Pierre Pevel

Le Joyau des Valoris

Haut-Royaume – Les Sept Cités – tome 1

Bragelonne

« Elles étaient sept cités aux confins du Haut-Royaume. Sept cités d’une même province mais qui – tant elles différaient – étaient comme autant de capitales pour autant de contrées. On les disait nées durant la Dernière Guerre des Ténèbres, mais peut-être étaient-elles plus anciennes. Leur histoire était tourmentée et leur origine prisonnière de brumes lointaines.

Il y avait l’orgueilleuse et superbe Samarande.

Béjofa, aux cent et mille ruelles, aux cent et mille voleurs.

Elyrath-la-Pieuse.

Siiria et Dalisce, les cités sœurs.

Angborn, sentinelle sur la mer des Brumes.

Et Daryamar, secrète et abandonnée.

Après le sacrifice du Dragon-Roi et la fin des Ténèbres, après le déclin des Dragons Divins et l’avènement des Premiers Royaumes, les Sept Cités vécurent longtemps sous l’autorité de princes-marchands qui se succédaient par l’intrigue et le complot, la dague et le poison. La corruption eut cependant raison de leur règne et les Cités s’émancipèrent, s’affrontèrent, connurent des destins divers. De nouveau réunies après un siècle, elles rejoignirent le Haut-Royaume qui, alors, étendait son empire. Pour autant, elles ne jouirent pas de la paix. Convoitées, disputées, elles furent conquises et reconquises, occupées par l’Yrgaärd et soumises à l’autorité du Dragon Noir, et enfin libérées par le Haut-Roi Erklant II au début de son règne – bien avant que, agonisant et maudit, il ne se réfugie en sa Citadelle. »

Chroniques (Livre des Sept Cités)

« Désormais que le Haut-Royaume se déchire, qui peut deviner l’avenir des Sept Cités ? Et surtout, qui peut dire les voies que le Dragon Gris a tracées pour Samarande ? Qui peut entrevoir les motifs complexes et toujours changeants de la trame tissée par la multitude des existences qui s’écoulent dans ses rues, ses taudis et ses palais ? Car ils sont innombrables ceux qui viennent chercher ici aventure et fortune, et qui rencontrent des destins glorieux ou misérables, qu’ils soient rois ou assassins, princes ou mendiants, héros ou voleurs. »

Chroniques (Livre de Samarande)

Prologue

Été 1548

C’était une nuit claire et tiède. Dans le ciel, les blancs et les ors des constellations de la Grande Nébuleuse étincelaient, mus par une longue et lente ronde.

Les deux hommes avançaient à pas souples et rapides dans des rues obscures. Aussi silencieux que possible, ils étaient parfaitement rompus à l’exercice délicat qui consiste à conjuguer vitesse et discrétion. En d’autres circonstances et en d’autres lieux, on aurait pu les prendre pour des chasseurs en quête d’un gibier furtif. Mais ici, dans ce luxueux quartier de Samarande, ils ne pouvaient être que des voleurs.

Celui qui ouvrait la voie et vérifiait à chaque intersection qu’elle était libre avait une lourde rapière au côté et portait une capuche qui dissimulait son visage. L’autre était un colosse, un guerrier skande immense armé d’une épée à deux mains dans le dos. Ils se connaissaient bien, savaient où ils allaient et comment s’y rendre. Ils n’avaient pas besoin de se parler pour se comprendre – un geste ou une œillade suffisaient, et parfois moins.

Après avoir laissé passer une patrouille du guet et attendu qu’elle s’éloigne, ils empruntèrent une ruelle qui les protégea des regards jusqu’à destination ou presque : une fois au bout de la ruelle, il ne leur restait plus qu’à franchir la rue qui longeait le mur qu’ils visaient. Ce mur cernait une riche propriété d’où sourdait la rumeur – musique, chants et rires – d’une fête troublant la quiétude du quartier.

Les deux voleurs ne sortirent pas de l’ombre protectrice de la ruelle.

— On y est, Iryän, souffla Svern.

De ses origines skandes, outre un regard bleu acier et des tatouages tribaux lui couvrant le torse et les bras, Svern Dorl avait gardé une pointe d’accent rugueux aisément reconnaissable.

— Prêt ? demanda-t-il.

Iryän ôta sa capuche pour observer le faîte du mur, révélant des joues râpeuses, un catogan négligé d’où s’échappaient des mèches noires et des yeux qui n’étaient pas humains – des yeux dorés et reptiliens à pupille verticale.

Des yeux de drac.

Le mur était haut de plus d’une toise et demie. Impossible à franchir pour un homme seul sans grappin, mais, heureusement, ils étaient deux.

— Prêt, répondit Iryän.

— Je te souhaite pas bonne chance.

— Manquerait plus que ça !

— À trois ?

— À trois.

