François Baranger

Ars Obscura

LIVRE II

Second Sorcier

DANS LE TOME PRÉCÉDENT…

En 1815, Napoléon Ier est maître de toute l’Europe, qu’il a conquise avec l’aide du Sorcier d’Empire, Élégast. Nul ne sait rien sur celui-ci ni sur l’Art Obscur, la forme de magie noire – aussi puissante que terrifiante – qu’il pratique. Grâce à Élégast, Napoléon a dominé tous les ennemis de l’Empire, qui sont contraints de se coaliser pour l’affronter sur les champs de bataille, sans succès jusqu’à présent.

En France, la force économique et militaire du pays est éclipsée par les troubles surnaturels qui terrorisent la population. Ce sont les « résurgences », également appelées « bulles noires », des phénomènes violents qui engloutissent les gens et libèrent des hordes de monstres semant la mort et l’effroi dans les campagnes.

Ludwig Arcerese gagne sa vie comme chasseur de résurgions et mercenaire occasionnel. Fou de douleur depuis qu’il a perdu sa femme et sa fille dans une bulle noire, il n’a de cesse de se renseigner au sujet de ces abominations, espérant trouver un jour un moyen de sauver sa famille.

Cette quête l’amène à croiser la route d’Éthelinde Ordant, une étrange naturaliste traquée par toutes les polices de l’Empire, qui a développé une technique unique permettant de reproduire par la science certains effets de la magie. La jeune femme cherche à comprendre ce qui est arrivé à son père, un historien mort en Égypte tandis qu’il faisait partie de la célèbre expédition de Napoléon. Éthelinde s’aperçoit bientôt que Ludwig, qui a tout oublié de son enfance, sait faire appel aux forces de l’Art Obscur, alors que seul Élégast est supposé en être capable. Ces deux solitaires vont unir leurs efforts dans le but de découvrir qui est réellement le Sorcier d’Empire et quels buts inavoués il poursuit.

En Russie, le frère du tsar, Nicolas Romanov, appartient à une secte secrète vouant un culte à un dieu sanglant, le Bog Krovi. Son maître, Ivan Khanybekov, organise le retour à la vie d’une entité ensevelie depuis des millénaires qui semble posséder de grands pouvoirs, capables de rivaliser avec ceux d’Élégast. Mais le tsar s’inquiète de savoir s’ils parviendront à contrôler cet être effrayant. Au sein de l’escouade chargée de ranimer sa dépouille, Pavel Laptev n’est qu’un « pion », enrôlé de force par la secte qui pense l’avoir asservi grâce à une transfusion de sang de résurgion. Toutefois, le jeune garçon s’aperçoit que ces procédés magiques ne semblent pas fonctionner sur lui. Terrifié, il se garde bien de le révéler.

Irénion Brégante, capitaine d’un régiment des Sentinelles intérieures, recherche une espionne russe, Irina Uliatine, et son homme de main, un agent britannique du nom de Jonas Whisby. Son supérieur, le général de Beaumont, le met dans la confidence d’une conspiration visant à réduire l’influence qu’exerce Élégast sur l’Empereur et lui demande de trouver Ludwig et Éthelinde, ces marginaux qui paraissent tant inquiéter le sorcier. Malheureusement, à la suite de la trahison de son neveu, Brégante est contraint de coopérer avec la Garde hermétique et de partir en chasse des deux fugitifs pour le compte du sorcier.

Irina Uliatine, très bien informée, entend elle aussi parler de cette Éthelinde activement recherchée par le sorcier et ordonne à son homme de main, Jonas, de la retrouver le premier.

Ludwig, habile à dissimuler ses traces, déjoue la traque et, accompagné d’Éthelinde et d’un jeune voyant du nom de Mathurin Eutrope, se rend en Suisse afin d’y rejoindre Lithian, une vieille magesse, ancienne amie de Charles Ordant, père de la naturaliste. Là, ils apprennent que celui-ci avait découvert en Égypte un antique mausolée où il aurait pratiqué un rituel dont les conséquences, en plus de l’avoir tué, auraient provoqué « l’Anomalie », une perturbation temporelle mystérieuse qui aurait déplacé certaines personnes dans le temps et généré des cristaux recelant un immense potentiel magique. La magesse leur demande de retourner sur les lieux de l’enfance de Ludwig, où celui-ci pense avoir vu de tels cristaux.

C’est là que la Garde hermétique, menée par le capitaine Hélade, qui voue une haine terrible à Éthelinde, parvient enfin à leur tendre un piège et à capturer la jeune femme, ainsi que Mathurin. Ludwig réussit à s’échapper, avant d’être intercepté par Irénion. Conscient qu’il prend de grands risques, le capitaine des Sentinelles intérieures décide pourtant de laisser partir le fugitif…

Chapitre cinquième

LITHIAN

17 mai 1815

Jardin des plantes médicinales, Paris, fin d’après-midi.

Alors que Lithian avait craint de devoir subir un voyage long et compliqué, impliquant, pour une vieille femme désargentée comme elle, de nombreux changements de modes de locomotion au gré des circonstances, son périple depuis la Suisse vers Paris s’était révélé étonnamment rapide. À Genève, la chance lui avait souri : elle avait trouvé des rouliers transportant en France, jusqu’à Chartres, un chargement de fines étoffes, qui accomplissaient le trajet par le chemin le plus court, sans perdre de temps en livraisons intermédiaires. Les hommes avaient accepté de la prendre dans leur chariot contre une rémunération modeste.

