Tillie Cole

SWEET ROME

SWEET HOME – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Evangéline Caravaggio

Milady

Je dédie ce livre à tous mes lecteurs et lectrices qui m’ont réclamé la suite des aventures de Rome et Molly !

Sans vos innombrables messages de soutien, ce roman n’aurait jamais pu voir le jour.

Soyez toutes et tous assurés de ma reconnaissance éternelle.

Prologue

Alabama, Tuscaloosa
Aujourd’hui…

Je traverse les couloirs de l’hôpital à toute allure, le souffle court, le cœur martelant mes côtes.

Cinq appels en absence. Cinq putains d’appels en absence ! Il est arrivé un truc à Molly, et je m’en veux à crever de l’avoir laissée comme ça après notre engueulade. Faut jamais se quitter sur une mauvaise note, au cas où l’un des deux décide de tourner définitivement la page. Bordel, tout le monde le rabâche, et j’en ai fait qu’à ma tête ! Maintenant, la seule pensée de ne plus jamais revoir ma Jolly me retourne l’estomac. Je regrette… Bordel, ce que je regrette…

Je manque plusieurs fois de tomber, tandis que je cavale de couloir en couloir, les poumons comprimés par l’angoisse. Et s’il lui était arrivé quelque chose de grave ? L’opération ne s’est peut-être pas si bien déroulée que ça, après tout… Il y a peut-être eu une galère postopératoire après notre prise de tête ? Et moi qui l’ai laissée toute seule ! Tout ça parce que sa putain de dépression me foutait en rogne… Je l’ai abandonnée à ses idées noires, merde. Bordel, Rome !

Je zappe l’ascenseur bondé, grimpe les marches quatre à quatre jusqu’au troisième et enfonce, épaule la première, la porte battante qui mène à l’aile où se trouve la chambre de Molly. Je passe devant la salle des infirmières sans ralentir. J’entends qu’elles m’interpellent, mais je les snobe, obsédé à l’idée de retrouver ma chérie, ma Jolly, de m’assurer de mes propres yeux qu’elle va bien.

La porte de sa chambre est fermée, je martèle la poignée pour l’ouvrir. Le battant de bois vole et s’écrase contre le mur. Mon sang se fige : la pièce est vide. Draps propres, sol empestant la javel… Et ses bagages ont disparu.

Je sens mes mains se mettre à trembler, mon cœur s’arrêter de battre.

Non ! Non… Non, non, non, non… Elle n’est pas… Non !

Je recule d’un pas tressaillant, et mon dos percute l’encadrement de la porte. Mes jambes cèdent et je tombe au sol dans un bruit de chute étouffé.

— Roméo ? me hèle une voix près de moi, mais je suis incapable de me concentrer pour l’identifier.

Tout semble embrumé autour de moi, déformé.

On m’attrape par le bras et me secoue pour me ramener dans le monde réel.

— Roméo ?

Je ne peux plus faire le moindre geste ni prononcer le moindre mot.

— Monsieur Prince !

Je lève les yeux et reconnais Marnie, l’infirmière de Molly. Elle pose sur moi un regard inquiet.

— Où… (Je m’éclaircis la gorge, nouée à m’en faire mal.) Où est-elle ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Marnie blêmit.

— Oh, non, mon grand, tu as cru que… Non ! Non, Molly va bien. Elle va bien…

Ses mots raniment sur-le-champ mon cœur à l’agonie.

— Pardon ? murmuré-je.

Je veux l’entendre me le répéter.

— Molly va bien. Par contre…

Son regard s’adoucit, puis se voile de tristesse.

— Par contre, quoi ? lâché-je en me relevant. (Sa mâchoire tremble.) Marnie, merde, qu’est-ce qu’il y a ?

— Il y a quelques heures, votre mère est venue rendre visite à Mlle Shakespeare.

Mon cœur se brise et un accès de fureur irrépressible me ravage tout entier.

— Quoi ? rugis-je.

Terrifiée, Marnie fait un pas en arrière.

Merde…

Je recule, les poings serrés.

— Qu’est-ce qu’elle lui a fait, cette pute ?

— Elle… elle l’a agressée, frappée… La police l’a arrêtée, Roméo.

— Putain de merde !

Je me retourne et, pantelant, incapable de contenir ma rage, envoie un violent coup de poing dans le mur dont le plâtre s’effrite sous mes phalanges.

— Et où est Jolly, là ? Avec les flics ?

Marnie baisse les yeux brièvement, puis relève la tête vers moi pour soutenir mon regard éperdu.

— Mon grand…

— Quoi ? lancé-je, cinglant.

Je n’aime pas le ton qu’elle adopte : c’est comme si elle voulait me rassurer, me ménager avant de m’annoncer une mauvaise nouvelle.

