Table des matières

Couverture

40 idées fausses sur les tortues

Préface

Avant-propos

1 Il y a des tortues terrestres sur tous les continents

2 La tortue dite « grecque » est d’origine grecque

3 La Tortue de Kemp, un hybride

4 Une tortue porte la Terre sur son dos

5 La tortue change de coquille en grandissant

6 Les tortues rentrent en entier dans leur carapace

7 L’origine des tortues enfin découverte !

8 Leurs carapaces sont totalement rigides

9 Les tortues se déplacent lentement

10 Une tortue sur le dos ne peut se redresser

11 Toutes les tortues ont des écailles

12 Garder une tortue à l’étroit l’empêche de grandir

13 On lit l’âge d’une vieille tortue sur ses écailles

14 Les tortues ont le sang froid

15 Prises dans la glace, elles meurent

16 Les tortues peuvent vivre dix mille ans

17 Les tortues ne peuvent pas respirer sous l’eau

18 Les tortues ont une vue basse

19 Les tortues sont sourdes et muettes

20 Les tortues ne peuvent pas se perdre

21 Les tortues ne copulent que pour se reproduire

22 Tous les bébés d’un nid sont du même père

23 Les tortues marines pleurent de douleur en pondant

24 Les tortues couvent leurs œufs

25 Les bébés tortues choisissent leur sexe

26 Les tortues marines viennent à terre pour paître

27 Les tortues marines aiment les sacs plastiques

28 Les tortues terrestres mangent comme nous

29 Des tortues exclusivement herbivores

30 Les tortues mangent de petits enfants

31 Les tortues terrestres ne boivent que par la bouche

32 Elles s’immunisent pour manger des vipères

33 Une tortue donne la lèpre

34 La tortue absorbe les maladies humaines

35 La tortue porte-bonheur

36 La chair de tortue combat les poisons

37 Toutes les tortues sont protégées intégralement

38 La Tortue de Floride des commerces vient de cet État américain

39 Relâcher sa tortue dans la nature est autorisé

40 Il est interdit d’avoir une tortue dans son jardin

Bibliographie

Ouvrages de référence

Revues

Remerciements

Crédits photographiques

40 idées fausses sur les tortues

Texte et photographies Françoise Serre Collet

Préface Isabelle Autissier

« Le devoir le plus élevé de l’homme est de soustraire les animaux à la cruauté. » Émile Zola

Pour citer cet ouvrage : Serre Collet F., 2022. 40 idées fausses sur les tortues, éditions Quæ, 144 p.

© Éditions Quæ, 2022

ISBN papier : 978-2-7592-3557-5
ISBN pdf : 978-2-7592-3558-2
ISBN epub : 978-2-7592-3559-9

Éditions Quæ
RD 10
78026 Versailles Cedex

www.quae.com
www.quae-open.com

Pour toutes questions, remarques ou suggestions : quae-numerique@quae.fr

Le Code de la propriété intellectuelle interdit la photocopie à usage collectif sans autorisation des ayants droit. Le non-respect de cette disposition met en danger l’édition, notamment scientifique, et est sanctionné pénalement. Toute reproduction, même partielle, du présent ouvrage est interdite sans autorisation du Centre français d’exploitation du droit de copie (CFC), 20 rue des Grands-Augustins, Paris 6e.

Préface

Isabelle Autissier, présidente d’honneur du WWF France

De mon point de vue, la tortue est une brave bête : je ne lui vois aucune intention agressive. Sa carapace est le modèle d’une résistance passive que l’on aimerait sans doute plus répandue chez Homo sapiens. Sa lenteur ne me paraît pas exempte de détermination, et sa sérénité semble exemplaire dans notre monde agité. J’ai d’ailleurs eu plaisir à découvrir dans cet ouvrage qu’effectivement, après moult expérimentations scientifiques, la tortue, qui ne dévie pas de son cap, l’emporte sur le lièvre, qui se laisse distraire par tout ce qui passe.

Son allure antédiluvienne, son statut de plus vieil animal terrestre vivant (un mâle dénommé Jonathan aurait 190 ans en 2022), la parent, à mes yeux, d’une aura d’invincibilité et d’éternité. Je ne suis pas la seule à lui accorder ces qualités supposées et symboliques. De nombreux peuples, tout aussi fascinés que moi, y ont vu un symbole de sagesse et d’une certaine forme de bonheur. Pêle-mêle, la tortue s’est vue en charge de procurer la richesse et la réussite aux examens, la paix des ménages, la fertilité et l’harmonie… Que de responsabilités ! Certains sont même allés jusqu’à imaginer qu’un spécimen géant pourrait porter serviablement la Terre sur son dos.