Il avait été difficile pour Lithian de s’extraire de son isolement volontaire, de quitter la retraite que les événements lui avaient imposée. Non qu’elle craignît pour sa vie – celle-ci ne lui importait pas à ce point –, mais elle s’était accoutumée à cette solitude et côtoyer le monde de nouveau ne lui disait rien. Pourtant, il le fallait bien. Faire la route à l’arrière de ce chariot avait beau lui paraître terriblement inconfortable, elle ne pouvait se permettre de voyager plus lentement, car le temps était peut-être compté. Elle voyait presque ce désagrément comme une punition pour s’être tenue durant toutes ces années à l’écart des affaires du monde, installée dans une routine commode.

En chemin, elle avait disposé de tout le temps nécessaire pour réfléchir à la situation. Ces gens qui étaient venus à sa rencontre avaient entrepris une quête qui les dépassait et ils allaient au-devant de sérieux dangers. Aussi, comment aurait-elle pu demeurer les bras croisés alors qu’elle pouvait encore, en dépit de son âge, apporter sa pierre à l’édifice ? Lors de cette soirée d’orage, elle avait hésité à leur en dire davantage, mais, dans le fond, ils n’auraient guère été plus avancés et cela l’eût mise, elle-même, en danger. La meilleure façon de les aider restait encore de reprendre ses anciennes recherches et d’améliorer son savoir sur ces matières.

Rencontrer la fille de Charles avait représenté pour elle un moment particulier, non dénué d’émotion. Éthelinde était la digne descendante de son père ; Lithian avait retrouvé chez elle la passion de la connaissance qui animait Charles, et n’avait pas caché son intérêt pour l’étude méthodique de l’Art Obscur menée par la jeune femme, ainsi que pour les résultats qu’elle prétendait obtenir en reproduisant ses effets par la science. Par ailleurs, Lithian était touchée par sa volonté farouche de découvrir ce qui était arrivé à son père, elle qui n’avait jamais cessé d’éprouver une certaine culpabilité pour ne pas avoir su prévenir son ami à temps.

Quant à son mystérieux compagnon, ce Ludwig Arcerese, c’était lui aussi un singulier personnage, de toute évidence plus complexe que son apparence de simple mercenaire le suggérait. Il possédait vraisemblablement un savoir étendu sur les questions occultes et, surtout, un authentique spiriti aestus, un fluide ésotérique. Lithian l’avait tout de suite senti. L’hypothèse selon laquelle il pourrait avoir développé ce talent par le simple fait d’avoir vécu, enfant, à proximité d’un gisement de lapis lucidus était fascinante et la vieille magesse avait hâte de la vérifier.

Après deux longues semaines de cahots sur des routes de campagne, Lithian avait quitté les rouliers à Sens et avait continué à voyager par grande diligence jusqu’à Paris. Une fois entre les murs de la capitale, elle était montée dans un fiacre en direction du pont d’Austerlitz. Dans cette voiture, les secousses des roues sur les pavés avaient remplacé les cahots des routes et Lithian, que ces vibrations indisposaient, s’était efforcée de se retirer dans ses pensées.

Paris lui rappelait toujours des souvenirs mitigés : une année universitaire dans sa prime jeunesse, en tant qu’étudiante étrangère, quelques passages épisodiques pour assister à des réunions de la confrérie, et surtout un voyage d’agrément avec ses deux filles. Voilà plus de trente ans qu’elle les avait vues pour la dernière fois et pas un jour ne passait sans qu’elle songeât à elles. Qu’étaient-elles devenues ? Qu’avaient-elles fait de leur vie ? Qu’avaient-elles pensé de leur mère après sa disparition ? Et par-dessus tout, les reverrait-elle un jour ?

Stupide ! Cesse donc de te leurrer, vieille folle, et accepte la réalité telle qu’elle est !

Heureusement, le fiacre s’immobilisa alors, mettant fin à ces pensées démoralisantes.

Lithian descendit le marchepied et se retrouva face à l’imposant portail de fer du Jardin des plantes. Dans la lumière déclinante de la toute fin d’après-midi, les vastes allées bordées de platanes se vidaient peu à peu de leurs promeneurs, et les gardiens commençaient à fermer les différents accès au parc. Lithian se hâta de passer les grilles et se dirigea vers l’ancien Cabinet du Roi, devenu Cabinet d’histoire naturelle à la Révolution.

Cette longue bâtisse rectangulaire abritait les collections de l’ancien Jardin royal des plantes médicinales, dont les attributions ne se limitaient plus à accumuler des herbiers ou des minéraux entrant dans la pharmacopée du Droguier du Roi, mais à recueillir les innombrables spécimens du règne du vivant rapportés par les diverses expéditions françaises aux quatre coins du monde. Lithian franchit la porte latérale.

La dernière fois qu’elle était venue, la galerie intérieure occupait toute la hauteur du bâtiment et une profusion d’animaux empaillés ou d’insectes s’y entassaient déjà. Depuis, le rez-de-chaussée avait été voûté afin d’ajouter un étage supérieur permettant de gagner de la place, mais l’amoncellement n’avait pas diminué pour autant, alimenté par l’arrivée permanente de nouveaux représentants, plus ou moins bien conservés, de l’infinité d’espèces qui peuplaient le monde. La spécialisation des sciences modernes telles que la biologie, la taxonomie, la géologie ou même la toute jeune paléontologie mettrait bientôt à la retraite les « savants » à l’ancienne.