Elle s’approche, les mains ouvertes en un geste qui se veut apaisant.

— Mon grand, elle…

Ma patience mise à mal, je grogne et balaie la chambre vide du regard. Au moment où mes yeux se posent sur le lit étroit, je me souviens du visage brisé de Molly, lorsque je suis parti tout à l’heure. Elle donnait l’impression d’en avoir fini avec… avec moi, avec notre relation déglinguée… Avec la vie.

Oh…

Mon regard se perd à travers la fenêtre, tandis que tout devient clair dans mon esprit… Je me retourne vers Marnie, qui se fige, défaite : sa réaction suffit à confirmer mes craintes.

Elle m’a quitté. Elle a fui. Une fois de plus, elle s’est enfuie… Bordel !

— Je suis vraiment navrée, Roméo… Elle a filé en douce. Un peu plus tôt, elle m’a dit que tout ça, c’était trop dur pour elle. Je pense qu’elle a craqué… Sur les enregistrements des caméras de surveillance, on la voit sortir de l’établissement sans se retourner, puis grimper dans une voiture. (Elle m’offre un regard compatissant.) Elle a emporté toutes ses affaires.

Mon cœur vole en éclats… Incapable de prononcer le moindre mot, je bats en retraite dans le couloir où je sors mon téléphone sous les regards de commisération des autres infirmières en service. Comme je tombe aussitôt sur le répondeur de Molly, je laisse un message.

« Molly ? T’es où, ma chérie ? Je suis vraiment désolé pour ce que je t’ai dit tout à l’heure. D’être parti comme ça, aussi : une infirmière vient de me prévenir de ce qui s’est passé avec ma mère. Putain, Jolly, j’arrive pas à croire qu’elle t’a encore agressée ! Dis-moi où tu es, je t’en prie… T’as quitté l’hosto sans rien dire à personne, et je te trouve nulle part. »

Je cours jusqu’à mon Dodge, l’esprit embrouillé par les noms de tous les gens que je pourrais appeler et les lieux où aller la chercher.

Il faut que je retrouve ma puce…

— Jolly ! Jolly ! hurlé-je en gravissant quatre à quatre les marches de la maison sans prêter attention aux cris des filles à chaque étage.

Elle est forcément ici : où aurait-elle pu aller sinon ?

Je déboule dans sa chambre et, aussitôt, une vague de désespoir m’envahit : elle n’est pas là. Rien n’a changé ici : le lit est encore défait de nos derniers ébats, juste avant le dîner fatidique, ses notes de boulot éparpillées sur le plateau de son immense bureau… Et puis – bordel de merde… –, au milieu du bazar de feuilles, ce bouquin qu’elle dévorait comme si c’était la Bible, coins de pages pliés, Post-it colorés barbouillés de ses remarques, paragraphes après paragraphes surlignés au marqueur… et ce Polaroid dont elle se servait comme marque-page.

Une douleur soudaine me désarçonne : jamais, je crois, je n’ai ressenti une telle souffrance. Jolly… Je ne l’ai pas protégée comme je le lui avais promis. Je l’ai trahie…

J’invoque ce qu’il me reste de détermination pour ne pas flancher, mais m’affale sur son lit et dévisage la lune argentée à travers les rideaux blancs.

— Merde, ma chérie… Où t’es passée ? lancé-je à voix haute dans l’immense chambre vide.

Posées sur sa table de chevet, deux photos attirent mon regard : ce sont les deux seuls clichés présents près de son lit… dans toute sa chambre, même. Sur l’un d’entre eux, nous nous embrassons avant l’un de mes matchs : vêtue de mon maillot de la Tide, elle a passé les jambes autour de ma taille et les bras à mon cou, rayonnante de bonheur tandis qu’elle sourit contre mes lèvres. Le second, c’est la petite Molly, toute gamine, avec sa grand-mère, là-bas en Angleterre. Je ne peux réprimer l’esquisse d’un sourire en m’emparant de la photo de cette toute petite fille aux cheveux foisonnants, avec ses taches de rousseur et des lunettes grosses à en faire pâlir un télescope. Mais mon sourire se change bientôt en un océan de souffrance : elle est partie. Elle a trahi sa putain de promesse et m’a quitté… Jamais une fille ne m’a quitté, jamais… Elle a vécu l’enfer et, quand c’est devenu trop dur à supporter, elle a flippé et s’est barrée.

