Fêtes fatales
au manoir

Hannah Dennison

Traduit de l’anglais (Royaume-Uni)
par Jocelyne Barsse

City

Roman

© City Editions 2021, pour la traduction française

© 2019, Hannah Dennison

Publié pour la première fois au États-Unis par St. Martin’s Press
sous le titre Tidings of Death at Honeychurch.

Couverture : © Constable / Little, Brown Book Group

ISBN : 9782824634784

Code Hachette : 23 5511 8

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogues et manuscrits : city-editions.com

Conformément au Code de la Propriété Intellectuelle, il est interdit
de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce,
par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : Février 2021

À Claire Carmichael,
Formidable professeure d’écriture,
mentor australienne et amie très chère.
Avec toute mon affection
et ma reconnaissance.

« Persévérer,
c’est triompher. »

Comte de Grenville

1

— Cette journée portes ouvertes est un véritable succès ! jubila ma mère, tout en montrant les villageois qui s’étaient déplacés en nombre pour admirer la mythique collection d’objets anciens du manoir présentés dans la salle d’exposition. Tu peux être fière de toi, Kat ! Quelle affluence !

Fière, non, mais soulagée, oui. J’avais dû me montrer très persuasive pour convaincre monsieur le comte, Rupert Honeychurch, d’ouvrir la salle d’exposition aux visiteurs. L’idée était de lever des fonds qui seraient alloués à la restauration urgente de l’aile orientale.

Le manoir de Honeychurch, vieux de six cents ans, n’avait encore jamais ouvert ses portes au public et le comte semblait lui-même surpris par le nombre de personnes qui avaient franchi le portail du domaine encadré de ses piliers en granit imposants. Le billet d’entrée, dont le prix avait été fixé à dix livres, comprenait une collation : vin chaud, gin maison concocté par ma mère et les fameuses tartelettes aux fruits secs de Peggy Cropper, à volonté.

— Si tu veux mon avis, c’est en grande partie grâce à ça, dit ma mère en désignant d’un mouvement de tête le plateau en argent qu’elle portait.

Six verres en cristal taillé givrés avec leur bâtonnet mélangeur en forme de sapin entouraient une bouteille d’un demi-litre dont l’étiquette portait la mention « Gin Honeychurch ».

— Rien que la semaine dernière, nous avons vendu vingt-cinq bouteilles. Prends un verre ma chérie, tu peux te détendre maintenant. Tu as fait ta part.

— Très bien, dis-je en m’exécutant.

J’avais été à cran toute la journée parce que Rupert avait obstinément refusé de faire appel à une société de sécurité privée. Il maintenait que Seth Cropper, le majordome vieillissant, posté à l’entrée à côté de la lourde armure de jouteur du troisième comte de Grenville, pouvait parfaitement monter la garde. Il avait même refusé de placer des écriteaux « Ne pas toucher » dans la douzaine de vitrines ouvertes, arguant que ses « villageois » ne feraient jamais une chose pareille.

Alors que la journée touchait à sa fin, j’admis que mes peurs étaient infondées. Aucun objet précieux n’avait été endommagé, personne n’avait renversé de vin chaud sur l’ours blanc empaillé et surtout l’attraction vedette de l’exposition, le macabre faucon momifié, ne s’était pas désagrégée pour finir en tas de poussière.

Officiellement appelée le Faucon Ensanglanté de Honeychurch, la créature desséchée, dont l’âge était estimé à plus de deux mille ans, était exposée sur un piédestal au milieu de la pièce. Le sarcophage en bois contenant l’oiseau aurait été volé dans un tombeau égyptien par le neuvième comte de Grenville et rapporté illégalement en Angleterre dans les années 1850. On disait que la substance semblable à du sang qui suintait parfois de l’animal annonçait une mort imminente. Et gare à ceux qui touchaient la créature, ils attiraient le malheur sur eux !

Depuis que l’oiseau avait été enfermé dans son cercueil, plus de cent cinquante ans auparavant, nul n’aurait pu dire ce qui s’était réellement passé, mais à l’occasion des portes ouvertes, on avait enlevé le couvercle et l’animal était exposé à la vue de tous.

En plus du faucon et d’une collection d’animaux sauvages empaillés décorés de guirlandes, il y avait des reliques africaines, des œufs d’autruche et de balbuzards très rares, des maquettes de vaisseaux, des objets sculptés en ivoire et des papillons exotiques exposés dans leurs boîtes. Les visiteurs pouvaient également admirer de vieilles montres à gousset ainsi que des curiosités comme une boîte à musique Polyphon, un sac à main en peau de tatou et une tête de girafe empaillée.