La magesse traversa la grande salle plongée dans la pénombre sans prêter attention aux spécimens de toutes sortes et de toutes formes reposant dans des bocaux, derrière des vitrines ou dans des caisses encore jamais ouvertes. Elle longea des dizaines de squelettes, montés sur des supports en fer, servant aux étudiants à comparer les espèces avant de s’arrêter, tout au fond, devant une encoignure d’étagère dont les moulures dissimulaient habilement une petite porte, si discrète qu’on ne pouvait la remarquer si l’on ne savait où chercher. Usant d’une clé qui n’avait plus servi depuis longtemps, Lithian l’ouvrit et s’enfonça dans un étroit couloir.

De l’autre côté, elle déboucha dans une drôle de salle, occupant toute la largeur du bâtiment, ainsi que sa hauteur puisqu’elle avait échappé à la réorganisation de la galerie, demeurant secrète même durant les travaux grâce au soutien de Buffon en personne. Comme tous les surintendants qui l’avaient précédé, celui-ci était dans la confidence et il tolérait la confrérie en ces murs par respect pour les érudits qui la composaient.

Ce qui frappait à première vue ici, au quartier général de l’ordre, était la quantité de livres. Il y en avait partout, entassés en hautes piles à même le sol, ou rangés dans des étagères débordantes qui montaient à l’assaut des murs, presque jusqu’au plafond. Cet endroit était avant tout une bibliothèque, recelant le savoir accumulé par la confrérie au fil des siècles. Comme la salle devait demeurer invisible de l’extérieur, nulle fenêtre ne perçait les murs et la seule lumière naturelle dispensée en ces lieux provenait d’étroites verrières dans le toit. En bas, de nombreux bureaux et cabinets de travail s’alignaient, certains montés sur des estrades, tous envahis de livres et de monceaux de documents.

Rien n’avait changé ici depuis la dernière visite de Lithian, une quinzaine d’années auparavant, si ce n’était davantage de poussière, de toiles d’araignée et une odeur de renfermé des plus déplaisantes.

Une seule personne était présente, un homme dont la silhouette se détachait dans le halo orangé de sa lampe à l’autre extrémité de la salle, assis à sa table de travail. Il ne semblait pas avoir entendu Lithian entrer. Celle-ci se dirigea vers lui et le reconnut avant d’arriver à son niveau : Jorge Herstal.

Jorge était déjà très vieux lorsque Lithian fréquentait encore la confrérie ; maintenant, il paraissait hors d’âge. Penché sur son bureau, il avait le dos voûté, les bras tordus, les épaules étroites, le menton pourvu d’un long bouc proéminent, blanc et touffu. Lithian songea en le découvrant à ces stryges qu’elle avait pu observer sur les hauteurs de certaines églises.

Le vieillard, absorbé par la lecture d’un livre épais, ne l’avait pas encore remarquée. Lithian se racla la gorge. Jorge releva la tête et, se tournant vers elle, posa des bésicles sur l’arête crochue de son nez aquilin.

« Qu’est-ce à dire ? fit-il d’une voix tremblotante. Qui êtes-vous ? »

Constater la sénescence avancée de ce confrère suscitait chez Lithian deux sentiments contradictoires : d’une part, elle éprouva une certaine satisfaction à se sentir soudain plus jeune par simple comparaison, d’autre part, elle grimaça à l’idée de faire partie d’une organisation dont les membres étaient aussi décatis.

« Silja, répondit-elle. Silja Lithian.

— Oh, Lithian ! » Cette simple exclamation fit trembler les traits de Jorge et ses bésicles glissèrent sur son nez pour se mettre de travers. « Par la couronne de Clovis, il y a si longtemps que nous ne vous avions vue en ces lieux ! Pardonnez ma franchise, ma chère, mais le temps ne vous a guère épargnée ! »

Lithian ne put s’empêcher de sourire ; Jorge était resté fidèle à lui-même.

« Vous, en revanche, semblez en pleine forme. Vous étudiez encore à cette heure ?

— Ah ! Si je ne travaille plus, qui le fera ? Je suis le dernier membre de l’ordre encore actif, alors il faut bien que je reste à la barre !

— Le dernier ? s’exclama Lithian, soudain saisie par l’appréhension.

— Oui, enfin le croyais-je jusqu’à aujourd’hui. Maintenant que je constate que vous êtes en vie, l’effectif restant vient de doubler !

— Mais… que voulez-vous dire ? Nos frères… Ils…

— Ils sont tous morts, c’est aussi simple que cela ! Morts ou enfuis, terrés quelque part en espérant ne pas être éliminés à leur tour ! »

Sous le choc, Lithian tituba et dut faire quelques pas pour se laisser tomber sur la chaise qui trônait devant un autre cabinet de travail. Elle avait toujours considéré la confrérie comme une institution inébranlable.

L’ordre des Magi Karoli Magni, abrégé en M.K.M. comme le montrait le sceau qui frappait tous les documents sur la table de travail devant laquelle elle s’était assise ; un cercle de sages remontant à Charlemagne et poursuivant dans le plus grand secret le même but depuis des siècles. Un but qui n’avait d’ailleurs jamais beaucoup intéressé Lithian, qui s’était toujours considérée un peu comme une dilettante au sein de la confrérie, il fallait bien le reconnaître. Car, selon elle, jamais on ne retrouverait celui qui faisait l’objet principal des recherches de l’ordre depuis les origines, et qui avait justifié sa création. Au fond, c’était la profondeur des connaissances accumulées par la confrérie depuis des siècles, ainsi que la somme des intelligences de ses frères, qui intéressait Lithian plutôt que la recherche des « personnes absentes de leur temps », à laquelle certains membres avaient voué leur vie.