Svern sortit de la ruelle pour se placer dos au mur et réunir ses mains en étrier. Les voleurs comptèrent alors ensemble et, à trois, Iryän s’élança. Propulsé par le Skande, il s’éleva dans les airs, prit appui des deux mains sur le mur et le franchit d’un salto avant parfaitement exécuté. Il se reçut avec souplesse de l’autre côté et alla vite s’abriter derrière des fourrés proches.

Il était dans un jardin.

Iryän attendit.

Quand il fut sûr de n’avoir pas été vu, il ôta son pourpoint de cuir et les chausses de gros drap qu’il portait jusqu’alors. Il parut ainsi vêtu d’une chemise de soie noire et de culottes de velours gris qui lui donnaient l’allure d’un cambrioleur d’opérette.

Il noua ensuite sur ses yeux une bande de gaze sombre. Sans l’empêcher de voir, le bandeau prétendait parfaire le déguisement mais servait surtout à dissimuler ses yeux de sang-mêlé. Les unions entre les humains et les dracs étaient stériles ou produisaient des monstres qui ne survivaient pas à leur naissance. Les exceptions étaient rares, très rares, et provoquaient des réactions allant de la crainte à la fascination, en passant par la haine et une curiosité souvent malsaine. Quoi qu’il en soit, Iryän ne pouvait pas espérer passer longtemps inaperçu s’il laissait voir ses yeux et il ne tenait pas à ce que des témoins puissent donner de lui une description trop précise quand il aurait fait ce qu’il était venu faire.

Désormais déguisé, Iryän réunit ses effets en un baluchon grossier qu’il lança par-dessus le mur dans les bras de Svern, si tout se déroulait comme prévu. Le sang-mêlé était maintenant prêt à agir et contempla son champ d’opération. Faute d’avoir pu faire tous les repérages nécessaires, il allait devoir beaucoup improviser, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

Au milieu d’une vaste pelouse traversée d’allées étroites, une grande et superbe demeure s’offrait aux regards. Les murs, construits dans une pierre d’un gris très clair, paraissaient blancs à la lumière des innombrables flambeaux qui brillaient alentour. Toutes les fenêtres des cinq étages étaient ouvertes ; elles laissaient voir des pièces hautes, offertes à la fraîcheur nocturne, bruyantes et illuminées. Devant le bâtiment, on avait dressé une immense toile qui courait au-dessus de l’allée centrale du parc et protégeait une dizaine de tables alignées. Le dais, partant du perron de l’hôtel, menait presque jusqu’à l’entrée principale de la propriété. Partout, une foule nombreuse et colorée s’agitait. On dansait dans les salons au rythme d’un orchestre mélodieux ; on dînait, buvait et chantait autour des tables ; on discutait ou se reposait sur les pelouses, à l’écart du tumulte joyeux.

La meilleure société samaranienne était réunie ici. Elle avait répondu à l’invitation d’Oran de Valoris, lequel mariait sa fille cadette. L’événement était d’importance et la fête, magnifique. Tous les convives, selon le désir de la jeune mariée, étaient venus déguisés. Les costumes rivalisaient d’élégance, de richesse et d’invention. C’était un déluge de couleurs, de tissus rares, de plumes, de brocarts, de rubans, de dentelles précieuses, de panaches glorieux. Et l’on voyait ainsi, dans la cohue de ce délire déguisé, des cavaliers magnifiques distraire des princesses de légende, des animaux fabuleux croiser des héros d’autrefois, des vieillards d’un soir danser d’un pied léger et de belles infidèles que le matin retrouverait sages.

Iryän restait interdit devant la beauté du spectacle quand un bruit derrière lui attira son attention. À travers les branches des fourrés, il aperçut deux piquiers qui avançaient tranquillement en bavardant. Selon toute vraisemblance, les gardes ne l’avaient pas vu, mais cela ne durerait pas : ils n’étaient déjà plus qu’à deux ou trois pas de le découvrir. Enrageant de s’être laissé distraire, le sang-mêlé chercha en catastrophe un endroit ou se cacher. Il savait que les piquiers s’étonneraient immanquablement de sa présence. Trop tard. Ils arrivaient…

… pour découvrir un invité visiblement ivre qui finissait de se soulager contre un arbre. Surpris, l’homme leur fit un sourire gêné avant de rejoindre la fête. Les deux gardes haussèrent les épaules et reprirent leur ronde.

Iryän se mêla aux convives le plus simplement du monde. Souriant à l’un, adressant un petit signe à l’autre, il traversa le parc et gagna l’allée centrale. Il prit un verre pour se donner une contenance, emprunta un béret à plume pourpre qui traînait sur une chaise et s’accordait très bien à son costume, et fit le tour des tables alignées sous la toile.

