la famille d’éviter tout contact avec les soldats yankees et les mettait particulièrement en garde contre Butler, dit « le Vicieux », le commandant des forces fédérées en Louisiane.

Sloan ne parvenait pas à faire le geste qui aurait remis Pégase en mouvement. En théorie, il aurait dû foncer vers le nord, car sa mission de reconnaissance l’avait convaincu de graves risques d’escarmouches, si les troupes s’approchaient trop des places occupées par les nordistes.

Seulement, il était si près de chez lui…

Si près de Fiona !

Qu’est-ce que ça changerait, s’il y passait une heure ? Juste une heure… Il était seul. Il se glisserait incognito dans les lieux…

Non ! On était en guerre. Il devait obéir aux ordres.

Pourtant, sans écouter la voix de la raison, il fit enfin le geste : il talonna son cheval et fonça vers le sud.

Quelques minutes plus tard, il s’arrêtait à l’orée de la longue allée plantée de chênes qui menait à la propriété. Vue de loin, dans la perspective, la maison était magnifique, avec son style classique plein d’élégance et son salon ouvert à chaque extrémité, pour laisser circuler l’air rafraîchi par le fleuve tout proche. Des balcons couraient tout autour du bâtiment, au rez-de-chaussée et au premier étage. Ils étaient couverts de lierre et l’on distinguait même quelques fleurs au milieu de la verdure. Quand il était petit, Sloan avait aidé à la construction de la maison. Il y avait grandi. Elle faisait partie de lui-même et le seul fait de la voir l’envahissait à la fois d’un bonheur apaisant et d’une bouffée de nostalgie.

Evitant l’allée principale, il prit à travers des champs en friche, envahis par les mauvaises herbes, pour gagner l’arrière de la demeure. Il attacha Pégase à un arbre et se dirigea à pied vers les écuries. Henry, le gardien, était là. C’était un Indien choctaw métissé de sang haïtien et probablement allemand, et bien que de couleur il était libre. Il régnait sur la plantation depuis toujours, du moins depuis aussi longtemps que Sloan pouvait se souvenir.

— Henry ! appela-t-il à voix basse.

Henry, occupé à réparer une selle, leva les yeux. Un sourire éclaira son visage sans âge.

— Sloan ?

Sloan sortit de derrière la balle de foin où il s’était dissimulé.

Henry laissa tomber son alène et bondit sur ses pieds. Les deux hommes s’étreignirent, puis Henry recula d’un pas, l’air soudain grave.

— Il y a deux soldats yankees dans la maison, dit-il. Ils sont arrivés ce matin.

Sloan fronça les sourcils.

— Des soldats ? Mais pourquoi ?

— Pourquoi ? répéta Henry d’un ton amer. Parce que les Yankees sont chez eux partout, maintenant qu’ils occupent La Nouvelle-Orléans. Voilà pourquoi…

— Et à part eux, qui est à la maison ? Je sais que Ma est morte l’été dernier. Brendan m’a écrit…

Il n’avait pas pu assister aux funérailles, même s’il avait été prévenu à temps. A l’époque, il assistait au rassemblement des troupes, à Sharpsburg. Sans savoir encore qu’elles seraient presque toutes décimées.

— Et Fiona ? Missy ? Georges ? Est-ce qu’ils sont encore là ? reprit-il.

Missy et Georges, les domestiques, étaient dans la famille depuis aussi longtemps que Henry.

— Oui, ils sont là, répondit Henry, mal à l’aise. Mais Mlle Fiona, elle m’a dit comme ça de rester dehors jusqu’à ce qu’elle m’appelle.

Sloan dévisagea le vieil Indien. Il connaissait bien Fiona et comprenait les raisons de son ordre : les soldats qui occupaient la demeure n’étaient sans doute pas exactement la crème de l’armée nordiste. Dans l’ignorance de leurs intentions exactes, elle n’avait pas voulu prendre le risque que Henry se fasse tuer en prenant sa défense.

Le malaise du gardien était palpable.

— Henry, qu’est-ce qui se passe, au juste ? Qu’est-ce qui vous inquiète comme ça ?

