Titre original :

THE TRIALS OF APOLLO :

THE TYRANT’S TOMB

(Première publication : Hyperion Books for Children, New York, 2019)

© 2019, Rick Riordan

Cette édition a été publiée en accord avec The Gallt and Zacker Literary Agency.

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2019

ISBN : 978-2-226-44694-7

En souvenir de Diane Martinez, qui a embelli de nombreuses vies.

La prophétie des Ténèbres

Aux mots tissés par mémoire le feu sera mis

Avant que nouvelle lune pointe sur le mont du Diable.

Le seigneur change-forme fera face à grand défi,

Jusqu’à ce que Tibre s’emplisse de corps innombrables.

Or le soleil doit vers le sud tourner l’allure,

Par de noirs dédales joindre les terres de mort brûlante

Y chercher le maître de la blanche et fière monture

Et lui ravir le souffle de l’énigme parlante.

Au palais de l’ouest Lester doit porter ses pas ;

La fille de Déméter trouvera ses racines.

Et seul le guide fendu le moyen connaîtra,

D’aller, chaussant de ton ennemi les bottines.

Quand trois seront connus et Tibre atteint sans splatch

Alors seulement Apollon aura la tchatche.

1

Zéro Haribo,

Nada : Meg a tout mangé,

Lâche mon corbillard.

Rendre les dépouilles, j’y crois à mort.

C’est la moindre des politesses, non ? Quand un guerrier meurt, on doit faire son possible pour rendre le corps aux proches et leur permettre de procéder aux rites funéraires. Je suis peut-être vieux jeu. J’ai plus de quatre mille ans, après tout. Il n’empêche que manquer d’égards envers les dépouilles, moi, je trouve ça grossier.

Tenez, prenez l’exemple d’Achille, pendant la guerre de Troie. Une brute finie. Des jours durant, il a caracolé autour des remparts de la ville, juché sur son char, en traînant derrière lui le corps d’Hector, héros des Troyens. Pour finir, j’ai convaincu Zeus d’obliger la petite racaille à rendre Hector à ses parents, afin qu’ils puissent l’enterrer dignement. Je veux dire, quand même ! Un peu de respect pour les gens qu’on trucide.

Il y a eu l’affaire Oliver Cromwell, aussi. Je n’étais pas fan du personnage, mais soyons raisonnables. Les Anglais commencent par l’enterrer en grande pompe. Ensuite ils se rendent compte qu’ils lui en veulent à mort, donc ils le déterrent et « exécutent » son corps. Quelques décennies plus tard, sa tête, qu’ils avaient plantée sur une pique au-dessus du palais de Westminster, se détache ; elle passe alors d’un collectionneur à l’autre comme une vulgaire boule à neige – un périple macabre qui durera près de trois siècles, jusqu’à ce que, en 1960, je glisse à l’oreille de gens influents : Là, ça suffit. Je suis le dieu Apollon et je vous ordonne d’enterrer cette chose. Vous m’écœurez.

Pour Jason Grace, mon ami tombé au combat, mon demi-frère, je n’allais rien laisser au hasard. J’entendais bien escorter son cercueil jusqu’au Camp Jupiter et lui rendre un dernier hommage digne de ce nom.

Riche idée : entre les nécrophages qui nous ont attaqués et le reste…

Le soleil couchant transformait la baie de San Francisco en un lac de cuivre fondu quand notre jet privé s’est posé à l’aéroport d’Oakland. J’ai bien dit notre jet privé. En guise de cadeau d’adieu, notre amie Piper McLean et son père, la star de cinéma, avaient affrété un avion rien que pour nous. (Tout le monde devrait avoir au moins un ou une ami·e fils ou fille de star.)

Une autre surprise, organisée sans doute aussi par les McLean, nous attendait au bord de la piste : un étincelant corbillard noir.

Meg McCaffrey et moi, nous nous sommes dégourdi les jambes pendant que l’équipe au sol retirait avec gravité le cercueil de Jason de la soute du Cessna. L’acajou verni brillait dans la lumière du soir. Les poignées en laiton rutilaient. Cette beauté me faisait horreur. La mort ne devrait pas être belle.

Les employés ont chargé le cercueil dans le corbillard, puis déposé nos bagages sur la banquette arrière. Nous n’en avions pas beaucoup : le sac à dos de Meg et le mien (souvenir du Fol Arsenal de Macro), mon arc, mon carquois et mon ukulélé, ainsi que deux cahiers à dessin et une maquette que nous avions hérités de Jason.

J’ai signé quelques papiers, accepté les condoléances de l’équipage et serré la main à un aimable entrepreneur de pompes funèbres, lequel m’a tendu les clés du corbillard et s’en est allé.

J’ai regardé les clés, puis levé les yeux vers Meg, occupée à décapiter un ourson en gélatine rouge. Il y avait une demi-douzaine de paquets de Haribo à bord, quand nous avions décollé. Plus maintenant. Meg, à elle seule, avait amené l’écosystème de l’ourson en gélatine au bord de l’effondrement.

– Je suis censé conduire, c’est ça l’idée ? ai-je demandé. C’est un corbillard de location ?

Meg a haussé les épaules. Elle avait passé le voyage affalée sur le canapé du Cessna, de sorte que ses cheveux foncés, coupés à la Jeanne d’Arc, étaient aplatis sur un côté de sa tête. Un des coins incrustés de strass de ses lunettes papillon pointait entre deux mèches, tel un aileron de requin disco.

Le reste de son accoutrement n’était pas plus glorieux : des baskets rouges avachies, des leggings jaunes élimés et sa robe verte bien-aimée, cadeau de la mère de Percy Jackson. Par bien-aimée, je veux dire que la robe avait connu tant de combats, été lavée et reprisée si souvent qu’elle ressemblait moins à un vêtement qu’à un ballon fragile dégonflé. Meg arborait la pièce maîtresse de sa tenue à la taille : sa ceinture de jardinage multipoches, car aucun enfant de Déméter ne sort jamais sans la sienne.

– J’ai pas le permis, m’a-t-elle dit, au cas où j’aurais oublié que ma vie dépendait maintenant du bon vouloir d’une gamine de douze ans. Je vais prendre la place du mort.

L’expression « place du mort », en parlant d’un corbillard, m’a paru mal venue. Ça n’a pas empêché Meg de grimper à l’avant, côté passager. Je me suis mis au volant. Nous avons quitté l’aéroport et, peu après, nous roulions sur l’autoroute I-880, cap vers le nord, dans notre deuil-mobile noire.