Je caresse d’un pouce le visage souriant de l’adorable gamine de cinq ans, et une larme roule sur ma joue pour aller se briser sur le verre du cadre. Je n’ai pas la moindre idée de ce que je vais faire sans elle… Elle est devenue ma vie entière. Elle est tout pour moi. J’ose à peine repenser aux jours où elle ne faisait pas partie de mon quotidien, où elle ne m’offrait pas encore son amour, ne comblait pas encore mes désirs, mes besoins. Bordel de merde… Je chérissais tant le quotidien depuis qu’elle avait déboulé dans ma vie et en avait déblayé toute la merde pour se faire une place si précieuse dans mon cœur.

La porte de la chambre s’entrouvre, et Ally – ma cousine, l’une des meilleures amies de Molly – entre doucement dans la chambre plongée dans l’obscurité.

— Hé, Rome…, dit-elle d’une voix douce et méfiante.

Je suis incapable de me retourner pour lui faire face, et elle vient s’asseoir à côté de moi en silence. J’ai encore le regard rivé sur la photo, quand Ally me la prend doucement des mains.

— On n’en fait pas deux comme elle, hein ? estime-t-elle, le sourire triste.

Je pousse un soupir tremblant et acquiesce, puis récupère le cadre, la gorge nouée.

Ally soupire à son tour et prend ma main dans les siennes en un geste affectueux.

— Elle est partie ?

Mon silence suffit à lui répondre. Je baisse la tête, effondré.

— Putain, Al’, qu’est-ce que je vais faire sans elle ?

— Elle va revenir. J’en suis convaincue. Ça faisait trop pour elle tout ça, c’est tout. Merde, Rome, je pense qu’elle n’avait même pas idée que ça pouvait exister, des gens aussi odieux que tes parents ! Et il a fallu qu’ils lui pourrissent la vie. Pour la plupart des gens, une telle cruauté, c’est impensable, Rome. Elle est tombée de haut. Toi et moi, on y est habitués, c’est tout…

Je me tourne enfin vers Ally, qui pose sur moi ses yeux marron. Son regard trahit son impuissance.

— Je suis foutu sans elle. Je ne m’imagine pas vivre sans elle à mes côtés. J’aime l’homme que je suis quand elle est là, l’homme qu’elle a fait naître en moi. Avant elle… je me détestais, Ally.

— Elle va revenir, me répète-t-elle, plus catégorique cette fois.

Je peine à y croire.

— Je n’arrête pas de repenser au jour où on s’est rencontrés… Je revois la scène en boucle dans ma tête.

Ally part d’un petit rire, puis pose la tête sur mon épaule.

— Moi aussi, je m’en souviens.

— Y a toujours eu un… truc mystique avec elle, tu vois ce que je veux dire ? Un truc qui m’attirait, dont j’avais besoin presque. Dès notre première rencontre. J’ai tout de suite su que, si je lui en laissais l’occasion, elle me comprendrait. J’ai décelé quelque chose de spécial en elle dès le premier regard, et ça a été pareil pour elle.

— Alors accroche-toi à ça, parce que je suis sûre que Molly l’a ressenti aussi. Qu’elle le ressent encore, d’ailleurs. Elle est aveuglée par le deuil, c’est tout. Repense à tout ce que vous avez vécu et traversé ensemble : impossible qu’elle te lâche après tout ça. Vous êtes voués à vous retrouver.

— Putain de merde ! grogné-je à pleins poumons, laissant soudain exploser la colère réprimée depuis mon retour à l’hôpital.

J’enserre le cadre photo à en fissurer la vitre, mais ne réagis pas à la lacération douloureuse de mes paumes lorsque j’entreprends d’essuyer le visage magnifique de la petite Molly, maculé de mon sang.

— Bordel, Shakespeare ! m’écrié-je d’une voix éraillée, hypnotisé par ses yeux d’ambre. T’es passée où, merde !

— Rome ? m’interpelle Ally d’une voix douce.

— Quoi ?

— Tu recommences à t’emporter, me dit-elle, avant de rester silencieuse quelques secondes. Je n’ai aucune envie de te voir replonger… Tu allais tellement mieux depuis quelque temps.

Je prends une inspiration hachée et douloureuse.

— Grâce à elle ! J’allais mieux grâce à elle !

— Explique-moi, alors. Raconte-moi votre histoire, comment vous êtes tombés amoureux. Je sais quelques trucs, mais pas toute l’histoire. Ouvre-toi à moi, un peu.

Je me rassois doucement, puis regarde ma cousine inquiète dans les yeux.

— Je ne sais pas si j’en serai capable, Al. C’est trop tôt…

Ally me caresse le dos avec gentillesse.

— Ça te fera du bien. C’est important que tu comprennes pourquoi tu as changé, et pourquoi vous vous êtes rapprochés. Ça fait du bien de parler. Je refuse de te laisser redevenir le Rome d’avant Molly. C’est comme si ta rencontre avec elle avait éveillé en toi un Rome capable de s’ouvrir et de s’investir émotionnellement.

