© Frank Worrall 2021

Ouvrage original publié au Royaume-Uni par
John Blake Publishing, an imprint
of Bonnier Books UK Limited, London
sous le titre : Lewis Hamilton : The Biography

Édition française publiée par
TALENT ÉDITIONS
115 rue de l’Abbé Groult, 75015 Paris

Photos de couverture :
© Xavi Bonilla/DPPI via AFP et © Miguel Medina/AFP

ISBN : 978-2-3781-5239-0
© Talent Éditions 2021

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À Angela – 1966-2020.

Mon Celtic de Glasgow… Mon Manchester United.

La meilleure équipe que j’aie jamais vue.

INTRODUCTION

C’est le dimanche 15 novembre 2020 que Lewis Hamilton a rejoint Michael Schumacher dans les annales de la Formule 1, en remportant son septième titre de champion du monde, au Grand Prix de Turquie, à Istanbul. Le mois précédent, le Britannique avait déjà dépassé le nombre de victoires de l’Allemand, qui en avait remporté 91. Quelque temps plus tard, peu après la mi-saison 2021, Hamilton a dépassé la barre symbolique des 100 succès. Le sacre de Lewis en Turquie, ainsi que ses 100 victoires, signifiait qu’il avait éclipsé Michael en tant que pilote de course le plus titré de tous les temps. Il pouvait désormais ajouter ce septième titre aux six précédents qu’il avait remportés en 2008, 2014, 2015, 2017, 2018 et 2019.

Après avoir soulevé ce septième titre en Turquie, Lewis a fait la fête jusqu’au bout de la nuit. Il était tout à fait conscient de l’exploit qu’il venait de réaliser et a déclaré : « Gagner un septième titre, comme Michael, est un accomplissement incroyable. Je dédie ce titre à tous les enfants qui rêvent de l’impossible. Vous aussi, vous pouvez y arriver. »

Lewis avait prouvé qu’il était le meilleur pilote de la planète. Le garçon de Stevenage aux origines modestes était devenu une véritable superstar et une icône mondiale. Son visage ornait les panneaux publicitaires et la une de magazines sans aucun rapport avec le sport automobile, et il était invité sur les plateaux télé du monde entier. Lewis Hamilton est devenu la première vraie célébrité à émerger de la F1. Il était plus, beaucoup plus, qu’un simple pilote de course. Cependant, c’est grâce au sport automobile qu’il s’était fait un nom et c’est dans ce domaine qu’il lui restait encore de nombreux rêves à réaliser. Selon lui, cinq titres n’étaient pas suffisants. Il voulait devenir le plus grand de tous les temps.

Le chemin vers le statut de légende n’a pas été facile. Il a vécu de nombreux cauchemars pendant six années stériles, entre sa première et sa deuxième couronne. En cours de route, Lewis s’est séparé de son père, Anthony (avant de finalement se réconcilier en 2014), puis a vu son mentor Ron Dennis quitter McLaren, avant de lui-même quitter l’écurie légendaire qui l’avait abrité depuis son enfance, pour rejoindre Mercedes en 2013.

Certains experts suggéraient pourtant que même s’il était un incontestable champion au volant d’une Formule 1, il ne le serait jamais en dehors. Ils lui reprochaient d’être trop arrogant, de trop aimer l’argent, le bling-bling et le showbiz pour que le public le porte dans son cœur. Cette idée a été ensuite balayée lorsque Lewis a remporté le prix décerné par la BBC de la personnalité sportive de l’année – une distinction accordée uniquement grâce au vote du public – en 2014 et 2020. Pour couronner le tout, il a été élevé, le 31 décembre 2020, au rang de chevalier par la reine Élisabeth II.

La saison 2021 s’est avérée un véritable thriller opposant Lewis au Hollandais volant, Max Verstappen. Le prétendant de vingt-trois ans face à la légende de trente-cinq ans. Ceux qui doutaient de l’appétit de Lewis ont été réduits au silence dès la mi-saison lorsqu’il a transformé un retard de 32 points en une avance de 8 unités grâce à des manœuvres et un pilotage explosifs.

De ses racines ancestrales à la Grenade, en passant par ses débuts modestes dans une cité HLM de Stevenage et des années de détermination et d’engagement dans les échelons inférieurs du sport automobile, jusqu’à sa glorieuse première saison en F1, son premier titre mondial en 2008, et son bras de fer avec Verstappen, voici l’histoire de Lewis.