« Moi qui m’étais retirée des affaires du monde afin de me protéger, fit-elle dans un souffle, je comprends maintenant que j’ai fait preuve de lâcheté. Si j’étais demeurée parmi mes frères, j’aurais pu lutter contre cette campagne d’assassinats d’érudits, agir au lieu de me terrer…

— Ne vous tracassez pas avec ce genre de considérations, chevrota Jorge. Vous n’êtes point la seule à avoir opté pour cette attitude. Et je n’ai pas eu la confirmation de la mort de chacun ; il est donc possible que certains de nos frères soient encore en vie et se cachent, comme vous le fîtes jusque récemment.

— Maigre consolation, maugréa Lithian. S’ils ne sortent plus jamais de leur cachette, du point de vue de la confrérie, cela ne fera guère de différence. »

Un ordre décrépit, représenté par un vieillard décrépit et une magesse en voie de décrépitude elle aussi. Cela ressemblait au début de la fin. Pour un ordre qui avait survécu aux convulsions de l’Histoire depuis plus de mille ans, rien ne pouvait sembler plus triste.

« Trêve de palabres ! s’exclama Jorge. En ce qui me concerne, je suis ravi de vous voir de retour parmi nous. Je me sentirai désormais moins seul ici, car il m’arrivait parfois de me croire enfermé dans un mausolée ! Quelle raison vous a fait quitter votre retraite, Silja ? Pourquoi avez-vous décidé de revenir hanter avec moi cet endroit poussiéreux ?

— Je suis venue reprendre mes recherches.

— Sur quel sujet ?

— Élégast.

— Ah ! Cela me revient ! Vous avez toujours défendu cette curieuse théorie au sujet du nécromant. Selon vous, il serait une persona absens a suo tempore, n’est-ce pas ? »

Lithian haussa les épaules : « C’est une hypothèse qui aurait le mérite d’expliquer son apparition subite aux côtés de l’Empereur.

— Cette apparente soudaineté pourrait avoir de nombreuses autres causes…

— Possible. De toute façon, ce n’est pas la seule raison de ma venue. Je pense avoir trouvé la trace d’un autre déplacé temporel… »

Le vieillard tenta de se redresser, sans grand succès.

« Voilà qui est intéressant, fit-il. Il y a fort longtemps qu’aucun frère n’avait découvert une telle piste. La vôtre est-elle fiable ?

— J’ai été approchée par des gens, euh… surprenants. L’un d’eux prétend avoir passé une partie de son enfance près d’un cratère de “cristaux luisants”.

— Que les druides me damnent ! Si cela est vrai, voilà une information capitale.

— J’ai toutes les raisons de croire à la véracité de cette histoire, affirma Lithian. Le cratère se situerait dans une forêt des Cévennes et sa présence serait attestée aux environs de 1799. Mais il pourrait être apparu bien avant.

— En ce cas, l’espoir de retrouver celui qui en est à l’origine paraît bien maigre, après autant de temps… Cela dit, si le gisement se trouve toujours là-bas, il faut aller le récupérer, plutôt que de risquer de le voir tomber entre de mauvaises mains.

— J’y ai envoyé ceux-là mêmes qui sont venus à ma rencontre. »

La magesse omit délibérément de préciser que l’une de ces personnes se trouvait être la fille de Charles Ordant. Durant toutes ces années, Lithian n’avait jamais informé l’ordre de sa relation épistolaire – pourtant fructueuse – avec l’historien, car la règle, en principe, au sein de la confrérie était le secret absolu. Toutefois, elle avait toujours pris soin de ne pas mentionner l’ordre dans ses échanges avec Charles et elle n’ignorait pas que d’autres frères entretenaient le même genre de rapports avec d’autres savants.

Alors qu’un instant plus tôt les yeux de Jorge paraissaient éteints par l’âge, ils s’étaient mis à briller à l’évocation des lapis lucidus.

« Si nous parvenions à mettre la main sur de tels cristaux, ce serait une première pour l’ordre. Une formidable occasion de les étudier enfin. »

NICOLAS

Palais impérial de Saint-Pétersbourg, Russie, le soir.

« Les travaux de l’Astral’nyy otryad progressent bien, Votre Altesse, disait Mustapha El Asfar. Nous avons continué à étudier le potentiel des cristaux cérulés, en dépit de la faible quantité dont nous disposons, et, au-delà de la mise en service progressive d’un réseau de communication à distance comparable à celui des Français, bien que moins étendu pour le moment, nous travaillons déjà à un nouveau dispositif : une version améliorée des communicateurs qui, outre la voix, transporterait également l’image de l’interlocuteur. »

Le vieux savant égyptien se tenait devant le tsar Alexandre Ier, un peu voûté et les mains jointes devant lui, dans une posture bien plus humble que celle qu’il s’autorisait en général devant Nicolas. Ce dernier lui avait demandé de l’accompagner à cette réunion en comité restreint destinée à tenir son frère informé de ce qui se passait dans les caves de son palais.

