CHAPITRE 1

La Croix d’If

Ces derniers temps, mes nuits sont courtes.

Le robinet couine et pleure son eau glacée dans la cuvette de céramique. Mes doigts frissonnent. J’asperge mon visage avant de me regarder dans le miroir. Mes cernes sont lourds, mes lèvres abîmées et mes traits affaissés. J’essaie de sourire et le visage de mon reflet se tord. Ma cystite ne me laisse pas en paix et je peine à trouver le sommeil. Il me faudra monter à l’infirmerie avant la fin de la semaine.

Je tourne la tête de laiton et l’eau s’arrête de couler. Je m’accoude à l’unique fenêtre de la pièce. La lune est encore haute dans le ciel et donne aux lavabos des airs de fantômes. Je n’ai pas allumé les lampes et la pièce baigne dans une pénombre blafarde. Impossible de me rendormir.

À travers la vitre, je discerne une lueur entre les sapins. Les Verts sont de sortie. Ils s’étalent en une procession lente qui se traîne vers le nord. L’éclat de leurs lampes électriques rebondit sur leurs uniformes, donnant à leur cortège l’allure d’une chenille qui avance dans la neige. J’appuie mon front sur le verre. Mon souffle dessine des ronds troubles sur la fenêtre et j’ai trop mal pour regagner les dortoirs. Ma réserve d’antalgiques est épuisée. Je décide d’attendre ici que le soleil se montre. J’observe les Verts quitter mon champ de vision et disparaître dans les futaies en amont de l’institut. J’aimerais les rejoindre dans le froid pour apaiser la fièvre qui rend mon corps moite et mes membres lourds. La chaleur m’accable et je me résous à ouvrir la fenêtre. Les gonds crissent et un vent glacial se jette sur mon visage. Je suis au rez-de-chaussée  ; les bourrasques semblent arracher le gel aux congères pour le lancer sur mon nez. J’inspire à fond. L’air sent le pin, la neige, la mousse givrée et le feu de bois. La coupole a sûrement déjà allumé ses premières cheminées. J’espère qu’on nous servira des croissants au petit déjeuner. Je salive à l’idée d’une viennoiserie bien chaude, luisante de beurre entre mes doigts. J’ai faim.

J’entends comme un chuintement venu de l’extérieur. Le bruit de la poudreuse écrasée par des bottes. Un battement régulier et étouffé. Je vois filer une silhouette juste sous mon nez et je ne discerne rien d’autre qu’un corps mince sous une parka épaisse et un visage angoissé retranché derrière une capuche. C’est une jeune femme. Je veux l’interpeller, mais mon cri reste bloqué dans ma gorge, je la vois s’éloigner dans une course effrénée, pliée en deux et mains serrées sur son abdomen. Elle a quelque chose de coincé dans le creux de son coude, on dirait une liasse de papiers. Elle disparaît vite dans les fourrés.

À cet instant, j’hésite. Le couvre-feu n’est pas encore levé, on ne peut pas sortir des blocs sans autorisation expresse d’un gardien ou d’un professeur. Dois-je prévenir le gardien de notre groupe pour lui signaler une fugitive ? Dois-je feindre de n’avoir rien vu pour éviter tout émoi dans les dortoirs ? Je n’ai pas à me questionner longtemps. Deux minutes plus tard, une lumière tombe sur mes épaules : le faisceau jaune d’une puissante lampe de poche.

— Tu as vu Laura ? m’aboie-t-on.

C’est le gardien d’un bloc voisin qui s’adresse à moi par la fenêtre ouverte. Il a des traits creusés noyés dans une écharpe noire et il porte une chapka kaki. Deux hommes sont sur ses talons. On se presse à la rambarde.

— Laura, je répète, dubitatif. C’était Laura ?