— Rien, rien du tout. Simplement… Eh bien, il y a très longtemps qu’on ne vous avait vu. Presque un an, en fait…

Sloan le regarda en haussant les sourcils.

— Et alors ? Quel rapport avec ce qui se passe ici ?

— Eh bien… Brendan n’est pas là, actuellement. Ça fait même un moment qu’il n’est pas venu. Quand il est là, c’est mieux, parce que les soldats considèrent que la propriété appartient à sa famille. Alors, ils n’osent pas déranger.

— Et ?

— Comme j’ai dit, ça fait un moment qu’on ne l’a pas vu. Et ça, c’est pas bon. C’est pas bon du tout. Chez les Yankees, y a des bons, y a des mauvais, comme partout. Mais ici, par chez nous, on a surtout les mauvais, des voyous sans foi ni loi, qui ne pensent qu’à faire de l’argent. Dès que je peux, je vais en ville, je laisse traîner mes oreilles…

Il détourna les yeux, puis enchaîna :

— Y en a un, par exemple… il cherche des filles pour son officier. Et ces filles, après, on ne les revoit plus. J’essaye de le pister. Des fois, j’arrive à savoir où il est. Comme on ne peut pas le faire arrêter, j’essaie de faire au moins qu’il ne s’occupe pas de nous. Mais y a des gens qui racontent où on peut trouver des femmes seules. Mlle Fiona, elle ne veut pas me croire. Mais si elle ne fait pas attention elle va finir par s’attirer des ennuis…

Le cœur de Sloan se serra. Ce bon vieil Henry s’efforçait de protéger Fiona, mais la jeune femme se croyait de taille à affronter seule les soldats ennemis.

Il s’avança pour sortir de l’écurie. Henry l’agrippa alors pour le retenir, le regard implorant. Sloan fit volte-face et lui décocha un violent coup de poing dans la mâchoire. Il le vit s’effondrer avec un gémissement de douleur et en fut consterné. Mais il n’avait pas le choix. Il n’entraînerait pas Henry dans la bataille.

Il brandit son arme, un fusil à répétition pris sur un mort, à Sharpsburg, et se dirigea vers la maison.

Un hurlement retentit. Sloan vit une forme blanche sortir à toute allure par la porte-fenêtre de la grande chambre, à l’étage, et se mettre à courir sur la galerie.

Fiona !

Sa magnifique chevelure auburn se soulevait dans sa course. Elle avait le visage déformé par l’effroi, le corps arqué, raidi de désespoir.

Un homme la pourchassait en ricanant.

Sloan épaula son fusil et se mit à courir vers la maison.

Plantation Flynn
Epoque contemporaine

Quelle idée originale, ce rendez-vous ! Sheila Anderson trouvait la situation vraiment très excitante !

« Retrouvez-moi au domaine Flynn à minuit. J’ai découvert ce que cachent les légendes. »

Elle ne savait pas de qui provenait le message. Sans doute d’un membre de la Société historique, voire d’un amoureux transi ! Elle s’amusa de cette dernière supposition. D’un membre de la Société, bien plus vraisemblablement ! Maintenant qu’Amelia Flynn était morte et que ses héritiers avaient pris possession de l’héritage, la Société historique allait devoir acheter très cher la demeure, si elle voulait la sauvegarder. De nombreuses, trop nombreuses entreprises cherchaient des terrains le long du Mississippi et se montraient avides d’acquérir ce genre de domaines. La Nouvelle-Orléans n’en manquait pas et, comme la cote de la région remontait, les prix grimpaient en flèche. Pour gagner du temps, retarder la mise en vente probable du domaine Flynn le temps de réunir les fonds, la Société historique allait avoir besoin d’arguments et de preuves solidement documentées sur l’importance historique du lieu. D’autant que, dans cette bataille contre les investisseurs, l’Etat et le gouvernement fédéral se montraient peu coopératifs !

Voilà donc pourquoi, en pleine nuit, Sheila marchait dans l’obscurité, une lampe torche à la main, se frayant un chemin dans l’ancien cimetière de la plantation : dans l’espoir de découvrir, derrière les légendes locales, une vérité susceptible de valoriser le lieu et, ainsi, de temporiser.