Ils l’avaient rejoint dans l’Imperatorskaya bil’yardnaïa, la salle de billard de l’Empereur, une pièce magnifique couverte de boiseries luxueuses et décorée de plusieurs râteliers d’armes monumentaux, supportant des dizaines de fusils, sabres, mousquets ou poignards, tous d’une grande valeur. Dans un coin de la salle, Alexandre se tenait assis dans un large fauteuil de cuir, comme s’il s’agissait d’un trône, tandis que tous les autres demeuraient debout : le chef de son puissant secrétariat, Alexis Araktcheïev, le secrétaire personnel de Nicolas, Ekkehard Hohn-Fingen, Mustapha El Asfar, bien sûr, et Nicolas lui-même, qui avait pris la liberté de s’appuyer contre l’énorme billard occupant le centre de la salle.

Piotr Orlyonov, le ministre de la Guerre, n’avait pas été convié, ce qui montrait le peu de confiance qu’on lui accordait. Pourtant, si les sujets abordés dans cette réunion n’étaient pas à proprement parler militaires, il se pouvait qu’ils décident in fine de l’issue de la bataille à venir. La seule raison pour laquelle Orlyonov se trouvait encore à ce poste était qu’on ne change pas le ministre de la Guerre à la veille d’une bataille de cette importance ; cependant, il y avait fort à parier qu’il ne ferait pas long feu une fois celle-ci livrée.

Des alcools avaient été servis avant le début de l’entrevue par des laquais qui avaient quitté la salle juste après : champagne et bourgogne pour tout le monde, sauf pour El Asfar qui ne buvait pas et pour Nicolas qui avait opté pour la vodka, s’agaçant intérieurement que, tout en luttant contre ces maudits Français, on continue à singer leur mode de vie à la cour. Le Grand Prince se distinguait également en étant le seul à ne pas fumer le cigare, dont il détestait le goût. En revanche, il lui fallait bien supporter l’odeur de ce nuage bleuâtre de fumée qui flottait déjà dans la pièce et qui ne manquerait pas de s’attarder sur ses vêtements.

« L’image de l’interlocuteur ? s’étonna Alexandre Ier. Que cela signifie-t-il ? »

Nicolas se rappela qu’il avait éprouvé lui aussi quelques difficultés à se représenter le futur dispositif lorsque l’assesseur Iouri Kozhin lui en avait détaillé le fonctionnement.

« Votre Altesse, il s’agira d’une sorte de bocal de verre à l’intérieur duquel apparaîtra une représentation fidèle de l’interlocuteur en train de s’exprimer, un peu comme un portrait peint qui s’animerait, ou comme un reflet dans un miroir, euh… décalé. »

À son expression, il était évident que ce concept dépassait l’entendement du tsar.

« Nous nous ferons un devoir d’organiser une démonstration lorsque l’engin sera au point, Votre Majesté, intervint Nicolas. Je ne doute pas que l’intérêt de cette innovation vous semblera alors évident. Même les ingénieurs d’Élégast n’ont pas accompli cet exploit !

— Peut-être parce qu’ils n’en voyaient pas l’utilité, persifla Alexis Araktcheïev.

— Monsieur le secrétaire général ne comprend décidément pas la portée des recherches que nous avons entreprises. Je crois me souvenir que vous n’accordiez pas le moindre crédit à notre objectif de répliquer le parlant-à-distance français, et pourtant…

— Quant à ces cristaux, coupa Alexandre, las de ce perpétuel affrontement à fleurets mouchetés entre Araktcheïev et son frère, les quantités ne posent-elles pas problème ? »

Le chef de l’Otryad se chargea de répondre : « Oui et non, Votre Altesse. Il nous en faudra davantage, cela est certain, afin de les étudier en détail et de mettre à profit tout le potentiel qu’ils recèlent. Néanmoins, alors qu’au début nous avions cru qu’ils nous seraient indispensables pour réveiller l’entité, nous nous sommes aperçus que celle-ci ne demandait qu’à être nourrie de…

— … que de simples, mais judicieuses incantations suffisaient ! interrompit brusquement Nicolas, avant que ce fichu vieil Arabe ne révèle des détails trop crus pour les oreilles sensibles d’Alexandre. Donc, oui, à terme, il nous faudra davantage de cristaux cérulés si nous voulons développer notre armement magique comme le font les Français, mais dans l’immédiat, les quantités limitées dont nous disposons ne ralentissent pas nos travaux.

— Bien, bien, approuva le tsar en expulsant une longue bouffée de fumée, il faut admettre que la mise à disposition d’un système de communication à distance pour nos armées représente une belle prouesse à mettre à votre crédit, cher frère. Toutefois, qu’en est-il de vos expériences sur cette “chose” que vous avez introduite dans les cryptes de mon palais ? »

D’un geste de la main, Nicolas invita El Asfar à répondre à sa place.

« Nous avons procédé par étapes, Votre Altesse, avec la plus grande prudence. Considérant la puissance passée de l’entité, il ne fallait surtout pas prendre le risque d’un retour à la conscience brutal. Même ainsi, une fois éveillée, elle est entrée dans une phase de colère aveugle, provenant soit du choc du réveil, soit de la désorientation produite par un sommeil de dizaines de siècles. Qui sait si elle ne s’est pas crue, pendant un temps, toujours au moment où on était en train de l’emprisonner autrefois, sans comprendre que des éons s’étaient écoulés ? »

Nombreuses avaient été les victimes de cette revivification, se rappela Nicolas. Ceux qui avaient sombré dans la folie ou ceux qu’il avait fallu pousser directement dans la Chambre juste pour voir l’effet que produisait le contact direct avec l’entité ; sans parler de l’incident qui avait failli la libérer de ses entraves, auquel il n’avait pas assisté, mais dont le récit par El Asfar, encore blême de terreur, lui avait fait forte impression.