— Regarde-moi cette pauvre girafe ! Tu ne trouves pas qu’elle a l’air traumatisée ? dit ma mère en fixant le nez de clown rouge et l’écharpe à rayures blanches et rouges dont l’animal était affublé.

— Encore une idée de Harry, expliquai-je.

L’héritier du domaine de Honeychurch, âgé de huit ans, aussi connu sous le nom de Chef d’escadrille James Bigglesworth, avait été chargé de décorer la pièce avec son amie, l’agent spécial Fleur Moreau, qui passait le plus clair de son temps à Honeychurch depuis que ses parents travaillaient en Chine.

— C’est un peu exagéré, fit remarquer ma mère.

Je ris car s’il y avait bien quelque chose d’exagéré, c’était sa tenue. Elle portait un pull à paillettes orné d’une tête de renne avec un pantalon écossais rouge et vert beaucoup trop moulant. Des boules de Noël en argent pendaient à ses oreilles.

— J’adore cette période de l’année, s’enthousiasma ma mère, tout en détaillant ma tenue – une tunique, un legging et des bottines noirs – d’un œil critique. Tu aurais pu faire un effort pour l’occasion, Katherine !

Je soulevai une mèche de cheveux pour faire apparaître mes minuscules boucles d’oreilles en forme de bonhomme de neige.

— Elles ne se voient pas sous ta chevelure, marmonna ma mère.

— C’était le but, admis-je. Nick Bond du Dipperton Deal devrait arriver d’une minute à l’autre. Il veut prendre le faucon en photo. Si je finis aussi dans son journal, j’aimerais autant ne pas avoir l’air ridicule.

Notre hebdomadaire local s’intéressait davantage aux gagnants du concours de la plus grosse citrouille qu’aux faits divers sanglants, ignorant l’adage « Le sang fait vendre ». Même si dans ce cas précis et de son propre aveu, Nick espérait bien que le faucon saignerait.

— Oh, à ta place, je me ficherais pas mal d’avoir l’air ridicule, lâcha ma mère d’un ton léger. L’époque de Fakes & Treasures est bel et bien révolue.

— Je reconnais là ton tact légendaire ! Merci, maman.

Ma mère avait raison, néanmoins. J’avais présenté autrefois l’émission très populaire Fakes & Treasures, ce qui m’avait valu d’être poursuivie pendant des années par des paparazzis déterminés à me surprendre dans les situations les plus embarrassantes. Pourtant, depuis que j’avais démissionné et quitté mon ancienne vie à Londres pour m’établir à plus de trois cents kilomètres de la capitale, les médias m’avaient laissée tranquille. J’avais réalisé mon rêve et gérais ma propre affaire : Les Collections de Kat, vente et estimation.

— Le commandant Leonard Evans pourrait bien te voler la vedette, dit ma mère avec une pointe de malice. Il voudra prendre la pose à côté du faucon. Toutes les occasions sont bonnes pour mettre en avant son courage !

— Tu devrais te réjouir pour le mari de ton amie.

Quand elle avait appris que le nom de Lenny figurait sur la liste de distinctions royales du Nouvel An et que la reine allait lui décerner la Médaille pour actes de bravoure, ma mère avait eu du mal à dissimuler sa jalousie. Monarchiste pure et dure, elle rêvait de rencontrer la reine mais Delia allait la devancer ! J’étais certaine que leur amitié survivrait. Ces deux-là avaient une passion commune pour Marks & Spencer et le gin. C’est d’ailleurs lors d’un repas bien arrosé qu’elles avaient décidé de fabriquer leur propre gin. Quelques semaines plus tard, l’appellation « Gin Honeychurch » était née.

— Dommage que la comtesse douairière ne soit pas là, regretta ma mère. Je crois que ça lui aurait plu, finalement.

— Permets-moi d’en douter, dis-je en pensant à la réaction de la redoutable octogénaire.

Edith Honeychurch, horrifiée à l’idée d’ouvrir le manoir au « bas peuple », comme elle appelait tous ceux qui n’étaient pas de sa condition, avait pris le train pour se réfugier chez des amis à Londres.

— En tout cas, monsieur le comte a l’air plutôt content.

Ma mère montra Rupert qui se tenait à l’autre bout de la pièce, près de l’ours polaire, entouré de quelques employés du domaine. Avec sa calvitie naissante et sa moustache militaire bien taillée, le quinzième comte de Grenville était un homme séduisant. Vêtu comme à l’accoutumée d’un pantalon de velours beige et d’une veste en tweed vert avec des coudes en cuir, il se tenait bien droit avec le maintien de ceux à qui tout est dû. De temps à autre, une âme courageuse s’approchait du maître, ôtant son chapeau ou esquissant une révérence avec déférence avant de battre rapidement en retraite.

