Thomas Weill

Les Eaux du Temps

© Thomas Weill & Éditions Crin de chimère

Illustration © Fabrice Bertolotto

Relecture et corrections : Anne Anjard

ISBN : 978-2-491874-24-7

Collection Castellar

À Gabriel, qui ne sait pas lire, ni même encore parler, et n’a aucune idée de ce qu’est un livre ou une dédicace.

Cartographie

Sommaire

Cartographie

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Épilogue

Remerciements

L’auteur

Prologue

Tara n’en pouvait plus d’attendre. Voilà des jours qu’elle se rendait au port quotidiennement, dans l’espoir de voir apparaître au loin l’épais nuage de fumée noire qui annoncerait le retour de son père et de son frère. Chaque fois c’était pareil : plus le temps passait, plus la petite fille s’impatientait. Les clins d’œil complices d’Aydan lui manquaient. Même s’ils avaient huit ans d’écart, son frère et elle avaient toujours été très proches. Il se montrait systématiquement gentil avec elle, et patient. En contrepartie, elle l’adorait. C’était son meilleur et unique ami. Il ne pouvait rien faire de mal et avait invariablement raison. Quand elle était plus petite, ils jouaient tout le temps ensemble. Puis il avait eu dix-neuf ans. L’âge adulte. L’âge auquel Jolan, leur père, avait décidé qu’Aydan pouvait venir avec lui pour les expéditions maritimes de plus grande envergure, et plus seulement pour le cabotage ou les sorties de pêche de quelques heures.

Lors de sa première excursion marchande d’importance, le jeune marin avait accompagné Jolan jusqu’à l’île de Menomina, l’une des neuf qui composaient l’Archipel, et la plus à l’ouest de Tilapia, leur terre natale. Le voyage avait duré douze semaines. Quatre-vingt-quatre longues journées à attendre qu’il revienne et lui ébouriffe les cheveux en riant. Deux mille seize heures interminables avant qu’elle puisse à nouveau entendre sa voix chaude lui raconter tout ce qu’il avait vu en mer. Pour Tara, cette première expédition avait été terrible. Depuis le port, son masque respiratoire fermement fixé à son visage, elle avait regardé le monstre de métal sur lequel ils naviguaient s’éloigner comme si une partie d’elle-même se trouvait à bord. Elle qui avait toujours pu compter sur la présence rassurante d’Aydan à ses côtés, s’était sentie complètement démunie à son départ. Son père, elle avait l’habitude de le voir prendre la mer sur de longues durées. Mais depuis qu’Aydan l’accompagnait, elle n’avait plus personne pour la rassurer quand de violents éclairs marbraient le ciel sombre de Tilapia, et que les nuages déversaient des torrents de pluie acide. Elle n’avait plus son frère pour calmer son anxiété lorsque leur père s’absentait plus longtemps que prévu, où lorsque des marins colportaient qu’ils avaient aperçu un navire couler sous les coups terribles d’une tempête. Elle n’avait plus personne.

Azélia, sa mère, ne lui était d’aucune aide, morte d’inquiétude qu’elle était également. Dans l’Archipel, le métier de navigateur se révélait aussi peu lucratif qu’il s’avérait dangereux. Peu importait que les matelotes et les marins partent pêcher quelques jours à peine ou qu’ils fendent les eaux à bord des gigantesques cargos de commerce dans le but de relier les îles les plus lointaines. Que ce soit pendant quelques heures ou pendant des semaines, la mer était traîtresse, et le ciel plus encore, même si les navires évitaient à tout prix de s’approcher des tristement célèbres Eaux Tueuses, réputées lieu de perdition de plus d’un capitaine trop confiant. Alors les familles de marins vivaient dans la crainte de ne plus jamais voir leurs proches revenir. La solution qu’Azélia avait trouvée afin de supporter cette inquiétude quotidienne était de se plonger dans le travail. Elle passait donc ses journées à l’usine, à fabriquer les masques respiratoires que portaient tous les habitants de l’Archipel afin de se protéger de l’air vicié qui y régnait. Au moins, quand Aydan était encore là, Tara ne restait pas seule, livrée à elle-même pendant ce temps. Mais depuis qu’il avait eu ses dix-neuf ans…

Tara n’en pouvait plus d’attendre. Cette fois, cela avait assez duré. Si sept ans était l’âge de raison, douze ans ne représentait sûrement pas celui de la patience, Tara pouvait en témoigner. Fort heureusement, son attente allait prendre fin. Lors de sa visite quotidienne à l’embarcadère, bien calfeutrée dans son imperméable traité contre les pluies acides, le contour de ses lunettes de protection épousant fermement celui de ses orbites, elle avait entendu une matelote dire que le Baleineau allait accoster dans quelques heures. Le bateau sur lequel naviguaient Aydan et Jolan.