Vraiment, la tortue est une brave bête. Quelle déception, alors, de constater que nous lui livrons une guerre sans merci, au point que, sur les 356 espèces recensées, environ la moitié sont en danger. Hélas, les humains ont le travers de ne regarder la nature que pour les richesses qu’elle procure. Là où il n’y a que des animaux inoffensifs, nous n’avons vu que des incrustations pour des lunettes de luxe, des bijoux et des meubles et, aujourd’hui encore, de supposés porte-bonheur à vendre à des touristes crédules.

Que notre statut de mammifère omnivore soit une excuse à la consommation de viandes est une chose ; que cela implique la souffrance de milliards d’animaux élevés dans des conditions honteuses ou traqués jusqu’à l’extinction dans la nature en est une autre. La Tortue géante de la Réunion n’a ainsi pas résisté aux appétits des équipages, qui ne se privaient pas de découper vivants, petit à petit, les individus qu’ils prélevaient, pour les conserver le plus longtemps possible. Il est bien connu que les animaux qui ne hurlent pas ne souffrent pas !

Plus généralement, les atteintes que nos sociétés infligent à l’environnement sont responsables de l’écroulement de la vie sur la planète, et nos sympathiques chéloniens n’y échappent pas. Le raclage des chaluts et la destruction des herbiers par les aménagements côtiers vont de pair avec la régression des savanes et des forêts, qui laissent la place à l’agriculture intensive. Les Tortues luth la tête couverte de plastique et toutes celles qui décèdent d’occlusion intestinale due à l’ingestion de déchets sont devenues monnaie courante. Plus grave, car plus insidieux, les innombrables pollutions aux pesticides, métaux lourds et autres pathogènes atteignent les mécanismes mêmes de la vie. Rajoutons, s’il était besoin, un dérèglement climatique qui modifie le sexe-ratio des populations.

Stop ! Essayons d’arrêter le massacre quand il est encore temps. Mais pour protéger, il faut connaître et ne pas risquer de mettre en place des remèdes pires que le mal. C’est ce à quoi s’attelle cet ouvrage, émanant d’une des meilleures spécialistes de la question. Écoutons-la ! Elle nous livre ses connaissances avec précision et enthousiasme. Et très vite, passons à l’action pour que survivent les tortues.

Avant-propos

Bernard Devaux, naturaliste, fondateur des Villages des tortues

Les tortues sont présentes dans la vie des hommes depuis longtemps, mais elles n’ont pas toujours eu un sort enviable. Dans la Grèce antique, on utilisait les Tortues marginées pour caler les amphores dans les navires sillonnant la Méditerranée. Dans les années 1950-1960, des couvents de Balagne, en Corse, élevaient des Tortues d’Hermann et les consommaient le Vendredi saint, car elles étaient considérées comme « ni chair ni poisson ». En Océanie, les tortues marines constituaient le seul vertébré de grande taille pouvant nourrir les familles. Sans elles, les Polynésiens n’auraient pu conquérir Tahiti, les Marquises, Hawaii ou l’île de Pâques. En Ouzbékistan, où elles portent le nom de toshbaqa, qui veut dire « pierre », elles sont collectées dans la steppe et brûlées, car elles peuvent briser les engins agricoles.

Mieux faire connaître cette famille de reptiles m’a poussé à ouvrir, en 1988, un Village des tortues dont la mission principale, depuis trente-cinq ans, est d’informer et de sensibiliser le maximum de gens, enfants et adultes. Les tortues ont un faciès peu expressif, émettent peu de sons, et mènent une vie si discrète qu’on les dirait insensibles. Pourtant, dans la clinique des tortues de Carnoules, au moment de faire une injection sous la cuisse d’une tortue dans un but thérapeutique, cette patiente réagit avec un sursaut de la patte exactement comme quand on nous enfonce une seringue sous la peau. Et quand des braconniers retournent sur le dos des tortues marines afin qu’elles ne puissent s’échapper, ils peuvent observer un pauvre animal qui geint, se déhanche, émet des sons rauques, et dont le visage, avant de mourir, s’étire de souffrance, exprimant une douleur insupportable !