Mon cœur se serre. Je me tourne vers la terrasse – notre terrasse – et ma vue se trouble, tandis que tourbillonnent devant moi d’innombrables images du passé.

— Pour moi, tout a commencé il y a quelques mois… Je m’en souviens comme si c’était hier. C’était un jour assez banal, pourtant…

Chapitre premier

Tuscaloosa, Université d’Alabama
Plusieurs années plus tôt…

Je le sens à l’instant même où le ballon quitte ma main. Le lancer est parfait : la rotation, la vitesse, l’angle impeccable. J’observe la passe en retenant mon souffle. Le ballon s’élève, fuse sans effort à travers le terrain, puis retombe droit dans les mains tendues de Gavin Sale, le receveur éloigné. C’est ma sixième passe réussie avec brio en moins d’une heure : cette fois, l’équipe entière se fige et se retourne vers moi, médusée.

Le coach Dean rapplique au pas de course, me regarde un peu comme une bête de foire, puis me donne une tape amicale sur l’épaule. Je sursaute et me soustrais à sa main. Il n’a pas remarqué ma réaction : il ignore que j’ai craint qu’il me frappe. J’ai eu chaud… Mon père n’aimerait pas que la rumeur coure qu’il me bat…

— Rome ! La vache, gamin ! Vingt ans de coaching, et j’ai jamais vu un bras pareil : précis, puissant… et une vitesse ! Tu as bien mérité ton surnom, Flash !

Un accès de fierté me gonfle la poitrine, et je me redresse un peu plus en voyant mes coéquipiers acquiescer.

Je suis bon au foot 1. Contre toute attente, je suis bon à… quelque chose.

Je ne suis peut-être pas le fils idéal, le gamin au comportement le plus facile, mais contrairement à ce que me répète ma mère, je ne suis pas un incapable. J’ai trouvé un domaine dans lequel je me débrouille, et même, à en croire la réaction de l’entraîneur, bien mieux que la moyenne.

Les muscles de mon visage s’animent et, sensation inhabituelle, j’esquisse un sourire : il est timide, mais c’est un sourire tout de même. Jamais je ne manifeste ma joie, jamais, mais quand Austin Carillo – mon meilleur ami et coéquipier – cavale vers moi pour me taper dans la main, je m’autorise à profiter de l’instant. Pour une fois dans ma vie, je prends plaisir à être qui je suis : le meilleur quarterback que notre coach ait vu en vingt ans de carrière.

Je n’aurais pas dû baisser ma garde, cela dit, puisque sans surprise, à l’instant même où j’ai ouvert les bras au bonheur, il rapplique pour tout gâcher : mon père, grand, sinistre et menaçant, émerge de l’immense Bentley argentée qui s’arrête en bord de terrain. Tous les autres parents cessent aussitôt de papoter et se tournent vers Joseph Prince qui, le regard noir, rive les yeux sur moi à travers le terrain, son costume gris chrome habituel imposant à l’assistance sa toute-puissance. Les autres parents se tiennent à bonne distance : à Tuscaloosa, personne n’ignore qu’on ne se présente à lui que si l’on y a été invité.

Personne sauf le coach Dean, manifestement, puisqu’en voyant mon père arriver, il cavale à sa rencontre en me tirant derrière lui. Bien entendu, mon entraîneur ignore tout de ce que pense mon père de mon amour pour le foot. Personne n’est au courant, pour tout dire. Le coach ne sait rien du châtiment corporel qui m’attend, maintenant que j’ai été surpris ici, sur le terrain, après avoir fui ma chambre en douce pour participer à l’entraînement, transgressant directement les ordres de mon père.

Je baisse la tête tandis qu’il approche : je n’ai pas le courage d’affronter la rage qui embrase son regard.

— Monsieur Prince, je suis tellement content que vous soyez ici ! Je vous le dis tout de go, monsieur, mais de toute ma carrière de coach, jamais je n’ai vu de joueur aussi talentueux que votre fils ! Et il n’a que dix ans ! Je crois sincèrement qu’il peut faire carrière, celui-là… (Le coach passe un bras à mes épaules et me serre contre lui avec fierté.) Votre petit va jouer pour la Tide, c’est moi qui vous le dis ! Dans huit ans, il mènera l’Alabama au titre de champion !

Je garde la tête basse, terrifié à l’idée de croiser le regard de mon père.

— Dans la voiture, Rome, m’ordonne-t-il froidement.