Ah, la baie de San Francisco… J’en avais connu, des moments de bonheur, dans cette région. Cette immense cuvette aux contours découpés abritait une multitude de lieux et de gens intéressants. J’adorais ses collines vert et or, sa côte ourlée de brouillard, l’enchevêtrement scintillant de ses ponts et le délirant zigzag des quartiers de la ville, appuyés les uns contre les autres comme des usagers du métro à l’heure de pointe.

Dans les années 1950, j’avais joué avec Dizzy Gillespie au Bop City, à Fillmore, le légendaire quartier du rock de San Francisco. Pendant le « Summer of Love », en 1967, j’ai fait un bœuf avec les Grateful Dead, dans le parc du Golden Gate. (Des mecs adorables, mais ces longs solos d’un quart d’heure, était-ce bien nécessaire ?) Et dans les années 1980, j’étais tout le temps fourré avec Stan Burrell, alias MC Hammer, le pionnier du rap. Je n’irais pas jusqu’à m’attribuer le mérite de sa musique, mais pour les conseils de mode, j’avais fait fort. Ses pantalons Nylon en lamé doré ? Mon idée. De rien, les fashionistas.

Presque tout, par ici, me rappelait de bons souvenirs. Pourtant, en roulant, je ne pouvais m’empêcher de regarder aussi vers le nord-ouest – vers le comté de Marin et la sombre silhouette du mont Tamalpais. Nous autres, les dieux, nous l’appelions le mont Othrys car c’est l’ancien repaire des Titans. Nos ennemis avaient été terrassés, leur palais détruit, mais malgré cela, je sentais toujours la force d’attraction maléfique du lieu – comme un aimant s’efforçant d’extirper le fer de mon corps à présent mortel.

J’ai refoulé cette sourde appréhension comme j’ai pu. Nous avions d’autres soucis. Qui plus est, nous allions au Camp Jupiter, territoire ami situé de ce côté-ci de la baie. Meg était à mes côtés. Je conduisais un corbillard. Que pouvait-il nous arriver de mal ?

L’autoroute Nimitz traversait les plaines de la rive est de la baie, longeant des entrepôts et des docks, des parkings bordés de magasins et des pavillons en piteux état. À notre droite se dessinait Oakland, qui dressait sa poignée de gratte-ciel face à San Francisco, sa voisine de l’autre rive tellement plus cool, comme pour proclamer : Nous sommes Oakland ! Nous existons, nous aussi !

Meg s’est enfoncée dans son siège ; elle a posé les pieds, baskets rouges comprises, sur le tableau de bord, et légèrement baissé sa vitre.

– J’aime bien cet endroit, a-t-elle déclaré.

– On vient d’arriver. Qu’est-ce que tu aimes ? Les entrepôts abandonnés ? Le panneau du Bo’s Chicken’N’Waffles ?

– La nature.

– Le béton, pour toi, c’est de la nature ?

– Il y a des arbres. Des plantes en fleurs. De l’humidité dans l’air. Les eucalyptus sentent bon. C’est pas comme…

Elle n’a pas eu besoin de terminer sa phrase. Notre séjour en Californie du Sud avait été marqué par des températures caniculaires, une sécheresse extrême et des feux de forêt d’une violence inédite, tout cela provoqué par le Piège de Feu magique de Caligula et Médée, sa grande copine l’enchanteresse ivre de haine. La région de la Baie ne connaissait aucun de ces problèmes. Pas pour le moment, du moins.

Nous avions tué Médée. Nous avions éteint le dédale de feu. Nous avions libéré la sibylle érythréenne, soulagé les humains de Californie du Sud et sauvé les esprits de la nature, qui dépérissaient.

Il n’empêche que Caligula était toujours bel et bien vivant. Lui et ses co-empereurs du Triumvirat étaient déterminés à s’emparer de tous les moyens de prophétie existant sur terre, pour dominer le monde et réécrire l’avenir en donnant libre cours à leur sadisme. En cet instant même, sa flotte de luxueux yachts de guerre faisait cap vers San Francisco afin d’attaquer le Camp Jupiter. J’imaginais sans peine le sort apocalyptique que l’empereur pouvait infliger à Oakland et au Bo’s Chicken’N’Waffles.

De plus, en admettant que nous vainquions le Triumvirat, cela ne changerait pas le fait que Delphes, le plus grand des Oracles, était tombé entre les griffes de Python, mon ennemi juré. Comment étais-je censé vaincre ce dernier dans mon corps actuel de gringalet de seize ans ? Je n’en avais aucune idée.

Mais enfin… jusque-là, tout allait bien. Les eucalyptus sentaient bon.

La circulation a ralenti à la hauteur de l’échangeur avec l’I-580. Manifestement, les conducteurs californiens n’avaient pas pour coutume de céder le passage aux corbillards en marque de respect. Ils considéraient peut-être que, l’un de nous au moins étant déjà mort, nous n’étions pas pressés.

Meg s’est mise à jouer avec le bouton de sa fenêtre. Zip. Zi…iip. Ziii…iiip, faisait la vitre.

– Tu connais le chemin, pour le Camp Jupiter ? m’a-t-elle demandé.

– Bien sûr.

– Parce que t’avais dit la même chose pour la Colonie des Sang-Mêlé.

– On a bien fini par y arriver !

– Congelés et à moitié morts.

– Écoute, ai-je dit avec un geste vague vers les collines d’Oakland. L’entrée du camp est juste là. Il y a une sorte de passage secret dans le tunnel Caldecott.

– Ah ouais ? Une « sorte de » ?

– En fait, je ne suis jamais vraiment allé en voiture au Camp Jupiter, ai-je avoué. D’habitude je descends des cieux dans mon glorieux char du soleil. Mais je sais que le tunnel Caldecott constitue l’entrée principale. Il y a sans doute un panneau. Peut-être une voie réservée aux demi-dieux.

Meg m’a toisé par-dessus ses lunettes. Elle a remonté sa vitre avec un dernier ziiip schlac ! qui m’a fait horriblement penser au sifflement d’un couperet de guillotine, et a déclaré :

– T’es le dieu le plus stupide au monde.

Nous avons obliqué vers l’ouest, en prenant la 24. Cap sur les collines, laissant les embouteillages derrière nous. Les voies surélevées de l’autoroute s’étiraient au-dessus d’un lacis de rues sinueuses plantées de grands conifères, bordées de maisons blanches accrochées aux coteaux verdoyants.