Frank Worrall, Londres, 2021

CHAPITRE 1

LE PRODIGE

Tout d’abord, je me dois d’adresser mes excuses les plus sincères à Lewis Hamilton, de ma part et de celle de Damon Hill. Je faisais en effet partie de ceux qui étaient d’accord avec Damon lorsque celui-ci a dit, en janvier 2007, que Lewis n’aurait probablement qu’une demi-saison pour faire ses preuves. Je pensais aussi qu’il trouverait ce nouveau championnat trop dur et qu’il serait discrètement écarté, en état de choc, puis rétrogradé en GP2 jusqu’à ce qu’il soit suffisamment mature pour être associé à un partenaire plus expérimenté comme Fernando Alonso, afin de soutenir l’assaut de l’Espagnol vers un inévitable troisième titre de champion du monde des pilotes. Excuse-moi, Lewis…

Cela montre à quel point nous pouvons avoir tort parfois. Même le grand Damon Hill s’était planté, et s’il y en a bien un qui s’y connaît en pilotes, c’est lui. Il y avait pourtant toute une série de signes qui indiquaient que la place de Lewis n’était pas due au hasard : il y avait d’abord ces neuf années d’apprentissage chez McLaren, puis le jugement généralement infaillible du boss de l’écurie anglaise, « Big Ron » Dennis, et bien sûr, le haut niveau démontré par Lewis, la saison précédente en GP2, lorsqu’il a remporté le titre de champion des pilotes. Une chose était certaine : Lewis Hamilton n’était pas la nouvelle étoile qui s’éteindrait après seulement une saison. Le jeune homme était un vrai talent. Enfin nous avions un héros dont nous pouvions crier les louanges sans demi-mesure.

Lewis Hamilton était un vrai phénomène. Il était le « prodige » que tout le monde attendait, qui était en train de s’emparer majestueusement du trône autrefois occupé par l’ancien entraîneur de Chelsea et de Manchester United, José Mourinho. Le jeune homme, rapidement surnommé « la fusée de Stevenage » sur les circuits de Formule 1, n’a pas tardé à faire tomber les quilles du livre des records du sport automobile. Premier pilote noir de Formule 1, premier débutant à obtenir plus de deux podiums consécutifs, premier pilote noir à remporter un Grand Prix de Formule 1, deuxième pilote de l’histoire du championnat de Formule 1 à gagner plus d’une course lors de sa première saison, premier pilote à remporter plusieurs victoires consécutives tout en partant en pole position lors de sa première saison, plus jeune Britannique à remporter un Grand Prix et plus jeune pilote à mener le Championnat du monde… et, bien sûr, premier débutant et pilote noir à être, dès sa première saison, un sérieux prétendant au titre.

Comme le montrent les archives, cette première saison a été tout simplement fabuleuse. Elle n’annonçait, cependant, que le lever de rideau du spectacle qui était à venir. En fin de saison 2007, Lewis Hamilton était le grand favori pour remporter le fameux prix de la personnalité sportive de l’année, décerné par la BBC – à tel point que cinq mois plus tôt, en juillet, le bookmaker Paddy Power refusait de prendre d’autres paris sur Lewis. Grâce à lui, cette saison a également changé à jamais le visage de la Formule 1, en attirant un public encore plus nombreux et diversifié. Le sport automobile, auparavant une discipline plutôt ennuyeuse, s’était transformé en un événement qui nous attirait tous – et pas seulement les inconditionnels –, en nous remplissant de frissons, du début des séances de qualifications jusqu’à la dernière ligne droite du Grand Prix.

Surpris par sa transformation soudaine en célébrité mondiale, Lewis a déclaré : « C’est incroyable. Rien que cette semaine, j’ai reçu des tonnes de lettres de jeunes garçons qui me disent qu’ils veulent devenir pilotes de course. Je me souviens de l’époque où j’étais dans leur situation et aujourd’hui, je fais de mon mieux pour être un bon exemple. La célébrité est arrivée tout d’un coup et je commence tout juste à réaliser l’impact que mon comportement peut avoir, surtout lorsque de jeunes enfants m’admirent. »

Chris Hockley, expert en Formule 1 et collaborateur du Sun, avait également été stupéfait de la manière dont Lewis avait transformé le regard du public. Il m’avait dit que les performances et l’image de Lewis avaient contribué à un véritable renversement : « Grâce à son ascension fulgurante, les Grands Prix font maintenant 50 % plus d’audience dans les foyers britanniques. Cet enthousiasme pour la Formule 1 est monté en flèche dans le monde entier, même sur la scène américaine habituellement réservée au stockcar, où tous étaient obligés de faire une pause et d’admettre que quelque chose d’unique était en train de se produire, lorsque ce jeune débutant a battu le champion du monde en titre pour gagner le Grand Prix des États-Unis. »

