Traduit de l’allemand (Autriche) par Véronique Minder

L’édition originale de cet ouvrage a paru chez Loewe Verlag, sous le titre :
Ruby Fairygale – Der Ruf der Fabelwesen – Band 1
Cet ouvrage a été proposé à l’éditeur français par l’agence EDITIO DIALOG,
Michael Wenzel (www.editio-dialog.com)

Cet ouvrage a fait l'objet d'une subvention de la part du Ministère fédéral autrichien
des arts, de la culture, de la fonction publique et des sports.

© Kira Gembri, 2019, pour le texte.
© Verena Körting, 2020, pour les illustrations.

© Hachette Livre, 2022, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN 978-2-01-716983-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Plus tard, elle racontera qu’elle avait trouvé le bébé sur le port.

« Il était sur la jetée, n’importe qui aurait pu le voir. »

C’était un mensonge.

En réalité, elle l’avait découvert sur la plage, au nord de l’île, dans la crique où les autres habitants n’allaient jamais, sauf elle. Mais Cléo Collins ne pouvait pas raconter la raison de sa présence en ce lieu, ce jour-là.

Car elle excellait à garder les secrets.

Cléo excellait aussi à secourir et à protéger les plus faibles et les plus vulnérables.

Elle avait enveloppé le bébé dans son manteau avec soin, et l’avait serré dans ses bras. Bizarrement, le bébé ne semblait pas avoir souffert de son séjour dans la mer froide. Ses menottes étaient tièdes, et ses joues, rubicondes.

« Rouge comme une petite pomme, avait pensé Cléo. Je t’appellerai Ruby, bébé. Qu’en penses-tu ? »

Le bébé avait paru favorable à sa proposition. L’air songeur, il écoutait le cri des mouettes. Alors Cléo avait été soulevée d’une tendresse inédite et inattendue. Et la perspective de remettre aux autorités ce tout petit paquet doux et tiède la fit frissonner d’appréhension.

« Ruby… » répéta-t-elle d’une voix lente, presque solennelle.

La tempête arracha ces mots de ses lèvres et les souffla vers le grand large.

« Courageux bébé. Mon petit doigt me dit que le destin t’a conduit au bon endroit… »

Tout commença par la tarte aux groseilles.

On dit que les chiens flairent une maladie avant qu’elle ne frappe ou qu’ils redoutent déjà l’orage alors qu’un beau soleil brille encore dans un grand ciel bleu.

Pour moi, l’odeur d’une catastrophe imminente a été celle de la groseille, du beurre frais et de la vanille. Pour la première fois de ma vie, j’ai eu la chair de poule dans la Petite Boulangerie de Kathleen.

— Qu’est-ce que c’est que cette invention ? a rouspété le vieux Fergus dans mon dos.

Il est passé devant moi et, avec son doigt noueux, a montré le tableau noir sur le comptoir.

« Aujourd’hui, à l’heure du goûter : tarte aux groseilles faite maison, à notre façon ! » y lisait-on.

Kathleen était derrière sa caisse. Petite, ronde et soignée comme son écriture, et souriant très aimablement.

— Je sais, c’est mardi, a-t-elle répondu. Et le mardi, d’habitude, il y a du brownie. Mais j’ai eu envie d’innover.

Le vieux Fergus a froncé le nez. Sa mauvaise humeur était proverbiale, si bien que les habitants de l’île disaient volontiers : « Fergus du matin chagrin, Fergus du midi souci… et Fergus du soir chat noir ! » Seule sa part de gâteau quotidienne le rendait agréable. Mais avant qu’il ne s’en régale, sa mauvaise humeur était à son comble et il ne fallait surtout pas lui chercher des poux sur la tête !

Personne ne l’ignorait, car sur une île aussi petite que la nôtre, tous les secrets finissaient par être révélés au grand jour. Du moins, c’est ce que chacun pensait.

— « Faite maison, à notre façon » ? C’est quoi, ce charabia ? a poursuivi Fergus, contrarié. De la poudre de perlimpinpin, hein ?

Le sourire de Kathleen s’est figé.

— J’ai préparé la tarte dans cette maison. À ma façon, avec les groseilles de mon jardin. C’est tout.

— Taratata ! a objecté Fergus en prenant le ton d’un policier sur la piste d’un criminel. Non, mais quelle idée de changer le gâteau du jour ! Ça porte malheur, tu devrais le savoir !

Kathleen a soupiré et s’est passé la main dans les cheveux.

L’Irlande est le pays des contes de fées et des légendes, les superstitieux y sont nombreux, surtout sur notre Patch Island, grande comme un « mouchoir de poche » et loin de tout. Mais là, le vieux Fergus exagérait.

Il a fait volte-face comme si j’avais exprimé ma pensée à haute voix.

— Ah, tiens, tiens, Ruby. Où est ta grand-mère ? Une fille de treize ans ne se balade pas toute seule à neuf heures du matin : ça n’est pas de bon augure, miss Fairygale !

Et en soulignant mon nom de famille, il a froncé les sourcils avec un air désapprobateur. Comme d’habitude… Fergus était convaincu que porter le nom d’un être fée attirait le mauvais sort. Moi, j’aimais bien « Fairygale », fée tempête, et je savais parfaitement quelle en était l’origine.