C’est une élève de la classe supérieure, elle ne partage pas mon dortoir ni mes salles de cours, mais je la croise de temps en temps aux séances de sport mixtes. C’est une Verte. Que fait une Verte de ce côté du domaine ? Méfiant, j’évite de m’avancer :

— Elle vient de passer sur l’allée principale… Je ne sais pas où elle a filé, je l’ai à peine entendue depuis les sanitaires…

Je préfère rester évasif. Je ne suis pas sûr de vouloir les aiguiller. Les trois gardiens ont l’air décontenancé. Prenant leurs distances, ils discutent et leurs mains dansent pour sculpter leurs inquiétudes. Je les observe, intrigué. L’un d’eux a ses lèvres collées à un talkie-walkie et paraît sur les nerfs. Une main fuse et empoigne le col de mon pyjama. L’un des hommes me secoue brusquement, avec une violence inattendue.

— Si tu l’as vue, il faut que tu nous le dises, siffle-t-il. C’est très important.

— Vous n’avez qu’à suivre ses traces de pas dans la neige…

— Donne-nous simplement la direction qu’elle a empruntée.

— Je vous ai dit que je n’avais pas…

— On n’a pas de temps à perdre avec lui, soupire le troisième veilleur. Pendant qu’il joue au plus fin, la fille met les voiles.

— Je ne joue pas au…

Le gardien me repousse sans ménagement et se tourne vers ses collègues. Ils ne m’écoutent plus et semblent se disputer, persuadés que je leur mens. Ils ont raison de s’agacer, Laura doit être loin. Ils auront du mal à la retrouver avant l’après-midi. Il lui suffira de se tapir dans un taillis ou de s’allonger dans une ravine jusqu’à ce que les chiens la flairent. De toute façon, elle ne peut pas sortir de l’enceinte de l’institut. Au final, c’est beaucoup de temps perdu pour tout le monde. Je ne comprends pas ceux qui tentent de s’évader.

Au moins, ça permet de briser la routine. Sans m’adresser la parole, les trois hommes prennent congé et m’abandonnent au bord de la fenêtre. Je prends ma tête entre mes mains, de nouveau seul dans la salle d’hygiène.

Le vent hurle, mes doigts sont bleus et je commence à avoir froid. Je me penche sur les lavabos et asperge mon visage. Nauséeux, je quitte la pièce et me traîne jusqu’au hall d’entrée.

— Encore ton infection ? glisse une voix douce depuis l’étage. Il y avait du grabuge en bas et j’ai vu que tu avais quitté ta couchette… J’allais descendre m’assurer que tout allait bien.

Mon compagnon de chambrée me considère avec inquiétude. Léo est un grand gars, solidement bâti.

— Tu n’as vraiment pas bonne mine. Tu veux que j’aille réveiller le gardien ? Qu’on t’apporte un médicament ?

— Ce n’est pas la peine. Merci.

— Tu vas te recoucher ?

— J’aimerais bien. Quelle heure il est ?

— Bientôt six heures.

Je secoue la tête.

— Alors non. Si c’est pour qu’on me tire du lit dans quarante minutes, autant rester ici.

— Je comprends.

Il pivote et je l’entends s’éloigner. Dépité, je gagne la salle commune du rez-de-chaussée et me laisse tomber sur un fauteuil près de la cheminée. J’attrape le tisonnier et triture les braises mortes. Je reste là quelques minutes, à somnoler, regard perdu dans l’âtre.

— Il faudrait peut-être le faire repartir, tu penses pas ?

Léo se penche sur la boîte d’allume-feux.

— Passe-moi du bois, s’il te plaît. Le panier est juste sur ta gauche.

Je lui tends une bûche qu’il glisse au milieu des cendres. Très vite, une petite flamme crépite. La pièce s’illumine, les meubles et les murs rougeoient.

— Je pensais que tu étais retourné dormir.

— Oh, non. Je suis allé chercher de quoi faire passer le temps.

Avec enthousiasme, il sort un paquet de cartes de sa poche de pyjama.

— Poker ? Bataille ? Rami, peut-être ?

— Peu importe, tu me mets la misère à chaque fois.

— Je vais tâcher d’y aller doucement.

Sans attendre ma réponse, Léo distribue les cartes.

— J’ai descendu la boîte de médicaments que tu gardes sur ta table de chevet. Des anti-douleurs je crois.

— Merci.

