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Ce livre est publié en partenariat entre les Éditions du Seuil
et La Pile, l’association qui édite « Reporterre »,
le quotidien de l’écologie.
Collection dirigée par Hervé Kempf

ISBN 978-2-02-149254-5

© Éditions du Seuil, février 2022

www.reporterre.net
www.seuil.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

« La terre nous en apprend plus long sur nous que tous les livres »,

Terre des hommes,
Antoine de Saint-Exupéry.

INTRODUCTION

Une nouvelle guerre pour l’accès à la terre

Les terres agricoles couvrent 54 % de la superficie de la France métropolitaine. Des champs, des talus, des collines, des chemins creux : un beau pays ! Mais derrière une campagne en apparence paisible se livre une bataille sans précédent. Car depuis une dizaine d’années, la terre attire les grandes entreprises. Après avoir avalé la transformation des produits agricoles et la distribution, elles investissent la production agricole elle-même. Enseignes de la grande distribution, leaders de l’agroalimentaire, du secteur pharmaceutique ou du secteur cosmétique : ils sont de plus en plus nombreux à convoiter le patrimoine agricole. Nous ne disposons actuellement d’aucun chiffre pour mesurer cette réalité. Mais les histoires inédites que nous allons raconter, mises bout à bout, témoignent de l’appropriation de milliers d’hectares en France par les grandes puissances industrielles.

Une transaction révélatrice a marqué en 2016 les esprits : la société chinoise Reward, spécialisée dans l’agroalimentaire, avait acheté incognito 1 700 hectares dans l’Indre, au sud d’Orléans. Mais les sociétés étrangères ne sont pas seules à investir le terroir. De grands industriels français entrent dans la course au foncier. Comment Fleury Michon achète-t-il de la terre dans l’Ouest de la France ? À quoi servent les fleurs que fait pousser Chanel ? Pourquoi Auchan veut-il remplacer des agriculteurs proches de la retraite ?

À l’image de nombreux autres secteurs, les firmes multinationales sont en train d’investir le domaine de la production agricole. On avait déjà vu le remplacement de la supérette de quartier par une grande chaîne. Les petites et moyennes entreprises (PME) disparaissent, au profit des plus grandes. Ce changement s’étend désormais à l’agriculture.

Quand une grande entreprise acquiert des terres agricoles, celles-ci deviennent gérées par des dirigeants en col blanc. Une « exploitation agricole de firme », comme on peut appeler ces nouvelles entités, applique des techniques numériques et des nouveaux standards de production. Céréales, fruits, légumes, viande : son système est intensif, même s’il est parfois bio et à faible bilan carbone. Autre caractéristique : la plupart du temps, l’exploitation agricole de firme passe inaperçue. À des centaines de kilomètres, les dirigeants surveillent sur leurs écrans les cours des matières premières. D’un bout à l’autre de la France, c’est la même variété de graines qu’on cultive, la même race d’animaux qu’on élève. L’alimentation passe sous le contrôle d’entreprises moins soucieuses de la diversité du vivant que de leur cote boursière.

Flambée du prix des terres, agrandissement des fermes, uniformisation du paysage, les conséquences sont nombreuses. Une grande entreprise surgit pour les agriculteurs locaux comme un concurrent venu d’un autre monde. Ses bilans comptables sont peu comparables à ceux d’une ferme classique. Dans l’exploitation agricole de firme, le travail repose sur des ouvriers salariés. Indifféremment selon le terroir, ils produisent pour la marque qui a acquis la terre. Grâce à l’augmentation des rendements, « l’agriculture de firme » contribue à l’accroissement de la production agricole. Mais rien ne garantit cette contribution sur le long terme. Elle repose sur le maintien d’une rentabilité élevée des capitaux investis. Si les perspectives de profit semblent insuffisantes, les investissements cessent et les firmes se retirent au plus vite du secteur de la production.

Leurs atouts, en plus de cette grande souplesse ? Elles inventent leurs propres lois. Elles tirent profit d’une économie agricole qui s’est écroulée : un secteur en crise devient plus vulnérable aux investissements extérieurs. Elles agissent sans freins. Ou presque.

Ce livre est une expédition au sein d’un monde fermé où tout se joue à pas feutrés. Il propose de comprendre pourquoi la France voit se développer une dynamique de concentration foncière d’un nouveau genre, qui constitue une source d’inquiétude pour les paysans. Car si ces nouveaux investisseurs partagent parfois avec les agriculteurs de réels intérêts, ils font aussi disparaître une façon d’exercer le métier. Et, au-delà du milieu agricole, l’arrivée des grandes entreprises au village apporte un profond changement. Une logique minière se répand dans les campagnes. Non reproductible et limitée, la terre est un nouvel or à prendre. Au détriment de l’intérêt de tous.