Paniqué, je me détache du coach et cours me jeter sur la banquette arrière. Le cuir noir gelé couvre mes jambes de frissons. J’attache ma ceinture et regarde mon père, de dos, se pencher vers mon entraîneur, menaçant. Le coach Dean déglutit : j’ignore ce que mon père lui a dit exactement, mais il semble sous le choc. Il a dû le prévenir qu’il était hors de question que je me présente de nouveau à un entraînement, que je ne pouvais plus perdre mon temps sur un terrain de football et que j’avais des devoirs en tant qu’héritier des Prince. Des devoirs au nombre desquels le football ne comptait pas.

Mon père tourne ensuite les talons et laisse le coach planté là, médusé, avant d’entrer, furieux, dans la voiture dont il claque la portière conducteur derrière lui. Il démarre, et je m’efforce de garder la tête basse. Je sais qu’il doit chercher mon regard dans le rétroviseur, ses yeux bruns courroucés, alors je plaque le menton contre mon torse, fuyant sa colère.

— Tu as copieusement merdé aujourd’hui, Roméo, énonce-t-il, sa rage contenue.

Je tressaille.

« Roméo ». Je déteste ce prénom. Chaque fois que je l’entends, je suis pris d’un haut-le-cœur et peine à contrôler ma respiration. Je serre les poings si fort que mes ongles m’entaillent les paumes. Depuis quelque temps, je me sens si furieux que j’ai du mal à contenir ma colère. J’aimerais que ça s’arrête, mais je ne sais pas comment me calmer.

— Sortir en douce alors que je te l’avais expressément interdit… Tu te crois malin ?

Je ne réponds pas, trop effrayé, trop… furieux, surtout, pour rétorquer quoi que ce soit.

— Réponds ! hurle-t-il en frappant avec violence le volant de sa main immense.

— N… non, monsieur, c’était idiot…, murmuré-je, redoublant d’efforts pour que ma voix ne se brise pas.

Si je craque et me mets à pleurer, il se moquera de moi : mes larmes ne font toujours qu’empirer les choses. D’après lui, chaque sanglot me rend un peu plus faible.

Mon père abhorre la faiblesse.

— Tu veux vraiment que la rumeur coure que tu es bon au football ?

Oui, mais ce n’est pas ce qu’il veut m’entendre répondre.

— Non, monsieur.

— Dans ce cas, à partir d’aujourd’hui, tu obéis ! Combien de fois vais-je devoir te le répéter ? J’ai des objectifs bien précis avec Prince Oil, et ce sera à toi de les atteindre ! Le football n’a rien à faire dans ta vie. Ton comportement est inacceptable, gamin !

Nous passons le reste du trajet plongés dans un silence de mort. Lorsque la Bentley s’arrête enfin dans l’allée de la propriété, je me rue dans la maison et cours me réfugier dans ma chambre, où je me jette sur mon lit : prostré là en position fœtale, j’attends l’inéluctable.

Sans surprise, il se produit… C’est l’une des constantes de ma vie : les vieilles marches de l’escalier grincent et, bientôt, la porte de ma chambre s’ouvre. Mon père entre. Il a retiré sa cravate, sa veste, et a relevé jusqu’aux coudes les manches de sa chemise blanche. Il est toujours d’un calme olympien dans ces moments-là : jamais je ne l’ai vu perdre sa contenance et, plus il est calme, plus je suis terrifié.

Aujourd’hui, la mort elle-même n’aurait pas été plus calme que mon père.

Je réprime un sanglot lorsque, le regard noir, il fait claquer dans sa paume une fine ceinture de cuir noir.

— Debout, Roméo. Moins tu résistes, plus vite nous en aurons terminé. Tu m’as désobéi, tu mérites d’être puni.

Je prends une inspiration profonde, me lève et viens me placer au centre de la pièce où, poignets en avant et les yeux clos, j’attends les coups de fouet qui ne tarderont pas à arriver. Mais je les recevrai sans broncher : le football, c’est la seule chose à laquelle je tienne, et je n’abandonnerai ce rêve pour rien au monde…

Je rouvre subitement les yeux, le cœur battant et le souffle erratique, le corps entier crispé à ce souvenir qui hante encore mes nuits.

C’était un rêve, OK ? Juste un rêve… Juste un rêve…, me répété-je en dégageant de mon visage mes cheveux mouillés par l’angoisse.

Je respire lentement par le nez, essayant tant bien que mal de recouvrer mon calme…

Mon réveil interrompt ma crise de panique, crachant son signal à un volume d’une intensité absurde.

— Flash… Arrête-le…, gémit une fille à mes côtés.

Je baisse les yeux, craintif à l’idée de découvrir qui se trouve dans mon lit ce matin. Allongée contre mon torse, je discerne alors le visage de… de…

Je ne sais même pas… Une meuf comme une autre.