« C’est un conte de fées où le prince charmant est le même dans le monde entier. Du jour au lendemain, tout le monde – de la serveuse au curé, en passant par le livreur de journaux et le chef d’entreprise – a une opinion sur Lewis et s’interroge sur ses progrès. La Formule 1 n’est plus l’apanage des hommes aimant glander devant leur télé, des mordus de vitesse ou des passionnés de mécanique salivant à la perspective d’une augmentation de 0,63 % de la force d’appui avant du profil aérodynamique obtenue par les ingénieurs de Ferrari. Aujourd’hui, les épouses qui, il y a plusieurs dizaines d’années, avaient renoncé à comprendre l’étrange obsession de leurs maris pour “des voitures tournant en rond”, s’attardent devant la télévision et demandent : “Il s’en sort comment, Lewis ?” Et il ne faudrait pas attendre longtemps avant que les agents de circulation disent aux automobilistes en excès de vitesse : “Vous vous prenez pour qui ? Lewis Hamilton ?” »

Sans aucun doute, Lewis Hamilton a été une bouffée d’air frais en 2007. Certains l’ont même qualifié de sauveur d’un championnat de Formule 1 qui n’avait plus les ingrédients nécessaires pour faire vibrer la foule. L’histoire de Lewis pourrait sortir tout droit d’un scénario hollywoodien, mais c’est justement parce qu’elle ne l’est pas qu’elle est si belle, et parce que Lewis, contrairement à toutes les autres personnalités hautes en couleur qui ornent les circuits de Formule 1, est un personnage d’une simplicité charmante, on ne peut plus terre à terre. Dans un sport dominé par l’argent et les vedettes, il était devenu, après une seule saison, la plus grande star du circuit grâce à son extraordinaire talent, ses compétences et son absence totale de prétention. Il semblait également avoir surgi de nulle part, même si, bien sûr, le conte enchanteur du jeune garçon devenu roi de Formule 1 était composé de nombreux chapitres passés à s’entraîner dans l’obscurité et l’anonymat.

J’ai demandé à l’un des membres de l’écurie McLaren si c’était la raison pour laquelle ils avaient semblé prêts à tout pour encourager et développer leur nouveau talent. Sous couvert d’anonymat, il m’a dit que oui, il s’agissait bien de l’une des raisons, tout en donnant un échantillon de l’opinion de l’écurie sur la querelle entre Lewis et son coéquipier Fernando Alonso, omniprésente lors de sa première campagne : « Le problème, c’est qu’il y a eu toutes sortes d’accusations dans la presse, notamment quand Alonso a dit que nous favorisions Lewis parce qu’il est Britannique… alors que ce n’était pas du tout le cas. Nous sommes tous dans le même bateau, nous sommes tous McLaren. Big Ron [Ron Dennis] était complètement opposé à ce que ce genre de chamailleries existe dans son équipe. S’il n’y avait qu’une seule chose à dire, c’est que c’est Lewis qui était le débutant et que c’est lui qui hériterait de la voiture la moins rapide. »

« Mais Lewis avait quelque chose d’unique. Il travaillait davantage que la plupart des autres pilotes et il avait ce je-ne-sais-quoi que les autres n’ont pas. Quand je le regardais durant les séances d’essais, il me rappelait pourquoi j’avais voulu rejoindre le monde de la Formule 1. On avait souvent l’impression qu’Alonso exploitait chaque goutte de son talent, qu’il était à fond et qu’il essayait de s’accrocher à son titre, mais Lewis le battait souvent facilement, apparemment sans se démener, tout en saluant la foule de manière gracieuse. »

« La réalité, c’est qu’Alonso est un grand pilote, un grand champion et un mec super sympa, en plus de ça… mais Lewis a quelque chose d’unique. Oubliez tous les records qu’il détient uniquement parce qu’il est le premier Noir à piloter une Formule 1. Il pourrait devenir le meilleur pilote de sa génération, indépendamment de tout ça. Rien que d’en parler et de m’imaginer être témoin de tout ça, j’ai des frissons, et ces derniers jours, même Big Ron est d’humeur bondissante. »

Et il n’était pas près de la perdre. Certains ont même suggéré que l’ascension de la jeune star avait redonné de l’énergie au vieil homme et l’avait forcé, à l’instar de Sir Alex Ferguson, l’ancien entraîneur de Manchester United, à abandonner tout projet de retraite prématurée. Lorsque Lewis a remporté son premier Grand Prix, le grand homme avait les larmes aux yeux, même s’il a prétendu plus tard que c’était le champagne qui lui piquait les yeux ! Par ailleurs, la femme de Dennis à l’époque, Lisa, avait un faible pour Lewis. Elle a applaudi de toutes ses forces lorsqu’il a éclipsé le chrono d’Alonso pour obtenir la pole à Montréal (1 :15.707 contre 1 :16.163 pour l’Espagnol).