Ce livre est donc un document nécessaire : il pulvérise les fausses idées et les stupides considérations sur ces animaux que nous n’avons cessé d’exploiter. Ce que je trouve admirable dans cette famille des tortues née il y a 230 millions d’années, c’est leur faculté d’adaptation. Elles ont traversé mille cataclysmes. Elles ont résisté aux avanies des hommes et inventé toutes sortes de techniques pour survivre, comme le GPS, la climatisation, le jeûne absolu, la cryogénisation… Par exemple, dans les sables subsahariens, où la température dépasse 50 °C, certaines tortues creusent des terriers de 15 m de long où il fait 15 °C de moins dans la chambre terminale qu’à l’extérieur. Au sud du Canada, des tortues d’eau batifolent dans les eaux fraîches du fleuve Saint-Laurent. Quand ce dernier est figé par la glace sur 1 m d’épaisseur, on voit des tortues Trachemys pétrifiées comme des momies. Leur cœur s’est arrêté, ainsi que leurs poumons, et leur température interne est de – 7 °C ! Elles tiennent ainsi durant deux à trois mois. Quand le printemps revient, elles s’animent de nouveau, sans dommages pour leur organisme grâce à un antigel naturel synthétisé par leurs cellules, qui évite que des cristaux de glace déchirent leurs tissus.

Je demandais l’autre jour à un enfant de 6 ans, béat devant une jolie Tortue d’Hermann, ce qu’il trouvait à ce reptile bizarre pour autant l’apprécier. Après quelques secondes de réflexion, il me confia gravement : « Elle a une tête de vieille grand-mère ! » Cette remarque m’a semblé judicieuse. Les psychanalystes disent que nous aimons les formes rondes, comme les dauphins ou les ours, sans doute parce qu’ils nous évoquent des formes maternelles. Et les tortues donc ! Comme moi, l’auteure de ce livre est atteinte de cette forme de curiosité et d’affection envers cette famille animale. Certains scientifiques, comme Yves Coppens, Hubert Reeves ou Théodore Monod, ont montré de grands talents pour la vulgarisation et pour sensibiliser le public à de nobles causes. Françoise Serre Collet est de cette trempe-là ! Elle est bardée de connaissances et d’années de travail scientifique, mais elle sait parler au grand public, qu’il soit senior ou adolescent, pour que tout un chacun comprenne les belles leçons de la vie animale.

Le but d’un tel livre n’est pas de vous donner envie d’acheter et de mettre dans votre jardin ces Tortues d’Hermann et autres chéloniens. La vision la plus fausse de ces animaux est de les considérer comme des jouets pour enfants ou des animaux d’agrément. Ce sont des animaux SAUVAGES, et ils n’ont de vrai sens que dans les habitats naturels où toutes leurs facultés peuvent réellement se développer. Quand on me dit qu’une Tortue d’Hermann est « heureuse » dans son petit parc grillagé en Provence, j’explique que cet animal fera le tour de son enclos pour tenter d’en sortir, et qu’on le verra parfois grimper avec ses griffes vers le haut du grillage pour s’échapper. La tortue possède en effet en elle, dans son cerveau reptilien, une pulsion primordiale : celle de la liberté ! Elle a besoin du maquis provençal, des sables africains, des eaux de l’océan Indien, des jungles de Bornéo, mais jamais d’un jardinet varois ou d’un terrarium parisien ! N’en achetez jamais dans une officine animalière, ni comme « souvenir » d’un pays visité. Si vous en apercevez une dans les herbes, grignotant du trèfle ou du pissenlit, observez-la, photographiez-la, mais ne la touchez pas et ne la ramenez jamais dans votre voiture « pour faire plaisir aux enfants ». Cet ouvrage vous permettra de mieux respecter ces animaux, de mieux les aimer dans leur intégrité et leur mode de vie sauvage, libres de toutes contraintes.

Tortue géante des Seychelles (Aldabrachelys gigantea).

1 Il y a des tortues terrestres sur tous les continents

À quoi reconnaît-on une tortue ?
À la présence d’une carapace, bien sûr…

La Carettochélyde d’Australasie, ou Tortue à nez de cochon, est une tortue d’eau douce. Elle n’est connue que dans le nord de l’Australie, en Papouasie et en Nouvelle-Guinée.

Et plus particulièrement la tortue terrestre, qui ne ressemble à aucun autre animal ! Souvenez-vous de Caroline la tortue, l’un des personnages principaux de la bande dessinée Boule et Bill, créée en 1959 par le Belge Jean Roba ou, plus tard en 1999, la série télévisée canadienne Franklin ! Ces animaux ont bercé notre jeunesse ou celle de nos enfants.