« Avez-vous craint de perdre le contrôle à une étape du processus ? demanda Araktcheïev d’un ton inquisiteur.

— Jamais, mentit le chef de l’Otryad, non sans aplomb. Les sceaux de confinement ont tenu. Heureusement qu’Ivan Khanybekov avait anticipé cela. »

À la simple mention du comte de Novgorod, le visage d’Alexandre Ier se décomposa. Il pointa un doigt furieux sur El Asfar, qui recula instinctivement d’un pas.

« Je ne veux pas que ce maudit apostat soit mêlé à tout cela ! Il n’est pas question qu’il intervienne dans cette… expérimentation d’une manière ou d’une autre, ni lui ni son savoir impie. Cet hérétique a profané tout ce que la religion de nos pères a de plus sacré et si je n’écoutais que mon instinct, son corps se balancerait à un gibet à l’entrée de Novgorod !

— Mais… Votre Altesse…, bredouilla Mustapha El Asfar, il sera compliqué de se passer de son savoir et de…

— Un savoir maudit ! cria Alexandre. Si vous ne comprenez pas ce que je viens de vous dire, l’autorisation insensée que j’ai accordée à ces travaux sera révoquée dans la minute ! »

Avant que son frère ne perde toute patience, Nicolas adressa un signe discret au chef de l’Otryad afin qu’il abandonne ce terrain glissant.

« Bien sûr, Votre Altesse, répondit El Asfar en s’inclinant avec déférence. Nous ne tiendrons plus compte de ses notes. J’ordonnerai même qu’on les brûle. De toute façon, le plomb et les symboles anciens ont montré leur efficacité jusqu’à présent.

— Le plomb ? fit Araktcheïev.

— Ce métal, monsieur le secrétaire général, sert à atténuer les émanations maléf… dangereuses que dégage l’entité en permanence, épargnant à ceux qui travaillent à proximité des conséquences néfastes. »

Telles que sombrer dans la folie la plus noire, songea Nicolas.

« Toutefois, ce sont les symboles anciens, soigneusement sélectionnés pour la priver de liberté, qui la contiennent vraiment tout en lui permettant de nous répondre. Grâce aux incantations en Langue Ancienne, nous sommes en mesure de la faire obéir.

— Cette chose a-t-elle un nom ? » demanda le tsar, en tâchant de se calmer.

Le Bog Krovi, damné philistin ! cria intérieurement Nicolas. C’est le Bog Krovi !

Quoiqu’il n’en fût pas absolument certain lui-même, car il se pouvait que l’entité n’en fût que le prophète.

À sa dernière visite à Novgorod, la pritchastié krovi, la communion du sang, qu’Ivan avait donnée à Nicolas avait été encore plus profonde et puissante que les autres fois. La clarté des visions qui s’étaient révélées à lui tandis qu’une faible quantité de sang noir se répandait dans ses veines l’avait stupéfié, preuve que son destin était en passe de se réaliser. D’ici peu, Nicolas Pavlovitch Romanov deviendrait le nouveau tsar à la place de son frère falot et fonderait un Empire russe qui outrepasserait en taille et en puissance tout ce que l’Histoire avait déjà connu.

Alors, grâce aux conseils de son guide et maître, Ivan Khanybekov, il pourrait endosser le rôle pour lequel il se préparait depuis tant d’années, pour lequel il avait tant prié, tant œuvré : devenir le vicaire dans ce monde du Dieu Sang, du Bog Krovi. Et en retour, l’absolue dévotion de tous les peuples de la Terre au Bog Krovi lui assurerait un règne qui se compterait en siècles ! Krov Jivaya !

Nicolas avait bien conscience de la contradiction entre l’humilité qu’il devait à son dieu et l’ambition dévorante qui le poussait à travailler avec tant d’acharnement à une machination dont le but n’était rien de moins que de le mener sur le trône impérial. Cependant, son maître, à qui rien n’échappait, s’employait à le rassurer sur ce point : l’ambition personnelle ne constituait point un péché si elle permettait la réalisation de desseins supérieurs. Et de quel plus beau dessein pouvait-on rêver que de faire couler le Sang Vie, le Krov Jizn, dans la trame même de ce monde ?

Ainsi Nicolas se laissait-il aller sans éprouver de culpabilité à l’hubris de ces visions prodigieuses dans lesquelles il contemplait d’innombrables légions de soldats rouges, soutenus par de gigantesques essaims de résurgions, la progéniture sacrée du Bog Krovi, et épaulés par d’étranges et mortelles machines, marchant de concert sur les ennemis de la grande Russie pour les écraser dans le sang et les flammes. La prophétie du Krov Jizn ne tarderait plus à se réaliser !

Le monde des humains devait se détourner de ses faux dieux, de ses croyances ineptes, et embrasser la seule vraie foi afin d’évoluer vers sa mue suivante, le royaume du Sang Suprême ! Et cela commencerait par un combat de titans, un choc capital entre plusieurs armées, venues de différentes nations déterminées à lancer toutes leurs forces dans une bataille qui irriguerait la terre du sang des morts.

Transporté par ces pensées exaltantes, le Grand Prince dut accomplir un effort sur lui-même pour reprendre ses esprits.

« Il s’est nommé “Vakt”, répondit Mustapha El Asfar.

— Quel nom étrange. Savez-vous qui il était ?