Dans un autre moment poignant, on m’a avoué que Big Ron s’était précipité dans la chambre de Lewis, après son crash durant les essais au Nürburgring, fin juillet 2007. Un employé de McLaren m’a dit qu’il avait vu Ron se tenir la tête entre les mains. Des larmes coulaient sur son visage alors que Lewis était emmené en urgence vers l’hôpital, un masque à oxygène sur le visage et une perfusion reliée au bras.

Fils d’un ancien employé des chemins de fer britanniques, Lewis Hamilton est métis. La famille de son père, Anthony, est originaire de l’île caribéenne de la Grenade et il est le premier pilote d’origine afro-caribéenne à courir en Formule 1. Anthony s’est serré la ceinture, allant même jusqu’à avoir trois jobs en même temps, pour donner à son fils une chance de rejoindre la scène du sport automobile. Il a énormément influencé et soutenu Lewis qui lui a rendu hommage, plus tard, en disant : « J’ai eu beaucoup de chance d’avoir un père comme le mien, car je ne me souviens d’aucun concurrent– durant mes premières années en karting – venant du même milieu que nous. Ils avaient tous des parents riches. Je savais que ma carrière serait faite de revers, mais je me suis toujours dit que si devenir champion du monde était facile, tout le monde le ferait. »

« Je suppose que cette approche vient du fait que, depuis l’âge de neuf ou dix ans, je passe tous mes week-ends sur un circuit de course, ce qui m’empêche de traîner et de faire des choses avec mes amis. J’étais avec mon papa, et nous étions les meilleurs amis. Si tu veux t’intégrer et te mélanger aux adultes, tu es obligé d’apprendre à un rythme plus rapide que les autres jeunes. Et même si j’imagine avoir raté l’occasion de faire des conneries à l’école, j’ai vite compris que je pourrais m’offrir tous les jouets dont je rêvais, si jamais je continuais à travailler et à gagner chez McLaren. »

C’est cette concentration à toute épreuve qui a mis Lewis sur la voie du succès dès l’âge de six ans, lorsqu’il a commencé à exceller en karting. Ce talent allait lui off la chance de sa vie : une rencontre désormais légendaire avec Ron Dennis, en 1995, alors qu’il n’avait que dix ans et des milliards d’étoiles dans les yeux. Habité par la plus suprême des confiances et une absence totale de doute, il a demandé un autographe à son futur employeur, tandis que les autres garçons présents à l’événement sont nerveusement restés à l’écart. « Il m’a regardé droit dans les yeux et m’a dit quelle trajectoire il comptait prendre dans sa vie », se souvient Dennis. « Sans cligner des yeux une seconde, il m’a expliqué comment il comptait poursuivre sa carrière. Il m’a tellement impressionné, mes jambes devaient trembler. »

Dennis a alors commencé à suivre la carrière de Lewis, avant de l’inscrire, quelques années plus tard, au programme de développement pour pilotes de McLaren, et d’investir 5 millions de livres en neuf ans. Pendant cette période, Lewis a appris les ficelles du métier sous la direction de son maître, qui était décidé à aiguiser le talent naturel du jeune pilote dans un but ultime : faire de lui un champion du monde. Il est devenu le meilleur, ne cessant de progresser au fil des ans, mais sans jamais laisser le succès lui monter à la tête. « La confiance va souvent de pair avec l’arrogance, a déclaré Dennis, mais il n’y a pas une once d’arrogance chez Lewis. »

Lewis a plus tard confirmé cela. Selon lui, son succès est dû à son travail acharné et à sa foi. Issu d’une famille catholique dévouée, il a dit : « Ma foi est très importante pour moi. Je suis un vrai croyant. Je crois vraiment que mon talent est un don de Dieu et que j’ai été béni. Je pense que tous les pilotes sont talentueux, mais certains d’entre nous sont prêts à travailler plus dur pour tirer le meilleur parti de leur talent. Certains ne possèdent pas le talent d’un Kimi Räikkönen (le pilote numéro un de Ferrari et alors, après Alonso, le principal rival de Lewis), mais ils ont travaillé plus dur pour devenir meilleurs que lui. Je ne sais pas si j’ai plus de talent que Fernando Alonso, mais je sais que j’ai travaillé très dur. »

Son impact sur la Formule 1 a été à la fois instantané et remarquable, suscitant des comparaisons avec Tiger Woods et son succès dans le monde du golf. Tout comme Woods, Lewis s’exprime bien, se présente bien et possède un talent équivalent. Voici ce qu’il pense des comparaisons avec Tiger : « C’est évidemment très agréable d’être comparé à quelqu’un comme Tiger Woods, mais il faut se rappeler que je ne suis pas Tiger Woods, je suis Lewis Hamilton et ici, c’est de la Formule 1, pas du golf. Je ne sais pas si mon sport peut avoir le même impact. Cela ferait du bien au sport si c’était le cas. J’espère que mes ambitions serviront à cela. »