Comme chaque fois, je suis pris de nausées que je réprime en fermant les yeux aussi fort que possible.

Putain, va falloir que je me calme niveau alcool et baise… C’est mon année, là, va falloir que je sois sérieux. Plus de distractions, et interdit d’être déchiré au réveil.

Je relève la tête doucement pour tester l’intensité de ma gueule de bois, et plisse aussitôt les yeux, aveuglé par la clarté du soleil matinal qui inonde la pièce.

Putain, j’ai enchaîné combien de verres hier, merde…

La fille remue, troublée par mes mouvements, encore complètement saoule, et je la repousse : elle glisse mollement jusque sur le matelas, et je soupire de dégoût en découvrant le bout de latex encore calé sur ma queue.

Grande classe, Rome…

Je tourne la tête vers elle pour tenter de partir à la pêche aux souvenirs, de me rappeler la moindre info qui me permette de savoir qui elle est. En vain. Je ne revois que des flashs : une fête, on me guide jusqu’à ma piaule, puis une séance de baise sauvage…

Rien de nouveau sous le soleil à part la date du jour…

Je me lève, m’étire et, apercevant sur le plancher une robe rouge en bordel, la ramasse et la jette sur les miches nues de l’inconnue.

— Je file sous la douche. Si le cœur t’en dit, n’hésite pas à te barrer…

Elle marmonne une réponse inintelligible et s’éveille peu à peu. Obéissante, elle renfile sa robe froissée, ses chaussures et quitte la pièce, un sourire satisfait sur les lèvres.

— À plus tard, Flash. Ça valait le coup d’attendre : les rumeurs disaient vrai à ton sujet.

Putain… Plus je les traite comme des merdes, plus elles sont contentes… De toute façon, en tant que quarterback de la Tide, je peux bien faire ce que je veux, elles n’en finiront jamais d’en redemander… Se taper le grand Flash Prince, pour elles, c’est de la croisière de luxe.

Après ma douche, j’enfile mon short et mon maillot d’entraînement, chope mes crampons et descends au rez-de-chaussée du foyer de la fraternité. Austin et Reece attendaient dans la cuisine que je daigne bouger mon cul de feignasse. Je récupère mes lunettes de soleil sur l’îlot central et nous nous dirigeons vers la porte. Austin me tend un shaker de protéines, hilare en découvrant mon état lamentable, et je lui adresse un joli doigt d’honneur.

— C’est ta nana qui vient de sortir, là, Rome ? me demande Reece, trottant presque derrière Austin et moi, tandis que nous prenons le chemin de la salle de sport.

Je hausse les épaules.

— Ma nana, certainement pas, mais tout porte à croire que je l’ai baisée, en tout cas.

— Va falloir que tu te calmes un peu, vieux…, me sermonne Austin, les sourcils froncés.

C’est ça…

Manquerait plus qu’une arriviste qui espère se caser avec un footballeur pro me fasse chanter, mon gosse dans le bide.

— Je gère, t’inquiète ! Je sors toujours couvert. J’en avais encore la preuve sur le gland au réveil. On a la classe ou on l’a pas.

Austin me donne une tape dans le dos en se marrant, et Reece un coup de coude dans les côtes.

— Elle était bonne, mec. Elle assurait au pieu ? Tu t’en souviens ? T’as des détails, genre ?

Reece. Je l’adore, ce gosse, vraiment, mais va falloir qu’il prenne confiance et qu’il arrête de se contenter des meufs que je vire de mon pieu : on dirait qu’il a douze piges avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus, et quand il parle de sauter des gonzesses, ça sonne aussi faux qu’un cor de chasse dans la gueule d’un yack. Un polo, et le petit bourge est bon pour une pub Ralph Lauren.

— Pas la queue d’une idée. (Je me retourne vers Austin qui me regarde, le sourire aux lèvres.) On a bu quoi, hier, merde ?

— Je me demande surtout ce qu’on n’a pas bu…

Ouais, je préfère sa formulation. Je me rappelle soudain la raison pour laquelle je me suis mis une misère : mes parents venaient de m’appeler pour me parler une énième fois de cette histoire de fiançailles à la con. La tequila me semblait la réaction la plus adaptée à la situation. En meilleur pote loyal, Austin m’a épaulé dans mon entreprise de murge.

— Le coach va pas nous rater, putain… Je pue l’alcool…, grogné-je.

Je vide d’un trait le shaker de protéines. Reece sourit malicieusement, et je l’écoute à peine lorsqu’il se tourne vers moi.

— Honnêtement, Flash ? Je rêve tous les jours d’être à ta place : toujours une meuf au pieu, tout le campus les yeux rivés sur toi, mais là, je dois dire que quand le coach va te choper, je serai content d’être quelqu’un d’autre.