— Pour tes pilules ou pour t’avoir préféré à mon matelas ?

— Les deux.

— Allez, déride-toi ! Je mets mon dessert de ce midi en jeu, ça devrait te motiver !

J’analyse ma main et souris, bien décidé à lui faire ravaler ses fanfaronnades. Nous jouons dans la bonne humeur, en attendant que nos camarades se réveillent.

J’apprends dans la journée qu’on ne verra plus jamais Laura. Ce n’est pas la première fois que quelqu’un s’échappe, mais jamais encore une escapade de ce genre ne s’était soldée par un drame.

Je suis arrivé à l’institut de la Croix d’If il y a quatre ans. J’ai un point commun avec tous mes camarades du domaine : je ne sais pas ce que je fais ici.

Ma mémoire est un océan gigantesque. Je suis un poisson dans un aquarium, flottant sur les vagues et, quand j’essaie de fouiller dans mes souvenirs, je me heurte au verre. Il y a une cage dans ma cervelle. Parfois, je me souviens un peu. J’attrape un nom, une image ou un détail qui me raccroche à ma vie d’avant. Je sais que j’avais un chien, un énorme mastiff qui bavait et ronflait. Je sais que ma mère s’appelle Cassandre. Je sais qu’à Noël, toute la maison sentait la cannelle. Je revois une paire de chaussettes de laine beige. Un olivier dans le jardin. Un sourire doux aux commissures sèches. Un feu dans la cheminée. Mais très vite, les visions détalent.

J’ai atterri à l’institut sans rien d’autre qu’une carte d’identité et un sac de toile contenant mon uniforme. Je suis arrivé au bloc 3A avec vingt-quatre autres jeunes de mon âge, sans me poser de questions. Mon passé avait été gommé.

— C’est aujourd’hui, le cours de sport commun avec les Verts ? demande un camarade de dortoir en enfilant son haut d’uniforme.

— Affirmatif, Jean, répond Léo. Le prof veut qu’on se mesure aux 3B pour un match de foot d’anthologie.

— Les petits du 1A ont déjà perdu face aux 1B il y a quinze jours, répond Jean. Les 2A ont arraché le nul. C’est à nous de laver l’honneur Rouge !

Je peine à émerger, j’ai le corps lourd et endormi. Laura a disparu depuis déjà deux jours et la bonne humeur semble être revenue dans les dortoirs. La vitre arrose le bois du dortoir d’une lumière grise. Je tâtonne sous ma table de chevet pour attraper le panier à linge et choisir des affaires propres.

Mes camarades s’éloignent gauchement sous la neige. Je ne veux pas quitter le dortoir, je préfèrerais me blottir près de l’âtre et laisser la journée se dérouler sans qu’on m’importune. Ici, je suis bien. J’aime cette odeur de vieux pin et de cendres. Le bloc est une bâtisse chaleureuse et confortable. Son toit d’ardoise supporte une épaisse couche de neige en hiver et nous protège de la canicule l’été. Les douze filles et treize garçons logent séparément dans deux grandes chambres contiguës à l’étage. C’est ici que la classe se retrouve après les cours et que nous passons le plus clair de notre temps libre.

Rassemblant mon courage, je me lance dans le froid et ferme derrière moi la porte du bloc.

Comme tous les matins, nous sommes deux-cent cinquante élèves à gagner la coupole pour prendre le petit déjeuner et rejoindre nos salles de cours. C’est une grande infrastructure pourvue d’une large verrière qui fait un dôme au-dessus du béton. On y entre par un portail sous la surveillance attentive du personnel pour étudier toute la journée en attendant notre future « réinsertion ».

— Natt Käfig ?

Je m’arrête et lève ma tête. Les rafales s’engouffrent dans ma capuche et quelques flocons se perdent dans mon cou, entre ma peau et mon écharpe. Je frissonne. Ma main plonge dans ma poche et pince entre deux doigts ma carte d’identité qui ne me quitte jamais. Par-dessus mon épaule, je vois une femme qui me fixe. Elle a la mine fatiguée et le visage long, quasi chevalin. Son regard est bleu, sévère mais doux. Il me perce et me caresse en même temps... Ce n’est pas une gardienne ni une enseignante.