Rory Ross, journaliste de renom spécialisé en Formule 1, a affirmé que Lewis avait eu un impact mondial bien plus important que ce que lui ou quiconque avait imaginé : « Sa popularité s’est répandue comme une traînée de poudre. Au Brésil, il a éclipsé Felipe Massa, le pilote brésilien de Ferrari, et cela même dans les favelas, où les locaux voient Hamilton comme l’un des leurs. En Espagne, il est plus populaire que Fernando Alonso, au grand dam du champion espagnol. »

Quant à Kevin Eason, le journaliste du Times, il a commenté : « Bernie Ecclestone doit être en train de se frotter les mains. Le maître de cérémonie de la Formule 1 était coincé à la tête d’un spectacle perdant de plus en plus de fans. Schumacher était un vainqueur en série, mais en dehors de l’Allemagne et de l’Italie, où se trouve Ferrari avec qui Schumacher avait dominé, il refroidissait des millions de personnes. Hamilton, à l’inverse, était un rêve pour les billetteries. Des équipes de tournage venaient du monde entier et d’endroits aussi éloignés que la Colombie et la Russie pour faire la queue et obtenir une interview. »

Contrairement à Tiger Woods, Lewis Hamilton a dû s’élever au-dessus de rivaux bien plus talentueux. L’ascension de Woods est intervenue à une époque de relative médiocrité dans le monde du golf, mais Lewis a dû surmonter des pilotes d’une qualité et d’une bravoure incommensurables, à la fois comme adversaires et coéquipiers. Il a d’ailleurs prouvé l’étendue de sa capacité et de sa maturité en poussant le double champion du monde, Alonso, au bord des larmes – certainement de fureur – à plusieurs moments de la saison.

Le duel entre les deux hommes est une autre raison pour laquelle le grand public s’est intéressé au Championnat du monde 2007 de Formule 1. Tout le monde voulait savoir si le jeune agneau pouvait résister aux tactiques agressives de son coéquipier plus âgé et apparemment moins sage. Évoluant auparavant chez Renault, Alonso était passé chez McLaren, croyant qu’il s’agissait du transfert de ses rêves. Il avait en effet toujours voulu prendre les commandes d’une voiture comme la McLaren-Mercedes MP4‑22. Il était persuadé que cette voiture lui permettrait de montrer toute l’envergure de son talent et que son nom deviendrait celui du plus grand champion de la décennie, après les années de domination de Michael Schumacher.

Dès le début de saison, Alonso s’est mis à titiller Lewis, puis de plus en plus, à mesure de l’avancée du championnat et des résultats remarquables de Lewis. Il a déclaré qu’il ne s’était jamais senti « complètement à l’aise » et qu’il pensait que Lewis, un pilote britannique, était injustement favorisé par McLaren, une équipe britannique. Il a ajouté : « Nous savions que tout le soutien irait dans son sens. » L’Espagnol jouait le rôle de la victime. Plus tard, il a essayé de saper la confiance de Lewis en qualifiant son coéquipier de « chanceux ».

Ron Dennis a continuellement réfuté les affirmations d’Alonso : « Il existe une compétition saine entre les équipes travaillant sur nos deux voitures, mais je peux affirmer de manière catégorique que les deux pilotes ont le même matériel, le même soutien et les mêmes chances de gagner. » Il semblait déterminé à montrer son impartialité, un peu comme un père qui embaucherait son fils dans l’entreprise familiale et qui lui ferait délibérément passer un mauvais quart d’heure afin de prouver au reste du personnel qu’il n’y a aucun favoritisme. Par moments, Lewis semblait être malmené par celui que l’on appelait, dans le paddock, son père de substitution.

Dans une certaine mesure, le dilemme de Big Ron était compréhensible. Il payait le champion du monde 10 millions de livres par an, et Lewis 340 000 livres en salaire de base, avec un bonus par point marqué. Il avait fait un investissement majeur en recrutant Alonso et souhaitait donc son bonheur. Je suis convaincu que dans un monde idéal, Dennis a toujours voulu voir Alonso champion à nouveau, et Lewis deuxième.

Malheureusement, le scénario des neuf premières courses ne s’est pas déroulé ainsi. Après Silverstone, Alonso avait 12 points de retard sur Lewis et ne cessait de se plaindre à la presse espagnole. Il avait rejoint McLaren, convaincu qu’il serait traité comme un héros et que Lewis serait fou de joie d’être son bras droit. Il voyait Lewis comme le petit jeune à qui il pourrait donner quelques conseils et apprendre comment conduire aussi majestueusement que lui. Mais pour un champion du monde ayant cinq ans d’expérience de plus que Lewis, Alonso a parfois semblé incroyablement insensible, trop sérieux et sinistre. Le public avait du mal à s’attacher au pilote espagnol et semblait autoriser le jeune Lewis à lui faire des misères. Il avait perdu la bataille psychologique contre un débutant et s’était comporté, au mieux, de manière immature, mais aussi ingrate et indigne d’un double champion du monde.