À quelques exceptions près, les tables les plus éloignées de la table d’honneur étaient désertes. On n’y trouvait plus que quelques bavards, deux assoupis et une poignée d’ivrognes incapables de se lever. En revanche, il y avait une grappe de courtisans autour des mariés, lesquels étaient assis dos aux premières marches du perron de la demeure. Chacun y allait de son compliment, de son bon mot, de ses vœux de bonheur. Quatre larges vasques basses étaient disposées en carré tout autour. Il y brûlait un feu qui, par magie, dispensait beaucoup de lumière et peu de chaleur – on pouvait ainsi profiter pleinement de la fraîcheur du soir sans cesser de se voir.

Voleur doué mais d’ordinaire sans le sou, Iryän se demanda combien pouvait bien coûter l’entretien de tels feux. Cela ne se concevait pas sans les soins attentifs d’un mage, dont les honoraires ne pouvaient être qu’astronomiques. Oran de Valoris tenait vraiment à ce que le mariage de sa fille fût inoubliable, et le magnifique diadème qu’il lui avait offert pour l’occasion n’était pas la moindre des merveilles de la fête.

Jugeant que Svern devait avoir eu le temps d’effectuer les derniers préparatifs à l’extérieur, Iryän s’approcha des grands brûleurs et, dans chacun, laissa tomber une balle de tissu tirée de sa chemise. Il savait qu’il disposait d’une petite minute avant que le contenu des balles n’entre en contact avec les flammes et que…

— Ça va faire boum, glissa Iryän à un convive sur le ton de la confidence.

— Boum ? s’étonna le convive.

— Boum, confirma Iryän.

Il avait craint un moment que la nature magique des flammes n’altère le processus.

Il n’en fut rien.

Au contraire, l’explosion lumineuse qui se produisit dans la première vasque fut d’une intensité qui le surprit lui-même. Deux autres suivirent presque aussitôt, puis la dernière trois secondes plus tard. Iryän avait pris soin de se retourner et de se protéger les yeux du bras. Il ne vit rien du spectacle mais les autres n’en perdirent pas grand-chose, au point d’être durablement éblouis. Les quatre feux, après un tel effort, moururent en sifflant. Dix toises à la ronde, le sang-mêlé se retrouva le seul à ne pas être aveugle.

— C’est parti, murmura-t-il.

Iryän bondit sur la table et arracha le diadème de la mariée. Dans le mouvement, la parure emporta une perruque insoupçonnable qui cachait un crâne parfaitement lisse et probablement ignoré du marié ainsi que de sa famille. Tandis qu’Iryän courait déjà vers la demeure, la jeune épousée hurla et plongea sous la table pour y dissimuler sa honte. La panique, alors, fut totale. Ceux qui arrivaient ne voyaient que des aveugles qui appelaient au secours en se cognant les uns aux autres. On crut à un accident, à un incendie, à un meurtre. Puis on vit que la mariée avait disparu. On imagina qu’elle avait été enlevée. Cela ne pouvait être que le fait des puissances infernales, car la jeune fille semblait s’être évanouie dans les airs. Personne ne songea à regarder sous la table.

Arrivé sur le perron de la demeure, Iryän siffla pour se faire remarquer et brandit haut le diadème nuptial.

— HÉ ! UNE PRIME À QUI M’ATTRAPE !

Ceux qui pouvaient voir et qui ne craignaient pas les mauvais coups – ils étaient peu nombreux – se lancèrent à sa poursuite. Traversant les salles à un train d’enfer, une foule de plus en plus nombreuse sur les talons, Iryän gagna le premier, puis le deuxième étage. Il dut alors bousculer un garde qui prétendait le retenir. Derrière lui, on criait de plus belle et les piquiers avaient grand mal à se frayer un chemin dans la cohue grotesque des déguisements. Ils rencontrèrent bientôt une porte que le voleur venait de leur claquer au nez, et de verrouiller. Un gros attroupement d’armures, de piques, de casques et de visages congestionnés se fit dans l’escalier. Et quand les gardes réussirent enfin à enfoncer la porte, ils découvrirent un couloir vide.

Dehors, quelqu’un s’exclama :

— EN HAUT ! IL EST LÀ ! EN HAUT !

Iryän était arrivé sur la terrasse du quatrième étage, terrasse qui se trouvait exactement dans l’axe du dais de l’allée principale. Debout sur la balustrade, il attendit d’être rejoint par les piquiers pour plonger dans le vide, accomplir un saut de l’ange – inutile mais spectaculaire – que chacun suivit avec stupéfaction, et se recevoir sur l’immense dais. Le choc fut cependant plus rude qu’il ne l’avait imaginé, l’étoffe étant particulièrement tendue. Il rebondit ainsi plusieurs fois avant de recouvrer son équilibre et un semblant de dignité.