Pour découvrir cette enquête, je vous propose sept étapes. Nous allons commencer par observer comment agissent certaines grandes firmes à la campagne, puis nous extraire de cette actualité pour prendre du recul et observer ce qu’a représenté la terre, pour les paysans, à travers l’histoire. Notre troisième chapitre expliquera les causes de l’arrivée de ces investisseurs. Les trois étapes qui suivent correspondent aux conséquences économiques, sociales et environnementales du phénomène. Enfin, dans le dernier chapitre nous verrons qu’un autre avenir pour la terre est possible.

1. Une agriculture sans agriculteurs

Nous sommes dans le département des Alpes-Maritimes, non loin de Grasse. Dans une campagne verdoyante qui donne sur la mer Méditerranée, la Siagne irrigue de part et d’autre des fleurs qui poussent en quantité. Il donne son nom à la plaine. Il faut se tourner vers le nord, dos à la mer, pour observer les premiers contreforts des Alpes. La plaine n’est pas plus vaste que la surface de Paris, on y croise de nombreux randonneurs et cyclistes du dimanche.

C’est dans cet endroit très fertile que la société Chanel possède des terres. Elle fait pousser des fleurs, quoi de plus chic ? Depuis un pays baigné de soleil, elle affiche sur son compte Instagram ses stories : « #DansleschampsdeChanel » conquiert des milliers de followers. En toute saison, elle envoie des nouvelles des nappes de couleurs qui s’étendent sous le ciel de La Roquette-sur-Siagne, village perché de 5 000 habitants. Dans ce décor de rêve, Chanel sait recevoir. Même en mode champêtre. Elle invite des clients fortunés et des influenceuses du monde entier. C’est le temps de la récolte. Avec un panier surmonté du sigle Chanel, on s’arrête un instant devant les pétales blancs. Selfie. Sous un immense ciel bleu, les chapeaux s’enfoncent dans la parcelle. On renverse la tête. Selfie. Une cohorte de voiturettes de golf emmène les visiteurs d’un jour se balader dans les champs. Les posts circulent déjà à toute vitesse sur la toile, relayés par des journalistes et des stars de cinéma. Les camions foncent vers la distillerie avec les fleurs tout juste coupées, au village elles embaument les ruelles d’odeurs fruitées et légères, celles qui font les parfums de Chanel. Dans un flacon de N°5, on trouve par exemple douze fleurs de rose de mai. La fragrance que portait la fondatrice, Coco Chanel, fut un produit phare de l’entreprise dès ses débuts. Aujourd’hui, l’effluve figure dans le top 5 des parfums les plus vendus dans le monde.

Je rencontre un agriculteur du coin, il me raconte qu’avec 2 hectares de fleurs ici – l’équivalent de trois terrains de football mis bout à bout – une famille vit bien. Il fait partie des quinze producteurs de fleurs du pays de Grasse. Quand je lui parle de Chanel, il est gêné. « Depuis toujours, Chanel s’approvisionnait en fleurs chez des agriculteurs. » Mais comme Fragonard, le célèbre parfumeur de Grasse qui possède historiquement ses propres champs de fleurs, Chanel a acheté des terres, depuis 2018. En peu de temps, il est devenu le plus gros producteur, car il a acquis 10 hectares, soit un quart de la surface de production de fleurs. L’agriculteur laisse échapper sa colère contre « ceux qui nous prennent notre métier ». Son chien mordille le bas de son pantalon. L’homme à l’accent du Sud ne veut pas témoigner à visage découvert et s’excuse : il vend à des parfumeurs et ne veut pas avoir d’ennuis. Je comprendrai plus tard les problèmes causés par les achats de Chanel à la campagne et nous y reviendrons.

Intrigue au Salon

Après quelques mois, en février 2020, je me rends au Salon de l’agriculture à Paris. Une fois retiré votre badge d’accréditation, vous devenez l’un des 500 000 visiteurs, dont la majorité sont des Parisiens accompagnés de leurs enfants. De poignées de main en cartes de visite, me voilà vendredi après-midi sur le stand de la Coordination rurale ; le syndicat a emporté 21,54 % des suffrages aux dernières élections des chambres d’agriculture. Véronique Le Floc’h en est la secrétaire générale, c’est une femme vigoureuse, aux traits fins et au débit de parole rapide. Dans ses mains, elle tient un dossier dont le titre est « Les coopératives lorgnent-elles sur nos terres ? ». Le sujet la préoccupe depuis plusieurs années. Il n’y a pas que les coopératives, dit-elle, mais aussi des chaînes de supermarchés et des industries agroalimentaires et cosmétiques. Son confrère Alexandre Armel, éleveur lui aussi, explique : « On voit de plus en plus de grandes entreprises qui achètent des fermes, alors qu’à la base, leur activité n’a rien à voir avec la terre. » Le brouhaha dans cette halle immense semble aller de plus en plus fort, Alexandre Armel hausse la voix. « Des investisseurs qui font de la spéculation, on connaissait, mais là c’est autre chose. On a ces industriels qui s’intéressent de plus en plus à la production agricole. » Il a prononcé plus lentement le mot « production », comme s’il s’agissait d’un scoop. Je suis moi aussi une journaliste en quête d’informations exclusives, mais ce n’est pas l’endroit. « On va voir les blondes ? » Je les suis et me laisse entraîner vers les blondes d’Aquitaine, de verres de jus de pomme en plateaux de fromages, jusqu’aux montbéliardes, où l’on m’assure que ceux qui se couchent le plus tôt, ce sont les éleveurs de holstein, la race noir et blanc originaire de Hollande.