Au fil de la saison, Lewis a paru perturbé puis perplexe en constatant l’attitude de l’Espagnol à son égard. En comparaison, lui était toujours amical et accessible, et prenait le temps de s’intéresser aux personnes qui comptent le plus : les fans. Une fan de Formule 1, Allison Foster, a déclaré : « Ce qui fait la différence entre Hamilton et les autres pilotes, c’est la manière dont il traite ses fans. C’est génial de voir un pilote reconnaître le soutien des fans, et j’espère qu’il continuera. » Elle a ensuite parlé d’un autre pilote britannique qui était, selon elle, beaucoup moins avenant : « Lors du Grand Prix d’Angleterre, il y avait vingt personnes qui voulaient juste un autographe, mais il les a ignorées, sans dire un mot à ces gens qui étaient debout depuis 3 heures du matin pour le soutenir. Je pense que Lewis, à l’inverse, se souvient de ce que c’est que d’être un fan et d’encourager son pilote préféré comme l’on peut. »

Les légendes de la Formule 1 faisaient déjà la queue pour rendre hommage au jeune homme qui avait l’opportunité de devenir le plus grand pilote de tous les temps. En remportant haut la main le Grand Prix de Silverstone, durant le championnat GP2 de 2006, Lewis a réussi à captiver l’attention de Sir Stirling Moss. La femme de l’ancien pilote, Suzy, cherchait à le traîner à un rendez-vous important, mais Moss était occupé : « Un instant, chéri. Je dois féliciter Lewis. » David Coulthard – qui a d’abord appelé à ne pas mettre trop de pression sur les épaules d’un jeune Lewis – a ensuite déclaré : « Lewis est-il vraiment bon ? Sans aucun doute. Il a un talent unique, à mi-chemin entre Senna et Prost. Il y avait eu Mansell et Piquet, puis Senna et Prost, et enfin Michael Schumacher. Mais aujourd’hui, nous venons d’entrer dans l’ère Lewis Hamilton. » Même le triple champion du monde, Niki Lauda, a admis qu’il avait été « stupéfait » par les performances de Lewis.

Le légendaire commentateur de Formule 1, Murray Walker, a également rendu hommage à Lewis en déclarant qu’il se montrerait facilement à la hauteur de l’engouement qu’il suscite : « Je pense que Lewis Hamilton deviendra l’un des plus grands pilotes de tous les temps… Il n’y a pas assez de superlatifs pour décrire ce que Lewis Hamilton réussit, course après course… C’est sans précédent dans l’histoire de la Formule 1. Je regarde la Formule 1 depuis ses premiers jours et je n’ai jamais rien vu de tel. C’est incroyable. Il a une véritable chance de remporter le championnat dès cette année, ce qui serait incroyable. »

Inévitablement, il y a eu des critiques venant, sans trop de surprise, de ceux qui avaient été eux-mêmes héros par le passé, des hommes incrédules qui regardaient un jeune homme bourré de facilités. Nigel Mansell a été l’un des premiers à critiquer Lewis – même si, pour être honnête, il lui a ensuite rendu hommage. Le champion 1992 a déclaré : « Nous avons dû gagner des courses et nous battre pour des podiums avant de goûter à la célébrité. Aujourd’hui, il semble que l’on soit récompensé avant d’avoir réussi quoi que ce soit… Peut-être qu’il s’agit du seul genre de succès que McLaren peut espérer atteindre. Le timing est essentiel. Quand un pilote arrive dans une nouvelle équipe et qu’un moteur performant l’attend, les résultats ne tardent pas à venir. Sans vouloir lui manquer de respect… Je pense que son histoire est trop propre, la mienne a été beaucoup plus difficile. »

Les noms de Schumacher et de son idole, Ayrton Senna, revenaient sans cesse pour décrire le style de conduite de Lewis, qui a plus tard admis que les deux hommes étaient ses idoles. Il admirait l’Allemand pour son sang-froid et, petit garçon, il avait pleuré en apprenant la mort tragique de Senna.

Schumacher est resté une sorte de « fantôme de l’opéra » pendant la saison 2007, son nom et son visage hantant la voie des stands, même après sa retraite – la conséquence logique de ses années de succès et de domination. Je pensais aussi que le pilotage de Lewis alliait des éléments de l’un et l’autre : l’approche froide et mesurée de Schumi mélangée à l’agressivité et à la prise de risque du Brésilien. Mentalement, Lewis abordait les courses avec le même instinct de tueur que Schumacher, conscient que la moitié de chaque bataille se gagnait dans la tête, mais sans hésiter à repousser ses limites et à prendre des risques calculés, à la Senna, si cela était nécessaire pour assurer la victoire.