La petite fille aurait aimé pouvoir les attendre directement au port, et voir leurs yeux s’illuminer de plaisir et de surprise en la retrouvant si tôt, mais elle savait que sa mère l’aurait vertement grondée. Alors Tara était rentrée chez elle, la mort dans l’âme, avait pris son mal en patience en se forçant à avaler la soupe de poisson qui refroidissait dans son bol, avant de vite remettre la partie inférieure de son masque respiratoire puis d’aller se coucher. Elle ne se faisait pas d’illusions : elle ne trouverait jamais le sommeil. Mais au moins, elle n’aurait pas sa mère sur le dos à lui servir remontrance sur remontrance. La petite ne lui en voulait pas vraiment d’ailleurs. Elle comprenait bien qu’elle se comportait ainsi parce qu’elle aussi était inquiète.

Allongée dans son lit, Tara essayait d’imaginer quelles aventures Aydan allait lui raconter. Est-ce qu’il lui aurait rapporté un cadeau ? Lors de son premier grand voyage, il lui avait offert un joli pendentif dont elle ne se séparait jamais. Il s’agissait d’une minuscule perle d’un gris laiteux, encastrée dans un tout petit coquillage hérissé de pointes. Personne d’autre n’en avait de semblable sur Tilapia.

Soudain, elle entendit du bruit provenant de l’étage du bas. S’assurant que son masque était toujours bien fixé à l’arrière de son crâne, Tara s’extirpa du lit et se déplaça en catimini jusqu’à la porte de sa chambre, qu’elle ouvrit en silence. À pas feutrés, elle se rapprocha de la cage d’escalier et glissa sa tête entre les barreaux de bois. De là, elle ne pourrait pas voir son frère et son père s’ils se rendaient dans le salon mais, au moins, elle pourrait entendre leurs voix.

La porte d’entrée claqua d’un coup sec, et la petite fille aperçut la silhouette de son père se précipiter dans la pièce attenante où se trouvait sa mère. Aydan avait dû rentrer le premier.

Au début, seul un son étouffé parvint à ses oreilles. Sa famille s’était sans doute réunie dans une des étreintes bourrues dont Jolan avait le secret. Puis, il lui sembla percevoir comme des sanglots. Sûrement Azélia, émue aux larmes de retrouver son fils et son mari. Sauf que Tara remarqua que la voix de son père aussi était tremblotante. Quelque chose n’allait pas. Pourquoi n’entendait-elle pas Aydan ? La petite fille descendit quelques marches pour mieux distinguer ce que se disaient ses parents, et dans l’espoir d’apercevoir les marins. Une inquiétude sourde commença à lui étreindre le cœur. Et s’il était advenu quelque chose à son frère ? Impossible, se résonna-t-elle. Jolan n’aurait jamais permis qu’il arrive quoi que ce soit à son aîné.

Tara finit par dévaler entièrement l’escalier. Elle pouvait voir la silhouette de ses parents se découper nettement devant le feu qui dansait dans la cheminée. Leurs formes enlacées semblaient trembler un peu, comme s’ils pleuraient. Où était Aydan ?

De là où elle se trouvait, la petite fille pouvait mieux entendre la voix de son père. « Je suis désolé », murmurait-il en boucle, « je suis désolé… ». Pourquoi répétait-il cela ? Peut-être qu’il n’avait pas pu leur rapporter quelque chose de son voyage pour une fois, mais cela ne valait pas la peine d’en faire tout un plat !

« Je t’avais dit que cela allait arriver », prononça Azélia d’une voix qui semblait tendue. Soudain, elle repoussa son mari violemment. « Je te l’avais dit ! », cria-t-elle.