L’expédition était assez effrayante, mais tellement fabuleuse, aussi ! On disait dans la région que le domaine était hanté ; il courait à ce sujet d’innombrables histoires. Des Flynn avaient été tués et ces meurtres marquaient le début du cycle légendaire.

« J’ai découvert ce que cachent les légendes. »

Le début de ce cycle mettait en scène une femme et deux hommes, deux cousins qui combattaient chacun dans un camp, pendant la guerre de Sécession, la « guerre d’agression du Nord », comme on l’appelait ici. Un jour, ils s’étaient retrouvés face à face et entretués pour cette femme. Elle-même était morte ce jour-là. On racontait qu’on pouvait encore entendre aujourd’hui ses cris et voir sa silhouette blanche s’élancer le long du balcon de l’étage.

Sheila s’immobilisa, pénétrée par l’atmosphère des lieux. Elle n’osait pas tourner la tête vers la demeure, qui se dressait derrière les arbres et dont elle ressentait, physiquement, la masse solitaire. Maintenant qu’Amelia Flynn était morte, après avoir vécu toute sa vie dans cette maison, Kendall ne devait plus occuper les lieux. La jeune femme, une amie de Sheila, avait tenu le rôle de dame de compagnie auprès d’Amelia, les derniers temps. Mais à présent il n’y avait aucune raison qu’elle soit encore dans la maison…

La journée avait été chaude et puis, avec le soir, la température avait fraîchi. L’humidité montait maintenant du fleuve, faisant naître ici et là quelques nappes de brume qui nimbaient mausolées et caveaux. Les rayons de la lune argentée dansaient sur le marbre. Rien que de très naturel… Aucun fantôme… Aucune plainte venue d’un lointain passé…

Pourtant, le cœur de Sheila s’accéléra.

— Sheila, par ici !

La jeune femme tressaillit, un instant paniquée, puis elle se ressaisit : la voix — une voix d’homme — était bien réelle. Elle sourit : bientôt, elle connaîtrait l’identité de celui qui la jugeait digne de participer à une découverte historique.

L’excitation la stimula. Oui, c’était bien cela : elle allait apporter sa pierre à l’Histoire.

— Où êtes-vous ? demanda-t-elle.

Elle accéléra le pas, contournant les tombes perdues dans les broussailles, trébucha sur une dalle brisée et s’affala. La torche lui échappa des mains : elle l’entendit se fracasser sur la pierre d’un tombeau. Elle n’avait plus pour seul guide que la lune, dont la luminosité était ternie par les nappes de brouillard. Son enthousiasme tomba d’un coup. Elle avait eu si peur que toute son excitation s’était envolée.

Elle se remit debout.

— Sheila !

C’était à peine si elle voyait devant elle. Elle connaissait bien le cimetière, qu’elle avait souvent arpenté en plein jour, mais là, elle se retrouvait totalement désorientée. Elle avança avec précaution dans la direction d’où provenait la voix, trébucha de nouveau, mais se raccrocha cette fois à une stèle à moitié en ruine.

Un nuage passa devant la lune et ce fut l’obscurité totale.

— Sheila ?

La voix, cette fois, chuchotait, mais elle était toute proche.

— Venez donc m’aider ! J’ai perdu ma torche…

Elle s’aperçut que sa voix tremblait et que la peur ne l’avait pas quittée depuis sa chute. En quelques secondes, la panique monta en elle. Il était parfaitement stupide d’être venue ! Sans avertir personne, en plus ! Qu’est-ce qui lui avait pris de venir traîner dans un cimetière isolé, au milieu de nulle part, en pleine nuit, à cause d’un message même pas signé ?

Elle allait rebrousser chemin, regagner sa voiture, rentrer chez elle, et, pour se remettre d’une frayeur qu’elle s’était aussi stupidement infligée, elle allait se servir un grand verre de vin.

— Je suis ici, reprit la voix avec impatience.

— Allez au diable, marmonna-t-elle. Je rentre chez moi…

A l’instant où elle se détournait, elle eut l’impression qu’une ombre immense surgissait derrière elle. On la poussa. Instinctivement, elle tendit les bras. Ses doigts rencontrèrent du métal rouillé qui céda sous son poids avec un grincement. Elle perdit l’équilibre.