Quelque peu sonné, Iryän tarda à vérifier que personne n’empruntait la voie des airs comme lui – et en effet, personne ne paraissait vouloir s’y risquer. En revanche, un arbalétrier le mettait en joue depuis la terrasse. Roulant sur le côté, le sang-mêlé évita de justesse un carreau qui traversa le dais, frôla la joue d’un convive et se planta dans le crâne d’un cochon de lait qui ne risquait plus rien puisqu’il était cuit et passablement entamé. Craignant l’accident, quelqu’un cria de ne plus tirer et fut obéi. Les gardes abandonnèrent la terrasse pour descendre ce qu’ils avaient si péniblement gravi.

Quant à Iryän, son répit fut de courte durée.

Il était à peine debout qu’une pique jaillissait sous ses pieds et manquait de l’empaler. Quelques gardes, arrivés trop tard pour participer à la poursuite dans la demeure, se rassemblaient afin de lui faire un mauvais sort. Et tandis que certains trouaient le dais par en dessous à coups de pique aveugles, d’autres avaient entrepris de l’escalader.

Aussi vite que le permettait un équilibre précaire, Iryän courut vers l’autre extrémité du grand ruban de toile. En bas, on comprit son intention : le dais menait droit vers la grille de la propriété. Vers la sortie. Cinq piquiers, alors, le devancèrent au sol. Ils étaient conduits par un paladin en armure de soie blanche qui hurla :

— CERNEZ LA TENTE ! IL EST FAIT !

Parvenu au bout du baldaquin, le sang-mêlé s’arrêta face au vide. Quatre à cinq toises restaient à franchir pour atteindre l’enceinte principale. Le saut était impossible. Quant à descendre, les gardes n’attendaient que cela.

Acculé, Iryän chercha autour de lui quelque chose sur quoi il comptait beaucoup… mais qu’il ne trouva pas. La panique commença à le gagner. Derrière lui, sur le dais, des piquiers progressaient lentement mais sûrement. En bas, le chevalier blanc pensait avoir partie gagnée et disposait ses hommes en arc de cercle pour fermer le piège. Les invités, déjà, s’attroupaient pour assister à l’hallali.

— RENDS-TOI ! ordonna le chevalier. TU ES PRIS !

— Pas encore, murmura Iryän. Pas encore… (Mais, la situation tardant à s’améliorer, il supplia en aparté d’une petite voix :) Svern ?

Un objet métallique parut tomber du ciel et rebondit aux pieds du sang-mêlé. C’était un lourd crochet au bout d’une corde. Sans attendre, Iryän écarta les pans de sa chemise et révéla un solide harnais de cuir. Il fixa le crochet à l’anneau sur sa poitrine, empoigna fermement la corde et cria :

— QUAND TU VEUX ! MAIS MAINTENANT, PAR EXEMPLE ! JE NE VEUX PAS MOURIR EN CULOTTES DE VELOURS !

Sur le toit de la maison d’en face, Svern n’attendait que ce signal. Il avait déjà glissé la corde dans la poulie qui pendait à une poutre saillante. Après l’avoir tendue le plus possible, il passa plusieurs fois le filin de chanvre autour de sa taille… et se laissa tomber de tout son poids du haut des six étages que comptait la maison.

La poulie, comme folle, hurla en fumant. Et Iryän s’envola. Survola en jurant tout du long la distance qui le séparait du mur d’enceinte. Et passa telle une flèche au-dessus du portail. Quand Svern toucha le sol, Iryän cessa de s’élever. Un mouvement de balancier s’imprima à son corps, mouvement qui lui fit heurter la maison. L’impact fut rude et chassa l’air des poumons du sang-mêlé. Sonné, Iryän ne lâcha pourtant pas prise.

Plus bas, tenant ferme la corde, Svern fit descendre son complice.

— Tu m’as rapporté quelque chose ? demanda le Skande.

De l’autre côté du portail, l’assistance médusée mit un moment avant d’ouvrir les grilles et, quand elle le fit, le paladin et ses soldats sortant l’arme au poing et le regard furieux, la rue était vide.

Ne restait du voleur qu’un béret à plume pourpre.

— C’est mon béret, dit timidement un petit bourgeois rondouillard.

Et dans le silence consterné qui suivit cette déclaration, on entendit enfin la mariée qui pleurait sous la table.

Chapitre premier

Il y avait à Samarande, la plus vaste et cosmopolite des Sept Cités franches, certains quartiers où il ne faisait pas bon vivre, car on y mourait beaucoup, et souvent très jeune. Les gens respectables, pour vivre vieux, vivaient ailleurs. Tandis que tous les autres trop pauvres, trop malchanceux ou trop ouvertement malhonnêtes pour changer d’horizon menaient là une existence précaire, parfois misérable, rarement heureuse.