Les tortues font partie des tétrapodes (animaux qui ont ou qui ont eu quatre pattes), du grand groupe des amniotes (animaux dont l’embryon est entouré d’une enveloppe appelée « amnios ») auxquels appartiennent les mammifères, les « reptiles » et les oiseaux. Dans la classification actuelle, les espèces sont classées en fonction de leurs ancêtres communs : on cherche à répondre aux questions « qui est l’ancêtre de qui » et « qui est le plus proche parent de qui ». Associer l’anatomie comparée et la génétique permet de répondre à ces deux questions.

On peut se représenter cette classification phylogénétique (du grec phylon, « famille », et genesis, « création ») comme un énorme buisson ayant en son centre un ancêtre commun à tous les êtres vivants, appelé LUCA (last universal common ancestor). Des lignées évolutives partent de lui, ces branches se divisant de plus en plus pour arriver aux espèces actuelles. Dans cette nouvelle classification, nommée « cladistique », la branche des Sauropsides regroupe les squamates (lézards, serpents, amphisbènes), les rhynchocéphales (limités actuellement aux sphénodons de Nouvelle-Zélande), les archosauriens (crocodiliens et oiseaux) et les chéloniens (tortues), dont la branche s’est détachée au Trias, il y a plus de 220 millions d’années (220 MA). Si la mise en lumière des relations de parenté entre les crocodiliens et les oiseaux a fait disparaître le terme « reptile », la communauté scientifique en admet l’usage à condition d’en exclure les oiseaux, donc en tant que « reptiles non aviens ». C’est dans cette acception que nous utiliserons le mot « reptile » dans cet ouvrage.

Les chéloniens (du grec khelônê, « tortue ») se caractérisent par une carapace osseuse plus ou moins développée (voir fiche 5). Au Trias (− 251 à − 200 MA) apparaît Proganochelys quenstedtii, une tortue terrestre au corps protégé d’une carapace, à la queue écailleuse et au cou orné de collerettes osseuses (voir fiche 7). D’abord terrestres, les tortues se sont adaptées, il y a une centaine de millions d’années, au milieu aquatique (Pelomedusidae), puis, il y a environ quatre-vingts millions d’années, au milieu marin (Cheloniidae et Dermochelyidae).

Trouve-t-on des tortues terrestres sur tous les continents de notre planète ? La réponse est non. En Antarctique, aucune tortue ne pourrait survivre à des températures aussi basses. En Asie, en Europe, en Amérique, les tortues terrestres sont toujours bien présentes, mais en Australie, il n’existe aujourd’hui plus que des tortues d’eau douce. La dernière espèce terrestre, Meiolania platyceps, la Tortue à cornes, présente depuis l’Oligocène et l’Holocène, semble avoir disparu il y a deux mille ans. En effet, une équipe de paléontologues australiens a trouvé des os de pattes postérieures de cette espèce sur l’île d’Éfaté, au Vanuatu. Ces os prouveraient que, vers 810 avant J.-C., les êtres humains ont exterminé ces tortues à cornes.

Même conjecture pour une autre tortue géante à cornes, sans nom, de Nouvelle-Calédonie, qui se serait éteinte vers 531 avant J.-C. Sa consommation par les premiers êtres humains expliquerait la disparition de cette espèce. Pour ouvrir les carapaces, ceux-ci avaient développé des outils de pierre primitifs (technologie paléolithique de l’Oldowayen), la première version des ouvre-boîtes !

Autrefois, la Tortue à corne terrestre (Ninjemys oweni) foulait le sol de l’Australie. Deux cornes et des protubérances sur son crâne l’empêchaient de rentrer sa tête sous sa carapace et sa queue arborait des pointes.

Quelles tortues en Australie ?

La richesse chélonienne de l’Australie tient non pas aux tortues terrestres, mais aux tortues d’eau douce et marines. Dans la première catégorie, seules deux familles sont représentées, les Chelidae et les Carettochelyidae, dont la Carettochélyde d’Australasie (Carettochelys insculpta) (voir fiche 8). Dans la seconde catégorie, on trouve deux autres familles, les Dermochelyidae et les Cheloniidae, parmi lesquelles l’endémique Tortue à dos plat (Natator depressus), présente seulement dans le nord et le nord-est de l’Australie.

Comme son nom l’indique, la carapace de la Tortue à dos plat est assez plate et lisse, contrairement aux autres tortues marines.