On la poussa de nouveau…

Elle tomba en hurlant.

Plantation Flynn
1863

Brendan Flynn ramenait un prisonnier de guerre au quartier général, installé dans une demeure réquisitionnée de La Nouvelle-Orléans. Il n’avait pas encore rencontré le général Butler, de sinistre réputation.

Bill Harvey, un vagabond qui avait fait son trou dans l’armée — si toutefois se montrer mesquin, cruel et même sadique suffisait à faire un bon soldat et à trouver sa place — traînait dehors, nonchalamment appuyé contre une colonne du porche.

— Hé, Flynn, lança-t-il.

— Oui, Bill ?

— Tu connais le règlement ?

Bill Harvey avait un sourire cruel jusqu’aux oreilles. C’était mauvais signe.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Tu sais ce que dit le général Butler, sur ces femmes qui méprisent les soldats ? Si elles nous crachent dessus, si elles sont méchantes, elles ne valent pas mieux que des putains et on peut les traiter comme des putains. Et cette fille qu’habite là-bas, chez vous, eh bien c’est la plus putain de toutes.

— Fiona ?

La jeune femme avait reçu une très bonne éducation et se conduisait courtoisement en toute circonstance. Aussi Brendan fut-il tout d’abord surpris. En outre, il lui avait recommandé de se tenir prudemment à l’écart des soldats nordistes. Comme on savait qu’il hériterait de la propriété, en cas de décès de Sloan au combat, elle n’avait pas été confisquée et il avait indiqué très clairement — justement pour éviter toute ambiguïté — qu’il n’hésiterait pas, le cas échéant, à réclamer son dû.

— Ouais… La semaine dernière, on était quelques-uns à chercher à manger, près du fleuve, et elle a été méchante comme tout…

Brendan fit un pas en avant et attrapa Bill au cou, le plaquant contre la colonne.

— Qu’est-ce qui te prend ? glapit l’homme. Tu iras en cour martiale, si tu continues !

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Rien ! Rien du tout, je le jure !

Brendan avait resserré sa prise et Bill virait au violet.

D’autres soldats s’étaient approchés, mais regardaient sans intervenir. Bill était un crétin qu’ils n’aimaient pas beaucoup et la plupart étaient choqués de la cruauté dont certains de leurs compagnons d’armes faisaient preuve envers les populations conquises, hommes ou femmes.

— C’est Victor Grebbe…, continua Bill. Il a pris son après-midi, avec Art Binion…

Brendan le relâcha.

— Quand sont-ils partis ?

Bill, encore très rouge, se frottait la gorge.

— Va te faire f…, Flynn !

En un clin d’œil, Brendan le colla de nouveau contre la colonne.

— Il y a une demi-heure…

Brendan jura. Il pouvait alerter les autorités, bien sûr. Mais cela ne sauverait pas Fiona.

Moins encore le bébé.

Oubliant tout du prisonnier qu’il était censé remettre et qui attendait, il tourna les talons et fonça vers son cheval, Mercure, issu de l’élevage Flynn, comme le fidèle Pégase de Sloan. Le pauvre Mercure était épuisé, mais Brendan le talonna pour foncer sur le chemin, le long des routes boueuses, défoncées par les innombrables passages des hommes et des chevaux.

Maudite soit la guerre, et son cortège de morts. Maudites, les circonstances qui conduisaient les hommes à oublier la distinction entre le bien et le mal, la pitié et le pardon.

L’angoisse lui rongeait les sangs. Il avait entendu parler de ce Victor Grebbe : un pervers, un cruel. On disait même que certaines des femmes qu’il avait fréquentées n’étaient jamais réapparues.

Le trajet jusqu’à la plantation était long. Brendan poussa son cheval, dans l’espoir d’arriver à temps pour stopper ces deux hommes prêts à tous les abus, au viol, peut-être au meurtre. Mais ils avaient une bonne longueur d’avance et sûrement des chevaux frais.

La demeure lui apparut enfin. De loin, elle semblait aussi paisible qu’avant la guerre, quand, tous encore, ils y vivaient réunis.

Une guerre pour des idées, des territoires…

Mais cette fois cela le concernait personnellement.

Il remonta à toute allure l’allée plantée de chênes, une seule image en tête : Fiona.