L’un de ces quartiers peu recommandables était celui de la Pointe-de-Flèche. De forme vaguement triangulaire, il tournait le dos aux antiques remparts de la ville et s’étendait de la berge du fleuve à la célèbre rue des Plaisirs. Il était traversé d’est en ouest par la rue de l’Ossuaire, laquelle ne méritait jamais autant son nom qu’à la nuit tombée. Il y régnait alors un silence sépulcral que nul ne venait troubler. Les ombres qui rôdaient là, disait-on, n’appartenaient pas toutes au monde des vivants.

Mais si la plupart des rues, ruelles et impasses de la Pointe-de-Flèche devenaient autant de coupe-gorge obscurs dès le crépuscule, il s’en trouvait certaines qui, au contraire, ne dormaient que le jour. La rue des Fourreaux-Vides comptait parmi ces dernières. Jusqu’à l’aube, ses tripots, tavernes et maisons closes accueillaient une faune bruyante et animée, violente à l’occasion. Permissionnaires, truands désœuvrés, étudiants en goguette et bourgeois avides de plaisirs interdits s’y retrouvaient chaque soir en dépit d’un couvre-feu voulu par le gouverneur. Ici, la pègre faisait la loi et le guet ne venait jamais. Plus particulièrement, la rue des Fourreaux-Vides appartenait aux Anciens, la guilde de voleurs la plus puissante de Samarande.

Ce soir d’un jour d’été caniculaire, Narubio dînait au Ver Luisant, une gargote où il avait ses habitudes. Comme d’ordinaire, l’endroit était plein d’une foule hétéroclite où la plupart des peuples du Monde Connu étaient représentés. On riait, buvait, mangeait, chantait dans un vacarme presque assourdissant. Les serveuses allaient de table en table, souriant aux compliments, sourdes aux propos scabreux et définitivement indifférentes aux caresses furtives. L’atmosphère, déjà lourde en ces temps de chaleur, était d’autant moins respirable qu’elle était polluée par la fumée âcre des bougies, celle gris et bleu des cigares et celle, ambrée et mouvante, des pipes à kesh.

Narubio avait eu la chance de trouver, non loin du comptoir, une petite table d’angle inoccupée. Quand Ugmaar vint s’asseoir près de lui, il avait déjà vidé son pichet de bière mais n’avait pas encore touché à son bol de soupe claire.

— Salut, Narubio.

Narubio, dit le Poète, dit Clic-Clac, devait son premier surnom à un goût pour les belles lettres peu fréquent dans la pègre, ainsi qu’à un parler ampoulé encore plus rare. Son talent de crocheteur, depuis longtemps reconnu, lui valait son deuxième surnom, lequel voulait évoquer le bruit caractéristique d’une serrure daignant s’ouvrir.

— Bonsoir, l’ami. Veux-tu boire quelque chose ? demanda Narubio.

— Je veux bien. Comme toi, une mousseuse.

D’un geste de la main, Narubio attira l’attention de l’aubergiste et, levant deux doigts, désigna son pichet. Le patron acquiesça. Appliqué à l’ivrognerie, le langage des signes est sans nul doute universel puisque chacun le connaît sans l’avoir jamais appris.

En attendant d’être servis, les deux hommes restèrent silencieux, comme si ce qui allait être dit ne pouvait l’être que devant un verre. Cela faisait longtemps qu’ils ne s’étaient vus. Ugmaar prit donc le temps d’observer son ancien complice qui, à goulées longues et lentes, achevait sa soupe, les yeux clos.

Narubio ne payait pas de mine.

Il était d’abord petit, au point que le commun des mortels le dépassait d’au moins une tête. Ensuite, il souffrait d’un léger embonpoint que l’exercice ne parvenait pas à faire fondre et qui, par bonheur, était avantageusement compensé par une souplesse naturelle insoupçonnable. Enfin, Narubio avait des joues rondes parfaitement glabres, un crâne non moins parfaitement chauve, un nez fort et des yeux clairs, brillants et rapprochés. L’ensemble formait un visage ingrat mais sympathique qui évoquait à coup sûr celui d’un poupon prématurément vieilli. Ugmaar, lui, était grand et large d’épaules. Il arborait une barbe et une tignasse blondes qu’il devait à des ancêtres natifs des lointaines terres glacées du Nordheim. Contrairement à Narubio, qui ne portait qu’une dague effilée, Ugmaar était bien armé : il avait au côté une lourde épée et une hachette conçue pour être lancée.

Lorsque les deux verres de bière furent posés sur la table et que la première gorgée fut avalée, Narubio demanda :

— Alors, qu’est-ce qui t’amène, après tout ce temps ? J’imagine que tu n’es pas venu parler du siège d’Arcante.

— Le siège d’Arcante ?

Narubio contint un sourire.