Nous sommes passés devant un panneau qui annonçait : ENTRÉE TUNNEL CALDECOTT : 2 MILES. Cela aurait dû m’encourager. Nous allions bientôt franchir les limites du Camp Jupiter et pénétrer dans une vallée fortement gardée, protégée par un camouflage magique, où une légion romaine entière pourrait se dresser entre mes inquiétudes et moi, du moins pour un temps.

Pourquoi donc les petits cheveux de ma nuque s’agitaient-ils comme des vers marins ?

Quelque chose clochait. Je me suis rendu compte que le malaise que j’éprouvais depuis notre atterrissage n’était peut-être pas dû à la menace lointaine de Caligula ni à la proximité de l’ancien repaire des Titans, au sommet du mont Tamalpais, mais à quelque chose de plus proche, dans le temps comme dans l’espace… une force malveillante qui se rapprochait.

J’ai jeté un coup d’œil dans le rétroviseur. À travers les voilages de la vitre arrière, je n’ai d’abord vu que des voitures. Mais soudain, un mouvement rapide a parcouru le couvercle brillant du cercueil de Jason – le reflet d’une forme sombre se mouvant à l’extérieur, un objet de taille humaine passant le long du corbillard, peut-être.

– Euh, Meg ? ai-je dit en m’efforçant de maîtriser ma voix. Tu vois quelque chose d’anormal derrière nous ?

– Anormal dans quel sens ?

BUNK.

Le corbillard a fait une embardée comme si on venait d’y accrocher une remorque chargée de ferraille. Deux empreintes de pied se sont dessinées sur le plafond capitonné, au-dessus de ma tête.

– Y a une créature qui vient de se poser sur le toit, a déduit Meg.

– Bravo Sherlock McCaffrey ! Tu peux l’éjecter ?

– Moi ? Comment ?

Question agaçante, mais légitime. Meg était capable de transformer les bagues qu’elle portait à ses deux annulaires en redoutables cimeterres d’or, mais si elle le faisait dans un espace aussi confiné que l’intérieur du corbillard, 1) elle n’aurait pas la place de les manier ; 2) elle risquerait d’embrocher l’un de nous deux.

Criii. Crii. Les empreintes se sont enfoncées encore davantage sous le poids de la créature qui reprenait son équilibre sur le toit, tel un surfeur sur sa planche. Elle devait être horriblement lourde pour s’incruster dans le toit de métal.

Un gémissement est monté de ma gorge en glougloutant. J’ai vu mes mains trembler sur le volant. J’aurais tant voulu récupérer mon arc et mon carquois sur la banquette arrière, mais je n’aurais pas pu m’en servir. Tirer à l’arc au volant, les jeunes, c’est méga-interdit.

– Si tu ouvrais ta fenêtre ? ai-je dit à Meg. Passe la tête dehors et dis-lui de partir.

– Euh, non. (Têtue, cette Meg, par les dieux !) Et si tu donnais un coup de volant pour le faire tomber ? a-t-elle ajouté.

Avant que je n’aie le temps d’objecter que c’était une mauvaise idée de faire une embardée à quatre-vingt-dix kilomètres-heure sur l’autoroute, j’ai entendu comme un bruit de cannette alu qui s’ouvre : le crissement pneumatique de l’air s’échappant du métal. Une griffe a perforé le plafond : une serre blanche et crasseuse, grosse comme une mèche de perceuse. Suivie d’une autre. Puis d’une autre. Et d’une autre encore… jusqu’à ce que dix pointes acérées soient plantées dans le capiton : le compte exact pour deux mains énormes.

– Meg ? ai-je couiné. Tu peux… ?

Me protéger ? Tuer cette chose ? Regarder à l’arrière si j’ai un caleçon de rechange ? Je ne sais pas comment j’aurais terminé ma phrase si, brutalement, grossièrement, la créature ne m’avait pas interrompu en déchirant notre toit comme un vulgaire papier cadeau.

Un humanoïde à la peau flétrie, au faciès de mort-vivant, m’a regardé par le trou déchiqueté. Sa peau noir bleuté brillait comme celle d’une mouche, ses yeux étaient couverts d’un voile blanc et ses crocs dégoulinaient de salive. Il portait un pagne en plumes noires et graisseuses et dégageait une odeur de pourriture plus forte qu’aucune benne à ordures – vous pouvez me croire, je suis tombé dans plusieurs.

– PITANCE ! a-t-il hurlé.

– Tue-le ! ai-je crié à Meg.

– Fais une embardée ! a-t-elle répliqué.

Être enfermé dans ce corps de mortel chétif était pénible à plus d’un titre, et notamment parce que j’étais le serviteur de Meg McCaffrey. Si elle m’adressait un ordre direct, j’étais obligé d’y obéir. De sorte que, lorsqu’elle a crié : « Fais une embardée ! », je n’ai eu d’autre choix que de donner un grand coup de volant sur la droite. Le corbillard a répondu merveilleusement. Il a traversé trois voies de circulation, défoncé la glissière de sécurité sans ralentir et piqué dans le ravin.

2

Pas touche, il est mort

Mon poto mon poto, mon

Poto mon poto.

J’aime les voitures volantes. Je préfère toutefois celles qui sont conçues pour voler.

Lorsque le corbillard a atteint le point zéro de la gravité, j’ai eu quelques microsecondes pour apprécier le paysage en contrebas : un ravissant petit lac bordé d’eucalyptus et de sentiers pédestres, et sur la rive d’en face, une plage où un groupe de pique-niqueurs goûtait la douceur du soir.

Ah, ai-je pensé dans un coin de ma tête. Nous allons peut-être nous abîmer dans l’eau, ce serait moins pire.

Et puis nous sommes tombés en chute libre – non pas vers le lac, mais vers les arbres.

Un son qui ressemblait au contre-ut de Luciano Pavarotti dans Don Giovanni est sorti de ma gorge. Mes mains se sont collées au volant.

Pendant notre plongeon dans les eucalyptus, l’humanoïde a disparu de notre toit comme si les arbres l’avaient délibérément balayé avec leurs ramures. J’ai eu l’impression que d’autres branches se recourbaient autour du corbillard pour ralentir notre chute, nous relayaient de l’une à l’autre dans des effluves de sirop contre la toux, jusqu’à ce que, pour finir, nous heurtions le sol avec une violente secousse, mais sur nos quatre roues. Mon airbag s’est déclenché trop tard pour amortir le choc et ma tête est partie buter contre le dossier.

Des amibes jaunes se sont mises à danser devant mes yeux. Le goût âcre du sang m’est monté à la gorge. Agrippant la poignée de la portière, je me suis glissé entre l’airbag et le siège, puis laissé tomber sur l’herbe tendre et fraîche.

– Bleurgh, ai-je éructé en m’étalant.