Il arriva devant la maison à l’instant précis où la jeune femme tombait du balcon. Il l’entendit crier. Dans la cour, il distingua un soldat ennemi. Le Sudiste tira en direction du balcon, en poussant un hurlement à glacer le sang. Son coup de feu déchira le silence de cette belle journée de printemps. Brendan fit ce que tout autre aurait fait à sa place : il sortit son arme et tira à son tour.

Quand l’ennemi, mortellement blessé, pivota sur lui-même pour tirer à son tour, Brendan le reconnut : c’était Sloan.

Quand la balle entra dans sa propre poitrine, il savait déjà qu’il venait de tuer son cousin. Sans l’avoir voulu, sans en avoir eu la moindre intention. Que Dieu lui pardonne ! Non, il n’avait pas voulu cela ! Par une tragique ironie, Sloan et lui venaient de s’entretuer.

Sur le balcon, Victor Grebbe se tenait l’épaule. Du sang coulait entre ses doigts : la balle de Sloan l’avait atteint.

Brendan ne sentait plus son bras. La mort était proche. Il n’avait presque plus de forces, mais, dans un ultime effort, il visa et appuya sur la détente. Il eut, comme ultime satisfaction, celle de voir Grebbe s’effondrer.

Juste avant de mourir, il entendit le bébé, le fils de Sloan, qui pleurait. Sloan était mort sans même savoir qu’il avait eu un enfant : Brendan ne lui avait rien dit, il n’avait pas voulu parler à la place de Fiona. Dans son dernier souffle, il pria le ciel pour que le bébé vive et puisse, un jour, briser le sort maudit qui s’était abattu sur la famille.

Car leur mémoire, désormais, était salie, perdue aux yeux des hommes…

Plantation Flynn
Epoque contemporaine

Sheila revint à elle, l’esprit embrumé. Elle entendait un clapotis d’eau. Une épouvantable odeur de moisi et de pourriture semblait littéralement émaner des parois, autour d’elle. Elle cligna plusieurs fois des yeux. Ce n’était plus le brouillard qui l’empêchait de voir, mais une obscurité totale. Elle se mit sur son séant pour tenter de comprendre où elle se trouvait et habituer petit à petit ses yeux aux ténèbres qui l’enveloppaient.

Elle crut apercevoir une forme, non loin d’elle, et s’approcha.

La chose s’avéra un visage aux orbites vides, aux joues creuses, à la chair pourrissante. Il flottait dans l’eau dont le niveau s’élevait lentement tout autour et avait l’air de la dévisager.

Un haut-le-cœur la saisit en même temps qu’une profonde incrédulité. Halloween… C’était le début d’Halloween et quelqu’un avait décidé de lui jouer un tour parfaitement macabre.

Son espoir fut de très courte durée. La tête était bien réelle, putride. C’était une tête humaine, qui n’était plus rattachée à un corps.

Envahie par la terreur, elle ouvrit la bouche pour hurler, mais une voix l’arrêta.

— Sheila…, murmurait-on près d’elle, avec douceur, presque avec affection.

Elle comprit alors que jamais plus elle ne crierait.

1

La Nouvelle-Orléans
Epoque contemporaine

— C’est un ossement, annonça Jon Abel.

— Ça m’en a tout l’air, commenta Aidan Flynn.

Le médecin légiste examina la chose de plus près et ajouta :

— C’est un fémur.

— Et même un fémur humain, fit encore Aidan.

— Exact. Un fémur humain, répéta Jon.

Debout sur la rive boueuse du Mississippi, le Dr Abel parcourut du regard les visages qui l’entouraient. La journée, qui avait été torride et étouffante, tirait à sa fin. Seule une brise légère, montant du fleuve, laissait espérer l’arrivée de la fraîcheur vespérale. Le fleuve, derrière eux, roulait des eaux d’un vilain brun. Un moustique vrombit : le médecin l’écrasa d’une claque sur son bras, en secouant la tête avec dégoût. Il n’avait jamais beaucoup aimé travailler en plein air.