Monsieur Ralph Lauren a raison : le coach me fait payer cher mon état. Très cher. On ne se bourre pas la gueule en pleine saison sans en subir de terribles conséquences. Aujourd’hui, sa sentence est faite de suicides 2, d’épaulés partiels et de trop nombreux tours de terrain… En ce moment, la Tide s’entraîne deux fois par jour. Traduction : on bosse comme des chiens, et on gerbe à la fin de chaque exercice. J’en chie de douleur, je sue à grosses gouttes… mais je kiffe chaque putain de minute que j’y passe : ça me permet d’évacuer ma colère et de survivre à une journée de plus de cet enfer qu’est mon existence. Dans dix mois, je pourrai faire un doigt à tous ces connards et vivre ma vie.

Et je compte… chaque… putain… de minute.

1. Dans le roman, « foot » et « football », sauf mention contraire, sont à prendre au sens de « football américain », sport de gagne-terrain dans lequel, comme au rugby, l’objectif pour une équipe est de porter le ballon dans la zone d’en-but adverse pour marquer des points. (NdT)

2. Exercice sportif : série d’allers et retours à contrainte.

Chapitre 2

— Maman, ânonné-je d’une voix désincarnée après avoir vu son nom clignoter sur l’écran de mon iPhone.

Je viens de quitter l’entraînement.

— Tu viens dîner ce soir, m’ordonne-t-elle.

— Pas dispo, désolé, lâché-je, les dents serrées tant je ne supporte plus son ton glacial.

— Quoi que tu aies à faire, tu annules ! Les Blair viennent dîner pour parler des fiançailles et finaliser les préparatifs une bonne fois pour toutes : on a besoin de toi. Shelly organise l’initiation des nouvelles recrues de sa sororité ce soir, mais qu’importe son absence, toi, tu dois être là.

— J’ai un autre entraînement, ce soir. Le coach nous en impose deux par jour en ce moment, je te l’ai déjà dit.

Silence.

— Tu seras là ce soir, Roméo, finit-elle par me répondre, la voix cinglante.

Je m’arrête subitement et reste planté là, juste devant la fac de sciences humaines et sociales. Je suis déjà à la bourre à ce putain de cours de présentation à cause de notre entraînement interminable, et il faut que ma mère me déchire le tympan avec ce prénom de merde. Une fois de plus. J’ai beau avoir vingt-deux ans, chaque fois que je l’entends, j’ai l’impression d’en avoir huit : un frisson me parcourt l’échine, et ma patience à son égard est sur le point de se fissurer.

Je me pince l’arête du nez, tout en me focalisant sur la caresse brûlante et relaxante du soleil sur ma nuque. Il faut que je me calme.

Je n’y arrive pas. Rien ne parvient jamais à me calmer.

— J’ai pas dû être assez clair : ce soir, je m’entraîne. Ce sera sans moi, annoncé-je, catégorique, avant de raccrocher d’un doigt furieux et de fourrer le téléphone dans la poche de mon jean.

J’entre dans le bâtiment et prie pour que la bouffée d’air frais crachée par la clim ait raison de la colère qui me crame de l’intérieur. C’est comme si de l’acide coulait dans mes veines. Mais au final, je préfère l’accueillir à bras ouverts, cette rage : ce n’est qu’un rappel que je dois m’éloigner de ces gens et de leurs interventions permanentes dans ma vie, aussi vite que possible. Des années qu’ils me rabaissent, qu’ils me traitent comme une merde… Je n’en peux plus.

Parfois, je me demande pourquoi je suis encore là. J’ai de la thune, une bourse jusqu’à la fin de mes études… La vérité, c’est que j’ai le sentiment d’être pris au piège. Mes parents me contrôlent, c’est la stricte réalité des choses, et ça me file la gerbe chaque fois que j’y pense. Je n’ai pas d’autre famille que mes parents et, même si je sais que c’est pathétique, je ne supporte pas l’idée de me retrouver seul, si je me casse. Et puis, faut dire que j’ai quand même quelques bons souvenirs de mon père avant que le blé le métamorphose. Je me souviens encore du jour où il m’a emmené à son bureau et m’a présenté fièrement à ses collègues, clamant, plein d’orgueil, que je serai un jour le P.-D.G. de Prince Oil, moi, son petit protégé… Je m’étais senti si important, ce jour-là… Aimé, même. Et puis, les années ont passé : le foot est devenu une passion pour moi, et la fierté que mon père éprouvait à mon égard s’est peu à peu éteinte, avant de se changer jour après jour en un mépris teinté de dégoût.