Un peu plus loin, j’ai entendu Meg hoqueter. Elle était vivante, c’était déjà ça. À environ trois mètres sur ma gauche, le lac rejoignait le rivage en clapotant. Juste au-dessus de moi, près du sommet du plus grand des eucalyptus, notre ami bleu-noir à gueule de mort-vivant se débattait en grognant, prisonnier d’une cage de branches.

Je me suis redressé avec effort. J’avais des élancements dans le nez et les sinus congestionnés, comme bouchés à la pommade menthol.

– Meg ?

Elle est apparue devant le corbillard en titubant. Des hématomes se dessinaient tout autour de ses yeux – merci l’airbag passager. Ses lunettes étaient intactes, mais de travers.

– Tu sais pas faire une embardée, m’a-t-elle lancé.

– Par les dieux ! C’est toi qui m’as ordonné… (Mon cerveau a flanché.) Une seconde. Comment se fait-il qu’on soit encore en vie ? Tu as demandé aux branches de se plier ?

– Nan, tu crois ? (D’un geste vif, Meg a jeté les mains en l’air et ses deux cimeterres à lame d’or se sont matérialisés. Elle s’est appuyée dessus comme sur des bâtons de ski.) Prépare-toi, elles ne vont pas pouvoir retenir ce monstre longtemps.

– Comment ? Non, attends. Je suis pas prêt !

Je me suis hissé sur mes pieds en m’accrochant à la portière conducteur.

De l’autre côté du lac, les pique-niqueurs s’étaient levés. Je suppose que le corbillard tombant du ciel avait attiré leur attention. Ma vue était voilée, mais j’ai remarqué des détails étranges… L’un d’eux portait-il une armure ? Un autre avait-il des jambes de chèvre ?

Même s’ils étaient potentiellement amis, ils étaient bien trop loin pour nous aider.

J’ai boitillé jusqu’au corbillard et ouvert la portière arrière. Le cercueil de Jason semblait en sécurité dans le coffre. J’ai attrapé mon arc et mon carquois. Mon ukulélé, en revanche, avait disparu sous les airbags et j’allais devoir m’en passer.

Dans sa cage de branches, l’humanoïde a hurlé en se débattant de plus belle.

Meg chancelait. Son front était perlé de sueur. Soudain, le monstre a brisé les branches qui l’emprisonnaient et chuté comme une pierre, pour atterrir à quelques mètres de nous. Pourvu qu’il se soit cassé les jambes sous l’impact, ai-je pensé, mais c’eût été trop beau… Il a fait quelques pas, le dos courbé, en laissant des cratères gorgés d’eau dans l’herbe, puis il s’est dressé en découvrant des crocs blancs et pointus comme une minuscule palissade de jardin à l’envers.

– TUER ! MANGER ! a-t-il hurlé.

Quelle voix magnifique. Ce gars aurait pu être le chanteur de nombreux groupes de death metal norvégiens.

– Attends ! me suis-je écrié d’une voix stridente. Je… je te connais. (J’ai agité l’index, comme si ça pouvait relancer ma mémoire. Mon arc, que je serrais dans l’autre main, tremblait. Dans mon carquois, les flèches s’entrechoquaient.) Attends, ça va me revenir !

L’humanoïde a hésité. J’ai toujours pensé que la plupart des créatures dotées de sensations aiment qu’on les reconnaisse. Que nous soyons des dieux, des humains ou des morts-vivants baveux en pagne de plumes de vautour, il nous est agréable que les autres sachent qui nous sommes, qu’ils nous appellent par notre nom et soient conscients de notre existence.

Je cherchais juste à gagner du temps, bien sûr. J’espérais que Meg allait reprendre son souffle, attaquer la créature et la tailler en putrides lasagnettes de mort-vivant. Pour l’heure, malheureusement, elle n’avait pas l’air en état de se servir de ses épées autrement que comme des béquilles. J’imaginais bien que contrôler des arbres géants était fatigant mais, franchement, elle n’aurait pas pu tuer Slibard à Plumes avant d’avoir son coup de pompe ?

Une seconde. Slibard à Plumes… J’ai regardé la créature de plus près : cette étrange peau bleue marbrée de noir, ces yeux laiteux, cette bouche géante et ces minuscules fentes en guise de narines. Le monstre sentait la viande avariée. Il portait un pagne en plumes de charognard…

– Bien sûr que je te connais, ai-je dit, la mémoire me revenant. Tu te nommes eurynomos.

Je vous mets au défi de prononcer « tu te nommes eurynomos » quand vous avez la langue lourde, que vous tremblez de terreur de la tête aux pieds et que vous venez de recevoir un airbag de corbillard en pleine face.

L’humanoïde a retroussé les lèvres. Des filets de bave luisante se sont étirés le long de son menton.

– OUI ! PITANCE A DIT MON NOM !

– Mais… mais… tu es un mangeur de cadavres ! ai-je protesté. Ta place est aux enfers, au service d’Hadès !

– HADÈS ME DONNAIT DE VIEUX MORTS, a-t-il hurlé. LE MAÎTRE M’EN DONNE DES FRAIS !

– Le maître ?

– LE MAÎTRE !

C’était vraiment pénible, cette façon de hurler. Slibard de Vautour n’avait pas d’oreilles visibles ; peut-être contrôlait-il mal le volume sonore. Ou alors il voulait juste postillonner sa salive pestilentielle sur le plus grand rayon possible.

– Si tu veux dire Caligula, ai-je bluffé, je parie qu’il t’a fait pléthore de promesses, mais je vais te dire une chose : Caligula n’est pas…

– AH ! PITANCE STUPIDE ! CALIGULA N’EST PAS LE MAÎTRE !

– Pas le maître ?

– PAS LE MAÎTRE !

– MEG ! ai-je hurlé (Argh, je m’y mettais, moi aussi…)

– Ouais ? a-t-elle murmuré. (Avec la vaillance guerrière d’une mamie, elle s’est approchée de moi en béquillant sur ses épées.) Donne-moi… une… minute.

Il était évident qu’elle ne pouvait pas mener l’offensive, cette fois-ci. Si je laissais Slibard à Plumes l’attaquer, il la tuerait et cette idée m’était inacceptable à quatre-vingt-quinze pour cent.

– Eh bien, eurynomos, ai-je lancé, je ne sais pas qui est ton maître, mais tu ne vas tuer ni manger personne, aujourd’hui !

J’ai sorti une flèche de mon carquois, je l’ai passée à mon arc et j’ai visé, comme je l’avais déjà fait littéralement des millions de fois, mais entre mes mains tremblotantes et mes genoux chancelants, l’effet était compromis.