— C’est toi, Natt ?

— Oui, je réponds, un peu anxieux. Il y a un problème ?

— J’aimerais que tu montes avec moi au département d’éthique, si ça ne te dérange pas.

— Je dois me rendre au réfectoire pour le déjeuner, Madame. J’ai cours de physique juste après.

— On excusera ton absence à l’administration. J’ai besoin que tu viennes avec moi.

Mes épaules s’affaissent et je soupire. Elle fait rouler une mèche blonde entre ses doigts, à la recherche d’une bonne formulation.

— C’est au sujet de ce qui s’est passé. Ils veulent te parler de Laura, du 4B.

Je me raidis, mal à l’aise. Je renifle une situation dangereuse. Je suppose que je n’ai pas le choix. Je fends mon visage en un sourire décontracté :

— Je vous suis. J’espère au moins que vous aurez du chocolat chaud ou quelques biscuits pour me faire oublier que je saute le petit déjeuner !

— Ne t’inquiète pas, on a préparé un petit quelque chose pour les élèves convoqués.

J’ai une petite douleur à l’estomac. « On » ? Je sais très bien ce que ça signifie : je vais avoir affaire au comité d’éthique complet. C’est bien ma veine.

— Un entretien mensuel, ça ne leur suffit plus ? je grommelle.

— Ce sont des circonstances exceptionnelles.

Rien ne me fait moins envie que de répondre aux questions des blouses blanches. Cependant, je sais très bien que résister ne m’avancera pas. Alors je marche à la suite de cette dame d’un pas lourd. La neige avale les semelles de mes bottes. J’ai froid et je ne me sens pas bien.

Ici, l’ambiance est lourde. Il y a une odeur de peinture fraîche, de paperasse à peine imprimée et de café. La salle d’éthique, au troisième étage du bâtiment de la coupole, est vaste. Elle se compose d’un amphithéâtre pouvant accueillir cinquante élèves, soit toute une promotion. En haut de l’amphithéâtre, quinze paravents molletonnés délimitent autant d’isoloirs prévus pour les entretiens entre les élèves et leur psychiatre attitré.

Quatre membres du comité m’accueillent, je ne me souviens pas de leurs noms. Un homme chauve vêtu d’un tweed, portant sur son gros nez d’épaisses lunettes d’écaille, me fait asseoir face à l’estrade. Une Verte est à côté de moi. Ses cheveux sombres sont frisés et tombent en torsades paresseuses devant ses yeux noirs. Sa peau est basanée, son visage franc et ses lèvres se pincent un peu quand elle me lance :

— Salut Natt. Alors c’est toi le gars du 3A qui a vu Laura avant-hier ? Le comité parlait de toi tout à l’heure.

J’acquiesce en silence. Sa voix vacille mais reste chaude, elle a l’air relativement détendu. Je suis surpris qu’elle connaisse mon prénom et elle semble s’en apercevoir. Comme une excuse, elle ajoute avec un haussement d’épaules :

— On s’est déjà croisés. Je m’appelle Sabine, je suis du 4B.

— Comme Laura ?

— Comme Laura. Je suppose que c’est pour ça que je suis là...

— Tu la connaissais ?

— Bien sûr. C’était ma meilleure amie dans le dortoir. Et surtout… c’était notre déléguée. D’ailleurs, tous les délégués ont été appelés ce matin. Puisque j’étais sa suppléante, j’endosse désormais ses responsabilités.

Je fouille du regard la petite assemblée rouge et verte qui commence à se former au pied de l’estrade. Une dizaine d’élèves viennent remplir les étages. Ce sont tous les délégués des blocs qui s’amassent par grappes autour de nous, discutant d’un ton nerveux. Un escogriffe au regard pâle couronné de fins sourcils blonds m’attrape gentiment l’épaule.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

C’est Aaron, le délégué du 3A. Ses membres maigres flottent dans son uniforme trop large et son visage est grave. Ma présence le laisse sceptique. Il salue Sabine d’un geste de la main. Ses doigts sont longs, arachnéens et se crispent avec anxiété sur les plis de ses vêtements.