Nana m’avait raconté mon histoire un bon millier de fois : comment elle m’avait trouvée, recueillie et réchauffée, treize ans plus tôt, et comment, le cœur lourd, elle avait contacté les autorités. Elle aurait préféré me garder, mais c’était contraire à la loi. À son plus vif soulagement, une tempête l’avait empêchée de se rendre sur le continent avec moi pour me remettre aux services sociaux. Le mauvais temps avait persisté pendant deux semaines au cours desquelles Nana et moi étions devenues inséparables. C’est pourquoi elle avait finalement été autorisée à m’adopter.

« C’est la tempête qui vous a donné cet enfant… avait médité l’assistante sociale souriante en remplissant les formulaires.

— Et un peu de féerie, qui sait ? » avait insinué Nana.

D’où mon nom de famille, qui effraie le vieux Fergus.

Et comme d’habitude, j’ai ignoré son air suspicieux pour ne répondre qu’à sa question :

— Cette nuit, Nana a été appelée en urgence pour soigner un mouton qui avait mal au ventre, ai-je expliqué. C’est pourquoi elle fait la grasse matinée. Et moi, je lui apporte le petit déjeuner.

— Un mouton malade, hein ? a grommelé Fergus. Sans doute parce que la pauvre bête a mangé de la tarte aux groseilles !

— Ah ! Ça suffit, maintenant ! s’est exclamée Kathleen.

D’un geste sec, elle a posé une assiette avec une part de sa tarte devant Fergus. La fourchette à dessert a claqué sur le comptoir.

— Tu vas gentiment goûter et me dire que c’est délicieux !

Fergus lui a lancé un regard terrible, a découpé un morceau avec sa fourchette et l’a englouti.

— Déli-chieux, a-t-il marmonné dans sa barbe, comme s’il avait mâché de la semelle de chaussure. Qui a dit qu’une pâtisserie devait être douce et sucrée comme, je ne sais pas, moi, un fondant au chocolat ?

Kathleen, accablée, s’est affaissée.

— Moi, je vais en prendre deux parts, suis-je intervenue à la hâte. Avec un paquet de bonbons, s’il te plaît.

Les friandises de Kathleen méritaient aussi le titre « faites maison, à ma façon » : elles étaient succulentes – caramels au beurre et à la crème, bonbons gélifiés et acidulés aux fruits et de toutes les couleurs. Il m’en fallait toujours plus, et de chaque sorte.

Kathleen est redevenue radieuse. Elle a même lancé un regard indulgent à Fergus en emballant mes deux parts.

— Tu veux savoir pourquoi j’ai fait une tarte aux groseilles ? a-t-elle repris. Je n’avais plus de chocolat, donc, hier soir, mon Cormack est parti en chalutier sur le continent pour m’en rapporter. À son arrivée, mon cher mari a rencontré deux vacanciers américains, un père et son ado. Ils avaient manqué le bateau postal et étaient bloqués. Alors, naturellement, mon Cormack a proposé de les dépanner…

— EH BEN VOILÀ !

Fergus a lâché sa fourchette, et la colère lui a fait plisser les yeux.

— Des vacanciers ! Je savais qu’il y avait des problèmes dans l’air !

Kathleen l’a ignoré. Elle avait fini de remplir le sac de bonbons qu’elle m’a tendu avec mes parts de tarte.

— Transmets mes amitiés à Nana, a-t-elle conclu avec un clin d’œil. Et, à l’occasion, demande-lui comment on fait pour savoir qu’un mouton a mal au ventre. Moi, je sais seulement comment reconnaître les vieux boucs avec un sale caractère.

— D’accord, ai-je déclaré, et je suis sortie de la boulangerie à la hâte.

J’ai traversé le hameau au pas de course, j’avais hâte de rentrer. Mis à part la Petite Boulangerie de Kathleen, nous avons au centre de l’île une école avec une bibliothèque, une église et l’auberge Graham qui est à la fois une pension, un restaurant et un pub. Et aussi un bureau de poste. C’était là que la probabilité de rencontrer plus de monde que sur le reste de l’île était la plus forte, mais pour l’instant, je n'avais pas envie de parler, à personne.

C’est seulement lorsque j’ai atteint le chemin qui menait à notre cottage que j’ai ralenti. Un ciel bleu indigo s’étendait au-dessus de ma tête, je transpirais dans mon pull de laine multicolore. C’est rare d’avoir un temps chaud sur notre île, même au mois de juin. Ici, on est habitués aux nuages, au brouillard et à la pluie, mais les jours où le soleil illumine Patch Island, le paysage ressemble à un album : collines et vallons verts, oiseaux aux chants harmonieux, buissons d’ajoncs jaunes d’où s’élève un parfum merveilleux.

Pour l’instant, j’étais trop excitée pour savourer cette matinée riante. J’entendais encore l’annonce de Kathleen. Des vacanciers. Un père et son ado, avait-elle dit. Peut-être une fille de mon âge, une future amie ? Ça m’embêtait de l’admettre, mais le vieux Fergus avait raison sur un point : ça n’était pas normal d’être aussi solitaire, à treize ans. L’école primaire de l’île était déserte depuis deux ans, et il n’y avait jamais eu de collège ou de lycée. C’est pourquoi les familles avaient déménagé sur le continent. Ma grand-mère me faisait la classe à la maison et m’apprenait également à soigner les animaux. Pour rien au monde, je n’aurais voulu échanger ma place avec celle d’une de mes anciennes camarades, mais parfois, je me sentais bien seule.

Ça n’était donc pas étonnant que je sois aussi enthousiaste à l’idée de l’arrivée de ces vacanciers !

Cet été serait génial. Magique. Je le sentais !