Mes parents sont aussi puissants qu’impitoyables et, sans mentir, je suis terrifié à l’idée de ce qu’ils pourraient faire si je les déshonorais en mettant les voiles. Rien ne compte plus que la réputation aux yeux de leurs consorts, et ils ne toléreront jamais de moi que je les humilie d’une quelconque manière. Plus que dix mois à tenir : dix mois, et je pourrai quitter l’État, et les quitter eux. Dix mois de faux-semblants, et je serai libre.

Je lutte pour m’arracher à mes errances, ouvre sans ménagement la seconde double porte de l’établissement, envoyant les battants de bois percuter les murs, puis file dans les couloirs, chaque pas plus rageur et anxieux à l’idée de me retrouver bientôt coincé avec la reine des pétasses, Shelly Blair…

Putain, je l’ai baisée deux fois au lycée et – con que je suis – une fois en première année de fac, et elle la joue comme si j’étais son âme sœur, et qu’on était fous amoureux l’un de l’autre. Aimer ? Je ne suis même pas certain d’en être encore capable. Les coups au quotidien m’en ont coupé l’envie il y a des années. C’est dingue ce qu’un passage à tabac journalier peut vous priver de toute capacité de ressentir quoi que ce soit : on vous frappe, on vous répète sans cesse qu’on vous hait et, un jour, votre cœur devient froid, insensible… à tout sauf à la colère. Il n’y a pas de meilleur terreau pour cette merde que la violence physique et verbale subie au jour le jour.

Mon téléphone vibre une fois de plus, mais je n’y prête pas attention : je sais que c’est mon père. Il m’appelle pour m’ordonner de me présenter chez eux ce soir. Maman a sorti l’artillerie lourde.

Si je réponds, j’entends déjà sa réprimande : « Ce refus est inacceptable, gamin ! » Après quoi il me menacera, me fera chanter, me rappellera combien lui et ma mère me haïssent, regrettent que je sois né, et que si je vais trop loin, il fera de ma vie un enfer.

La même merde, encore et encore…

Le couloir tourne et, les poings serrés, je peste intérieurement à l’idée de me retrouver bientôt assis à côté de cette harpie possessive de Shelly pendant une demi-heure dans un putain d’amphi. Et pour écouter quoi ? Un vieux magnétophone à l’accent british qui va nous vomir son vieux cours de philosophie religieuse… What the fuck ? Je vais pas pouvoir supporter que Shelly me caresse le bras et se frotte contre mes cuisses en espérant me foutre assez la gaule pour que je cède et la saute après le cours.

Dans ses rêves ! Plus… jamais… ça. Dès que je pose les yeux sur elle, ma libido retombe immédiatement. Elle joue la bombe avec ses cheveux brushés, ses seins en plastoc hors de prix et les boudins de Botox rouge qui lui servent de lèvres. Tout ce que je vois quand je la regarde, c’est une putain de mante religieuse prête à m’éventrer.

Je poursuis ma route jusqu’à l’amphi, la tête basse, et je l’entends soudain… Le rire de Shelly. C’est comme si on étranglait un millier de chatons un à un, lentement, cruellement, à quelques mètres de moi.

J’avoue ne pas être fier de ce que je m’apprête à faire : moi, Flash Prince, quarterback vedette de la Crimson Tide, je me planque d’un bond derrière un escalier.

Le dos plaqué au mur blanc et froid, je prie pour que personne ne me voie me cacher comme un lâche, quand quelque chose m’attire l’œil : une meuf déboule depuis le coude du couloir, un tas de feuilles à la main et les yeux rivés sur sa montre. Sa tête est garnie de bouclettes brunes. En plus de ses lunettes envahissantes, elle porte la paire de chaussures la plus flashy que j’aie vue de ma vie : elles sont orange fluo, bordel… Orange fluo…

Son look fait naître sur mon visage un rictus, et je touche mes lèvres du bout des doigts, incrédule : c’était quand, la dernière fois que j’ai souri ? Je reformule : c’était quand, la putain de dernière fois que j’ai souri pour autre chose que le spectacle d’un connard à qui je viens de planter mon poing dans la gueule ?

Je secoue la tête, sceptique, puis risque un regard dans le couloir : Shelly vient de remarquer la nouvelle arrivante. Elle rive les yeux sur elle, puis se retourne pour balancer quelques mots à ses copines, un sourire malveillant sur le visage. Je me raidis, et il me prend l’envie soudaine de protéger la brunette nerveuse qui, la pauvre, n’a pas la moindre idée de ce qui l’attend.

Je n’arrive pas à la quitter du regard : elle a tout d’un personnage tragique arraché à la scène. Elle souffle sur les mèches folles tombées sur ses lunettes et file, nerveuse, dans le couloir où...