La semaine suivante, au téléphone, Véronique Le Floc’h soupire : « Même nous, on a du mal à avoir des informations. » Elle parle de l’omerta autour de ce qui est perçu dans le milieu agricole comme de la « prostitution ». « Un agriculteur endetté par exemple peut avoir honte de se voir racheté par un industriel et d’être devenu salarié de sa propre ferme. Personne n’est au courant. » L’éleveuse installée en Bretagne, à côté de Quimper, mène un combat pour libérer la parole. Elle est revenue avec son mari voici trente ans sur les terres familiales, après avoir été cadre dans la banque. Un an après leur installation, la vache folle avait assombri d’un coup leur avenir. Les cours de la viande étaient bas, ils eurent l’idée de vendre en circuit court, et mirent plusieurs années à faire venir les clients. « Maintenant, on en a trop. » Véronique Le Floc’h est devenue membre du Conseil économique social et environnemental (CESE), où elle contribue à orienter l’agriculture de demain. Ce qui l’exaspère, c’est de voir des paysans baisser les bras. Selon elle, aucun doute, les grandes entreprises achètent des terres pour faire « une agriculture sans agriculteurs ! ».

Théorie du complot ou réalité ? Pour y voir clair, je consulte les travaux sur le monde agricole publiés par les chercheurs. C’est en 2012 qu’est parue la première étude fouillée sur l’achat de fermes en France par de grands industriels. Deux agronomes de l’École nationale supérieure d’agronomie de Toulouse (ENSAT), Geneviève Nguyen et François Purseigle, s’intéressaient à ce qui constituait alors une curiosité. « L’exploitation agricole devient une entité parmi d’autres dans un groupe industriel qui déploie ses activités dans divers pays1 », peut-on lire dans leur article. Cette évolution a commencé, selon eux, en 2010. Leur enquête a rencontré deux difficultés. Obstacle no 1 : pénétrer dans une grande entreprise. « L’entrée dans les firmes de production agricole a nécessité de tisser une relation quasi contractuelle avec le dirigeant. Les noms des entreprises et des personnes ont été modifiés2. » Obstacle no 2 : savoir si le phénomène est répandu. Geneviève Nguyen et François Purseigle ont consulté une base de données, le recensement agricole officiel, qui est réalisé tous les dix ans. Problème, la catégorie que nous avons choisi d’appeler dans ce livre « agriculture de firme » n’existe pas. Huit ans après leur première étude, en 2020, a eu lieu le dernier recensement. Geneviève Nguyen et François Purseigle n’ont toujours pas idée de l’ampleur de ce nouveau type d’agriculture. Sur les 29 millions d’hectares de terre agricole que compte la France, en concerne-t-elle 100 000 ou 1 million ? Le recensement permet en théorie de faire le point sur la connaissance du monde agricole et d’observer nombre de ses mutations, mais ce phénomène échappe à son radar. Reconnu par le monde scientifique, il est temps que les décideurs politiques s’emparent du sujet pour que l’on puisse mesurer sa valeur statistique exacte.

Dans les pas d’un géant

Certaines grandes entreprises font de leur ferme un outil marketing, d’autres au contraire se montrent très frileuses au moment d’ouvrir les portes de leurs propriétés agricoles. Pour mener mon enquête, j’ai dû ruser et me faire passer tantôt pour une conseillère en achat foncier, tantôt pour une simple voisine, d’autres fois pour une ouvrière agricole. L’enquête a duré six mois, mon objectif était simple : voir de mes yeux les fermes des grandes entreprises et comprendre ce qui est en train de se passer. La première étape de mon voyage commence en Camargue.

Notes

1 . ﻿Geneviève Nguyen et François Purseigle, « Les exploitations agricoles à l’épreuve de la firme », Études rurales , n o  190, 2012, p. 99-118.﻿

2 . ﻿François Purseigle, Geneviève Nguyen, Pierre Blanc (sous la direction de), Le Nouveau Capitalisme agricole. De la ferme à la firme , Paris, Presses de Sciences Po, 2017.﻿