— J’ai été appelé par le comité d’éthique ce matin, je réponds d’un ton morne. Je ne sais pas ce qu’ils veulent.

— Ils veulent en savoir plus sur Laura, bien sûr.

— Mais je ne sais rien de ce qui est arrivé à Laura… je l’ai juste vue passer lundi matin par une fenêtre du bloc et…

Aaron déglutit et paraît mâcher ses mots. Il lance une œillade fuyante à Sabine, qui reste silencieuse.

— Tu sais ce qui lui est arrivé ? demande le grand blond, traits fermés.

— Je sais ce que le directeur a laissé entendre hier matin pendant son discours. Qu’elle a trébuché en tentant de s’échapper de l’institut et qu’elle s’est fracturé le crâne. On l’a trouvée dans une ravine dans la futaie du nord.

Aaron ramasse un index en crochet et le mordille nerveusement. Ses yeux roulent dans leurs orbites.

— C’est du baratin.

Cette affirmation a été crachée avec dégoût depuis le rang inférieur. Une nouvelle venue nous toise avec une mine âpre. Rousse, de petite taille, elle a des sourcils durs et des épaules fines. Ses prunelles brillent avec une exaspération qu’elle dirige non pas sur nous, mais sur l’estrade où un homme du comité d’éthique se hisse. Je la connais de vue, c’est la déléguée du 2B, une Verte.

— Lundi matin, on était dans la futaie du nord avec les autres Verts pour notre UENM. Laura n’a pas pu venir, elle était malade. Elles sont là-bas, ces fameuses ravines. Si quelqu’un s’était cassé la figure, crois-moi, on l’aurait entendu. L’administration a menti. J’en suis persuadée.

La rouquine agrippe mon épaule, une émotion étrange jette de grandes ombres sur ses traits. Elle paraît triste et en colère. Peut-être même apeurée. Des mèches de cheveux s’échappent de sa queue de cheval et font comme un soleil furieux sur son front pâle. Sabine se penche vers elle et attrape doucement sa tête pour l’approcher de la sienne. Je suis surpris : ce genre d’effusion est rare à l’institut, surtout entre deux personnes de promotions différentes. À la Croix d’If, on encourage peu la proximité physique. J’ignorais que les délégués partageaient une telle intimité. La fille du 2B retient un sanglot. Elle s’adresse à moi d’un ton brisé :

— C’est Natt, ton prénom ? Natt… si un bonhomme de l’éthique te demande des détails sur la fuite de Laura… Je t’en supplie, dis-leur que tu ne sais rien. Ne leur donne pas la moindre indication.

— Tu veux que je mente à l’éthique ? je ricane doucement.

Le micro grésille et la voix d’un psychiatre du comité commence à gonfler dans l’amphithéâtre. Les mots glissent jusqu’à mes oreilles : je ne cherche pas à comprendre. Je me concentre sur la discussion avec les délégués. Je cherche du secours auprès d’Aaron, qui me fixe avec lourdeur.

— Je connaissais Laura, laisse-t-il tomber, gravement. Elle n’était pas du genre à fuir. Amélie a raison : évite… évite à tout prix de les renseigner.

— Pourquoi ? Ils ont trouvé son corps, je ne vois pas en quoi mon témoignage pourrait les aider. S’ils cherchent à faire la lumière sur…

— Ils ne feront aucune lumière sur quoi que ce soit, tranche violemment la rousse. Je sais que c’est difficile à comprendre… mais par pitié, contente-toi de dire que tu l’as entendue. Pas que tu as vu vers où elle filait.

Une vive douleur me prend le ventre. Je me plie en deux et me mords la lèvre, le bas de mon corps est en feu.

— Ça ne va pas ? s’inquiète Sabine.

— Ta maladie, encore ? demande mon délégué, auprès de qui je m’étais déjà plaint. Je pensais qu’on te traitait pour ton infection…

— Infection ? répète Amélie.

— Je fais beaucoup de cystites, je siffle entre mes dents. Il faudra que je passe à l’infirmerie dans la semaine.