2 La tortue dite « grecque » est d’origine grecque

Parmi les deux tortues que l’on héberge dans nos jardins, la Tortue mauresque, aussi dite « grecque », est en fait d’origine nord-africaine.

Cinq sous-espèces de la Tortue mauresque sont actuellement connues, toutes d’origine nord-africaine : Testudo graeca graeca, T. graeca cyrenaica, T. graeca marokkensis, T. graeca nabeulensis et T. graeca soussensis.

Les tortues dites « de jardin » sont terrestres et appartiennent à la famille des Testudinidae et au genre Testudo. Elles sont en majorité d’origine méditerranéenne. Actuellement, la communauté scientifique reconnaît cinq espèces de ce genre (novembre 2021). La Tortue d’Hermann (Testudo hermanni) est présente naturellement en France. La Tortue de Kleinmann (Testudo kleinmanni), la plus petite du genre, vit en Libye, en Basse-Égypte et en Israël. On trouve la Tortue bordée (Testudo marginata) en Albanie, en Grèce ainsi qu’en Sardaigne, où elle a été introduite. La Tortue mauresque (Testudo graeca) compte de nombreuses sous-espèces avec des aires de répartitions propres, en Afrique du Nord et en Europe. Citons également la Tortue des steppes (Testudo horsfieldii), présente en Asie centrale et en Chine. Toutes ces tortues peuvent être achetées dans le commerce avec certaines réglementations et être présentes dans nos jardins sous certaines conditions (voir fiche 37).

La Tortue bordée est reconnaissable à ses écailles marginales postérieures très évasées telle une jupe. Elle peut se reproduire avec la Tortue mauresque et donner des hybrides fertiles.

Deux sous-espèces sont majoritaires. Testudo hermanni hermanni, naguère abondante dans tout l’ouest de l’Europe, est devenue très rare dans le nord de l’Espagne (Albères), et, en Italie (partie est du pays), ses populations déclinent. Elle ne s’observe plus que dans la plaine des Maures (Var) et en Corse. Testudo hermanni boettgeri est plus orientale et vit dans les Balkans, mais c’est elle qui a été la plus ramassée autrefois pour être vendue dans nos animaleries.

Enfin, la Tortue dite « grecque » (Testudo graeca) n’est pas originaire de Grèce, mais d’Afrique du Nord ! Quand, en 1758, le zoologiste Carl von Linné (1707-1778) décrivit cette espèce, il savait que le spécimen qu’il avait entre les mains était originaire d’Afrique du Nord, mais il pensait qu’il n’y avait qu’une seule espèce de tortue terrestre méditerranéenne, celle décrite par les anciens auteurs grecs. Comme les dessins sur la carapace ressemblaient à une frise antique grecque, il donna à son spécimen le nom scientifique de graeca. C’est seulement en 1835 qu’Auguste Duméril (1812-1870) et Gabriel Bibron (1806-1848), herpétologues du Muséum national d’histoire naturelle (MNHN), se rendirent compte de la diversité des Testudo. Remarquant des différences entre la Tortue grecque et celle d’Afrique du Nord, ils proposèrent le nom scientifique de Tortue mauritanique (Testudo mauritanica) à cette dernière, en référence à la Maurétanie, une ancienne contrée africaine s’étendant du nord du Maroc à l’ouest de l’Algérie. Mais ce nom ne fut pas retenu. Malgré tout, son nom vernaculaire de Tortue mauresque est parfaitement approprié.

Le 14 septembre 1968, la sonde spatiale soviétique Zond 5 fut la première à transporter à son bord des êtres vivants en direction de la Lune, dont deux Tortues des steppes, dont le genre est très proche des Testudo. Revenue une semaine plus tard, la sonde fut récupérée dans l’océan Indien. À son bord, les tortues, toujours vivantes et en bonne santé, n’avaient perdu que 10 % de leur poids.

3 La Tortue de Kemp, un hybride

Les pêcheurs du golfe du Mexique pensent que la Tortue de Kemp, une espèce marine locale, est issue d’un croisement entre la Tortue caret et la Tortue caouanne.

Avec 60 à 75 cm de longueur de carapace et un poids moyen de 45 kg, la Tortue de Kemp (Lepidochelys kempii) est la plus petite des tortues marines.

Actuellement, sept espèces de tortues marines sont reconnues par les scientifiques, bien que certains en proposent huit. Ainsi, aux trois espèces citées ci-dessus, ajoutons la...