Tara voyait plus facilement leurs visages à présent qu’ils ne se tenaient plus dans les bras l’un de l’autre. La lumière vacillante des flammes dessinait des ombres mouvantes sur leurs masques. Ils étaient brillants de larmes. Et toujours pas de traces de son frère. Tara sentait son inquiétude enfler dans sa poitrine. Où était-il ? Lui était-il arrivé quelque chose ? Pas à Aydan, non, c’était impossible. Pourquoi ses parents se disputaient-ils ?

« Azélia, je t’en prie…, commença Jolan en esquissant un pas en direction de sa femme.

— Non ! Je te l’avais dit que c’était trop dangereux ! Tu n’as pas voulu m’écouter.

— Azélia, ma chérie…

— Ne me touche pas, cracha-t-elle. Tu espères m’amadouer après ce que tu viens de m’annoncer ? Est-ce que tu as essayé de le chercher au moins ?

— Bien sûr que je l’ai cherché ! Qu’est-ce que tu crois ? »

Cherché qui ? Aydan ? Impossible. Où se trouvait-il ? Tara savait son frère espiègle. Il leur faisait sûrement une plaisanterie, et Jolan était dans la confidence. Il allait certainement passer l’embrasure de la porte avec les yeux souriants, avant de tomber dans les bras de leur mère en éclatant de rire. Voilà ce qui allait arriver.

« Je crois que tu n’as jamais pris la mesure du danger de ta profession, une profession traîtresse et meurtrière, et que tu y as entraîné Aydan sans penser aux conséquences. Je crois que tu es irresponsable et égoïste. Je crois que tu es un assassin !

— Comment peux-tu dire une chose pareille ?

— Parce que notre fils est mort ! », hurla Azélia avant d’éclater en sanglots.

Mort ? Impossible. Pas Aydan. Tara avait le souffle coupé. Elle sentit le sang quitter son visage. Entendre ces mots lui donna l’impression de recevoir le toit sur la tête, de se noyer, de percuter une montagne de plein fouet, de chuter de la plus haute tour jamais construite et de s’écraser au sol, tout cela à la fois.

Azélia tomba à genoux, son visage éploré entre ses mains. Elle poussa un gémissement primal qui partait du plus profond de sa poitrine. Jolan fit quelques pas dans sa direction, et s’agenouilla au côté de sa femme, qu’il prit dans ses bras. Sa figure à lui était tellement révulsée de douleur aussi, que son masque ne parvenait pas à cacher sa tourmente. Tara avait l’impression que le temps s’était arrêté. Elle contemplait ses parents, déchirés par la perte de leur fils, au milieu du salon, devant la cheminée, et plus rien n’avait de prise sur elle. Cette vision était devenue son unique réalité, la seule chose qui existait encore, qui avait du sens. Elle restait gravée sur sa rétine, comme si ses yeux ne pourraient désormais plus jamais rien voir d’autre.

Sans même s’en rendre compte, elle prononça le nom de son frère d’une voix blanche qui ne lui appartenait pas vraiment.

« Aydan… » 

Ses yeux écarquillés avisèrent ses parents se redresser au son de sa voix, et se précipiter vers elle. Mais ce n’était pas réel. Elle les voyait toujours enlacés à genoux devant le feu. Elle ne les entendit pas qui prononçaient son prénom sans discontinuer, qui lui parlaient, disaient des mots insignifiants et incompréhensibles. Elle ne les sentit pas la prendre dans leurs bras et la bercer. Elle ne perçut pas les larmes qui coulaient sur sa peau et roulaient sur son masque respiratoire, ni celles qui s’échappaient des yeux de ses parents et tombaient sur ses cheveux.

Il n’y avait rien d’autre que son père et sa mère, enlacés devant la cheminée, et ces quelques mots. Aydan. Mort. Impossible.

Chapitre 1

« Papa, Maman,

Je suis désolée. Je ne souhaitais pas vous causer de la peine, de l’inquiétude, mais vous ne m’avez pas laissé le choix. Malgré les lettres d’Aydan, vous n’alliez pas me permettre de partir. Pourtant, comment voulez-vous que je n’essaie pas de le chercher ? Comment voulez-vous que je ne fasse pas tout ce qui est en mon pouvoir pour le retrouver et le sauver, quelles que soient la difficulté ou l’ampleur de la tâche ?