J’ai exposé cette analyse à Darren Simpson, spécialiste en Formule 1, qui m’a dit : « Oui, Lewis est calme, régulier et travailleur, mais il a aussi quelque chose d’unique. Cela est notamment visible en sortie de virage, lorsqu’il choisit de conduire près du mur pour garder un maximum de vitesse. On se souvient aussi de la stratégie défensive employée durant le Grand Prix des États-Unis contre son coéquipier, Alonso, lorsqu’il a enchaîné un décalage centre-droite puis un nouveau droite-centre pour éviter de se faire dérober la première place. »

« Conduire si près du mur est une tactique époustouflante tant qu’elle est payante, mais il ne faut surtout pas que cela se finisse dans un mur comme Senna. Pour Schumacher, le mur n’a été problématique qu’une seule fois, lorsqu’il s’est cassé la jambe en 1999, à Silverstone. Le reste du temps, c’est le côté impitoyable de Schumacher, qui a parfois transformé la Formule 1 en sport de contact, qui était le problème. Demandez à Damon Hill ! »

« Il y a une autre vérité indiscutable : Hamilton roule comme un pilote de kart. Il aime le bord de la piste et attendre le dernier moment pour prendre certains virages en épingle à cheveux et rejoindre le point de corde. En fait, sa conduite ressemble beaucoup à celle que Schumacher pratiquait durant ses premières années. Beaucoup de virages serrés, beaucoup de blocages des freins. »

Lorsqu’on lui a demandé quel pilote du passé il aimerait affronter, Hamilton a répondu : « Ceux du calibre de Juan Manuel Fangio, Alain Prost, Ayrton Senna… et Michael Schumacher, parce que j’ai toujours voulu courir contre lui. » Il a ensuite plaisanté : « Il a pris sa retraite pile quand je suis arrivé… je me demande si c’est un hasard ! »

En octobre 2007, il était même question que la superstar allemande, alors à la retraite, fasse son retour, face à l’attrait et la présence du petit nouveau, qui avait si bien assumé son rôle de superstar de la Formule 1. Le monde de Lewis a changé de façon spectaculaire. Il avait beau tenir à ses origines et à ses valeurs, il avait désormais l’apparence d’un super-héros. Son père, Anthony, a dit : « Lewis est un enfant qui a les pieds sur terre et il restera ainsi tant que j’aurai quoi que ce soit à faire avec lui. » Mais après le premier podium de son fils, en Australie, il a déclaré qu’il n’était pas assez naïf pour imaginer Lewis mener encore une vie normale ou marcher dans la rue sans être reconnu. Anthony a compris que leur vie ne serait plus jamais la même : « C’est incroyable d’en être arrivé là. Il nous a fallu dix ans pour y arriver. Je ne veux pas que Lewis se déconcentre ou qu’il perde de vue ce qui est important. Nous sommes des gens ordinaires, mais, oui, nous savons que les choses vont changer. »

Un autre facteur a permis à Lewis de garder les pieds sur terre : le visage souriant de son demi-frère Nicolas, sept ans plus jeune, qui souffre d’infirmité motrice cérébrale, mais qui, avec leur père Anthony, accompagne Lewis à chaque course. Les deux garçons sont extrêmement proches et Lewis avait déclaré : « Nicolas est ma plus grande source d’inspiration. Je le regarde et cela met toute ma vie en perspective. Il vient à toutes mes courses. Nous sommes très proches. C’est pour lui que je veux gagner. Il m’aide à m’accrocher et à rester motivé. J’ai toujours voulu un frère et je me souviens que lorsque mes parents [la manière dont il a toujours appelé son père et sa belle-mère, Linda] m’ont annoncé qu’ils allaient avoir un garçon, j’étais fou de joie. Voir quelqu’un grandir est quelque chose d’assez fabuleux. On voit ses difficultés, ses problèmes, on les traverse avec lui et on voit comment il s’en sort. Je pense que c’est un garçon formidable et j’adore lui faire plaisir. Par exemple, nous aimons faire des courses de voitures télécommandées. Je lui en ai acheté une nouvelle, puis je m’en suis acheté une autre pour que l’on puisse jouer ensemble. Auparavant, j’allais sur le site où ils organisaient ce genre de courses, mais aujourd’hui, rester dans un lieu public est compliqué. »