Certes, cela se passait à quatre cents lieues de Samarande. Mais alors que Narubio et Ugmaar parlaient, le Haut-Royaume assiégeait l’une de ses villes et n’avait jamais été aussi proche de basculer dans une guerre civile sanglante. Pour Narubio qui revenait d’Oriale, le contraste était saisissant. Tandis que l’on ne parlait que de ça dans la capitale du Haut-Royaume, la guerre n’inquiétait guère dans les Sept Cités. Quant aux voleurs de Samarande, ce qui ne les concernait pas directement leur était indifférent. Ils vivaient dans un monde clos, secret et coupé de bien des réalités. Narubio lisait les gazettes mais il était une exception. La plupart de ses confrères ne se préoccuperaient de la guerre que si elle arrivait à leurs portes et bouleversait leur quotidien.

— Peu importe, dit Narubio. Que puis-je pour toi ?

— Voilà… J’ai besoin d’un bon serrurier, expliqua Ugmaar.

— Qu’est-il advenu de ton crocheteur attitré ?

— Une tuile. Brimst a tapé un peu fort sur une fille qui le trompait un peu trop et les gamelles l’ont embarqué. La fille s’en remettra mais Brimst est au Paradis pour deux bons mois.

Dans le jargon des truands des Cités, le Paradis désignait le bagne. Samarande avait ainsi son Paradis où, tôt ou tard, les truands de tout poil allaient en villégiature obligée. Narubio ne faisait pas exception à la règle. Deux ans auparavant, à la suite d’un cambriolage malheureux, il avait passé trois mois à se morfondre au Paradis.

— Quand est-ce arrivé ? demanda Narubio.

— Hier soir et je ne l’ai appris que ce matin. J’ai dû te retrouver et maintenant j’ai à peine le temps de me retourner.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai un coup juteux en vue. Très juteux. Mais il ne peut se faire que dans la nuit de demain. Pas avant, pas après. Alors j’ai pensé à toi pour remplacer Brimst…

Narubio se garda bien d’accepter l’offre tout de suite.

— Dis-m’en plus sur cette affaire.

— Bien sûr. Il y a un joaillier, rue des Ferrets. Tu sais ? c’est celui qui fait presque l’angle. Pas loin de là où Tavir et Deeni se sont fait planter par des Izganes.

— Je vois, oui.

— Eh bien, ce pèse-cailloux traficote justement avec des Irédiens. Demain soir, il va leur acheter des gemmes de toute beauté. Les cailloux passeront la nuit chez lui mais pas plus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il compte les refourguer dès le lendemain à un orfèvre pas trop curieux. Les pierres sont un peu chaudes, si tu vois ce que je veux dire…

— Ce que je ne vois pas, c’est comment tu es aussi bien renseigné.

Ugmaar prit alors un air satisfait autant que mystérieux.

— C’est que j’ai mes petits secrets, moi, dit-il tout en passant sa main dans sa barbe épaisse.

— Libre à toi de les garder, Ugmaar. Mais tout cela me paraît trop beau pour être vrai. Si tu ne m’en dis pas plus, ne compte pas sur moi.

Narubio ne fit même pas mine de se lever, car il savait une telle comédie inutile. En riant, Ugmaar lui posa doucement une main sur le bras.

— Allez, Clic-Clac. Je te taquine… C’est une fille qui m’a dit tout ça. Elle travaille avec moi depuis quelque temps et elle est fiable, je t’assure.

— Cela ne me dit pas comment elle dispose de telles informations, s’entêta Narubio.

— Je me doutais que tu dirais un truc dans le genre. Si tu es d’accord, elle pourrait t’expliquer ça elle-même, non ?

— Entendu. Quand pourrai-je la voir ?

— Tout de suite, si tu veux. On va chez moi. Comme ça tu feras connaissance avec la bande. Tu verras, il y a eu du changement depuis le temps.

Ugmaar laissa quelques pièces sur la table et se leva, imité par Narubio. Ensemble, ils sortirent de la taverne. Ils ne remarquèrent ni l’un ni l’autre celui qui leur emboîta le pas presque aussitôt.

Ugmaar et Narubio ne quittèrent pas le quartier de la Pointe-de-Flèche. Remontant la rue des Fourreaux-Vides, ils s’engagèrent dans une ruelle dont ils ignoraient le nom mais qu’ils savaient sûre. Elle les conduisit jusqu’à la place des Décapités. Là, ils prirent la rue Blanche jusqu’au fleuve, qu’ils longèrent quelque temps. À cet endroit, la berge n’était pas aménagée et descendait en pente douce vers l’Eirdre. Le port de Samarande, avec ses larges quais de pierre et ses entrepôts immenses, se trouvait plus loin en aval. Mais ici, on avait construit aussi loin que possible, jusqu’à avoir les pieds dans l’eau. De sorte que l’on ne pouvait dire si la ville gagnait sur le fleuve, ou si le fleuve engloutissait la ville.