— Faute d’être capables de déchiffrer les hiéroglyphes, nous l’ignorons, Votre Altesse. Il a probablement été le sorcier d’un pharaon. Nos spécialistes estiment que son tombeau… enfin, sa prison, remonte à plusieurs milliers d’années avant notre ère. »

Alexandre se passa une main fébrile sur le visage.

« J’ignore avec quelles forces vous jouez, mais j’espère qu’elles ne vous échapperont pas.

— N’ayez crainte, Votre Altesse, il nous a assurés de sa coopération.

— Parce qu’il vous parle vraiment ?

— Lorsque sa colère s’est apaisée, il a accepté de communiquer avec nous.

— Dans quel idiome ? » intervint Araktcheïev.

Pourvu que le vieux fou ne mentionne pas ce moment fort perturbant où, au début, l’entité a parlé directement dans la tête des gens ! pensa Nicolas.

« Il a d’abord prononcé quelques paroles dans une langue inconnue, expliqua El Asfar, puis il s’est mis à parler en russe.

— Diablerie ! souffla le tsar. Comment connaît-il une langue qui n’existait pas de son temps ?

— Il a spontanément consenti à se mettre à notre service ? enchaîna le secrétaire général, soupçonneux.

— À vrai dire, les sorts dont nous usons sur lui l’y obligent. Il n’a pas le choix.

— Et vous croyez qu’il nous apportera un véritable avantage face au sorcier français ? » Alexis Araktcheïev se tourna vers Nicolas pour lui lancer, comme un défi : « Ce Vakt sera-t-il de taille face à Élégast ? »

Le Grand Prince vida sa vodka d’un trait avant de répondre. Cet inconscient ne saisissait décidément pas la portée de ce dont il était question ici ! Il fallait néanmoins se garder de tomber dans le piège tendu en ripostant avec la ferveur d’un fanatique illuminé. Le secrétaire général ne cherchait qu’à décrédibiliser leur entreprise aux yeux d’Alexandre.

« Nous ne pouvons répondre à cette question avec certitude, mais je le crois. L’intensité de son pouvoir est palpable – et ce n’est pas une formule. Depuis qu’il est éveillé, même avec les parois de plomb, il est presque impossible pour un homme de s’approcher de la Chambre sans défaillir. Je ne crois pas que les rapports de nos agents aient jamais rien décrit de tel concernant Élégast. Cependant, je conviens qu’il nous faudra attendre le verdict du champ de bataille pour en avoir le cœur net. J’ajoute que, même si les échanges avec lui demeurent fort compliqués et souvent obscurs, nous avons compris que l’usage de cristaux cérulés décuplait l’intensité de son pouvoir. Bien que ce ne soit encore qu’une hypothèse, c’est très probable ; donc, si nous voulons mettre toutes les chances de notre côté pour la bataille, il faudra convaincre les Anglais de nous en céder une certaine quantité.

— Voilà qui pourrait se révéler rien moins qu’aisé après le tour que vous leur avez joué pour leur dérober les restes de cette chose… »

Comme ce roquet pouvait se montrer irritant à passer son temps à lui tourner autour en montrant les dents ! À n’en pas douter, une fois sur le trône de son frère, Nicolas lui réserverait un traitement tout particulier.

« Les Britanniques ne comprenaient pas le potentiel que recelait ce mausolée ! se récria-t-il, tout en songeant que Khanybekov, lui, savait tout depuis le début. Ils auraient laissé ces restes – comme vous les qualifiez – y moisir pour l’éternité sans jamais se douter de l’immense pouvoir qui reposait sous leur nez ! Par ailleurs, dois-je rappeler qu’après tout nous sommes désormais supposés offrir un front commun face aux Français ? Ils devraient donc être ravis que nous ayons su, nous, exploiter la ressource qu’ils dédaignaient, nous dotant ainsi d’une arme de taille à affronter le Sorcier d’Empire. Tout ce qu’il leur reste à faire est de nous fournir les munitions, en quelque sorte. »

Alors qu’Araktcheïev ouvrait la bouche pour répliquer, le tsar l’interrompit d’un geste de la main, qu’il soit lassé de leur joute verbale ou qu’il ait tranché – pour le moment – en faveur des arguments de son frère.

« Et si les Français étaient déjà au fait de votre projet ? s’interrogea-t-il. Si leurs espions avaient déjà percé à jour ce que vous préparez dans nos caves ?

— Les plus grandes précautions ont été prises pour assurer le secret de cette opération. J’ai réduit le personnel de l’Escouade astrale au strict minimum et seuls mes gens spécialement, euh… formés sont autorisés à descendre dans la crypte. »

N’est-ce pas, monsieur le secrétaire général ? En dépit de vos nombreuses tentatives, aucun de vos agents n’est parvenu à pénétrer le cercle fermé de l’Otryad, et je sais combien cela vous fait enrager !

« Évidemment, on ne peut jamais avoir de certitude en matière d’espionnage, mais en l’occurrence les risques ont été réduits au minimum. Et, grands dieux, quand bien même apprendraient-ils l’existence de Vakt, que pourraient-ils faire ? L’affrontement aura lieu.

— Je ne partage pas votre confiance, sire, fit Araktcheïev, tentant de reprendre pied dans la conversation. Si vraiment cette chose peut nous procurer un quelconque avantage sur le terrain, alors il convient de la protéger d’un éventuel attentat ou sabotage. Je ferai doubler la garde au palais.