— Tiens, voilà Nick, dis-je tandis qu’un jeune homme d’une vingtaine d’années, vêtu d’un blouson en cuir noir et d’un jean, franchissait la porte à toute vitesse. Sa barbe naissante, bien que tendance, cachait mal son acné sévère.

— Désolé pour mon retard, Kat, dit-il en nous rejoignant à la fenêtre. J’avais deux mariages cet après-midi et la dernière mariée a insisté pour que je refasse une séance. Je déteste les mariages.

— Il faut bien commencer quelque part, dit ma mère. Kat a fait ses débuts dans un magasin de jouets un samedi.

— Ça fait quatre ans que je stagne au niveau « quelque part » et j’en ai assez, fit remarquer Nick tout en balayant la pièce du regard. Le faucon s’est-il mis à saigner ? Cette légende a bercé mon enfance. Tous ceux qui ont grandi dans le coin vous diront la même chose. Vous pensez que c’est le vrai ?

— Oui, c’est le vrai. Mais pour le reste, je ne compterais pas trop dessus.

Nick sortit son iPhone.

— Je vais commencer par quelques brèves interviews. Monsieur le comte acceptera peut-être de dire quelques mots. Où est le commandant Evans ? Il faut absolument que je le prenne en photo. C’est le héros du moment !

— Quelque part en train d’astiquer ses médailles, je présume. Puis-je vous proposer un peu de notre Gin Honeychurch ? dit ma mère en tendant son plateau. Croyez-moi, vous n’avez jamais rien goûté de semblable.

Je n’allais pas la contredire. La teneur en alcool devait approcher les 70 %. Une gorgée avait suffi à m’arracher la gorge.

— C’est pas de refus.

Nick prit le verre et but une bonne gorgée.

— Merde ! Ce truc est carrément…

— Vigoureux, proposa ma mère d’un ton suave.

— J’allais plutôt dire « viril », fit Nick avec un sourire enfantin.

— Je l’ai distillé au domaine avec l’aide de Delia Evans, la… femme du commandant Evans, enfin… pour le moment.

— Comment ça, « pour le moment » ? demanda Nick en inclinant la tête.

Je lançai un regard appuyé à ma mère. Elle était tout à fait en droit de désapprouver la décision de Delia qui avait donné une seconde chance à son mari après son aventure extraconjugale sans lendemain mais ce n’était pas une raison pour le crier sur tous les toits et alerter la presse.

Nick s’envoya le reste du gin. Il fut parcouru d’un frisson de plaisir connaisseur.

— J’espère que vous ne conduisez pas, intervint ma mère. La police est partout.

— Ne vous inquiétez pas, la rassura Nick. Je connais tous les raccourcis. Je suis plutôt du genre à sortir des sentiers battus.

— Pardon ? demanda ma mère.

— Je pratique la moto tout-terrain, si vous préférez. C’est une de mes passions. Il y a des kilomètres de voies vertes dans le coin, c’est parfait pour éviter les flics après quelques verres au pub… Merde, ne me dites pas que ce gamin est toujours obsédé par Biggles ? Il a quel âge maintenant ? Huit ans, non ?

Harry, affublé de ses lunettes d’aviateur de la Première Guerre mondiale et de son écharpe blanche, se dirigeait vers nous accompagné de Fleur en tenue d’agent secret : béret, lunettes de soleil et trench-coat.

— Et vous ? Vous n’aviez pas de héros ?

— Barry Sheene, répondit Nick. Du moins à l’époque où je voulais devenir pilote moto.

— Il a saigné ? demanda Harry.

— Tu veux dire depuis la dernière fois que tu as regardé, il y a quoi… vingt minutes ? le taquinai-je. Non, toujours pas.

— Ouf, tant mieux ! Pas question de passer à côté de ce spectacle.

Après avoir monté la garde à côté du faucon une grande partie de la journée, les enfants étaient allés dans la cuisine pour boire du chocolat chaud et manger de la guimauve.

Nick tendit la main à Harry.

— Nick Bond, du Dipperton Deal. À qui ai-je l’honneur ?

— Chef d’escadrille James Bigglesworth, dit Harry, revenant à son alter ego. Laissez-moi vous présenter l’agent secret Fleur Moreau.

— Bonjour*1, dit Fleur d’un air faussement timide.

— Je suis honoré de vous rencontrer monsieur, dit Nick. Je suis venu photographier l’oiseau.

Les yeux de Harry brillaient d’enthousiasme.

— Vous voulez le voir ? Mais il ne faut surtout pas le toucher. Il est maudit.

— Après vous, dit Nick.

1. Les mots en italique suivis d’un astérisque sont en français dans le texte.