C’était Aidan Flynn qui avait demandé à ce qu’on le fasse venir, mais comme Aidan était un détective privé de Floride qui venait d’hériter, avec ses deux frères, de la vieille plantation Flynn, Hal Vincent, de la brigade locale des homicides, avait fait la demande officielle. Jonas Burningham, représentant du FBI pour la région, s’était joint à l’enquête, au cas où il se serait agi d’un tueur en série mettant à profit le chaos qu’avait laissé dans son sillage l’ouragan Katrina.

— Vous savez, reprit Abel, on trouve encore toutes sortes de… de restes, depuis Katrina, et ça va durer des années. Autrefois, il arrivait qu’on enterre les gens au-dessous du niveau de la mer et il y a beaucoup d’anciens « carrés » de tombes familiales le long du fleuve. A Slidell, une femme a eu trois cercueils dans sa cour pendant des mois, après la catastrophe. Personne ne savait d’où ils venaient et aucun service public n’a voulu s’en charger. Alors elle les a surnommés Tom, Dick et Harry et elle leur disait bonjour chaque fois qu’elle passait…

Jon Abel était grand et maigre. A quarante-cinq ans, il évoquait irrésistiblement un savant fou de bande dessinée, alors qu’il était en réalité l’un des médecins légistes les plus respectés de l’Etat.

Il laissa errer son regard sur les remous brunâtres de l’eau en soupirant.

— Ce fleuve a vu passer plus de cadavres que nous ne saurions l’imaginer. Il faudrait des siècles pour savoir d’où viennent tous les ossements qu’on retrouve sur les rives.

— Alors, c’est tout ? demanda Aidan avec brusquerie. Il n’y aura pas d’enquête ? Vous classez l’affaire et voilà ?

Tandis qu’il parlait, le ciel s’assombrit. Des nuages gris, restés discrets durant la journée, s’amoncelaient à présent en ombres menaçantes.

Aidan montra le fémur du doigt.

— Mon sentiment, c’est qu’il y reste dessus des fragments de chair… Ce qui veut dire que l’os est récent et que d’autres morceaux du cadavre gisent peut-être dans les parages. Si j’avais pensé qu’il s’agissait d’un ossement ancien, j’aurais fait venir un anthropologue, pas la police.

Jon Abel soupira de nouveau.

— C’est vrai, railla-t-il, je manque de gens tués par balle, coupés en morceaux, réduits en bouillie dans un accident de voiture ou fracassés au pied d’un pont pour m’occuper suffisamment. Je vais prendre ce fémur, auquel reste peut-être un minuscule morceau de chair, et l’étudier sans attendre…

— Jon, si ça se trouve, ça cache quelque chose, dit alors Hal Vincent. Je sais que tu as du travail par-dessus la tête, mais essaye de faire ton possible, d’accord ?

— A votre avis, s’agit-il d’un homme ou d’une femme ? demanda Aidan.

— Pour le moment, c’est juste un os.

— Homme ou femme ? Donnez-moi votre première impression, insista Aidan.

Le médecin légiste lui jeta un regard contrarié.

— Femme…

Il ajusta ses lunettes et secoua la tête, avant d’enchaîner :

— Taille… environ un mètre soixante-dix…

Il se pencha.

— Entre vingt et trente ans, probablement. Je ne peux rien dire d’autre pour l’instant.

— Moi, je peux dire qu’elle est morte, dit Hal d’un ton sec.

Jonas Burningham s’avança, pour éviter que la discussion ne dégénère. C’était un quadragénaire élégant, mince, musclé, avec des cheveux châtains souples et des traits séduisants. Même les pieds dans la boue, il restait aussi impeccable qu’imperturbable.

— Jon, nous te serons très reconnaissants de nous donner ton analyse dès que ton emploi du temps te le permettra. Nous savons à quel point tu es débordé, mais nous savons aussi que c’est toi le meilleur.

Abel grommela un vague remerciement, mais jeta à Aidan un coup d’œil agacé. Pour lui, Flynn n’était qu’un outsider. Il avait beau venir souvent dans la région voir des amis, il n’en restait pas moins un intrus.

Flynn était cette fois venu en Louisiane dans le cadre d’une enquête sur une disparition. Ayant appris que des adolescentes en fugue s’étaient installées dans un bayou marécageux tout proche, il y avait retrouvé la jeune fille qu’il cherchait, sale, mouillée, affamée et malheureuse, bref, éperdue de gratitude d’apprendre que ses parents l’attendaient.