D’ailleurs, pourquoi les mortels tremblent-ils quand ils ont peur ? C’est complètement contre-productif. Si c’était moi qui avais créé les humains, je les aurais dotés d’une détermination d’acier et d’une force surhumaine dans les moments de terreur.

Le nécrophage a pris la parole en postillonnant copieusement :

– LES ARMÉES DU MAÎTRE VONT BIENTÔT RESURGIR ! NOUS ALLONS FINIR LE JOB ! a-t-il tonné. JE VAIS RONGER PITANCE JUSQU’À L’OS ET PITANCE REJOINDRA NOS RANGS !

« Pitance rejoindra nos rangs ? » Mon estomac a traversé une zone de turbulences. Je me suis rappelé pourquoi Hadès appréciait tant ces eurynomoi. Une simple griffure d’eurynomos suffisait à inoculer une maladie débilitante aux humains. Et quand ces humains mouraient, ils revenaient sous forme de vrykolakai, comme disaient les Grecs – de zombies, en langage télé.

Ce n’était pas le pire. Si un eurynomos parvenait à dévorer un cadavre jusqu’à l’os, le squelette, en se ranimant, devenait le guerrier mort-vivant le plus féroce et le plus brutal qui soit. Les zombies de cette espèce étaient nombreux dans la garde d’élite du palais d’Hadès, et ce n’était pas un boulot auquel je souhaitais postuler.

– Meg ? ai-je dit, ma flèche toujours pointée sur la poitrine de l’humanoïde. Recule. Ne le laisse pas te griffer.

– Mais…

– S’il te plaît. Fais-moi confiance, pour une fois.

– PITANCE PARLE TROP ! a grondé Slibard à Plumes. J’AI FAIM !

Il s’est jeté sur moi.

J’ai décoché ma flèche.

Elle a fait mouche, en plein dans la poitrine du nécrophage, mais a rebondi comme un marteau de caoutchouc contre du métal. Le bronze céleste devait quand même avoir fait mal au mort-vivant, vu qu’il a pilé net en poussant un petit cri : une plaie fumante perçait son sternum. Mais il demeurait plus vif que mort. Peut-être que si je le criblais de vingt ou trente flèches au même endroit coup sur coup, ça le blesserait grièvement.

Les mains tremblantes, j’ai encoché une nouvelle flèche.

– Ce n’était qu’un avertissement, ai-je bluffé. La prochaine sera mortelle !

Un gargouillement rauque est monté de la gorge de Slibard à Plumes. Un râle d’agonie en différé, ai-je espéré, avant de me rendre compte que l’eurynomos riait.

– TU VEUX QUE JE COMMENCE PAR UNE AUTRE PITANCE ? QUE JE TE GARDE POUR LE DESSERT ?

Il a dardé ses griffes et montré le corbillard.

Je n’ai pas compris. Je refusais de comprendre. Voulait-il dévorer les airbags ? Les sièges en cuir ?

Meg a saisi avant moi et hurlé de rage.

L’eurynomos était nécrophage. Notre véhicule était un corbillard.

– NON ! a-t-elle hurlé. Laisse-le tranquille !

Elle s’est élancée vers la créature en brandissant ses épées, mais elle n’était pas en état de l’affronter. Je l’ai écartée d’un coup d’épaule, je me suis placé entre elle et l’eurynomos et j’ai décoché flèche sur flèche.

Elles ricochaient toutes contre la peau noir bleuté de l’humanoïde en y laissant des plaies fumantes, mais non mortelles. Ça devenait agaçant. Slibard à Plumes continuait d’avancer vers moi, titubant et grimaçant de douleur, tressaillant sous la piqûre de chaque nouvelle flèche.

Plus qu’un mètre cinquante.

À cinquante centimètres, il a tendu les griffes pour me lacérer le visage.

– Eh ! a crié une voix féminine, quelque part derrière moi.

Le cri a distrait Slibard à Plumes juste assez longtemps pour me permettre de tomber bravement sur le postérieur. Je me suis éloigné à quatre pattes des griffes du nécrophage.

Slibard à Plumes a battu des paupières, déconcerté par son nouveau public. À trois mètres de nous environ, une bande hétéroclite de faunes et de dryades, une douzaine en tout, s’efforçait de se cacher derrière une jeune fille dégingandée, aux cheveux roses, qui portait une armure de légionnaire romain.

La fille retournait une arme de jet entre ses mains. Par l’Olympe, une manubalista. Une arbalète lourde. On ne faisait pas pire, comme arme. Lente, puissante, connue pour son absence totale de fiabilité. Le carreau de l’arbalète était encoché. La légionnaire a tourné la manivelle avec des mains qui tremblaient aussi fort que les miennes.

Pendant ce temps, à ma gauche sur l’herbe, Meg essayait de se relever en grognant.

– Tu m’as poussée, s’est-elle plainte, ce qui signifiait, bien sûr : « Merci de m’avoir sauvé la vie, Apollon. »

La fille aux cheveux roses a levé sa manubalista. Avec ses longues jambes vacillantes, elle m’a fait penser à un bébé girafe.

– Ne… ne les touche pas ! a-t-elle ordonné au nécrophage.

Slibard à Plumes lui a rétorqué, dans son crachouillis caractéristique :

– DE NOUVELLES PITANCES ! VOUS ALLEZ TOUS REJOINDRE LES MORTS DU ROI !

– Yo mec, a dit un des faunes en se grattant nerveusement le ventre sous son tee-shirt RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE BERKELEY. C’est pas cool, ça.

– Pas cool, ont repris plusieurs de ses amis.

– TU NE PEUX PAS M’ARRÊTER, ROMAINE, a grondé l’humanoïde mort-vivant. J’AI DÉJÀ GOÛTÉ LA CHAIR DE TES CAMARADES ! À LA LUNE SANGLANTE, TU LES REJOINDRAS…

SCHDOUNG.

Un carreau d’arbalète en or impérial s’est fiché dans la poitrine de Slibard à Plumes. Le nécrophage, stupéfait, a écarquillé ses yeux laiteux. La légionnaire romaine avait l’air au moins aussi surprise que lui.

– Eh, mec, tu l’as eu, a dit un des faunes, comme si ça heurtait sa sensibilité.

L’eurynomos s’est effondré en un tas de poussière et de plumes, et le carreau d’arbalète a tinté contre le sol.

Meg m’a rejoint en boitillant.

– Tu vois ? m’a-t-elle lancé. C’est comme ça que tu étais censé le tuer.