Autour de moi, les respirations se figent. Des regards s’échangent.

— C’est peut-être une bonne opportunité, remarque Aaron. Depuis que Laura n’est plus là… Ça évitera à l’un d’entre nous de risquer sa couenne.

— Tu voudrais l’envoyer là-haut pour remplacer Laura ? s’effarouche Amélie.

— Il a raison, note Sabine. C’est toujours moins risqué que d’envoyer quelqu’un simuler…

— Je ne comprends rien à ce que vous dites, je lâche, froissé. Si vous avez un service à me demander, faites-le sans me faire tourner en bourrique.

Sur notre gauche, le battement régulier d’un pas qui s’approche. Un homme trapu fait signe à Sabine de se lever. Il s’adresse ensuite à la déléguée du 2B :

— Amélie Rainal ? Tu vas suivre mon collègue qui arrive, on va vous prendre une vingtaine de minutes pour vous poser quelques questions. Les deux garçons du fond, on va venir vous chercher, ne bougez pas.

Aaron murmure à mon oreille. Ses lèvres bougent et son souffle chaud effleure ma tempe.

— Quand tu seras à l’infirmerie, il faudra que tu parles à la Chouette.

Il jette un vif coup d’œil derrière mon épaule, comme s’il avait peur d’être entendu.

— Quand tu y seras, dis-lui qu’on aura une belle nuit.

Quelques secondes plus tard, un médecin m’appelle et me conduit dans l’isoloir.

— Nom, prénom ?

Je croque dans un pain au chocolat laissé à mon intention sur la petite table. Je sirote un peu de mon thé à la menthe. Après avoir dégluti, je réponds :

— Käfig, Natt.

L’infirmier note. Il griffonne sur une feuille puis me demande de la parapher. Mon attestation de présence. Le papier est encore tiède.

— Tu vas voir le docteur Pfeiffer aujourd’hui. Il ne va pas tarder. Ne bouge pas.

C’est parti pour l’habituelle routine de l’interrogatoire. Intrusion rituelle dans mon intimité. Le médecin arrive : il a l’air digne et sa posture est sèche. Ses cheveux poivre et sel sont peignés sur son front dégarni. Un cache-misère qui dissimule mal sa calvitie.

— Bonjour, Natt. Comment vas-tu ? Pas trop secoué ?

— Ça va.

— Comment ça se passe, au bloc 3A ? Tu dors bien, en ce moment ?

— Absolument pas. J’ai des cystites à répétition. Le docteur Marsens m’a prescrit des antalgiques, mais ça n’arrange pas grand-chose.

— Tu es sous antibiotiques ?

— Je dois renouveler mon stock.

— Ne laisse pas ça traîner, chez un homme ce n’est jamais bénin.

— Je monterai à l’infirmerie dès que j’aurai le temps.

— Vas-y dès cette après-midi. Je vais avertir l’infirmière que tu passeras.

— Cette après-midi ?

— Ou en début de soirée. Je t’ai dit qu’il ne fallait pas laisser traîner. À quelle heure finissent tes cours, aujourd’hui ?

— Dix-sept heures.

— Entendu. Tu montes à l’infirmerie de suite après la sonnerie.

— C’est noté.

Il y a un temps de pause durant lequel le docteur me fixe. C’est un vieil homme, maigre et osseux. Le poids de sa grosse tête porte tout son corps en avant. Il me sourit gentiment.

— Maintenant, Natt, peux-tu me dire tout ce que tu sais sur Laura ?

Je reste impassible, mais intérieurement, j’ai un petit rire. Il n’a pas perdu de temps. Les délégués m’ont demandé de danser sur une piste que je ne connais pas : je suis un mauvais menteur. Je peux me murer dans le silence, mais pas transformer la réalité.

Cependant, en discutant avec les délégués, j’ai compris que quelque chose cloche autour de moi. Je suis convaincu qu’il y a plus derrière la fuite de Laura qu’une initiative individuelle. Que ce n’est pas un événement isolé comme il en arrive de temps à autre. Je n’ai pas l’habitude de me payer la tête des docteurs de l’institut mais aujourd’hui je me sens l’âme d’un baratineur.