Peu importe que vous ne croyiez pas un instant qu’il ait pu survivre, sans parler de ce qu’il écrit, qu’il a voyagé dans le passé, des siècles en arrière. Vous me trouvez crédule ? naïve ? impulsive ? Peut-être. Mais vous ne me changerez pas. S’il existe la moindre chance que tout cela soit vrai, alors je ne pourrai pas vivre tant que je n’aurai pas tout tenté pour le retrouver.

Papa, Maman, je suis désolée. Vous m’avez bien élevée. Vous m’avez apporté tous les enseignements nécessaires à ce que je trace mon propre chemin, qu’il soit dans ce temps ou un autre, et pour cela, du plus profond de mon cœur, je vous remercie. Grâce à vous, je sais que je suis assez forte pour vivre mon existence à ma façon et être heureuse, car vous m’avez tout donné. En quelque sorte, c’est grâce à vous si j’ai eu le courage de partir. Vous ne pouvez pas me garder à l’abri toute ma vie comme la petite fille que je ne suis plus.

Je comprends, vous savez. J’ai bien vu que la perte d’Aydan vous avait transformés. Vous n’avez plus jamais été les mêmes par la suite, et vous avez voulu me surprotéger, plus encore qu’avant. Mais je comprends. Moi non plus je n’ai plus été la même. Depuis que tu es revenu de ce fameux voyage, Papa, et que tu nous as annoncé qu’Aydan était mort, je n’ai plus jamais été entière. Je sais que vous aimeriez que je mène une existence tranquille et sans risques, éloignée des dangers de la mer. Vous voudriez m’interdire de naviguer, comme si cela pouvait tout effacer. Mais je ne suis pas Aydan, et m’empêcher de vivre ma vie ne le ramènera pas. En voyageant dans le passé tout comme lui, en revanche, je pourrai peut-être y faire quelque chose.

Travailler à l’usine comme Maman ? Ce n’est pas la personne que je suis. Je suis celle à qui vous avez appris la détermination, le courage. Vous m’avez donné la force de braver tout ce qui se met en travers de mon chemin, même si c’est vous. Alors ne m’en veuillez pas, s’il vous plaît. L’existence que vous désirez pour moi ne m’a jamais convenu. Ce n’est pas moi. Et je ne souhaite pas d’une vie sans Aydan, en sachant que j’aurais pu le retrouver si j’avais essayé. Je pense que vous le savez, et j’espère que vous le comprendrez.

Votre fille qui vous aime.

Tara »

La jeune femme prit le temps de se relire une dernière fois. Il y avait tellement de choses qu’elle souhaitait encore leur dire… Lorsqu’ils avaient discuté de tout cela, elle leur avait surtout reproché de ne pas lui avoir donné les lettres d’Aydan plus tôt. Huit ans qu’ils les avaient eues en leur possession. Quasiment depuis la disparition de son frère. Et elle avait dû attendre de les trouver par hasard, en fouillant parmi les affaires de sa mère à la recherche d’un nouveau filtre pour son masque.

Sous le coup de la colère, elle n’avait pas su leur expliquer ce qu’elle ressentait, ni pourquoi elle voulait entreprendre cette quête, et ils ne s’étaient pratiquement pas parlé depuis. Comme si ses raisons n’apparaissaient pas de manière évidente… Aydan était en danger, la dernière lettre se montrait parfaitement claire à ce sujet, il fallait lui porter secours. Pourtant, cela ne constituait vraisemblablement pas une justification suffisante pour ses parents. Ils étaient trop bornés, trop terre à terre. Ils avaient refusé de croire en l’impossible, en ce que racontait Aydan — car il s’agissait de sa plume, Tara n’avait aucun doute là-dessus —, de peur de voir leur cœur brisé une nouvelle fois si tout cela s’était révélé faux. Trop lâches. Elle aurait tellement voulu qu’ils la comprennent, qu’ils comprennent son espoir. En même temps, si elle passait plus de temps à écrire, à se répandre en excuses et en explications, elle savait qu’elle ne partirait jamais. Et puis, elle avait dit l’essentiel : depuis qu’Aydan avait disparu, elle n’était plus entière, et elle ne se pardonnerait jamais de ne pas tout tenter pour le retrouver.