– Oh, ça va, hein.

Nous nous sommes tournés vers notre improbable sauveteuse.

La fille aux cheveux roses contemplait le tas de poussière en fronçant les sourcils ; son menton tremblait comme si elle était au bord des larmes.

– Je déteste ces créatures, a-t-elle marmonné.

– Tu… tu en as déjà affronté ? lui ai-je demandé.

Elle m’a regardé comme si ma question était à la fois insultante et bête.

Un des faunes lui a donné un coup de coude.

– Lavinia, mec, demande-leur qui ils sont.

– Euh, oui. (Lavinia s’est éclairci la voix.) Qui êtes-vous ?

Je me suis relevé avec effort, en tentant de reprendre contenance.

– Je suis Apollon. Et voici Meg. Merci de nous avoir sauvés.

– Apollon, comme le…, a commencé Lavinia en ouvrant de grands yeux.

– C’est une longue histoire, l’ai-je interrompue. Nous emmenons le corps de notre ami Jason Grace au Camp Jupiter, pour ses funérailles. Pouvez-vous nous aider ?

Lavinia a eu l’air sidérée.

– Jason Grace… est mort ?

Avant que je n’aie le temps de répondre, un hurlement de douleur a retenti, provenant de l’autre côté de l’autoroute.

– Euh… eh, dites voir, a fait un des faunes, ils ne chassent pas à deux, d’habitude, ces morts-vivants ?

Lavinia a ravalé sa salive.

– Si. Bon, on vous emmène au camp, les gars. Ensuite, a-t-elle ajouté avec un geste maladroit vers le corbillard, on pourra discuter de qui est mort et pourquoi.

3

Mâcher et courir

Tout en portant un cercueil,

Désolé, j’peux pas.

Combien d’esprits de la nature faut-il pour porter un cercueil ?

La réponse est hors de notre portée, vu que les dryades et les faunes se sont tous éparpillés entre les arbres dès qu’ils ont compris qu’il y avait du boulot en vue. Le dernier des faunes aurait lui aussi joué les déserteurs, si Lavinia ne l’avait attrapé par le poignet.

– Oh que non, Don. Tu restes.

Derrière les verres arc-en-ciel de ses lunettes rondes, la panique se lisait dans les yeux de Don le faune. Sa barbichette tressaillait, tic qui m’a donné la nostalgie de Grover, mon ami satyre.

(Au cas où vous vous poseriez la question, les faunes et les satyres sont des êtres identiques, sauf que les faunes sont la version romaine et qu’ils ne sont pas aussi bons pour… pour quoi que ce soit, en fait.)

– J’aimerais vraiment vous aider, a dit Don. Mais je viens de me souvenir que j’ai un rendez-vous…

– Les faunes ne prennent jamais de rendez-vous, a dit Lavinia.

– Je suis garé en double file.

– Tu n’as pas de voiture.

– Je dois donner à manger à mon chien…

– Don ! s’est écriée Lavinia d’un ton sec. Tu me dois un service.

– OK, OK, c’est bon. (Don a dégagé son poignet et s’est mis à le frotter, l’air contrarié.) Écoute, c’est pas parce que j’ai dit qu’Ortie serait peut-être au pique-nique que… enfin, hein, c’est pas comme si je t’avais promis qu’elle viendrait.

Lavinia est devenue cramoisie.

– C’est pas ce que je veux dire ! Je t’ai couvert des centaines de fois. Maintenant, à ton tour de m’aider. Il faut régler ça.

Elle a fait un geste vague vers moi, le corbillard – et le monde en général. Je me suis demandé si Lavinia était une nouvelle recrue du Camp Jupiter. Elle semblait mal à l’aise dans son armure de légionnaire, n’arrêtait pas de hausser les épaules, plier les genoux, tripoter l’étoile de David qui pendait à son cou long et gracile. Ses yeux marron clair et sa houppe de cheveux roses ne faisaient qu’accentuer ma première impression : un girafeau qui se serait éloigné de sa mère pour la première fois et qui examinerait maintenant la savane en se demandant : Qu’est-ce que je fais là ?

Meg s’est approchée en titubant. Elle a agrippé mon carquois pour assurer son équilibre, me garrottant avec la bandoulière par la même occasion.

– C’est qui, Ortie ?

– Meg, ai-je répondu d’un ton sévère, ça ne nous regarde pas. Mais je dirais qu’Ortie est une dryade par qui Lavinia que voici est attirée, comme toi tu étais attirée par Joshua quand on était à Palm Springs.

– Je n’étais pas attirée… a aboyé Meg.

– Je ne suis pas attirée… a lancé Lavinia en chœur.

Les deux filles se sont tues, échangeant des regards sombres.

– Et puis, a repris Meg, Ortie, elle ne… elle ne pique pas ?

Lavinia a levé les mains au ciel, l’air de penser : Encore cette question débile.

– Ortie est magnifique ! s’est-elle écriée. Ce qui ne veut pas dire que je sortirais forcément avec elle…

– Comme tu voudras, mec, a ronchonné Don.

Lavinia a toisé le faune avec des yeux d’arbalète.

– Mais j’y penserais, c’est sûr, s’il y avait un feeling entre nous. C’est pour ça que j’étais prête à m’esquiver de ma patrouille pour ce pique-nique, où Don m’avait garanti que…

– Eh, oh ! a fait Don avec un petit rire nerveux. On n’est pas censés emmener ces gars au camp ? Et qu’est-ce qu’on fait du corbillard, il roule encore ?

Je retire ce que j’ai dit, à savoir que les faunes ne sont bons à rien. Don était très fort pour changer de sujet.

En l’inspectant de près, je me suis rendu compte que le corbillard était sérieusement amoché. En plus des innombrables bosses et rayures faites par les eucalyptus, l’avant s’était complètement plié en défonçant le garde-fou. On aurait dit l’accordéon de Flaco Jiménez après les coups de batte de base-ball que je lui avais assénés. (Mes excuses, Flaco, mais tu jouais si bien, ça m’a rendu trop jaloux. Cet accordéon devait mourir.)

– On peut porter le cercueil à nous quatre, a suggéré Lavinia.

Un autre cri strident a fendu l’air du soir. Il paraissait plus proche, celui-ci : quelque part juste au nord de l’autoroute.

– On n’y arrivera jamais, ai-je dit, pas s’il faut grimper encore jusqu’au tunnel Caldecott.

– Il y a un raccourci, a dit Lavinia. Une entrée secrète. Beaucoup plus près.

– Près, c’est bien, a dit Meg.