Curieusement, mentir me fait du bien. Après tout, ce n’est que justice.

CHAPITRE 2

Oiseau de Nuit

J’ai promis au docteur Pfeiffer de me rendre à l’infirmerie tout de suite après les cours mais la fièvre m’a laissé en nage dans mon uniforme. Je me sens sale, lourd de sueur et d’anxiété. Je ne peux pas gagner l’infirmerie dans cet état : un détour par les douches du bloc s’impose.

J’entre dans la cabine et laisse la vapeur monter. Ma peau est tendre, rosie par un filet d’eau très chaude. Je sens le savon au bois de cèdre. L’eau s’évacue au niveau de mes pieds dans un tourbillon doux. Je reste pensif un instant en regardant mes orteils. Mes doigts se referment sur le robinet. Je me suis trouvé dans le même état en arrivant à la Croix d’If : totalement nu, mes pensées et mon identité aspirées par je ne sais quelle bouche d’évacuation.

C’est la première fois que je ressens ce frémissement de révolte dans le fond de mes entrailles. L’incident Laura a fait germer quelque chose en moi. Une sorte de prise de conscience sourde, une lucidité toute fraîche sur ce qu’il se passe dans l’enceinte de l’institut. Il y a quelque chose d’anormal à l’institut et, enfin, je sens que je ne suis pas le seul à l’avoir saisi. Peut-être les délégués savent-ils plus de choses que le reste d’entre nous et veillent à ne pas ébruiter leurs connaissances… mais pourquoi garder le silence à ce sujet ?

Les questions rebondissent dans ma tête et une sorte d’excitation impétueuse a gagné mes muscles. Voilà sûrement la raison pour laquelle les secrets ne sont pas partagés : pour éviter la débandade et la perte d’organisation.

Je soupire. J’attrape une serviette blanche qui pend à un crochet et m’y enroule. Je me dis que les délégués me font confiance, puisqu’ils m’ont investi d’une mission : aller trouver cette « Chouette ». Je sors de ma cabine. La vapeur est soufflée dans la salle par appel d’air et se précipite contre les carreaux glacés de la fenêtre. Dehors, les températures sont négatives et une brise pousse quelques flocons contre la vitre. Serviette portée comme un pagne, je me dirige vers le lavabo où j’ai laissé mes affaires. Je suis allé chercher des sous-vêtements propres à la buanderie ainsi qu’un nouveau haut d’uniforme. J’enfile ces vêtements comme une seconde peau qui ne change jamais. Je me regarde dans le miroir, attrape un peigne dans un tiroir et entreprends d’apprivoiser ces cheveux hérissés. J’essaie de me sourire. L’anxiété pétille dans mon estomac.

— Salut.

Dans le miroir, j’aperçois Léo. Il est torse nu et se dirige d’un pas routinier vers les douches. Il a des épaules puissamment taillées, une poitrine massive et un sternum saillant. Il arbore un sourire gentil, me jetant au visage toute la bienveillance du monde.

— Salut Léo, je réponds sobrement.

— Tu montes avec nous jouer aux cartes ? Les filles vont venir aussi. Sacha dit qu’elle se souvient des règles de la coinche. Aaron, Amir et Jean sont de la partie !

— Désolé, impossible pour moi. Je dois sortir avant le couvre-feu.

— Sortir ?

— Infirmerie, j’explique laconiquement.

Léo a une petite moue contrite. Il hoche la tête avant de s’enquérir :

— Toujours ta cystite ? Il faudrait vraiment que tu insistes auprès des médecins, histoire qu’ils te fournissent un traitement de cheval...

Il me donne une bourrade amicale sur l’épaule. Il me souhaite bon courage puis investit une cabine. De mon côté, je sors de la salle de douches en passant comme d’habitude par le détecteur à métaux. Je me retrouve dans le grand hall d’entrée. Je m’empare d’un gilet et d’un manteau suspendus à un perroquet, puis d’un bonnet noir dans une des caisses. Je chausse d’épaisses bottes fourrées et serre une écharpe autour de mon cou.