Enfin, Narubio aperçut la silhouette d’une maison qu’il connaissait bien pour l’avoir habitée deux années durant. Elle était en bois, comme toutes les habitations du lieu. Et bien qu’elle parût aussi haute que ses voisines, elle ne comptait qu’un étage. Cette illusion venait de ce qu’elle n’était pas bâtie sur la terre ferme. Soutenue par une dizaine de pilotis, elle se dressait derrière la dernière ligne des bâtiments jouxtant l’Eirdre, à trois bonnes toises des flots pour se garantir des crues fluviales. De la rue, la maison était insoupçonnable. Pour y parvenir, il fallait emprunter un passage étroit qui, entre deux bâtisses, semblait vouloir conduire jusqu’au fleuve. Mais on découvrait vite l’escalier de bonne pierre qui, en prolongeant la ruelle, desservait cette discrète demeure.

Lorsqu’il pénétra dans la ruelle sur les pas d’Ugmaar, Narubio se crut revenu quelques années en arrière, à l’époque où ils faisaient équipe. De fait, les marches de grès de l’escalier lui parurent encore familières. Et quand Ugmaar frappa trois coups dont un long à la porte pour se faire reconnaître, Narubio sourit en songeant que le code était resté le même.

— C’est moi : Ugmaar. Je ne suis pas seul. Ouvre.

On entendit alors la serrure jouer et la porte s’ouvrit. Celui qui en assurait la garde était un homme brun, de taille moyenne, aux épais sourcils noirs. Il portait une veste de cuir souple, tenait une lanterne et avait dans l’autre main un lourd bâton clouté.

— Narubio, voici Harl, dit Ugmaar tandis que l’autre verrouillait consciencieusement la porte derrière eux.

— Bonsoir, Harl.

— ’lut, répondit l’autre.

— Ils sont là ? demanda Ugmaar.

— Ouais. Sauf Yeffen. Elle devrait pas tarder. Elle est en retard.

La nouvelle parut chagriner Ugmaar. Se tournant vers Narubio, il expliqua :

— Yeffen est justement la fille dont je t’ai parlé… Mais tu feras connaissance avec les autres en attendant. Viens, suis-moi.

Abandonnant Harl à son poste, les deux hommes laissèrent un escalier qui montait à leur droite pour entrer dans une pièce qui, si Narubio avait bonne mémoire, servait pour les repas et les réunions de travail. C’était en effet une grande salle commune, pauvrement éclairée par quelques chandelles. Au milieu se trouvait une longue table rectangulaire de bois noirci.

Deux hommes étaient là.

Le premier, assis sur un des bancs qui longeaient la table, faisait une patience. Narubio ne l’avait jamais rencontré. C’était un tout jeune homme, à peine sorti de l’adolescence. Il était blond, avait les cheveux longs tenus sur le front par un foulard roulé. Ses yeux, pour autant que Narubio pût en juger dans la semi-pénombre, étaient gris ou bleus. Les traits de son visage étaient fins, presque féminins. Un duvet clair et soyeux couvrait ses joues.

L’autre homme devait avoir la trentaine. Il était grand, athlétique. Il avait les yeux noirs, le cheveu châtain et court. Il pouvait paraître séduisant à certains mais la plupart lui trouvaient un charme plus inquiétant que plaisant. Cela venait de son regard, qu’il avait froid et scrutateur. Du temps où il collaborait avec Ugmaar, Narubio connaissait bien cet homme. Il se nommait Kreist, était cruel et même sadique. De tous les complices d’Ugmaar, Kreist était le dernier que Narubio avait envie de retrouver.

Kreist se tenait debout derrière le jeune homme. Comme pour l’aider à réussir sa patience, il était penché par-dessus son épaule et avait passé un bras derrière sa nuque. Quand Ugmaar et Narubio entrèrent, il abandonna aussitôt sa pose équivoque et se redressa vivement, sans savoir que faire de ses mains. Narubio crut le voir rougir et s’en amusa.

Toi, tu n’as pas l’esprit tranquille, songea-t-il.

Ugmaar désigna le plus jeune des deux hommes.

— Narubio, voici Friedel, un petit jeune que j’ai décidé de prendre sous mon aile. Et tu te souviens de Kreist, non ?

Kreist se contenta d’un bref signe de tête, sans chercher à paraître heureux. Friedel, en revanche, afficha une mine réjouie et se leva pour venir serrer la main de Narubio.

— Je suis vraiment content de te rencontrer, Narubio. Ugmaar parle souvent de toi, tu sais ? De l’époque où vous faisiez équipe et de tous les coups que vous avez réussis.

— Je suis sûr qu’Ugmaar a exagéré nos exploits, répondit Narubio. Mais je suis néanmoins ravi de faire ta connaissance. Ne m’en veux pas de te poser la question, mais tu me sembles bien jeune. Quel âge as-tu ?

— Seize ans.

Narubio fronça les sourcils.