– Le problème, c’est que je suis censée monter la garde, en ce moment. Mon tour va bientôt se terminer et je ne sais pas combien de temps ma partenaire pourra me remplacer. Alors quand on arrivera au camp, laissez-moi raconter où et quand on s’est rencontrés.

Avec un frisson, Don a murmuré :

– Si quelqu’un découvre que Lavinia a séché de nouveau son tour de garde…

– De nouveau ? ai-je demandé.

– La ferme, Don, a dit Lavinia.

D’un côté, les soucis de Lavinia semblaient insignifiants, comparés, par exemple, à mourir et se faire dévorer par un mort-vivant nécrophage. De l’autre, je savais que les châtiments pouvaient être très rudes dans la légion romaine. Pensez fouets, chaînes et animaux sauvages atteints de la rage, un peu comme dans un concert d’Ozzy Osbourne vers 1980.

– Cette Ortie doit vraiment te plaire, ai-je commenté.

Lavinia a poussé un grognement, puis elle a ramassé son carreau d’arbalète et l’a secoué sous mon nez d’un geste menaçant.

– Je vous aide, vous m’aidez. C’est le deal.

Meg a répondu pour moi :

– Ça marche. À quelle vitesse peut-on courir en portant un cercueil ?

Pas très vite, comme nous n’avons pas tardé à le constater.

Après avoir récupéré nos affaires dans le corbillard, Meg et moi avons attrapé le cercueil par l’arrière, tandis que Don et Lavinia le hissaient par l’avant. Notre cortège maladroit s’est mis à longer le rivage ; je ne cessais de regarder vers la cime des arbres en espérant qu’aucun nouvel eurynomos ne tombe du ciel.

Lavinia nous avait promis que l’entrée secrète du camp était pile de l’autre côté du lac, mais c’était là le hic : de l’autre côté… Vu qu’il était impossible de traverser le lac en portant un cercueil, nous étions bons pour trimbaler celui de Jason sur quatre cents mètres, en faisant le tour par la berge.

– Oh, allez ! a dit Lavinia quand je me suis plaint. Nous avons couru depuis la plage pour venir à votre secours, les gars. Vous pouvez bien faire le trajet inverse avec nous, c’est la moindre des choses.

– Oui, ai-je dit, mais ce cercueil est lourd.

– Affirmatif, a renchéri Don.

Lavinia a pris un air consterné.

– Essayez donc de faire trente kilomètres à pied en tenue complète de légionnaire.

– Non merci, ai-je grommelé.

Meg n’a rien dit. Elle était pâle et essoufflée, mais elle portait son coin du cercueil sans se plaindre – sans doute pour me faire honte.

Nous sommes enfin arrivés à la plage. Une pancarte postée au début du sentier annonçait :

LAC TEMESCAL

BAIGNADE DANGEREUSE

Typique des mortels, ça. Ils vous avertissent des risques de noyade, mais pas un mot sur les humanoïdes nécrophages.

Lavinia nous a menés à un petit pavillon en pierre qui abritait des toilettes et un vestiaire. Sur le mur de derrière, côté extérieur, il y avait une porte en métal toute simple à demi cachée par des mûriers sauvages, que Lavinia a ouverte d’un coup de pied. Derrière, un tunnel en béton s’enfonçait dans l’obscurité.

– Je suppose que les mortels ne connaissent pas l’existence de ce tunnel, ai-je dit.

Don a ri et répondu :

– Non, gros, ils croient que c’est le local du groupe électrogène, un truc comme aç. Même les légionnaires, pour la plupart, ils sont pas au courant. Y a que ceux qui sont vraiment cool qui savent, comme Lavinia.

– Ça ne te dispense pas d’aider à porter, Don, a dit Lavinia. Posons le cercueil une minute.

J’ai remercié silencieusement les dieux. J’avais mal aux épaules. Mon dos était trempé de sueur. Cela me rappelait la fois où Héra m’avait fait trimballer un trône en or massif d’un coin à l’autre de son salon olympien, pour trouver la place idéale. Pff, cette déesse !

Lavinia a extirpé un paquet de chewing-gums de sa poche de jean. Elle en a fourré trois dans sa bouche, puis nous en a offert à Meg et moi.

– Non merci, ai-je dit.

– J’veux bien, a dit Meg.

– J’veux bien ! a dit Don.

Lavinia a repris vivement le paquet.

– Don, tu sais que tu ne supportes pas le chewing-gum. La dernière fois, tu es resté trois jours cloué aux toilettes.

– Ouais, mais c’est bon ! a protesté Don d’un ton boudeur.

Lavinia a scruté l’intérieur du tunnel, tout en mastiquant furieusement.

– C’est trop étroit pour qu’on puisse porter le cercueil à quatre, a-t-elle fini par dire. Je vais ouvrir le chemin. Don, Apollon et toi – elle a froncé les sourcils en prononçant mon nom, comme si elle n’arrivait toujours pas à y croire –, prenez-le chacun par un bout.

– Rien qu’à nous deux ? ai-je protesté.

– Je dis pareil ! a renchéri Don.

– Portez-le comme un canapé, c’est tout, a dit Lavinia, comme si c’était censé signifier quelque chose pour moi. Et toi… comment tu t’appelles ? Peg ?

– Meg, a dit Meg.

– Y a-t-il quelque chose que tu n’as pas besoin d’emporter ? Ce panneau que tu as sous le bras, par exemple, c’est un projet que tu fais pour l’école ?

Meg devait être véritablement épuisée car elle n’a pas grimacé, ni frappé Lavinia ; elle ne lui a même pas fait pousser des géraniums dans les oreilles. Elle s’est juste tournée sur le côté en protégeant la maquette de Jason avec son corps.

– Non, a-t-elle dit. C’est important.

– OK. (Lavinia s’est gratté un sourcil, rose comme ses cheveux.) Ferme la marche, dans ce cas. Surveille nos arrières. Cette porte n’a pas de serrure, ce qui veut dire que…

Pile à ce moment-là, un hurlement bien plus fort que les précédents a retenti depuis l’autre rive du lac, rageur comme si l’eurynomos avait découvert le tas de poussière et le slip en plumes de son camarade mort.

– Allons-y ! a dit Lavinia.

J’ai commencé à revoir mon impression sur notre amie aux cheveux roses. Pour un girafeau nerveux, elle pouvait être drôlement autoritaire.

Nous sommes descendus en file indienne dans le boyau, Don portant le cercueil par l’avant et moi par l’arrière.