Je traverse le détecteur à métaux de l’entrée principale du bloc. Je me retrouve dans le froid et la neige. Il est dix-huit heures trente, j’ai un peu de temps avant la première sonnerie du couvre-feu. Autour de moi, des hêtres balancent leurs bras nus sous le vent. Le soleil se couche et la ramure des arbres fait comme des ombres griffues qui se secouent lentement avec un bruit d’écorce.

Je hâte le pas vers la coupole.

L’infirmière m’accueille dans le vestibule de l’infirmerie. Elle me fait signer des papiers et m’annonce que je vais passer la nuit ici. Elle me fournit les médicaments prescrits par le médecin puis réclame un échantillon pour une analyse d’urine. Je m’isole quelques minutes. Elle se répand ensuite en indications sur la nouvelle posologie de mes antibiotiques et me conseille sur l’usage des antalgiques. Je me contente d’acquiescer et de la suivre. Son corps épais appuie sur de hauts talons qui cliquettent avec ses pas.

Le dortoir de l’infirmerie est composé de huit lits alignés dans une pièce aux murs de vieille pierre, aux néons blêmes et froids qui contrastent avec la lumière tiède de l’extérieur. Les lits sont comme on s’y attend : d’un blanc uniforme et aseptisé, impeccablement bordés, encadrés d’un montant noir. Des tables de chevet sont au coin de chaque matelas. L’air sent le matériel médical, le désinfectant et le vieux bâtiment. Je remercie l’infirmière, qui tourne les talons et me laisse dans cette vaste chambre.

Je ne suis pas seul. Trois couchettes sont occupées par des élèves qui me fixent avec des yeux curieux. Je n’en connais aucun. Ils doivent se demander pourquoi je suis là. Je m’approche de la fenêtre, orientée plein sud. Le ciel est d’un gris ocré, piqué d’éclats roux. Quelques nuages ont une teinte prune et forment un lambeau de coton à l’horizon. D’un coup, je me demande ce que je fais là. Je ne suis plus sûr de savoir ce que je dois faire. Je me mords l’intérieur des joues. Je ne veux pas me laisser dévorer par les questions et les doutes. Je sens trois paires d’yeux posées sur moi, je n’ai encore salué personne. Un étrange malaise me gagne.

Dehors, il ne neige plus et la forêt est immobile.

— On aura une belle nuit, ce soir.

J’ai lâché ça presque malgré moi, en espérant que quelqu’un réponde et m’éclaire un peu. Cette phrase est ridicule et je l’ai prononcée d’un ton trop peu naturel. J’ai peur de me retourner, d’affronter les autres élèves. Ceux à peine sortis du réfectoire s’éparpillent sur les routes enneigées qui les conduiront à leurs dortoirs respectifs.

J’appuie mon front contre les carreaux de la fenêtre. J’entends un bruit de tissu froissé suivi d’un pas léger. Quelques secondes plus tard, une main m’agrippe l’épaule et me tourne avec délicatesse.

Une fille me dévisage. Sa face est plate et pâle comme une pleine lune. Ses traits sont démesurément fins et ses yeux intensément bleus. Ses cheveux sont d’un châtain clair, portés plus courts encore que les miens.

— Tu cherches quelque chose ? me demande-t-elle, sa voix tintant comme un grelot.

Je comprends que j’ai affaire à la Chouette. Elle a drapé un plaid rouge autour de ses épaules et le porte comme une cape qui tombe sur son petit corps. Son regard est profond et paisible. Je bredouille, nerveusement :

— Je viens ici de la part de… des délégués. Aaron, Amélie, Sabine…

— Sabine, déléguée ?

— Oui, depuis… depuis ce qui est arrivé à Laura.

— Ah.

Elle ne manifeste pas d’émotion apparente. Elle semble s’apercevoir que sa neutralité est déplacée et secoue sa tête un instant :

— Je veux dire… Oui, c’est logique. Quelqu’un devait prendre sa place.

Elle me regarde, circonspecte. Elle m’invite à m’asseoir sur...