— Tant que vos hommes n’approchent pas de la crypte, rétorqua sèchement le Grand Prince, vous pouvez même la tripler si cela peut vous rassurer. »

Le visage de plus en plus pâle et défait, Alexandre reposa son verre de bourgogne auquel il n’avait presque pas porté les lèvres : « Je… J’ai beau m’efforcer d’en accepter l’idée, la simple présence de cette entité païenne entre ces murs confine au sacrilège. Je ne sais vraiment pas si j’ai été bien inspiré d’autoriser ces expérimentations impies. Il est à craindre que le moment venu, Dieu ne nous punisse pour… »

Soudain excédé par ces atermoiements permanents, alors que la preuve avait été donnée que la direction suivie était la bonne, Nicolas se permit de couper la parole du tsar : « Dieu ne nous a guère soutenus dans notre lutte contre l’ogre français jusqu’à maintenant ! Il est temps de tenter autre chose ! »

Les yeux écarquillés, les lèvres tremblantes, Alexandre Ier, empereur de toutes les Russies, fervent croyant parmi les croyants, se leva avec brusquerie de son fauteuil.

« Propos sacrilèges, Nicolas ! Comment osez-vous mettre sur le même plan le Seigneur et la chose blasphématoire que vous avez traînée dans les cryptes de mon palais !

— Je prie Sa Majesté de m’excuser, mes propos ont dépassé mes pensées. C’est l’enthousiasme pour la défense de la patrie qui m’emporte. Sentir les baïonnettes françaises si près de saigner notre nation suscite chez moi une fureur qui me pousse parfois à l’excès, je l’admets. Toutefois, la réalité est, qu’on le veuille ou non, que Napoléon dispose d’un sorcier. Tous mes efforts ne visent qu’à nous hisser à son niveau, afin de l’affronter de nouveau sur un pied d’égalité. Nous n’avons plus d’autre choix, il faut combattre le feu par le feu ! »

Si le tsar bouillait toujours de colère, les arguments de Nicolas touchaient juste et il ne trouvait rien à répondre. Il avait beau porter sa foi en étendard, il n’en connaissait pas moins le rapport de forces.

« La bataille qui s’annonce sera capitale, conclut le Grand Prince. Si nous la perdons, alors plus rien n’arrêtera Napoléon Bonaparte. Jamais. »

À la surprise de Nicolas, le secrétaire général abonda dans son sens : « Votre Altesse, je crois que votre frère a raison. Nous ne pouvons nous permettre de dédaigner un avantage éventuel pour cette confrontation. Une fois l’empereur des Français défait, il sera toujours temps de se débarrasser de cette chose, si la garder à nos côtés semble trop en contradiction avec vos principes. »

[...]

Illustration et maquette de couverture : © 2023 François Baranger

© Éditions Denoël, 2023

1815

Une bataille cruciale se prépare, non loin d’une bourgade nommée Waterloo. Le pouvoir du Sorcier d’Empire s’affaiblit, la conspiration des officiers est sur le point d’éclater et des renseignements alarmants indiquent que la septième coalition pourrait disposer d’une arme secrète. L’empereur Napoléon Ier parviendra-t-il à l’emporter face à ces menaces ? Le sorcier Élégast hésite à continuer de le soutenir, d’autant qu’il perçoit chez les Russes une « présence » aussi indéfinissable qu’inquiétante…

De son côté, Ludwig, le mercenaire, cherche à sauver ses amis des griffes de la Garde hermétique, mais il ne peut affronter seul toute une compagnie. Pris entre deux feux, le capitaine Brégante s’efforce de lui apporter son aide tandis qu’il lui faut décider s’il livrera les cristaux d’uchronite au Sorcier d’Empire, sachant le mauvais usage qu’il en fera.

L’issue de la bataille qui s’annonce sera-t-elle déterminée par la puissance des forces militaires ou par celle de l’Art Obscur ?

Antique confrérie de mages, espions à la solde de l’étranger, comploteurs travaillant à la chute de l’Empereur, secte russe d’adorateurs d’un dieu sanguinaire… Chacun joue son rôle dans cette fresque épique, les uns pour empêcher le monde de sombrer dans les ténèbres, les autres pour l’y plonger.

Dix ans après sa grande saga de science-fiction, Dominium Mundi, François Baranger poursuit sa tétralogie de dark fantasy sur fond d’uchronie napoléonienne avec ce deuxième tome mené tambour battant, dans lequel le monde dévoilé dans Sorcier d’Empire prend une nouvelle dimension. L’aventure et la magie sont toujours au rendez-vous, et l’Histoire, plus malmenée que jamais, semble désormais suivre un cours inédit.

DU MÊME AUTEUR

Dominium Mundi – Livre I, Critic, 2013

Dominium Mundi – Livre II, Critic, 2014

L’Effet domino, Bragelonne, 2017

Tepuy, Critic, 2020

Sorcier d’Empire – Ars Obscura, Livre I, Denoël, 2023

L’Appel de Cthulhu illustré, Bragelonne, 2017

Les Montagnes hallucinées illustré T1, Bragelonne, 2019

Les Montagnes hallucinées illustré T2, Bragelonne, 2020

L’Abomination de Dunwich illustré, Bragelonne, 2022

Cette édition électronique du livre
Ars Obscura, Livre II : Second Sorcier de François Baranger a été réalisée le 10 août 2023
par les Éditions Denoël.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782207165850 - Numéro d’édition : 447328)
Code produit : U45252 - ISBN : 9782207165881.
Numéro d’édition : 447331