— Enfin, presque, corrigea Friedel.

— As-tu déjà une spécialité ?

— Ouais, plus ou moins…

Friedel, visiblement gêné, n’acheva pas sa phrase.

Narubio se tourna alors vers Ugmaar, l’air interrogatif. Un sourire paternel aux lèvres, Ugmaar allait parler lorsque Kreist le prit de court :

— Ce que ce pauvre Friedel n’ose pas te dire au point d’en chier dans ses chausses, c’est qu’il prétend être crocheteur. Il doit avoir honte de l’avouer au célèbre, très célèbre Narubio. Mais tu préfères peut-être qu’on t’appelle Clic-Clac ?

— Narubio sera parfait, Kreist. Et je crois que tu surestimes ma célébrité. Quant aux chausses de Friedel, elles me semblent n’avoir encore souffert aucun outrage.

Kreist voulut répondre mais Narubio ne lui en laissa pas l’occasion. Il se détourna de lui et s’adressa à Ugmaar :

— Dis-moi, l’ami. Je ne voudrais pas te paraître impoli, mais on ne boit donc rien ici ?

— Bien sûr que si. Tu as raison. Assieds-toi, Narubio. Friedel, sors des verres et quelques belles bouteilles. Narubio aime le bon vin. (En aparté, Ugmaar glissa à son ancien complice :) Tu verras, ce pinard est délicieux. C’est un vin qu’on a trouvé chez un connaisseur. Une excellente adresse. Je te la donnerai peut-être…

Tous avaient pris place autour de la table et attendaient que Friedel débouche la première bouteille quand, suivie par Harl, une jeune femme fit son entrée.

Une très jolie jeune femme, fine et gracieuse avec un minois angélique, qui portait une tunique sombre, un pantalon bleu nuit et une capuche en cuir rabattue sur les épaules. Une longue dague pendait à sa ceinture.

— Voici Yeffen, dit Ugmaar. Yeffen, je te présente Narubio.

Narubio se laissa d’abord surprendre par la beauté et les grands yeux verts de la jeune femme. Après quoi il se leva comme il convient de le faire quand une femme se joint à une table. Yeffen s’assit sans mot dire, ni faire mine d’apprécier la politesse. Narubio attendit alors que Harl et la jeune femme soient servis pour demander :

— Alors, mademoiselle. Il paraît que vous disposez d’informations particulièrement intéressantes…

Yeffen resta silencieuse quelques secondes et planta son regard dans celui de Narubio, comme si elle voulait pénétrer son esprit et y trouver ce qui la déciderait – ou pas – à se confier. D’un signe de tête conciliant, Ugmaar l’encouragea à répondre.

— Exact, dit Yeffen. Mais j’imagine qu’Ugmaar t’a dit de quoi il retourne.

— Dans les grandes lignes. Dans les grandes lignes seulement. Pour ma part, j’aimerais savoir comment vous êtes si bien renseignée.

Comme insultée, Yeffen se figea.

— Tu n’as pas confiance ?

Narubio ne put retenir un sourire.

— Disons que j’aimerais être rassuré.

— Tu en fais des manières, Narubio, se moqua Kreist.

Il y avait dans le ton de sa voix quelque chose qui ne pouvait que déplaire. Ugmaar jugea bon d’intervenir.

— Allons, Yeffen… Narubio met pas en doute ton honnêteté. Mais tu dois répondre à ses questions. Elles sont régulières. Et toi, Kreist, tu restes en dehors de ça pour l’instant, d’accord ?

La jeune femme parut se détendre un peu. Kreist, quant à lui, afficha un sourire ironique qu’il ne devait plus quitter.

— Bien. Qu’il pose ses questions, dit Yeffen en détournant le regard.

Ugmaar adressa un hochement de tête entendu à Narubio, lequel reprit :

— Bien. Qui vous a parlé des gemmes ?

— Un des serviteurs du pèse-cailloux. Je le connais depuis longtemps. Quand on était gamins, on volait à l’étalage ensemble. Mais il s’est rangé.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Le laquais ? Diaj.

— Quel âge a-t-il ?

— Un peu plus de vingt ans.

— Et son maître ?

— Quoi, son maître ?

— Comment s’appelle-t-il ?

Yeffen parut agacée par des questions qui lui semblaient sans fondement. Ou plutôt elle comprenait trop bien que Narubio la testait, ce qui l’énervait d’autant plus que la scène avait des témoins. Par défi, elle décida d’anticiper les questions.

— Le joaillier s’appelle Cial Dereff. Il est de taille moyenne, gros et aussi chauve que toi. Il a cinquante ans. Sa boutique se trouve rue des Ferrets. Il est veuf depuis trois ans et loge seul au premier. Il a pas de maîtresse et pas beaucoup d’amis. On lui connaît aucune faiblesse à part qu’il trafique de temps en...