Avec un soupir, Tara reposa la lettre sur la table. Inconsciemment, elle passa sa main dans ses cheveux châtain clair. Elle les portait longs jusqu’aux épaules, à l’exception du côté gauche de son crâne, rasé de près de manière à dessiner des arabesques sur son cuir chevelu. La jeune femme se pencha pour ramasser le sac qui renfermait toutes les affaires dont elle pensait avoir besoin pour son aventure. Plus important encore, elle s’assura que les lettres de son frère se trouvaient toujours dans l’une des trois petites poches de la sacoche imperméable et acifugée qu’elle avait fixée à sa ceinture. Les deux autres contenaient respectivement une broche en forme de squelette de poisson stylisé, et un petit sachet en tissu acifugé, imperméable lui aussi. En s’approchant de la porte, elle se retourna une dernière fois pour contempler la maison qui l’avait vue grandir. Ses yeux verts se posèrent sur la trace noire qui trônait sur le mur, à côté de la cheminée. En jouant avec son frère, elle avait renversé un tison enflammé qui avait failli mettre le feu à tout le salon. Tara gardait encore la cicatrice de la brûlure qu’elle s’était faite ce jour-là, au milieu de son menton. Peu de gens pouvaient la voir cependant, son masque respiratoire cachant la partie inférieure de son visage effilé, jusqu’à son nez long et droit. Qu’est-ce que leur père avait crié ! Aydan avait prétendu que c’était sa faute, pour qu’elle soit épargnée, mais cela n’avait rien changé aux remontrances de Jolan. Depuis lors, Aydan n’avait eu de cesse de taquiner Tara avec cette histoire, sous-entendant à la moindre occasion qu’elle avait fait exprès, qu’elle avait réellement essayé d’enflammer leur maison.

Un sourire mélancolique étira ses lèvres fines sous son masque. La jeune femme ne pouvait pas ne pas répondre à l’appel de son frère. D’un geste décidé, elle ouvrit la porte et sortit. L’air était frais dans la nuit sombre. Une épaisse couverture de nuages voilait entièrement le ciel, comme toujours. Peut-être que si elle retrouvait Aydan, les nuages disparaîtraient ? Absurde. Elle n’était plus une enfant pour penser de telles choses. D’un pas vif et silencieux, Tara prit la direction du port. Même si elle devait encore parvenir sur le bateau sans se faire repérer, elle avait l’impression d’avoir effectué le plus dur en quittant la maison de ses parents. Nérina, une membre de la police portuaire de sa connaissance, lui avait dit qu’elle s’arrangerait pour que la voie soit libre cette nuit, et avait ainsi accepté de modifier l’organisation des tours de garde. Moyennant paiement bien sûr. Cela avait coûté assez cher à Tara d’ailleurs, mais elle savait que Nérina était fiable, malgré son amour un peu trop prononcé pour l’argent. Non, monter sur le bateau ne présenterait pas de difficulté majeure. Une fois arrivée à Kartos, en revanche… Elle aurait sans doute tout loisir d’y penser quand elle serait en mer.