L’odeur du chewing-gum de Lavinia s’est répandue dans l’air confiné du tunnel, qui sentait maintenant la barbe à papa moisie. Chaque fois que Lavinia faisait éclater une bulle, je sursautais. Mes doigts n’ont pas tardé à me faire mal, sous le poids du cercueil.

– C’est encore loin ? ai-je demandé.

– On est à peine entrés, a répondu Lavinia.

– Pas très loin, alors ?

– Dans les quatre cents mètres.

J’ai fait une tentative de grognement viril ; on aurait cru un pleurnichement.

– Les gars, a lancé Meg, il faut accélérer.

– Tu vois quelque chose ? a demandé Don.

– Pas encore. Juste une intuition.

Les intuitions. Je détestais ça.

Nos armes étaient nos seules sources de lumière. Les parties en or de la manubalista que Lavinia portait en bandoulière éclairaient ses cheveux roses d’un halo blême. L’éclat des épées de Meg projetait nos ombres étirées sur les parois, des deux côtés du tunnel, ce qui nous donnait l’impression de marcher au milieu d’une foule de spectres. Et chaque fois que Don tournait la tête, les verres arc-en-ciel de ses lunettes semblaient flotter dans le noir comme des flaques de pétrole sur l’eau.

Mes mains et mes avant-bras brûlaient sous l’effort, mais Don n’avait pas l’air en difficulté. Et j’étais déterminé à ne pas demander grâce avant le faune.

Le chemin s’est élargi et aplani. J’ai choisi d’y voir un bon signe, pourtant ni Meg ni Lavinia n’ont proposé d’aider à porter le cercueil.

Pour finir, j’ai senti que mes mains allaient me lâcher.

– Stop.

Don et moi sommes parvenus à poser le cercueil à terre juste avant que je perde prise.

Mes doigts étaient striés de profondes marques rouges. Des ampoules se formaient sur mes paumes. J’avais l’impression de sortir d’un set de guitare jazz de neuf heures, où j’aurais joué en duel contre Pat Metheny avec une Fender Stratocaster en fer de trois cents kilos.

– Aïe, ai-je marmonné, car en tant qu’ancien dieu de la poésie, j’avais un sens très poussé de la description.

– On peut pas se reposer longtemps, a prévenu Lavinia. Mon tour de garde doit être terminé, maintenant. Ma partenaire se demande sans doute où je suis.

J’ai eu presque envie de rire. Avec tous nos autres problèmes, j’avais oublié que nous devions nous inquiéter de l’abandon de poste de Lavinia.

– Ta partenaire va-t-elle te dénoncer ? ai-je demandé.

– Seulement si elle ne peut pas faire autrement. (Lavinia regardait fixement dans le noir.) C’est ma centurionne mais elle est cool.

– Ta centurionne t’a autorisée à te débiner ?

– Pas exactement, a répondu Lavinia en tripotant son étoile de David. Elle a juste fermé les yeux, tu sais ? Elle comprend.

Don a gloussé et dit :

– Tu veux dire, elle comprend ce que c’est de kiffer quelqu’un ?

– Non ! s’est exclamée Lavinia. De rester plantée comme ça, à monter la garde pendant cinq heures d’affilée. Pff. J’y arrive pas ! Surtout après tout ce qui vient de se passer.

J’ai réfléchi à cette façon qu’avait Lavinia de jouer avec son pendentif, de mâcher furieusement ses chewing-gums, de se balancer sans arrêt sur ses grandes jambes. La plupart des demi-dieux souffrent d’un TDAH, trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité. Ils sont câblés pour être constamment en mouvement, pour sauter d’une bataille à l’autre. Lavinia répondait à fond au H de TDAH.

– Quand tu dis « tout ce qui vient de se passer… », ai-je commencé, mais avant que j’aie pu terminer ma question, Don s’est raidi. Son nez et sa barbichette ont frémi. J’avais passé suffisamment de temps dans le Labyrinthe avec Grover Underwood pour savoir ce que ça signifiait.

– Qu’est-ce que tu sens ? lui ai-je demandé.

– Je suis pas sûr… (Il a reniflé.) C’est près. Et ça fouette.

– Oh. (J’ai rougi.) Je me suis douché ce matin, mais quand je fais de gros efforts physiques, mon corps de mortel transpire…

– C’est pas ça. Écoutez !

Meg s’est tournée vers la partie du tunnel d’où nous étions sortis. Elle a brandi ses épées et attendu. Lavinia a décroché sa manubalista et scruté l’obscurité de l’autre côté, devant nous.

Au bout d’un moment j’ai entendu, par-dessus les battements de mon cœur qui s’emballait, un tintement de métal et des bruits de pas sur la pierre. Quelqu’un courait vers nous.

– Ils arrivent, a dit Meg.

– Non, attends, a dit Lavinia. C’est elle !

J’ai eu l’impression que Meg et Lavinia parlaient de deux choses différentes, et je n’étais pas sûr qu’aucune des deux me plaise.

– Elle, qui ça ? ai-je demandé.

– Eux, où ça ? a enchaîné Don dans un filet de voix.

– Je suis là ! a crié Lavinia en agitant la main.

– Chut ! a dit Meg, toujours tournée vers le tunnel derrière nous. Lavinia, qu’est-ce qui te prend ?

Alors, venant du côté du Camp Jupiter, une jeune fille a déboulé dans notre cercle de lumière.

Elle devait avoir l’âge de Lavinia, quatorze ou quinze ans, elle avait la peau foncée et des yeux couleur d’ambre. Des boucles brunes tombaient en cascade sur ses épaules. Ses jambières et son plastron de légionnaire luisaient par-dessus son jean et son tee-shirt pourpre. Elle portait un insigne de centurionne sur son plastron et, à la taille, une spatha – une épée de cavalerie. Ah oui… je la reconnaissais : elle avait fait partie de l’équipage de l’Argo II.

– Hazel Levesque, ai-je dit. Loués soient les dieux.

Hazel a pilé net, se demandant certainement qui j’étais, d’où je la connaissais et pourquoi je souriais béatement. Elle a jeté un coup d’œil à Don, puis à Meg, puis au cercueil.

– Lavinia, a-t-elle demandé, qu’est-ce qui se passe ?

– Les gars, on a de la compagnie, l’a interrompue Meg.

Et elle ne parlait pas d’Hazel. Derrière nous, à la lisière du halo créé par les épées de Meg, rôdait une forme sombre, à la peau noir bleuté luisante, aux crocs dégoulinants de bave… Puis un autre mort-vivant, identique, a émergé de l’obscurité dans son dos.

C’était bien notre chance. Les eurynomoi avaient une offre spéciale : un de tué, deux de gratuits.