Lui-même avait été très soulagé de la retrouver vivante, ce qui n’était pas gagné d’avance. La femme dont il venait de dénicher un fémur, par exemple, n’avait pas eu cette chance.

Jonas et Aidan se connaissaient depuis des années. Ils avaient étudié ensemble à l’académie du FBI. Jonas y était resté et y travaillait toujours ; Aidan, lui, après quelque temps, était parti.

— Je vais voir ce que je peux faire, dit Jon Abel.

Le fémur dûment étiqueté et emballé, il se dirigea vers sa voiture en grommelant, appelant au passage son assistant, Lee Wong, qui avait écouté avec attention les échanges. Sans se retourner, il salua la compagnie d’un geste de la main, précisant :

— Je vous ferai signe quand j’aurai du nouveau.

— Je vais envoyer une équipe fouiller les environs, déclara alors Hal.

Il était grand — plus d’un mètre quatre-vingt-quinze —, mince et musclé, sans une once de graisse. Il avait le teint cuivré, les yeux verts et portait ses cheveux blancs coupés très court, en brosse. Il était difficile de lui donner un âge ; Aidan se dit que, même s’il atteignait cent ans, il aurait la même apparence. Il était né à Algiers, en Louisiane, juste de l’autre côté du fleuve, et connaissait la région comme sa poche. C’était un homme bon et solide, franc comme l’or.

— Merci, Hal, dit Jonas.

Puis il regarda Aidan et ajouta, en haussant les épaules :

— C’est peut-être un ossement très ancien, tu sais.

— Peut-être que oui, répondit Aidan, en s’efforçant de ne pas avoir l’air sarcastique. Mais peut-être que non.

— Eh bien, on va fouiller et on te tiendra au courant.

Hal regarda sa montre.

— J’ai terminé mon service. Je prendrais volontiers une bière. Si quelqu’un veut se joindre à moi…

— J’en suis, dit Jonas.

Au début de sa carrière, Burningham aurait voulu être affecté dans l’Est. Au lieu de cela, il s’était retrouvé à La Nouvelle-Orléans et avait fini par tomber amoureux de la région. Il avait épousé une fille du coin et s’était installé dans le Quartier français.

— Tu viens, Aidan ?

— Non. Désolé, mais je suis déjà en retard. J’ai rendez-vous avec mes frères, un peu plus bas.

— J’ai cru comprendre que vous aviez hérité de la vieille plantation…

Aidan fit la grimace.

— C’est vrai. Un héritage bien encombrant.

— Pas forcément, continua Hal. Ce genre d’endroit a toujours une histoire incroyable. C’est livré en général avec légende et fantômes. La maison tombe un peu en ruine, mais elle a tout gardé, ses écuries, ses séchoirs-fumoirs à viande et même le quartier des esclaves. Si vous voulez y construire du neuf, ne perdez pas de temps. Les défenseurs du patrimoine ne vont pas tarder à vous tomber dessus !

— Ma foi… Je ne sais pas encore ce que nous allons en faire. C’est justement ce dont nous devons discuter, avec mes frères.

— Tu as monté une agence de détectives privés, avec eux, je crois… Ça marche ?

— Oui, bien…

— Alors comme ça, ce sont des gens de Floride qui vont reprendre la plantation…, murmura Hal, sans que son ton laisse deviner ce qu’il en pensait au juste. Allons prendre cette bière, Jonas, continua-t-il plus fort. Aidan, je vous tiens au courant dès que j’ai du nouveau…

Aidan hocha la tête. Ils regagnèrent leurs voitures respectives en pataugeant dans la boue. Vincent et Burningham prirent la direction du centre-ville. Aidan démarra et s’engagea sur la route qui longeait le fleuve.

TITRE ORIGINAL : DEADLY NIGHT

Traduction française : JULIE ALBIZZI

© 2008, Heather Graham Pozzessere.

© 2010, 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© YOLANDE DE KORT/TREVILLION IMAGES

Réalisation graphique : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4578-8

Ce roman a déjà été publié en 2010

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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