Ses pas l’avaient menée aux abords du quartier des usines de Pélagia. Et dire que, quand elle reverrait cette ville, elle serait peut-être en compagnie d’Aydan… Car elle ne comptait pas seulement le sauver, elle avait aussi la ferme intention de le ramener à son époque ! Pour l’heure, Tara devait surtout prendre garde à ne pas se faire repérer, afin de pouvoir embarquer dans les temps. La ville était suffisamment petite pour que quelqu’un la reconnaisse, surtout dans ce quartier où elle s’était maintes fois rendue avec sa mère. À l’heure qu’il était, les ouvriers seraient sûrement trop ivres pour marcher droit, et peu d’entre eux devaient encore se trouver aux abords de leur lieu de travail, mais elle préférait ne prendre aucun risque. Alors Tara continuait d’avancer sans un bruit, en rasant les murs. Les lampes à algues envoyaient une lumière glauque dans les étroites allées qui séparaient les hautes parois des bâtiments noircis, leur conférant un aspect lugubre. Une légère odeur de brûlé flottait dans les rues, que son masque ne parvenait pas tout à fait à étouffer. La combustion d’algues était la source principale d’énergie dans l’Archipel, ce qui valait à l’air d’être aussi mauvais à inhaler. C’était cependant bien pire près des usines, qui consumaient plus encore de végétaux aquatiques pour fonctionner que la plupart des autres activités humaines. Il s’agissait de la raison pour laquelle tous les murs étaient tapissés d’une couche de crasse mêlée de suie. Le quartier des usines, dans toute sa noirceur. Ici étaient fabriqués les solides masques respiratoires, en plastique ou métal, qui recouvraient le visage de l’ensemble des habitants de l’Archipel jusqu’aux yeux. La partie inférieure, en dessous du nez, était amovible pour faciliter les repas, et une valve circulaire positionnée au niveau de la bouche permettait de boire sans la retirer. Mais il n’y avait pas que des masques : les usines servaient en outre à produire les sifflets à ultrasons utilisés pour la pêche par exemple, et c’était aussi là que le cuir des plus grands mammifères marins était transformé en vêtements. Heureusement, Tara se trouvait suffisamment loin des tanneries pour que l’odeur de putréfaction de l’eau dans laquelle les peaux des animaux macéraient ne l’incommode pas. Ce fumet-là, rien n’aurait pu le filtrer.

Un bruit de pas vint rompre le silence ambiant. Tara se plaqua au mur dans une zone d’ombre. C’était bien sa veine. Qui pouvait bien arpenter le quartier des usines en plein milieu de la nuit ? Le son était trop régulier pour qu’il s’agisse des titubations d’un ivrogne. Les pas s’approchaient, et Tara réalisa qu’il était trop tard pour rebrousser chemin sans se faire repérer et avoir à répondre à des questions gênantes sur sa présence dans ce secteur de la ville à une heure pareille. Il ne lui restait plus qu’à attendre.

Une voix d’homme, froide et dure, s’éleva dans la nuit.

« Vous êtes en retard. Et vous n’êtes pas le même que d’habitude.

— C’est qu’il a pas pu v’nir, y’a sa femme qu’est engrossée d’marmaille et elle va bientôt larder, ‘fin, accoucher, j’veux dire. Comprenez ? se défendit celui qui devait être le nouvel arrivant, d’une voix particulièrement grave et rauque.

— J’en ai rien à foutre. La prochaine fois que quelque chose ne se passe pas comme prévu, on annule tout. Et ça n’explique pas pourquoi je vous attends depuis quinze minutes.

— J’vous d’mande pardon, m’sieur, en plus ça risque d’me mettre en r’tard, j’dois bientôt embarquer dans l’Rorqual, mais c’est qu’des fois, y’a l’arnif qui tourne par ici, alors j’ai voulu rester discret.

— L’arnif ?

— Ben… La police, quoi.

— Si vous voulez rester discret, commencez par cesser de donner autant d’informations à votre sujet ! Quant à la police, j’en fais mon affaire. Et puis pourquoi croyez-vous que le rendez-vous était fixé précisément à cette heure ?

— Ben, j’pensais…

— Je ne vous demande pas de penser. Venez à l’heure prévue, si vous tenez à éviter la police. Ou un autre sort encore moins enviable. »

Silence en réponse. Une fine pluie acide commençait à tomber, libérant de petites volutes de fumée à chaque goutte qui s’écrasait au sol. Tara retenait son souffle. Les deux hommes devaient se trouver à quelques mètres d’elle à peine, bien que cachés à son regard par l’angle d’un mur. D’un geste désespérément lent, elle rabattit sa capuche acifugée de sorte que l’étroite visière puisse protéger ses yeux. Cela devrait suffire. Elle ne pouvait pas enfiler ses lunettes de pluie rangées dans son sac sans risquer d’alerter les deux hommes de sa présence. S’ils tenaient tant à éviter de croiser les autorités, elle-même n’avait aucune intention qu’ils la repèrent.

« Bon. Vous avez la marchandise ? reprit la voix froide.

— Ouais, m’sieur, tout est là, dans l’sac. L’poids qu’vous aviez d’mandé.

— Cela vaudrait mieux pour vous.