« Nicolas aime les défis et il en y a d’autres, bien plus corsés, qui l’attendent. Il a sept ans de moins que moi et il a une super personnalité. Il est peut-être atteint d’infirmité motrice cérébrale, mais il veut absolument faire quelque chose de spécial de sa vie, peut-être en participant aux Jeux paralympiques ou en travaillant dans le monde de la Formule 1. Je ne serais pas étonné de le voir devenir commentateur. Nous traînons souvent ensemble et il m’aide à prendre du recul. C’est lui, plus que tout autre, qui m’aide à garder les pieds sur terre, quelque chose dont j’ai vraiment besoin en Formule 1. »

Pour garder les pieds sur terre, Lewis a conservé certaines habitudes comme manger en famille, dans un restaurant chinois, après les entretiens d’avant-course, ou comme discuter avec sa famille et ses amis proches avant les courses. Lewis a dit : « Je ne suis pas du genre à avoir des dizaines de porte-bonheur ou de routines superstitieuses avant une course. Je parle simplement à ma famille, je rentre dans le motorhome, je me concentre et je pars me battre. J’ai la chance d’être soutenu par ma famille et quelques bons amis. Je peux compter mes amis sur les doigts d’une seule main et je fais l’effort nécessaire pour rester proche d’eux. Il faut au moins ça pour qu’on ait confiance les uns dans les autres. »

Au moment du Grand Prix des États-Unis, toute une série de célébrités mondiales a fait la queue pour rencontrer le garçon qui avait pris d’assaut la scène du sport automobile. Cependant, même les stars du showbiz, si facilement tombées sous son aura – comme la chanteuse Beyoncé, qui s’est dite « très intéressée » –, ont évoqué son charme et sa normalité attachante.

Le rappeur américain Pharrell Williams est également apparu en bord de piste afin de soutenir Lewis et de déclarer : « C’est un bon garçon… il a accompli beaucoup de choses, mais il est resté humble. C’est cliché de dire cela, mais c’est ce qui nous a tous conduits ici. Cela n’a rien à voir avec l’argent et les trophées qu’il a gagnés, mais tout à voir avec ce qu’il a dans le cœur et l’esprit. »

Lewis était également décrit comme un pionnier, qui ouvrait les portes de la Formule 1 aux enfants qui, auparavant, n’auraient jamais pu y accéder en raison de son histoire majoritairement riche, blanche et de classe moyenne. Ash Hussain, journaliste au Mail on Sunday qui s’est battu pour briser les barrières du journalisme afin d’atteindre le sommet, a estimé que l’effet Lewis ne pouvait être que bénéfique. Lui-même fan de Formule 1, Ash m’a dit : « Je suis convaincu que Lewis inspirera les enfants d’origines ethniques et leur donnera envie de s’intéresser au sport automobile. Je pense que ces accomplissements, au cours des quelques derniers mois, ont déjà contribué à encourager toute une génération de jeunes pilotes d’origines ethniques. Beaucoup de personnes pensent déjà ainsi, ce qui est un changement révolutionnaire par rapport au passé. »

Il admirait également la manière dont Lewis restait proche de ses fans et déterminé à ne pas jouer la vedette. Ash pensait que ce comportement aiderait Lewis à gagner l’affection de la jeunesse de l’époque et à l’encourager à jouer un rôle dans ses lendemains : « C’est un type formidable, absolument fantastique. Au Festival de la vitesse de Goodwood de l’été dernier, par exemple, il est venu signer des autographes sous une pluie battante. Il aurait pu rester chez lui, mais il y a passé toute la journée. C’est ce qui le différencie des autres pilotes. Il est un formidable ambassadeur du sport et des minorités ethniques. À bien des égards, il me rappelle Amir Khan et la manière dont il a introduit la boxe dans la jeune communauté asiatique. Ce sont tous deux des jeunes hommes normaux et terre à terre, malgré leur talent et la célébrité. Je suis fier de Lewis et d’Amir et de ce qu’ils ont accompli, et des grandes choses qu’ils réaliseront sans aucun doute à l’avenir. Ils sont tous deux de véritables héros et de très bons exemples à suivre. »

Un exemple et une star mondiale… il avait dû se passer beaucoup de choses depuis les premiers pas de Lewis, à Stevenage, en 1985, dans un environnement qui avait été encore plus modeste lorsque son grand-père paternel avait émigré de la Grenade en Angleterre. Des années de travail acharné – depuis ses premières sorties en karting à l’âge de six ans jusqu’à son apprentissage chez McLaren en F3 et GP2 – et des années de dévouement qui avaient finalement porté leurs fruits.

Comment donc Lewis Hamilton est-il devenu le plus grand nom du monde de la Formule 1 ? Commençons par examiner les origines du garçon qui allait devenir l’idole d’une toute nouvelle génération, celui qui allait ressusciter une Formule 1 en difficulté et, simultanément, être salué comme son nouveau roi…