— J’vous assure, m’sieur, j’ai pris deux kilos comme vous vouliez. J’suis fiable dans l’genre mateluche ! Des estomacs de saupes, plein de taxif…

— Taisez-vous, imbécile ! Vous le faites exprès ? Vous pensez qu’on est en train de faire quoi ? Je ne suis pas venu vous acheter du pain ! Et si vous voulez que je vous prenne au sérieux, commencez par parler correctement ! « Arnif », « mateluche »… C’est à peine si j’arrive à vous comprendre !

— Oui, m’sieur… Pardon, m’sieur.

— Montrez-moi ce que vous avez.

— Voilà, m’sieur. »

De la taxifolia ? Tara n’en croyait pas ses oreilles. Il avait fallu qu’elle choisisse le soir même où un trafiquant de drogue récupérait sa marchandise. La taxifolia tenait son nom d’une algue, la caulerpa tafixolia, qui, en macérant dans le ventre de certains poissons tout juste péchés, libérait une neurotoxine hallucinogène. L’estomac était alors prélevé et son contenu mis à sécher, avant d’être réduit en une poudre de couleur marron qui se consommait mélangée à de l’alcool. Il n’était pas rare, à l’usine où la mère de Tara travaillait, que certains ouvriers peu scrupuleux cherchant à se faire un peu d’argent, confectionnent des masques volontairement défectueux pour qu’ils laissent passer la toxine avec la boisson. Azélia l’avait bien souvent mise en garde contre l’usage de la taxifolia, qui était le fléau principal contre lequel luttaient les autorités à Pélagia, et même sur toute l’île de Tilapia. Tara se retrouvait en plein milieu d’un transfert de marchandise. Peut-être que si elle bougeait très doucement… Mais déjà, l’homme à la voix dure reprenait la parole, d’encore un peu plus près, lui interdisant tout mouvement.

« Hum, ils sont frais, c’est vrai. Bon taux d’algue. Pas mal. Cinq-mille kélyfos.

— Mais, m’sieur… D’habitude, vous donnez plus, d’après c’que m’a dit…

— Ne prononcez pas son nom. Vous n’avez qu’à considérer qu’il s’agit d’une retenue sur paiement en raison de votre retard et pour ne pas m’avoir prévenu du changement… Vous prenez, ou pas ?

— Oui oui, m’sieur, je prends. Mais la prochaine fois, ce s’ra plus ?

— On verra la prochaine fois. Maintenant, tirez-vous, je ne veux pas m’attarder plus longtemps.

— Oui, m’sieur. »

Bientôt, la voie serait libre, et Tara pourrait poursuivre son chemin jusqu’au port. Mais le hasard voulut que l’un des deux hommes choisisse d’emprunter la ruelle dans laquelle elle se trouvait. « Hé ! Vous ! »

La jeune femme ne demanda pas son reste. À peine avait-elle perçu le cri, qu’elle s’était enfuie en courant dans la direction opposée, sans même regarder le visage de l’homme qui l’interpellait. Aussitôt, elle entendit qu’elle était prise en chasse. Pourquoi n’était-elle pas partie plus tôt ? Pourquoi avait-elle choisi de traverser une zone aussi mal famée ? Pourquoi tout cela arrivait-il précisément ce soir ?

Au-dessus de sa tête, le mur s’effrita sous l’impact d’un coup de pistolet hydrogène. À bout portant, une telle arme était censée pouvoir déchiqueter un membre, sans parler de ce qu’elle pouvait faire sur un crâne, et Tara n’avait aucune intention de le vérifier. Elle allongea ses foulées. Heureusement, elle connaissait le quartier des usines comme sa poche. Elle sauta par-dessus un trou dans la chaussée, évitant de justesse de glisser sur le sol mouillé, puis s’engouffra dans la ruelle située sur sa droite. L’allée sinueuse se trouvait entièrement plongée dans le noir. Il ne pourrait plus la voir. Peut-être avait-elle là une occasion de semer son poursuivant ! Elle accéléra encore, puis enchaîna un virage à gauche et un autre à droite, s’enfonçant dans le dédale tortueux des venelles sombres de cette partie de la ville. Derrière elle, l’homme qui la pourchassait manifesta une hésitation avant de suivre le même chemin qu’elle. Ses pas semblaient se rapprocher. Elle déboucha sur un croisement illuminé par plusieurs lampes à algues, et les tirs reprirent. La jeune femme se...